Глава 3. Эрцгерцогиня и чума
Мы дошли до отведенных нам старым графом покоев, и удивленный возглас Тиля: "кто?!" остался без ответа. Чинно поклонившись Великому герцогу и спрятав довольную усмешку, я вошла в открытую дверь и стала осматриваться вокруг. Слуги суетливо стали подготавливать постель, новое черное платье и воду для умывания. На все ушло совсем немного времени, которое я провела в размышлениях, стоя у окна. До столицы осталось немногим больше двух недель пути...
Умывшись и сменив платье, я отослала слуг из комнаты и легла в постель. Потухли свечи, и помещение освещал только огонь в камине. Треск поленьев успокаивал разум, а дикий танец пламени завораживал взгляд, не давая сомкнуть глаз. В голове было слишком много мыслей, чтобы этой ночью я могла спокойно уснуть. Помимо прочего, завтра с утра нужно будет отправить двух гонцов в разные части королевства. Одного в столицу с письмом к Палате Лордов, а второго к Йориму в Адертан. Надо раздать указания казначею и другим палатам на счет моего вассального графства. А еще...
Мерный ход размышлений прервал тихий звук открываемой двери. Медленно изогнув левую бровь, я с мрачным интересом наблюдала, кто Великий герцог проникает в мои покои, словно воришка. На нем была легкая белая рубаха, простые брюки, а ноги были босы, будто он не боится ступать по ледяному камню пола. Пламя отбрасывало яркие блики на светлые волосы монаха, но его улыбка, когда он обернулся и напоролся на мой прищуренный взгляд, была все равно ярче.
- Так и знал, что ты не спишь. - ни капли не сомневаясь в собственных действиях, он пошел в мою сторону и забрался в постель. - Мы не договорили, кажется? Что там за история с вассалитетом?
- Ты совсем бессовестный. - вздохнула я, приподнимаясь и усаживаясь на кровати. - Ходишь в мою спальню, как к себе домой. Проваливай.
- А то ты не рада меня видеть. - насмешливо фыркнул монах, обнимая меня за плечи и притягивая к себе. - Может, мне плохо без тебя? Вот и хожу послушать твои угрозы перед сном. То низшие демоны, то ошейник, то двадцать томов этикета - каждый раз что-нибудь занятное придумаешь. С тобой не соскучишься, Солнце.
- Надоел ты мне. - еще тяжелее вздохнула я, устраиваясь поудобнее вопреки сказанному. - У меня имя есть. Почему Солнцем зовешь?
- Потому что ты считаешь, что весь мир крутится вокруг тебя. - честно ответил он, спрятав улыбку у меня в волосах.
- По крайней мере какой-то монах-мошенник точно крутится. - не осталась я в долгу. - Я тебе что говорила? Чтобы не смел больше по ночам ко мне приходить. Своей кровати нет, что ли?
- Кровать есть. - согласился парень. - Тебя в ней нет. И почему это я мошенник?
- Потому что называешь себя Великим герцогом, а сам всего лишь простолюдин. И к слову, мир действительно крутится вокруг Солнца. Так что оно не напрасно считается себя центром мира.
- Да ты еще более высокомерна, чем Солнце. - тихо рассмеялся Тиль. - Расскажешь, что за история с эрцгерцогиней?
- Еще во времена правления прадеда нашего короля существовал подобный титул. Он существует и поныне, но не было того, кто соответствовал бы ему по положению. Герцоги правят герцогством единолично, но не могут устанавливать закон на землях других лордов. Не могут собирать дань, включать их в казначейские ведомости и распространять там свою волю. Но если герцог имеет определенное количество земли во владении, а также не менее одного вассала, то он получает титул эрцгерцога. Это как графы и маркизы. Они оба правят графствами, но размеры графства у них сильно разнятся. Здесь так же. Герцог имеет землю, но не имеет вассалов. Эрцгерцог же является сюзереном для других областей, которые принесли ему клятву. Такие вассалы не теряют своего положения, но могут рассчитывать на любую помощь своего покровителя. В случае с графом Манрином это хороший выход, потому что у него нет наследников и некому ему помочь. А еще...
- Чувствую, сейчас прозвучит главная причина твоего поступка. - проницательно заметил монах, тоже устремив взгляд в пламя камина.
- Верно. - отблеск огня опасно отразился в моем мрачном взгляде. - Теперь я выше по положению, чем герцоги. И при встрече...
- Он должен будет поклониться тебе. - без слов все понял парень.
- Должен. - медленно кивнула я, уносясь мыслями в недалекое будущее.
- Только ты могла сделать доброе дело из недобрых побуждений. - вздохнул Великий герцог, а потом издал пророчество: - Однажды твоя гордыня погубит и тебя и твоих близких.
- Так отойди подальше, чтобы не зацепило ненароком. - безразлично откликнулась я.
- Сколько графств ты еще собираешься прибрать к рукам? - проигнорировал мое дельное предложение монах со свойственным ему легкомыслием.
- Ни сколько. - ответила я. - У остальных лордов с управлением все в порядке. Насколько мне известно. Какие бы мотивы я не преследовала, доброе дело злым от этого не стало.
- Мотив имеет значение.
- Значение имеет только поступок. - не согласилась я. - Моя помощь нужна всем этим людям. Ты же своими глазами видел, в каком они положении. Было бы преступлением для лорда пройти мимо подданных его королевства и не попытаться помочь. Да даже если бы я стала спасать людей только ради того, чтобы они подольше помучились на этом свете, это все равно было бы спасением. Плевать на мотивы, Тиль. Только итог имеет значение. К тому же... Угадай, кому придется разбираться с этим графством, если граф преставится? Я ведь говорила, что Великий герцог бесполезен только пока существуют остальные лорды?
