Глава 4. Осколок обсидиана и тренировка с монахом
Проснулась я от того, что что-то щекотало нос. Поморщившись, открыла один глаз и попыталась что-нибудь рассмотреть. Второй глаз, увы, не открывался. Он еще не закончил спать. Но мне и одного хватило, чтобы понять, что это так настойчиво лезет в нос. Удивилась ли я светловолосой макушке монаха на моей подушки? Вообще нет. Это бесстыдство стало совсем уж привычным и не вызывало дикого гнева, как вначале. Я спала, придвинувшись к спине Великого герцога и уткнувшись носом ему в затылок. Вот его волосы и лезли в нос. И я уже думала натянуть одеяло повыше и продолжить спать, но мне вдруг понадобилось срочно выяснить один вопрос.
- Тиль. - хрипло протянула я, потянув парня за плечо. - Где ребенок?
- Спит, дорогая. - не просыпаясь, пробормотал он, а потом вдруг напрягся и медленно обернулся ко мне, сонно щуря глаза с бледного лица. - Я себя сейчас женатым ощутил.
- Есть такое. - мрачно буркнула я, все же натягивая одеяло повыше. - Не дай бог, конечно.
- Да ладно тебе. Мне понравилось. - озарил этот мрачный мир своей улыбкой Антильмарий.
- Поздравляю. - еще мрачнее ответила я, возвращая миру его естественную хмурость. - Какого демона мы снова в одной кровати?
- Судьба?
- Сейчас прокляну...
- Не надо. - без особого страха отозвался монах, поворачиваясь и заботливо укрывая меня своей частью одеяла. - Меня твой демон принес. Его проклинай. Я вообще не при чем. Вчера так обблагославлялся, что чуть не помер. Еще немного, и лично с Единым встретился бы.
- Если встретишься, плюнь в него от моего имени... - пробубнила я, пригревшись.
- Ну разумеется, не в царя, так в бога. - вздохнул парень, бережно погладив меня по растрепанным волосам. - Спи, воинственная колдунья. Или пойдем поедим?
- Не знаю. Все и сразу хочется. - вздохнув, вновь открыла я проснувшийся глаз. Он тоскливо посмотрел на монаха, встречаясь с нежной зеленью его взгляда.
- Ты же герцогиня, Солнце. - весело щурился парень. - Никто не удивится, если ты продолжишь поход в одеяле. А если еще и приказы раздать, то поход может продолжиться прямо на кровати. Ты будешь спать, а тебя будут нести.
- Я еще не до такой степени обнаглела. - дернулись в улыбке мои губы. - Ладно, пошли есть. Доспим в карете по пути в Таанах. Надо еще гонцов проверить и посмотреть, как там горожане... А это что за композиция?!
Резко сев на кровати, я уставилась на стену напротив. У меня даже второй глаз проснулся, чего я до обеда уже и не ожидала! Тиль тоже сначала дернулся, а потом смог рассмотреть живописнейший вид и разразился диким хохотом. Я пихнула его локтем в бок, но монах и не думал униматься. Едва не покатившись с кровати, он смеялся так, как никогда еще не смеялся.
- Го-го-госпожжжжа... - стуча зубами, изо всех сил вжимался в стену Эстар, стараясь прикинуться нарисованным. - У-у-уб-б-берит-те эт-т-то.
Мне кажется или демон всхлипывает?
Я озадаченно смотрела, как конь с чувством, с толком, с расстановкой пережевывал меч моего слуги и при этом очень мрачно смотрел на высшего демона исподлобья. Эстар же в ужасе смотрел на коня и старался дышать через нос. И через раз.
- А, точно. - вспомнила я. - Мне пришлось призвать низшего демона, когда мой конь сломал ногу. Без этого я не успела бы довезти девочку к Тилю. Но, Эстариот, что с тобой? Ты что, боишься? Я думала, высшие демоны господствуют над низшими. Нет, разве?
- Х-х-хель, это не смешно. Отзови его. - отбросив правила поведения, требовательно задрожал слуга.
- Эй, конь, пошел вон из дома. - обратилась я к низшему.
- Хрусть. - сомкнул челюсти на мече скакун и недовольно прижал уши. Фыркнув в сторону неприятного ему демона, он развернулся и поцокал ко мне. Подойдя к кровати, он со вздохом обронил остатки металла на пол и поднял на меня робкий взгляд. Кто-нибудь когда-нибудь видел робкий взгляд у коней? Я - нет. Мои брови удивленно поползли вверх, а жалобная морда уткнулась в плечо.
- Брат, ты, кажется, обделался. - участливо произнес Тиль, при этом продолжая издевательски хохотать.
- Обделаешься тут. - шумно выдохнул Эстар, сгибаясь пополам, упираясь руками в колени и пытаясь перевести дух. - Я уж думал все, конец мне. Хель, как это вообще понимать?!
- Сказала же, мой конь ногу сломал. - метнула я в слугу недобрый взгляд.