- Говорила. - послушно отозвался монах, а после философски вздохнул: - Получается, сделала два добрых дела имея крайне неприятный умысел. Колдунья, что с тебя возьмешь?
- Не нравится - проваливай. Дверь все на том же месте.
- Спи уже, грозная эрцгерцогиня. - я тяжким вздохом погладил меня по голове Тиль. - Перепугала всех старичков в округе своей репутацией. Я уж думал панихиду по ним служить придется. Даже видел, как пара служанок в обморок хлопнулись, пока ты шла по коридору.
- И как только узнали? - пробормотала я, ощущая, как опускаются тяжелые веки и спокойно бьется под рукой сердце истинно верующего.
- Сложно найти кого-то более известного в нашем королевстве. - прозвучал на грани слышимости голос монаха. - Девушка в траурном платье и с вооруженным отрядом. Кто бы тебя не узнал?
Сложно описать притягательность сна без кошмаров. Словно я должна была отправиться в пещеру к хищникам, но в последний момент приказ отменили, отложив его на другой день. Еще одна ночь без боли и страха. А ведь я собиралась отвыкать от этого. Не передать словами, как я сегодня чудесно выспалась. Настолько прекрасно, что проснулась затемно, когда замок графа еще спал. Свежая, бодрая и готовая вновь следовать приличиям.
- Просыпайся. - стягивая с Великого герцога одеяло, требовательно сказала я. - Тиль, вставай давай.
- Женщина, ты продала свою совесть Проклятому за силу, что ли? - сонно простонал парень, пытаясь вернуть себе одеяло.
- Нет. Я ее ему даром отдала. - едко заметила я, а потом выдернула одеяло из его пальцев. - Вставай, говорю.
- Ты никогда не выйдешь замуж. - ворчал парень, накрываясь подушкой. - Ни. Ко. Гда. С таким характером только я тебя выдержать могу, но за меня ты замуж не хочешь. Будешь одна ходить.
- Зачем мне выходить замуж за такого бесполезного господина? - возмутилась я, пытаясь отобрать у него свою подушку.
- Я полезный. Смотри, какая ты бодрая проснулась. А ты меня совсем не ценишь. Уйду я от тебя. - отпустив подушку, но отобрав взамен одеяло, пообещал Великий герцог.
- Тогда поторопись. Не хочу, чтобы слуги пришли и обнаружили нас вместе. - настойчиво потребовала я.
- Тебя здесь боятся до такой степени, что они скорее пожалеют меня, чем осудят тебя. - оставив попытки доспать, лениво потянулся на постели парень и после сверкнул обезоруживающей улыбкой, обволакивая сумасшедшей зеленью нежного взгляда. - Ты даже в такую рань красивая.
- Считаю до десяти. - сделав глубокий вдох, стала я стягивать к рукам темную энергию. Проклятая метка нехотя проявилась на запястьях, но дальше виться не желала. - Не уйдешь сам - заколдую. Один.
- Отлично. Как раз доспать успею. - без тени страха ухмылялся парень, заложив руки за голову.
- Десять. - сказала я и захватила энергией подушку. Так как на истинно верующего колдовство не действует, то пришлось использовать обходные пути. Подушка взмыла в воздух, а после обрушилась на голову наглецу. Потом поднялась и снова опустилась.
- Эй! Ты как считаешь?! - возмутился Тиль, закрываясь руками от атаки зачарованного предмета. - Что это за арифметика такая?! Где остальные цифры?
- Тоже Проклятому подарила. Встаешь или нет?
- Да встаю я. К тому же есть захотелось. Отзови свое орудие этикета, жестокая колдунья. - потребовал монах. Подушка послушно легла на место, а Великий герцог недовольно встал с постели. Застегнув пуговицы на рубашке, он решительно пошел на выход и возле двери, остановившись, обернулся: - Клянусь Единым, Хель. Однажды ты меня примешь.
Великий герцог вышел и закрыл за собой дверь, оставив меня наедине с его глупыми высказываниями. Вот горячий отвар я сейчас не отказалась бы принять. Сокрушенно покачав головой, спустила ноги с кровати и потерла лицо руками. Соберись. У нас прорва дел впереди.
С вечера слуги притащили в покои сундук с платьями. Вынув из него свежее, переоделась и взяла в руки гребень. Комната была слабо освещена первыми лучами солнца, поэтому, расчесав волосы, кое-как попыталась перевязать их черной лентой. По-моему, криво, нет?
- Ваша Светлость? - осторожно приоткрыв дверь и увидев бодрствующую хозяйку, удивилась Нея. - Доброе утро, госпожа. Вы чего, встали, что ли? Опять кошмары мучили? Давайте я вам волосы перевяжу.
- Доброе утро, Нея. - облегченно выдохнула я, передавая камеристке сползшую ленту. - Сегодня много дел, надо все успеть. Что говорят в замке? Слухи обо мне уже пошли?
- Обижаете. Слухи пошли еще вчера. Говорят, что у вас личный договор с Проклятым и Морским дьяволом. Что вы завтракаете исключительно младенцами, а ванну принимаете в слезах демонов. А! И еще говорили, что вы - демон, которого призвал король, чтобы остановить войну на севере. Ну мы и рассказали, что на море у вас не договор, а флот. Да и войной занимается герцог Сантонский, а не вы. Потом рассказали, что вы храмы Единому строите, людям помогаете и города отстраиваете. Нам сначала не верили, но это подтвердили все слуги и охрана.
- Отличная работа. - кивнула я, ожидая, когда девушка закончит с моими волосами. - Ты послала слуг к Его Светлости?
- Да, госпожа. Сейчас принесут воду для умывания и можем идти. Завтрак уже накрывают. - ответила Нея, завязывая ленту.
Камеристка закончила укладывать волосы, и вскоре пришли служанки с медной чашей и кувшином с горячей водой. Умывшись, я оставила слуг собирать вещи, а сама вышла в коридор.
- Доброе утро, Ваша Светлость! Давно не виделись! Хорошо ли вам спаслось? - тут же раздалось нарочито радостное и вежливое приветствие. Обернувшись, я бросила на Тиля недобрый взгляд. Весело тебе, монах?
- Доброе утро, Ваша Светлость. - с каменным спокойствием ответила я, а служанки возле парня опустили глаза и попятились. - Я тоже очень рада вас видеть. Спалось не очень хорошо. В кровати обнаружились клопы. Очень зловредные существа, знаете ли. Все никак прогнать не получалось.
- Да что вы говорите. - прижав ладонь к груди, делано удивился Великий герцог. - А я, знаете, тоже выспаться не смог. Клопы стащили одеяло и подушку, а потом вообще угрожать начали.
- Нелегко вам пришлось. - понимающе вздохнула я. - В таком случае, прошу вас оказать нам честь своим присутствием за завтраком, после которого мы тронемся в дальнейший путь. Уверена, ночи в карете вам понравятся куда больше.
- С удовольствием, Ваша Светлость. - растянул губы в злой улыбке монах, делая шаг ко мне. - Уверен, скоро вы захотите вновь встретиться с теми клопами, когда будете засыпать в своем богатом шатре. Одна.
- Позвольте с вами не согласиться, Ваша Светлость. - идеально вежливо улыбнулась я, но глаза метали убийственные молнии. Чинно ступая рядом друг с другом, мы шли по коридору, а слуги очень старались держаться от нас подальше. - Шатер - временное пристанище. Вскоре я прибуду в столицу, где меня дожидается собственный особняк.
- Увы, кроме особняка вас больше некому дожидаться. Даже клопы сбежали.
- Скатертью дорога им.
- Ваши Светлости, мы пришли. - робко влез в наш диалог слуга, низко кланяясь и жестом указывая на нужную дверь.
Обменявшись хмурыми взглядами, мы с Великим герцогом вошли в обеденный зал, где нас уже ждали граф и его приближенные дворяне. Стоило только переступить порог, как на наших лицах сразу же появилось доброжелательное выражение, и ничто не говорило о том, что секунду назад нашими лицами врагов пугать можно было.
- Доброе утро, Ваши Светлости! - едва завидев, воодушевленно поприветствовал нас старый граф Манрин. Следом отозвались и его приближенные, вставая и кланяясь нам.
- Доброе утро, Ваше Сиятельство. - вежливо кивнула я, проходя к столу. Тиль тоже поздоровался, и мы заняли свои места. Я все еще сидела во главе стола.
- Хорошо ли вам спалось? Надеюсь, сквозняки не сильно досаждали вам? Замок давно не знал ремонта... - запереживал лорд Айменский, а мы с Тилем отчетливо скрипнули зубами. Вопрос со сном стоял очень остро.
- Спалось хорошо, Ваше Сиятельство. - первым отозвался Великий герцог.
- Но сквозняками клопов все же надуло. - сказала я так тихо, чтобы услышал только зеленоглазый.
- А спалось все равно хорошо. - не унимался монах.
Злобно вонзив нож в яичный рулет, я решила промолчать. Кто-то же должен быть умнее? Все приступили к завтраку, обмениваясь ничего не значащими фразами, а когда был допит и горячий отвар, пришло время отправляться в путь. Слуги уже давно уложили вещи обратно, охрана выстроилась в замковом дворе ровным строем, а мы стояли перед дверью и прощались.
- Рад был познакомиться с вами, Ваша Светлость. - сказал граф, кутаясь в плащ. Ветер поднялся на рассвете, а сейчас ощутимо похолодало. Хоть бы в снегопад не попасть... - Благодарю за поддержку и помощь нашему графству.
- Я тоже рада нашему знакомству, Ваше Сиятельство. - ответила я, отбрасывая с лица выбившуюся из хвоста темную прядь волос. Ветер горстями швырял в лицо пыль, что сильно не располагало к долгим беседам. - Вы - важная часть нашего королевства, и помочь вам - мой долг. Вам не за что меня благодарить. Давайте вместе приложим усилия, чтобы эти земли процветали.
- Сделаю все, что возможно, Ваша Светлость. - воодушевился моей речью граф, и даже глаза его зажглись праведным огнем. Мотивация хоть и не имеет значения, но не могу не признать, что она является хорошим попутным ветром.
- Всего доброго, граф Манрин. - кивнула я на прощание.
- Всего доброго, Ваше Сиятельство. - попрощался Великий герцог.
- Доброго пути, леди, лорд. - с достоинством поклонился старик, после чего мы пошли каждый своей дорогой.
- Эстар. - подозвала я демона, решительно шагая к карете.
- Госпожа. - подбежав, внимательно нахмурился он.
- Где Вейн?
- Кхм... Понимаете... Тут такое дело...
_________________
- Мне начинать бояться? - внимательно глядя в глаза демона, тихо спросила я. Очередной порыв ветра взметнул полы черного плаща и заставил зажмуриться, чтобы пыль в глаза не попала.