- То есть, ты даже не знаешь, кого призвала?! - хлопнул себя по коленям Эстар, скривившись. - Мой тебе совет, колдунья, никогда больше не практикуй демонологию. Не твое это, Проклятым клянусь. Это отродье - не низший демон. Это хамхольган. Охотники на демонов. Ловят тех, на кого им указывают архидемоны. Крайне мерзкие твари. Эй, ты слышишь меня?! Кончай наглаживать это чудовище!!!
- Ууу какая хорошая лошадка, очень хорошая. - широко улыбаясь, чесала я морду зверя. Тот довольно щурил глаза и временами стрелял победным взглядом в высшего. - Она скушает Эстара, если тот еще раз обратится ко мне неподобающим образом? Дааа, скушает. Хорошая лошадка. Ууу какая хорошая.
- Ушам своим не верю. - горестно простонал слуга, поморщив нос. - Я ей тут про архидемонов рассказываю, а она даже не дернулась. Совсем не интересно?
- Пока они не лезут ко мне, мне нет до них дела. - холодно улыбнулась я, поднимая на него взгляд. - Обычно, если я собираю на кого-то информацию, он долго не живет. Я умею распределять свое время. К слову о времени, нам пора собираться. Конь, иди на улицу и жди там.
Всхрапнув, конь еще раз ткнулся носом в плечо, а после довольно потрусил на выход, не забыв напоследок резким движением припугнуть Эстара. Кажется, эти двое природные враги. Ничего, у нас много несочетаемого в этой комнате сейчас находится. Да и в жизни в целом. Эх...
Покинув теплую постель, надела обувь и поправила платье. Кое-как перемотав волосы лентой, накинула плащ и вышла из дома. Рассвет золотил заснеженные кроны деревьев, заставляя их сиять так ярко, что глазам больно становилось. Несмотря на то, что обычно горожане рано встают и начинают заниматься делами по хозяйству, сегодня на улицах было пусто. После всего произошедшего раньше обеда вряд ли кто проснется. Всем нужен отдых, чтобы восстановиться. Благословение, видимо, сон заменить не может. И это даже к лучшему, потому что...
- Ваша Светлость! - вдруг раздался откуда-то справа мужской голос. Я повернулась и увидела тех двоих солдат, что отправляла на разведку. Они окликнули меня и поспешили подойти. - Приветствуем вас, Ваша Светлость. - поклонились они.
- Можете подняться. - кивнула я. - Как съездили? Чума успела распространиться? Или, может, она пришла откуда-то из других земель сюда?
- Никак нет, Ваша Светлость. - выпрямившись, взял слово старший из них. - Мы прибыли с юга, совершили разведку на востоке и западе, и если на севере ничего подобного не обнаружится, то получится, что чума появилась именно здесь и никуда не успела распространиться.
- Но это бессмысленно. - отведя взгляд в сторону, стала быстро думать я. - Здесь не проводят ни раскопок, ни больших ярмарок. Сюда не приезжают на отдых. Откуда здесь появиться чуме?
Тот последний случай, про который я читала в летописях, начался именно с раскопок. Изыскатели наткнулись на остатки древнего города и извлекли их наружу. Хроник того города не осталось, поэтому им неоткуда было знать, что город погиб от чумы и полностью опустел. Но здесь-то ничего такого нет. Откуда взялась чума? Приезжие? Тогда первым бы пострадал Адертан, ведь именно туда впервые ступают все, кто приплывает в Сихейм. Странно. Очень странно.
- Ваша Светлость, будут приказы? - видя, что я глубоко ушла в свои мысли, осторожно позвали меня солдаты.
- Кхм, да. - моргнув, пришла я в себя. - Да, передайте всем, что пора собираться. Мы едем дальше.
- Будет исполнено. - поклонились они и поспешили прочь.
Мы покинули эту деревню после того, как до нее добрался остаток моего отряда, оставленный на тракте. Пока гонец от нас ездил к ним, пока они снялись с места, пока добрались до нас - мы и позавтракать успели, и поиздеваться над высшим демоном, и покататься на послушном коне. В общем, провели утро с пользой. И когда я села в карету, а процессия тронулась, еще какое-то время пути смотрела в окно, отодвинув занавесь. Последним внимательным взглядом окидывала дома, окрестности, бредущий по дороге и дворам скот и попадающиеся временами колодцы. Возле одного из таких колодцев я заметила девушку. На вид лет шестнадцать. Она стояла и удивленно смотрела в ведро с водой. Дорога была плохой, поэтому карета ехала медленно, и я успела рассмотреть, как девушка засовывает руку в воду и что-то из нее достает.
- Остановить коней! - громко приказала я, отодвигая щеколду с дверцы кареты.
Возница натянул поводья, спеша выполнить приказ, а я открыла дверь и спрыгнула на землю. Черный подол платья цеплял на себя все еще не растаявший снег, капюшон плаща упал с головы, а я спешила к той девушке. Внутри все замерло от острого подозрения, угнездившегося под ребрами. Я подошла к колодцу и увидела, как девушка достает из воды грубую цепочку, на конце которой висел кулон. Это был черный обсидиан.
- Ох, Ваша Светлость?! - увидев меня в непосредственной близости, переполошилась девушка. Она неловко толкнула ведро, и то упало обратно в колодец. Вжикнула, веревка и раздался звонкий всплеск. - Простите, я не видела вас. Приветствую Вашу Светлость!!!
- Можешь подняться. - сжав в руке подол и стараясь сохранять видимое спокойствие, кивнула я. - Скажи, что у тебя в руке?
- Это? - удивленно хлопнула она светлыми глазами, раскрывая ладонь. На ней лежал кулон. - Да из колодца выгребла случайно. Поди обронил кто, но у наших таких богатств нет. Странно.
- Покажи. - протянула я руку. Девушка послушно вложила украшение в мою ладонь, и я смогла рассмотреть его поближе. - Скажи, у вас тут часто путешественники проезжают? Может, кто-то из чужеземцев недавно был?
- Вообще, к нам редко кого заносит, Ваша Светлость. - почесав затылок, ответила девочка. - Но несколько дней назад проезжали шумные чужаки. Одеты, как скоморохи, а вели себя, как разбойники. Один важный такой, все вопросы разные задавал, да негодяев этих угомонить пытался. Они, как дикари, на женщин наших бросались. А мужиков-то у нас почитай уже который год нет, защитить некому, ну мы их сами, как могли, вилами да топорами погнали. Но знаете, Ваша Светлость, они до того хорошо мечами своими махать умеют, будто только этим и занимаются.
- Ты сказала, что один из них вопросы задавал. Что за вопросы? Как он выглядел? - проводя пальцем по обсидиану и внимательно слушая девушку, спросила я.
- Да знаете, такой высокий, морда обветренная и загорелая, но красивый, как демон. Он многим нашим понравился, но сам на девок не смотрел. Он все спрашивал, не проезжала ли здесь большая процессия или какие-нибудь дворянки, может, путешествовали. Но нет, у нас давненько никого не было. Так он тогда мне так улыбнулся, у меня аж сердце зашлось! Ох, мамочки мои, как вспомню, ох...
- Он у тебя это спрашивал? Он сам к тебе подошел? - продолжала я задавать вопросы, не обращая внимания на восторг селянки.
- Так наши бабоньки же потрепали их вилами-то своими тогда. - сказала она, будто это само самой подразумевалось, и ей очень странно, что я не догадалась. - А я ж лекарка. Наши все как на войну ушли, я одна осталась. И вот меня позвали этих господ пользовать. Ну что ж я раны не смогу замазать?
Вот оно что. Эта девица - та самая лекарка, о которой говорил страж у баррикады на дороге. Молодая и бестолковая, все сходится. Осталось прояснить последним момент.
- Скажи, сколько было у этого мужчины людей и как они выглядели? Может, у них были узкие глаза или цветастые одежды?
- Было. - тут же кивнула лекарка.
- Что было? - уточнила я, не сразу поняв ответ.
- Все было. У нескольких были узкие глаза, у нескольких цветастые смешные халаты, а один вообще с косичками ходил! Маленькими такими, будто вся голова в змеях у него. А было их человек десять или пятнадцать.
- Ясно. Спасибо. - кивнула я и пошла обратно.
- Доброго пути, Ваша Светлость! - радостно махала мне в след девица.
Я крепко сжимала кулон в руке, решительно шагая к карете. Сев внутрь, какое-то время без единой эмоции смотрела прямо перед собой, быстро собирая раздробленную мозаику прошедших событий в голове.
Группа подозрительных чужаков расспрашивает о дворянах. Они ехали на север, а значит, их интересовали те, кто шел в том же направлении. Но на юге только... я.
Разжав кулак, вновь опустила взгляд на украшение. Казалось бы - ничего не значащая находка, но на камне была гравировка. Мне хорошо знаком этот символ, выбитый на черном осколке обсидиана. Он принадлежит школе Малефицистики. Бросаешь такой камень в колодец, и на рассвете он отравляет воду, но стоит его извлечь, и вода вновь становится нормальной.
А еще уже давно нигде не делают такую грубую работу. Эта цепочка просто ужасна. У нас псов на таких держат, это явно не для украшения делалось. Но окончательно я убедилась в своих предположениях, отыскав клеймо мастера на застежке цепочки. У нас существует не так много ювелирных домов, занимающихся изготовлением украшений из драгоценных металлов. Прежде всего потому, что нужно разрешение ювелирной гильдии, чтобы заниматься этим ремеслом. Ограничение существует для того, чтобы всякие проходимцы не выдавали дрянной сплав за чистое золото.
И вот этого клейма я раньше не видела. Вещь не новая, значит, это не недавно появившийся мастер, о котором я еще не успела узнать. А делегаты из других стран обычно не мешаются друг с другом. Девчонка сказала, что они были все разномастные и вели себя, как дикари. А значит, одно из двух: либо это наемники или залетные Гильдийцы, либо это... пираты.
И с ними колдун.
И все они знали, что я поеду этой дорогой, прямиком в зачумленную деревню. Эстар был прав, о моей поездке только на том свете еще не слышали.
Идеальное нападение. Если бы не одно "но". Я - колдунья. И я не знаю, кто там у них красив, как демон, но я обязательно его найду и познакомлю с настоящими демонами. Похоже, в столице и правда намечается что-то интересное.