- Нет, вы не подумайте чего, просто... Господин Вейн вчера отказался идти в замок. Сказал, что "эти снобы дворянистые" ему не нравятся, поэтому он ушел в деревню.
- Тогда почему ты ведешь себя так, будто с ним беда случилась? - прямо спросила я. Времени на отгадывание ребусов у меня нет.
- Нет. Не с ним. Госпожа, я Бина нигде найти не могу. Похоже, он пропал.
- Ты крайне наблюдательный. - похвалила я демона. - А был бы еще наблюдательнее, то понял бы, что Бин вообще с нами не поехал.
- Простите... - стушевался Эстар, опуская голову.
- Значит так, сначала заедем за Вейном. - сказала я, направляясь к карете. - И приведи мне двух солдат порасторопней.
- Слушаюсь. - поклонился черноглазый и отправился исполнять указания.
Сев в карету, поплотнее запахнула плащ и задумалась. Вроде все, как обычно, но не отпускает чувство, что все катится демону под хвост. Карета тронулась, и ощущение только усилилось. Чтобы хоть как-то себя отвлечь, достала из-под сидения книгу по некромантии и попыталась вникнуть. Но мысли разбегались, на душе было и без того неспокойно, а красочные иллюстрации неупокоенного кладбища завершали эту праздничную атмосферу. Все будет хорошо, Хель. Просто расколдуешь сестру и стрелой обратно в Адертан. Только нас там и видели.
Прикрыв глаза, шумно втянула носом морозный воздух и выдохнула белесое облачко пара. Легче от этого не стало, но беспокойство обрело нотки здоровой злости. Да что ж я, не справлюсь, что ли?! Что бы там ни произошло, я сильнее.
***
Снег выпал на второй день путешествия после отъезда из графства Аймен. Крупные хлопья сыпались с неба, а схваченная морозом дорога не раскисала под копытами лошадей. От группы солдат отделились двое всадников, один из которых помчался в Таанах, чтобы поскорее донести Палате лордов о новом положении герцогини юга, а второй отправился в родные края с кучей свитков и важных поручений.
Великий герцог вот уже второй день ведет себя презагадочно, от чего я все серьезней раздумываю над тем, чтобы и правда заколдовать его. Во избежание, так сказать. Но сей недостойный порыв пока удается сдерживать, лишь временами бросала недобрые взгляды на Антильмария Вайхоша.
А дело в том, что пару часов назад я узнала, что на самом деле зелье хитрого колдуна выветрилось еще неделю назад, а карета, которая раньше воняла за версту этим зельем, вполне пригодна для путешествия. И только природная выдержка и чувство меры не позволили мне повести себя недостойно. Я просто крайне вежливо попросила всех вернуться по своим каретам. И это помогло, в общем-то. Книга по некромантии, которую я при этом почитывала с деликатной улыбкой, вовсе не при чем. Я уверена.
Так что уже два часа я ехала в своей карете одна, наслаждаясь приличиями и этикетом. Как же хорошо, когда все по правилам! Раздумывая над превратностями бытия, я покинула графство и въехала на территорию следующего небольшого баронства. Мой отряд шествовал по дороге вдоль заснеженных полей, пока вдруг не остановился. Эта задержка не была запланированной, поэтому я выглянула в окно.
- Что происходит? - подозвав одного из солдат, спросила я.
- Ваша Светлость, дорога перекрыта. - подъехав, отчитался он. - Выясняем причину.
Главный тракт никогда не перекрывают. Это единственная дорога, которая ведет в столицу здесь, поэтому, спрятав книгу, я решила узнать обо всем лично. Выйдя из кареты, накинула капюшон плаща на голову и пошла вперед. Группа слуг поспешила следом за мной.
- Возвращайтесь назад! Не понимаете, что ли?! - ругался молодой страж. Он один стоял возле хлипкой баррикады из досок. На его поясе висели ножны с мечом, но он даже не планировал его доставать. - Нельзя сюда! Уносите ноги, пока целы!
- Как ты смеешь преграждать путь?! - раздувал щеки один из моих капитанов отряда. - Мы - отряд герцогини Адертанской! Немедленно пропусти нас!
- Эй, кто это там? - подал голос второй капитан, указывая рукой куда-то за спину стражнику.
Я подошла как раз в этот момент и видела все своими глазами. От деревни по дороге, будто изломанная марионетка, едва переставляя ноги, брел человек. Каждый шаг давался ему с видимым трудом, но он прикладывал все силы, чтобы идти еще быстрее.
- Вот же срань! - чертыхнулся страж и потянулся к мечу.
- Стоять. - властно приказала я. - Немедленно объясни, что у вас здесь происходит.
- Что?! - возмущенно обернулся мужчина, но вначале напоролся на мой стальной взгляд, а после увидел, как почтительно поклонилась моя стража. - А ты...
- Обращайся ко мне "Ваша Светлость". Я - герцогиня Адертанская. - сказала я. - Отвечай на вопрос. Что здесь происходит?
- Ваша Светлость, это... - начал было мужчина, но договорить не успел.
Тот человек, что спешил прочь из деревни, не дойдя до нас десяти метров, упал на землю и не двигался. Я жестом послала своих людей проверить жертву неведомой трагедии, но страж встал у них на пути, раскинув руки и не позволяя идти дальше.
- Уходите! У нас в деревне странная болезнь! Этот человек - зараженный! - отчаянно выкрикнул мужчина.
- Болезнь? - вышла я вперед. - Давно?
- Четвертый день, Ваша Светлость. - опустив руки, горько ответил он.
- Лекари? - продолжала я задавать вопросы.
- Одна лекарка осталась, остальные на фронт ушли. Но она молодая совсем. Ничего толком сделать не может. - покачал головой мужчина.