__________________
Весь путь до следующего привала я думала. Думала много и упорно, подбирая события и последствия, как осколки разбитой на части вазы, соединяя фрагменты и смотря на результат со стороны. Часто эти фрагменты не подходили друг другу, и тогда я начинала все сначала. Постепенно картина выстраивалась, а следом за ней нужно было искать решение увиденному. Это на первый взгляд кажется, что связь простая: проблема - решение. Но в моем случае сначала нужно собрать факты, чтобы увидеть проблему, и только потом наступает черед поиска решения. Отряд уже прилично отдалился от замучленной деревни, когда мы начали замедлять наш ход.
Карета остановилась, и слуга открыл дверь.
- Ваша Светлость, привал. - сообщил он, подавая руку, чтобы я могла сойти на землю.
Спустившись, я окинула взглядом место будущей ставки. По обе стороны широкого тракта возвышался лес, а земля была присыпана небольшим слоем снега. Мы не будем разбивать здесь лагерь для ночлега, ведь время едва перевалило за полдень, но костры для приготовления обеда уже начали разводить. Я задумчиво брела к ближайшему костру, когда меня нашли мужчины.
- Госпожа, этот конь меня преследует. - подойдя, начал сразу жаловать высший демон. - Повлияйте на него.
- Он тебя не тронет. - отмахнулась я, не придавая значимости его беде.
- Девочка, что-то случилось? - проницательно заметил Вейн, неся в руках книгу. Она была завернута в обложку из бумаги, чтобы никто не мог увидеть надпись с названием сего труда. Тиль подошел ближе и тоже заинтересованно вскинул бровь.
- Случилось. - медленно кивнула я, подходя к костру. На нем не будут ничего готовить. Это для нас развели, чтобы погреться. Так что ошиваться вокруг тоже никто не будет, и мы сможем спокойно поговорить. - Я узнала, откуда пришла чума.
Мы расселись вокруг костра и я стала рассказывать о лекарке и колодце. Рассказала о нашем разговоре, а после протянула Вейну кулон. Старик нахмурился, принимая украшение и стал внимательно его разглядывать. Я же в это время продолжала рассказывать, что успела заметить, но не торопилась рассказывать им о своих выводах. Мне было интересно послушать, до чего смогут додуматься они сами.
- Хммм... - задумчиво закусил губу Тиль. - Эта компания точно не с запада. Инквизиция не позволила бы там промышлять колдунам.
- Они могут быть с востока. - кивнул Эстар, подбирая ветку и переворачивая ей угли. Снопы искр взметались в воздух и бесследно таяли. - Там и Альмалон есть, и Теневая гильдия. Думаю, это Альмалон. Помнится, теневикам запретили нападать на госпожу, так что вряд ли кто-то у них настолько отважный, чтобы пойти против Короля.
- Они вообще не отсюда. - покачал головой колдун, задумчиво глядя на украшение. - Мне знакомо это клеймо. Кулон изготовил мастер Баеран. Те люди прибыли с острова Брандт.
- Брандт?! - вскинулся Тиль. - Но они же не покидают то гиблое место! Приплыть сюда для них будет самоубийством!
- Да. - не стал спорить старик. - И это странно.
- Вы все не правы. - сказала я, забирая кулон назад и расстегивая замок цепочки. - Это не Альмалон. Они состоят только из сихеймцев, отставных солдат. Это не Гильдия. Короля и правда сложно ослушаться и выжить. И это не Брандт. Если бы сюда прибыла группа колдунов, масштабы разрушений были бы совсем другие. Плюс - с ними не было женщин. А плыть от того острова до Сихейма не меньше года. Они просто не доплыли бы. Голод свел бы их с ума. К тому же эти странные вопросы о дворянках. Не думаю, что это моя мнительность. Речь действительно шла обо мне. Значит, у кого-то ко мне личные счеты. Адертан уничтожить совсем не просто, но стоит пасть Таанаху и моя цитадель падет. Пусть не сразу, но падет. Я не просто так прикладываю силы, чтобы защитить короля и его место. И тот человек это понимает. Он незамеченным прошел от южного порта по моим землям. Не узнать о моем намечающемся путешествии было сложно, ведь я приложила усилия, чтобы об этом говорили на каждом углу. И приманка начала работать, хоть и была предназначена вовсе не для него. Отдалившись на достаточное расстояние, чтобы не столкнуться со мной лбами, он сделал первый шаг. Преградил мне путь чумой. О Тиле он не знал, и о том, что я колдунья тоже. Без этого мы не смогли бы пройти через деревню, а я была бы вынуждена либо задержаться и истребить всю деревню, либо вернуться назад и ждать неизбежного прихода болезни в мои земли. На второе я не пошла бы, а первое сулило мне потерю большей части отряда, ведь эта болезнь крайне заразна. И пока я буду разбираться с последствиями диверсии, он дойдет до короля. Имея в своем распоряжении еще несколько таких вещиц, он вполне может причинить ему вред. А может, и захватить трон. И тогда одно из двух: либо я сложу голову вместе с полномочиями, либо преклоню перед ним колени и признаю господином. Это не наемник, не гильдиец и не колдун. Это тот, кому есть, за что меня ненавидеть. Это пират. Тот, кто избежал смерти на Тартайе.