- Стража! Привести сюда Елену! - обернувшись к отряду, приказала я, а после увидела спешащего к нам Тиля, и Вейна вместе с ним. Я предупреждающе подняла ладонь, чтобы не начинали пока с расспросами, а сама напряженно вглядывалась в ряды повозок, ожидая, когда прибудет моя лекарка. Что это за болезнь неведомая, которая за четыре дня охватила всю деревню?
- Звали, госпожа? - держа в руках походный ящик лекаря, быстро подбежала женщина и стала цепко осматривать меня на предмет повреждений.
- На дороге человек с неизвестной болезнью. Посмотри и скажи, что с ним. - я сделала шаг в сторону, открывая ей вид на застывшего в снегу человека. Стражник деревни уже отошел в сторону и сейчас тихо переговаривался с моими людьми, а я решила прояснить один момент, пока Елена разбирается с вопросом. - Тиль, ты только раны лечить можешь? Если болезнь какая, справишься?
- С легкостью. Даже не сомневайся. - серьезно ответил парень, как и я глядя в сторону дороги.
- Госпожа! - отшатнувшись от человека, закричала Елена. - Он мертв! Это чума!
"Чума", - взволнованным эхом пронеслось среди присутствующих и понеслось дальше к остальному отряду. Тиль удивленно округлил глаза, а Вейн даже не дернулся. Да, нам - владеющим магией крови - болезни не страшны, но меня беспокоит другое. Я читала хроники прошлых лет, эпидемия чумы была очень много лет назад и тогда она унесла миллионы жизней.
Историки писали, что такие последствия случились из-за того, что изначально неверно определили тип чумы. Если я не ошибаюсь, их всего два. Один малозаразен и лечится, а второй убивает очень быстро, крайне заразен и не поддается лечению. Остановить распространение чумы удалось, только когда правитель тех времен отдал жестокий приказ сжигать все трупы и живых людей, у которых подозревают эту болезнь. Прошло уже очень много лет, чума вошла в разряд страшных легенд, а лекарства все еще нет.
- Елена, можешь определить тип чумы? - сжимая и разжимая кулаки, напряженно спросила я.
- Да тут и определять нечего! У него кровь во рту, значит, второй тип! - придерживая ящик, спешила обратно женщина. - Нужно уходить, иначе все поляжем!
Ее призыв услышали многие из нашего отряда. Бывалые воины, крепкие мужчины... Все дрогнули, как новобранцы, перед лицом страшного врага, которого и поразить-то не получится. Холод, ветер и снегопад забылись в одночасье - мои люди были готовы бежать без оглядки, лишь бы поскорее скрыться подальше от этих гиблых мест.
Однако есть одно "но". Если ничего не сделать, Адертану не избежать беды. Мое герцогство - торговый форпост. Товары со всего континента и даже мира стекаются туда. Чума? Очень и очень скоро. Мы не можем уйти.
- Стоять! - зло рявкнула я, цепляя Тиля за рукав и утаскивая за собой к отряду. - Никто не покинет это место, пока проблема не будет решена! Еще хоть шаг назад, и я начну казнить за дезертирство и измену короне! С вами истинно верующий, так чего вы боитесь?! Не сметь вести себя, как трусы!
- Госпожа... - пронеслось растерянное в рядах опешивших солдат, но отступление прекратилось.
- Мы сейчас пойдем в ту деревню и наведем порядок! Все меня слышат?! - перекрикивая вьюгу, приказывал Великий герцог, встав со мной плечом к плечу.
Внутри каждого из нас живет лорд. В зависимости от степени ответственности, мы получаем свои титулы и несем это бремя. У простолюдин тоже есть своя ответственность: они должны заботиться о себе и своей семье. А когда это не получается, в дело вступаем мы. Кто-то рождается с этим, кто-то учится под гнетом обстоятельств, но каждый способен из раба превратиться в господина. Эти качества всегда жили в наших душах, ожидая своего часа. Даже простой монах, рожденный в семье безродных, в нужное время гордо поднимет голову и возьмет на себя ответственность за сотни жизней. Это - истинный дух дворянства.
- Капитаны! - громко обратилась я, решительно выступая вперед. - Передать указ остальным! Разделитесь на две группы: одни соберут все трупы из домов, вторые соберут всех живых жителей деревни в одном месте! Объявите всем, что помощь прибыла!
- Есть! - смело закричал отряд. Страх ушел из их глаз, ведь перед ними были предводители, готовые взять на себя всю ответственность и обеспечить защиту. Каждый человек нуждается в защите. Так и возникла монархия. В тот день, когда люди начнут сами нести за себя ответственность, не станет нужды в правителях.
- Вперед! - закричали командиры, разделяясь на две группы.
Повинуясь приказу, слуга подвел мне коня. Сейчас не время разъезжать в каретах, нужно поторопиться. Несмотря на полуденный час, из-за плотных серых облаков было пасмурно. Зимой рано темнеет, и в темноте будет сложнее со всем разобраться.
Четыре всадника первыми направились в чумную деревню. Я, Тиль, Вейн и Эстар мчались по заснеженной дороге, а за нами скакали две сотни солдат. Нею мы оставили дожидаться с остальной сотней простых служащих нашего возвращения, так как толку там сейчас от них не будет. Только лишние хлопоты.
- Тиль, Эстар! Вы займетесь живыми! - подстегивая лошадь, крикнула я. - Мы с Вейном займемся мертвыми!
- Есть! - хором отозвались они, и в глазах каждого было осознание важности грядущего события.
И пока они ощущали свою важность, я думала совсем о другом.
Эпидемия свирепствует уже четыре дня. Почему никто не пришел на помощь? Где лорд? Где когорта истинно верующих, которая должна была решить эта проблему? На севере? Возможно. Скорее всего так и есть. Там сейчас горячее всего, поэтому такое было бы логично. Но есть еще люди архиепископа Цитана и Великого инквизитора Тимертилиса. Послали ли они людей сюда? Если да, то по пути в столицу я их встречу. Дорога-то здесь одна. А если это не единственная пострадавшая деревня? Что, если заражена вся округа? Если не проверить, чума снова может прийти в эту деревню, а нас здесь уже не будет. Нужно отправить людей.
Когда мы пересекли черту деревни, я остановила лошадь. Обернувшись, выбрала случайным образом двоих солдат.
- Вы двое, один должен отправиться на восток, второй на запад. Езжайте до ближайшей деревни и разведайте обстановку. Нужно узнать, сколько еще поселков пострадало от чумы. Выясните и сразу назад. Мы будем ждать вас здесь. Приказ ясен?
- Да! Будет исполнено! - без промедления ответили солдаты и тут же отправились в путь.
Тиль и Эстар уже вошли в первый дом и разговаривали с жителями, а мы с Вейном пошли в дом напротив. Два отряда солдат отправились дальше, каждый помня свою задачу. В первом же доме нас встретил смрад болезни и надсадный кашель жителей.
- Мертвые есть? - требовательно спросила я, цепко осматривая комнату. Дома простолюдин редко отличались зажиточностью и масштабом. Чаще всего это были строения из одной комнаты, разделенной занавесью на кухню и опочивальню.
- Кто вы? - спросила нас женщина, держась за стену и заходясь кашлем.
- Лорд юга. Мы прибыли с помощью. - ответила я. - С нами истинно верующий, он всех вылечит. Но нужно избавиться от тел. В вашем доме мертвые есть?
- Там... - махнула она рукой в сторону занавеси, и плач смешался с кашлем.
Я прошла мимо нее и отдернула ткань. На постели лежала девочка лет шестнадцати. Вейн обошел меня и присел рядом с ней. Коснувшись рукой ее щеки, колдун покачал головой:
- Еще вчера умерла. Я возьму ее.
- Я найду телегу. Похоже, работы будет больше, чем я думала. - сжав зубы, сказала я и вышла из дома. Носить все трупы на руках не самое умное дело. Нужна повозка.
- За домом... - сползая по стене на пол, плакала женщина.
Кивнув, я поспешила прочь. Выйдя на улицу, обошла дом и увидела искомое, но нужен конь. Быстро сходив за лошадью Вейна, привела ее к телеге и столкнулась с тем, что я понятия не имею, что делать дальше. Как впрягать-то?
- Отойди, девочка. - сказал колдун, вынося тело на руках. Он подошел к телеге и положил в нее свою ношу, а потом пошел к лошади. Вейн, может, и не был хорошим счетоводом или грамотным писарем, но с такой вещью знал, как справиться. Ему понадобилось три минуты, чтобы впрячь своего скакуна в телегу, а после он взял его под уздцы и повел дальше.
Мы обходили дом один за другим, и вскоре у всего этого мероприятия появилось хотя бы подобие порядка. Утащить тела взрослых мне не хватало сил, поэтому я повела телегу с трупами вдоль улицы, а солдаты сносили ко мне всех мертвых. Когда телега наполнялась, я взбиралась верхом и выезжала в поле, где с трудом стаскивала тела на землю. Холод уже давно не ощущался, я была мокрая от пота и тяжело дышала, а этому все конца и края видно не было. Пока я ездила в поле, солдаты складывали тела посреди улицы, а тех, кто был жив, уносили к дому старосты, что в центре возвышался. Оттуда постоянно виднелось зарево благословения, Тиль уже начал работать.
За часом час тянулся безразмерно, солнце медленно ползло за покрывалом туч на запад. Сколько людей было в этой деревне? Немногим менее тридцати тысяч. Несмотря на то, что в моем распоряжении была сотня крепких мужчин, без помощи селян мы до рассвета не управились бы. А так, когда время перевалило за полночь, в моей телеге оказались последние трупы. Я поехала обратно в поле, везя свою скорбную ношу, но перед этим собрала свою сотню солдат и отправила их к Тилю. Столько трупов переносить - вряд ли среди них были те, кто не заразился чумой.
Вейн еще в четвертом часу дня выбился из сил и запросил пощады. Я отправила старика обратно в лагерь, наказав ему отдохнуть и оставаться там. Пусть лучше за слугами присматривает, чем вот это все. И вот, я еду по пустынной улице с горой трупов и думаю о том, есть ли у кого-то дрова сухие. Много дров. Очень много дров. На поле лежат тысячи мертвых, и хоронить их нельзя. В голову приходила мысль попросить Тиля благословить их, чтобы зараза развеялась, а люди могли по-человечески похоронить своих родных, и я даже отправляла солдата спросить совета у Великого герцога, но ответ был неутешительный. На мертвые тела его сила не действует. И теперь у меня появилась новая проблема: понадобятся дрова едва ли не со всей деревни, но уже наступили холода и греться людям будет нечем. Хотя не уверена, что я хорошо разбираюсь в дровах. Может, и свежие горят.