Я закончила говорить и между нами повисла плотная тишина. Мужчины мрачно переглядывались, осмысливая услышанное. Тучи сгущались над нашими головами, и даже они теперь это чувствовали.
- Я тут подумал, - нарушив тишину, протянул Великий герцог, - раз у пиратов с Адертаном счеты за Тартайю, то они могут стоять за смертью маркиза Адертанского.
Вейн тут же вскинулся, а в глаза его полыхнула тьма. Морщинистое лицо стало гротескным, а сухощавые кулаки гневно сжались. Эта тема навсегда оставила шрамы в наших с ним сердцах.
- Нет. - глядя на Вейна, а не на Тиля, ответила я. - Тот, кто убил моего мужа, целился не в него. А у пиратов на тот момент ко мне претензий не было. Если бы они и собирались мстить, то напали бы именно на Элиота. Не на меня. Это сделал кто-то другой. И, может, он стоит за нападением на Теяру и выманивает меня в столицу. Думаю, этот кто-то так же имеет связи с островом Брандт. Стрела-то заколдованная была.
- Я уже совсем ничего не понимаю. - покачал головой Эстар, и остальные с ним молчаливо согласились. - Такое ощущение, что против нас весь мир ополчился. Мне кажется, что нам вообще не стоит ехать в столицу. Бросить все и уехать, куда глаза глядят.
- Ее везде знают. - кивнул на меня Тиль.
- Платье сменит, косу заплетет, и от обычной девчонки не отличить. - отмахнулся демон. - Пока рот не откроет. Хель, кораблик-то наш тонет. Может, свалим?
- Пусть сваливают те, кто решил пойти против меня. - холодно ответила я.
- У тебя уже есть план? - спросил Тиль, заинтересованно покосившись.
- У меня с самого начала был план. - недобро усмехнулась я. - И даже есть план на случай крушения плана. Я в любом случае выберусь из этой передряги. А вот ты - нет. Тиль, последний раз прошу, беги. В столице не будет ни одной компании, в которую ты сможешь ткнуть пальцем и сказать: "свои". Там врагами будут все.
- Но не ты. - проницательно заметил он, а потом широко улыбнулся, затмевая собой даже пламя костра.
- Колдунья и церковник - ничего более нелепого в жизни не слышала. - фыркнула я, опуская глаза и пряча улыбку.
- Я не церковник. Я Великий герцог, благословленный Единым. - пафосно ответил он, сверкая зелеными глазами.
- Единый дал тебе эту силу, чтобы ты таких, как я, карал, а не защищал. - едко заметила я, но жест все равно оценила. На душе стало теплее от его слов. Я и правда с трудом расстаюсь с людьми. Наверное, поэтому я так стараюсь держать дистанцию со всем миром. С Тилем было бы так же, но он так упорно лез в мои окна, что не заметил, как влез в душу. Не думаю, что готова отпустить его теперь.
Избранник Бога... принадлежит мне.
- Ну, судя по твоим воплям по утрам, я та еще кара для тебя. - рассмеялся наглец, бросаясь двусмысленными намеками. Боже, ты кому ни попадя силу даешь, да? Ну какой из него праведник? У демонов за своего сошел бы. - Поделишься планами? Может, чем-то сможем помочь?
Остальные тоже посмотрели на меня и согласно кивнули.
- План есть, но сегодня я нашла в нем один существенный изъян. И тут ты действительно можешь мне помочь, истинно верующий. - глядя прямо ему в глаза, медленно протянула я.
- Я весь внимание. - ласково улыбнулся он.
- Эту ночь... проведешь со мной?
Изумление плотной вуалью повисло над нашим костром. Вейн подавился воздухом, Эстар простодушно распахнул рот и смотрел на меня круглыми глазами, а Тиль... гулко сглотнул, глядя на меня странным взглядом, сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.
- Видит Единый, - хрипло отозвался он, - я готов проводить с тобой все ночи, что мне отмеряны.
Хм... Думаю, что-то пошло не так.
- Так. Похоже, я должна пояснить свои слова. - облизнув губы, сцепила я пальцы в замок. - В столице совершенно точно меня ждет не один враг. Как вы сами знаете, меня сложно назвать удачливым человеком, поэтому... Есть вероятность, что враги найдут друг друга и объединятся. Или просто окажутся вместе в одно и то же время. Да даже по отдельности они могут быть искусней меня. Я сильна, но мне не хватает мастерства и опыта. Знания эти вещи не заменят. А ты, Тиль, можешь мне в этом помочь. Я не знаю, получится у меня это сразу или нет, но мне нужна тренировка. И я хочу спросить, согласишься ли ты заниматься ей со мной? Днем такие вещи не делаются. Значит, все произойдет ночью. Конечно, это ущерб сну, но отоспаться мы можем и в карете.
- Ну вот. - расстроился старик. - А я думал, дочку замуж отдам, наконец-то.
- Но не за церковника же! - возмутился Эстар с видимым облегчением.
- Солнце, ты разбила мне сердце. - покачав головой, рассмеялся Великий герцог. - Хорошо. Сделаем, как хочешь. Не знаю, чем могу помочь, но помогу.
- Да какой из него церковник?! - ответил старик демону, широким жестом указывая на нас двоих. - Он же должен сражаться с колдовством, а сам сейчас согласился помочь ей стать сильнее. Не церковник он, демон. Нормальный он.
- Только в вашей компании слово "церковник" звучит, как ругательство. - едко ответил Тиль, устав слушать их подколы.
- Эстар, я ничего такого не имею ввиду, но, кожется, мой конь подкрадывается к тебе. - непринужденно заметила я, вежливо улыбаясь.
Позади демона и правда по-пластунски полз заколдованный зверь, который замер, когда Эстариот медленно обернулся. Громко выругавшись, высший подпрыгнул и бесстрешно переметнулся ко мне через пламя костра. Наш смех громко звучал над лесом, разлетаясь далеко окрест. Пусть мы и странная компания, но вместе нам было легко и весело. После чаши горячей похлебки и непринужденной беседы на отвлеченные темы, мы продолжили наш путь. Сев обратно в карету, я снала с шеи цепочку с кольцом Одного Желания, ключом от библиотеки Адертана и повесила на нее кулон из осколка обсидиана. Есть в моей жизни такие вещи, которые не стоит забывать. И поэтому они всегда должны быть рядом со мной. Будь то черное платье или цепочка с набором памятных вещей - они должны каждый миг напоминать мне, кто я и что тут делаю.
Потому что иногда появляется соблазн...
***
До самого вечера кавалькада мчалась на север. Для следующего привала капитаны выбрали большую поляну в стороне от главного тракта, сокрытую раскинувшимися на многие километры вокруг лесами. Заснеженные поля остались позади, и местность была почти безлюдной. Лишь иногда нам на встречу ехали одинокие всадники и небольшие караваны торговцев, груженые телегами с товарами. На этот раз к нашему костру присоединилась Нея, и все равзговоры сами собой сошли на более безопасные темы. Но девушка долго с нами не пробыла, зевая и почти засыпая сидя. Все эти походы тяжело ей давались и быстро выматывали. Поэтому чаще всего она обходилась легкими перекусами, а остальное время отдыхала в обозе. Но даже оттуда она умудрялась командовать слугами. Талантливая девушка.
Когда она ушла, наша вечерняя трапеза подошла к концу. Коротко переглянувшись, мы с Тилем молча встали и пошли к привязанным у другого конца лагеря лошадям. Мой зверь стоял непривязанный, пренебрежительно фыркая и на конюхов, и на других лошадей. Так как уйти он не стремился, то все сочли за благо просто оставить его в покое. Забравшись верхом, мы с монахом отправились вглубь леса. Его магия очень яркая, поэтому надо уйти подальше, чтобы никто не заметил, чем мы будем заниматься. Спустя полчаса дороги мы вышли на небольшую поляну, где и решили остановиться.
- Итак, - начал истинно верующий, - я все еще не понимаю, что должен делать.
- Все просто, монах. - призывая проклятую метку, широко улыбнулась я. - Нападай.
___________________
- Что? - глупо переспросил парень, растерянно опуская руки. - Нападать?
Я наклонилась и подняла с земли небольшой камешек. Шепнув короткое заклинание, бросила его в сторону и над нами развернулся гигантский купол темной энергии. Хоть мы и ушли далеко от лагеря, но в ночи сияние истинной веры будет видно очень далеко. А нам это не нужно. Черные узоры полностью оплели тело и магия заклубилась в глазах, готовая ринуться в атаку.
- Я о благословении, Тиль. - встав напротив, ответила я. - Хочу поднять щит и посмотреть, смогу ли сделать что-то еще, когда придется выдерживать натиск неприятеля. Не сдерживайся. Покажи все, на что способен.
- Этого обещать не могу. Хель, это же ты. - с нежностью ответил парень, а потом прикрыл глаза, глубоко вздохнул и кивнул: - Хорошо. Поднимай щит.
Сделав глубокий вдох, выпустила наружу темную энергию. Мелочиться не стала, щит получился огромным, а за пеленой тьмы я увидела, как начинает разгораться чужая магия. В отличие от меня, Тиль не мог вступить в бой моментально. Ему требовалось немного времени на подготовку. Я терпеливо дождалась, когда он соберет силу, про себя отметив, что если все истинно верующие так долго раскачиваются, то мне, в принципе, можно ни о чем не беспокоиться. Помрут раньше, чем начнут молиться.
Первые слабые лучи света ударили в щит тьмы, не причиняя даже легкого дискомфорта. Увидев, что у меня все под контролем, Великий герцог начал понемногу наращивать силу удара, и вскоре за завесой темной энергии было уже ничего не рассмотреть, так ярко он сиял. По щиту пошла первая волна ряби, свидетельствуя о серьезном сопротивлении силам света. Отлично. Пришло время попытаться сделать то, ради чего мы притащились в эту глушь.