И пока деревня полыхала благословением истинно верующего, я достигла поля и остановила коня. Спрыгнув на землю, устало посмотрела на последних гостей моего мероприятия. Я, наверное, за всю жизнь столько людей не видела, сколько сегодня вывезла. Пока светило солнце, несколько раз спрашивала себя, зачем я это делаю. Почему просто не оставить все солдатам, а самой не вернуться в лагерь? К Тилю мне сейчас подходить нельзя, он сам сияет, как второе солнце, а в лагерь возвращаться казалось неуместным. Генерал не может уйти с поля боя. Но почему именно это? Почему я подвязалась отвозить тела? Сразу так и не скажу, но это было чем-то вроде интуиции.
Что такое интуиция? Мозг способен замечать гораздо больше деталей, чем может показаться. Он может увязать их в логическую цепочку и создать вероятные прогнозы будущих событий. Чем образованнее человек, тем на большее способен его мозг, обладая знаниями и опытом. Он понимает, какие события происходят в тех вещах, которые он заметил, и тем точнее определяет последствия. Поэтому, чем образованнее человек, чем больше он видел и знает, тем сильнее у него развита интуиция. Это бессознательное мышление, к которому стоит прислушаться. Так как замечая множество вещей и находя в них несоответствие, мы ощущаем смутную тревогу и беспокойство. Так разум сообщает нам, что кое-что заметил.
Я полдня мучилась вопросом, что именно я не замечаю. Еще и мысли о дровах этих прилипли и не отстают. Глубоко вдохнув ночной морозный воздух, я приступила к растаскиванию последней кучи тел. Ухватив тело какой-то женщины за руку, потянула его на себя. Вот чем я занимаюсь? Парочка солдат уже давно бы с этим справилась. Да и один бы справился. И пока я мысленно ворчала сама на себя, из телеги раздался тихий стон.
- Что? Какого демона... - замерев, удивленно выдохнула я.
Облако пара на секунду закрыло обзор, а потом стон раздался снова. Здесь кто-то живой?! Упираясь ногой в борт телеги, я шипела ругательства сквозь стиснутые зубы и изо всех сил старалась поскорее вытащить тела. Не то чтобы я была мастером по части стонов, но мне показалось, что это был ребенок. Жечь живых младенцев я не подряжалась.
- Совсем уже глаза повыпадали у этих идиотов... Живого человека от мертвого не отличат... С таким зрением в армии делать нечего... Всех переувольняю... В шахты... Старателями...
Под очередным мертвецом я все-таки обнаружила ребенка. У дальнего борта лежала девочка лет четырех навскидку, и, кажется, она была без сознания. Подтянувшись на руках, залезла в телегу и дотянулась до ребенка. Очередной стон раздался в тишине безлюдной глуши, но в сознание она так и не пришла.
- Эй? Эй, очнись. - озябшими руками, не чувствуя пальцев, провела по щеке девочки, пытаясь привести ее в чувство. Маленькая ладошка поймала мою руку, после чего ребенок зашелся кашлем.
- Пить... - прошептала она.
Пошла кровь.
Она вот-вот умрет. И либо я успею довезти ее до Тиля, либо проще оставить здесь. И вот... Я - человек, который отнял первую жизнь в четырнадцать лет. По моему приказу людей семьями уничтожали прямо на моих глазах. Только за сегодня я на три погоста трупов повидала и лично перетаскала. Но так близко живой ребенок - такое со мной впервые. В душе поднялось что-то такое, чему я не могу дать четкое определение. Это что-то очень злое и мрачное, что хочет крови. Но не ребенка, а того, кто в этом виноват. И дело не столько в мести, сколько в.... Даже не знаю... В желании защитить, похоже.
Прижав заходящегося кашлем ребенка, спрыгнула с телеги. И вот есть у нас конь, а распрягать его не знаю как. Кашель девочки становился все сильнее, кровь уже попала на мой плащ, и нужно было торопиться. С телегой быстро не доедем... Удерживая девочку одной рукой, я призвала магию и второй рукой направила ее в нужную сторону. Черным пеплом опала с коня та сбруя, что удерживала его в упряжке, и растворилась в налетевшем ветре. Перекинув девочку через седло, забралась на коня сама, а потом посадила ее нормально.
- Ннно! - пришпорила я лошадь, одной рукой удерживая поводья. - Но! Еще быстрее!
Все, что произошло дальше, было, наверное, даже предсказуемо в какой-то степени. Оступившись в яме, засыпанной снегом, конь упал, а я повалилась на спину, чтобы смягчить падение для ребенка. Из груди на раз вышибло дух, а спину прострелило острой болью. Кажется, я что-то сломала. Лошадь громко заржала, не в силах подняться, а девочка зашлась надрывным кашлем. Я попыталась встать, но от боли перехватило дыхание. Замерев, я широко распахнутыми глазами смотрела в осыпающееся снегом небо и понимала, что выход всего один.
- Проклятье! Проклятье, чтоб тебя! - не сдерживаясь, в голос выругалась я. До меня, наконец, дошло, о чем так настойчиво шептала интуиция. Почему она хотела, чтобы я оказалась в итоге здесь без посторонних людей. Все потому, что есть кое-что, что могла сделать только я.
Поднеся руку ко рту, прокусила до крови палец. С губ слетали злые слова колдовства, а кровь взмыла в воздух, напитываясь чарами. Заклинание закончилось и устремилось вместе с кровью в мое тело, исцеляя его и заживляя раны. Боль ушла, нужно двигаться дальше.
Я поднялась с земли, придерживая больное дитя, и повернулась к горе из трупов.
Дрова не нужны. Их и не хватило бы. Вот о чем шептал внутренний голос, когда подталкивал меня лично заняться извозом мертвецов. Вытянув вперед руку, полностью покрытую черной меткой, я выпустила магию и стремительно обратила в прах все тела на поле. Черное облако взметнулось ввысь и осело уродливой проплешиной на снег. На рассвете мы покинем деревню, и все будут думать, что тела были сожжены. Кто жег? Отряд герцогини, конечно. А спросить уже будет и некого.
Вернувшись к кричащему коню, я поняла, что тут наша дорога и закончилась. Он сломал ногу. Верхом до деревни не меньше пятнадцати минут. Еще столько же галопом, чтобы добраться до Тиля. Пешком я буду там слишком поздно. И вот так все должно закончиться?
Есть кое-что, на что еще способна магия крови. В обычной ситуации такие жертвы от колдуна совсем не требуются, но прямо сейчас при мне нет ни светлой ткани, ни черного угля, ни силы, чтобы затащить на ткань коня. Однако я все еще могу призвать низшего демона. Сев прямо в снег и положив ребенка на колени, я вытащила из-за пояса кинжал. Быстрый росчерк по ладони, и алая кровь стремительно стекает вниз. Да, у меня нет ни ткани, ни угля, но кровь меняет все.
Круг призыва я помню хорошо. Быстро начертав его кровью на шкуре лошади, стала зачитывать заклинание призыва. Древние слова темной магии слетали с губ вместе с бледным паром, а глаза лихорадочно блестели тьмой. Проклятая метка почти полностью оплела тело, свивая гнезда в решительном взгляде. Такой меня даже Тиль не видел.
Призыв прошел без проблем и очень быстро. Щелкнула кость в ноге лошади, срастаясь, а крик раненного животного оборвался. Демоны не кричат. Храпя и дергаясь, низший поднялся из ямы и замер, глядя на меня черными глазами, в которых тлели багровые искры. По шкуре его рябь прошла, а окрас стремительно терял цвета, выцветая до непроглядно черного. Ряд искр пробежал по гриве, спине и до самого хвоста, а монстр ударил копытом, взметая в воздух снег. Еще одна особенность призыва низших кровью - кровь для привязки уже не требуется. Круг призыва почернел на лоснящейся холеной шкуре зверя, а после осыпался пеплом. Никаких следов магии, вот только...
- Измени глаза. - приказала я, а низший послушно исполнил повеление. Искры потухли, а взгляд стал самым обычным. Вновь забравшись в седло и прижав к себе притихшего ребенка, я отправилась в путь. - В деревню. Быстро.
Не нужно было понукать или пришпоривать низшего демона. Он сорвался с места стрелой и помчался с ошеломляющей скоростью. У меня ноги свело от того, как сильно я сжимала ими бока лошади, а рука казалось намертво срослась к зажатыми в ней поводьями. Когда первый шок прошел, я смогла по достоинству оценить этого зверя. В седле не трясло, шаг его казался слитным, и даже облака не могли за нами угнаться.
Пятнадцать минут? Мы за десять добрались до дома старосты. На крыльце стоял Тиль, распростирая руки над народом, из которых беспрестанно лился свет. Дальше мне нельзя. Остановившись у ближайшего дома и зайдя за угол, я подозвала одного из патрулирующих площадь солдат.
- Приведи сюда Великого герцога. Быстро. - привалившись к стене дома, хрипло приказала я. Дитя уже едва дышало.
Коротко кивнув, солдат не стал спрашивать, почему я сама не пойду туда. Из-за дома не было видно, что происходит на крыльце, но не прошло и двух минут, как в подворотню забежал осунувшийся монах и быстрым взглядом нашел меня.
- Хель, что случилось? - взволнованно спросил он.
- Ты слишком яркий, я не могла подойти. - выдохнула я, сползая на землю и протягивая ребенка парню. - Вот девочка. Среди трупов нашла. Спаси.
- Ты в крови! Ты ранена?! - забрав дитя, заволновался он.
- Ты же знаешь, что нет. Уходи быстрее. - махнула я на него рукой.
Поджав губы и спрятав беспокойство в глубине зеленых глаз, Тиль коротко кивнул и поспешил прочь. Он ушел, а я, закрыв глаза, просто стала дышать. Если отряду солдат с одной деревней было так сложно справиться, то теперь, когда большая часть мужчин ушла на войну, селяне одни просто не смогли бы совладать с чумой, даже если бы у них был свой истинно верующий.
Все было слишком хаотично. Никакой системы. Вернусь - создам план на такой случай. Нужен будет резерв солдат, повозки, специальное поле для сжигания чумных трупов. И большой запас дров. Очень большой запас. Если король пошлет проверяющего, а тот решить углубиться во все детали и нюансы произошедшего этой ночью, то всплывет факт сожжения трупов без дров. Поэтому этим проверяющим посредником должна стать я. Думаю, проблем не будет.
- Госпожа, не сидите на земле. Пойдемте, я отведу вас в дом. - склонился надо мной Эстар. Откуда только взялся?
- В какой дом? - устало пробормотала я, не открывая глаз. Идти никуда не хотелось, хотя от холода уже не чувствовала рук.
- Ваш монах приказал найти пустой дом, где бы вы могли переночевать. Там уже все прибрано и подготовлено. - тихо приговаривал демон, подхватывая меня на руки и куда-то унося. - Не то чтобы я слушался этого церковника, но мысль показалась дельной. Такой холод лучше переждать в теплом доме, а не на земле в шатре.
Он говорил что-то еще, но меня уже покинули последние силы. Коснувшись щекой его плеча, я просто уснула. Тепло или холодно вокруг - это уже не имело значения. Оставаться в сознании сил больше просто не было. И очень жаль.
Потому что тогда я ни за что не позволила бы случиться тому, что случилось дальше.