Основная проблема заключалась в том, что для использования темной энергии я должна еще и четко представлять, что ей надо сделать, какую форму принять. Этот образ должен удерживаться в сознании на протяжении всего времени, что уже было не очень просто. Только спокойный разум мог долго концентрироваться на одном объекте. В бою спокойствия ждать не приходится. Тем не менее, я хотела замахнуться хотя бы на два объекта темной энергии одновременно. Разум не просто должен быть спокойным, он должен разделиться на части, что само по себе задачка не из легких.
Внимательно следя за щитом, я стала медленно отводить левую руку в сторону. При первых же изменениях в мыслях энергия дрогнула, грозя обвалом щита. За потоками света Тиль не видел уже почти ничего, ориентируясь только на свои ощущения. Не знаю, как это выглядит с его стороны, но это его дело. Закусив губу, стала формировать темную сферу во второй руке. Плотный сгусток энергии клубился тьмой и источал едва заметно тлеющий пепел. Если получится, то во время защиты я научусь еще и нападать. Потому что, если бы здесь было двое истинно верующих, я могла бы проиграть в бою. Один бы постоянно источал благословение, а второй мог напасть со спины. Вейн рассказывал, что архимагам Брандта такой трюк с атакой из обороны удается легко и непринужденно, но у них и опыта несоизмеримо больше. В этом плане меня любой колдун уделал бы. А это не хорошо.
Лоб вспотел от напряжения. Пальцы деревенели от усилия контролировать все и сразу, но щит вдруг дрогнул и я вновь переключилась на него, а сфера темной энергии распалась, исчезая. Пришлось начинаться все заново. Удерживая завесу тьмы, создала новую сферу уже гораздо быстрее. Она плотным холодом парила над ладонью, и пришло время ее использовать. Едва не до крови прокусывая губу, напряглась всем телом и послала сферу сквозь щит. Она устояла под потоками света и продолжила полет к монаху.
Похоже, Тиль и правда ничего не видел за собственным сиянием. Я смогла заставить сферу ударить его в спину и упасть, после чего сияние резко потухло. Я поняла две вещи. Во-первых, можно обойтись и без глаз. Благодаря волнам темной энергии я безошибочно чувствовала местоположение монаха и знала, куда надо бить. Во-вторых, одной ночью мы не обойдемся, потому что мне нужно больше времени для тренировки. Во второй раз сфера тьмы получилась быстрее, что говорит о том, что практика действительно поможет, и то, что моя задумка не безнадежная.
После яркого света глаза не сразу привыкли к темноте под куполом. Тиль создал маленький шар света, чтобы рассеять темноту, и я увидела его удивленные глаза.
- Это что было? - спросил он.
- А ты думал, что только ты нападать будешь? - усмехнулась я, подходя к нему и присаживаясь рядом. Я создала в руке новую сферу тьмы и показала ее парню. - Это - безопасный способ тебя побить. В потоках света ты не видишь приближающейся угрозы, учти это. Удерживая щит, я буду пытаться нападать на тебя. Попытайся уворачиваться.
- Ясно. Еще раз? - ухмыльнулся церковник, начиная проникаться моей идеей. С каждой секундой ему становилось все интересней, что явно читалось по загоревшимся глазам.
- Конечно. - улыбнулась я.
Мы поднялись с земли и вновь заняли свои места друг напротив друга. Тиль откинул голову чуть назад, прожигая меня странным зеленым взглядом из-под густых ресниц и заставляя подспудно ощущать странное волнение, после чего вновь призвал силу. Мне показалось, или на этот раз все случилось в половину быстрее? похоже, не только я здесь чему-то учусь. Что ж...
Щит взметнулся ввысь в последний момент, заставив монаха нервно дернуться. С моей стороны это было каким-то ребячеством - проверять его реакцию на мое бездействие. Но он не подвел. Увидев, что колдунья не обороняется, он едва не развеял свою силу, лишь бы не навредить. Но успел бы?
Полупрозрачная темная энергия щита позволяла видеть сплошной белоснежный поток магии Бога, скрывающий все очертания предметов за границей тьмы. На этот раз сфера призвалась еще быстрее, но управление ей далось не в пример тяжелее. Не знаю почему, но она с трудом протискивалась через плотную магию света, не в силах развить хоть какую-то подходящую скорость. Это я так после первого успеха расслабилась, что ли? Нет, так не пойдет. Вновь закусив губу и напряженно глядя перед собой, как могла усилила напор тьмы.
Проклятье, да мне проще щитом врага по дереву размазать, чем управлять сразу разными формами тьмы. Когда на тренировке с колдуном я создавала насколько сфер тьмы и управляла ими, это не было так сложно. Потому что форма тьмы была одинакова, а суть тем более. Здесь же два разных воплощения силы, свойства которых нужно постоянно удерживать в сознании. Я уже чувствовала, как покалывает виски от напряжения, но пока не сдавалась. Потому что... А если враг? Тоже сдаваться? Несмотря на непомерную гордыню, я отлично знаю, чем все закончилось в Первую Священную Войну. Я не могу недооценивать врагов.
Шелест шепота нового заклинания невнятным шорохом стал отражаться от купола и создавать причудливые звуки вокруг нас. Сфера в моей руке выросла в три раза, а порыв ветра взметнул полы черного плаща, когда я швырнула ее вперед, всем своим существом ощущая присутствие Тиля. С различимым гулом увеличенная сфера прошла сквозь щит и не замедлила своего хода, окунувшись в свет. Я почувствовала, как дернулся в сторону монах, уходя от столкновения с шаром, и изменила направление движения сферы. Сделав крюк, она в полуметре над землей устремилась в сторону парня, метя ему в ноги. Упругий удар заставил колени церковника подломиться. Свет вновь погас, а над парнем зажглись светлячки.
- Коварная колдунья. - поднимаясь с колен и отряхивая брюки, вызывающе хохотнул он. - Бить в спину недостойно леди.
- Лезть в постель к леди недостойно монаха. - парировала я, тряхнув волосами. Порыв ветра сорвал с них ленту и они свободно рассыпались по плечам.
- Я уже говорил, я не монах. Хотя в последнее время и сам в этом не уверен. Столько ночей в одной постели, и так прилично себя вел. Моя выдержка достойна не просто монаха, а святого аса. Откуда только столько силы воли? Похоже, у нас все серьезно, Солнце. - развел руками служитель Бога с таким лицом, будто чистосердечно сознавался в тяжком преступлении.
- Ты просто любишь жизнь. - рассмеялась я. - И тебе хватает ума не натворить еще больше дел, чем ты уже совершил. Твоя несдержанность и так стоила тебе свободы. Хватит болтать. Нападай.
Новый щит и новый поток света. С непривычки третий заход дался сложнее, чем два прошлых вместе взятые. Я отчетливо ощущала, что моих навыков катастрофически не хватает, чтобы долго противостоять врагу, а Тиль на этот раз еще быстрее призвал силу. Он довольно неопытен в использовании дара против колдунов, но что, если столичные церковники не такие?
Щит пошел крупными волнами, а новая сфера неподвижно висела в воздухе. Голова болела все ощутимее, а на кончике языка горчило слово "бездарность". Я не могу смириться с собственным несовершенством. Если уж колдунья, то непобедимая. А мое нынешнее мастерство сложно назвать блестящим. Если я такой форме появлюсь в столице, для меня будет только один шанс: нападать первой, не дожидаясь атаки церковников. А ведь там еще и колдовство замешано...
В глазах начали собираться слезы от нарастающей головной боли. Настроение из боевого переплавлялось в потеки раздражения и гнева. Я не прощу себе слабость. Я должна стать сильнее. Чего бы это ни стоило. Боль? Это мелочь. Перешагни через нее.
По подбородку потекла темная капля крови из прокушенной губы. Тьма в глазах вспыхнула багровыми искрами, усиливая поток магии. Щит перестал рябить и замер неподвижно, а сфера в руке наливалась мощью и увеличивалась в размерах. На выдохе швырнула ее в плотную завесу тьмы, вспарывая тлеющими искрами свет. Туда. где ощущала тепло жизни не друга и не врага, а человека, чья роль в моей жизни с каждым днем становилась все неопределенней. Был бы на его месте другой, в ход пошла бы не безобидная сфера, но Тиль... Это же мой придурошный монах, озаряющий мир раздражающей любовью ко всему живому. Хочется верить, что он не предаст. Но имею ли я право на веру?
Не с первого и даже не со второго раза я все же попала по неуловимому мастеру странного боевого искусства. Навыки Тиля позволили ему успешно уклониться от серии атак сферы тьмы, заставляя меня раздражаться еще больше. Не на него, на себя. С каждой секундой таких манипуляций с потоками силы я ощущала, как разум слабеет, не выдерживая нагрузки. Это заставляло терять терпение и действовать нахрапистей, буквально гоняя церковника по поляне, как мышь по дому. У сферы нет ног, так что заставить ее споткнуться Тиль не мог, и его это тоже бесило. Я слышала сквозь вуаль тьмы его тихие ругательства в адрес сферы, которая "пристала, как репей к носкам". Его свет тоже не выдерживал такой нагрузки. Он мерцал все чаще, то тускнея, то разгораясь, то уходя вообще в другую сторону.
Когда сфера все же сбила Тиля с ног, а его магия померкла, он повалился аккурат у границы моего щита, шумно дыша и прикладывая к лицу пригоршню снега с земли. Тот стремительно таял на разгоряченной коже, каплями стекая на шею и затылок. Светлые волосы потемнели, намокнув и прилипли ко лбу, но бешеная зелень его взгляда все равно нашла меня, удерживая взгляд. Зачерпнув горсть снега, я тоже провела ей по лицу, пытаясь остыть. От усталости ноги уже не держали, и я легла рядом с церковником прямо на землю, тихо застонав от боли в голове.
- Ты в порядке? - повернув ко мне голову, выдохнул вопрос Великий герцог.
- Голова раскалывается. - призналась я честно.
- Везет. - хмыкнул парень, заставив меня удивленно повернуться к нему. Наши взгляды встретились, а купол скрывал нас даже от безмолвных звезд. - У меня зад ноет. Не объяснишь, почему твоя сфера прицельно метила именно туда?
- Так безопаснее. - открыто улыбнулась я, а его взгляд соскользнул на мои губы, замирая там. - Если бить тебя по голове, совсем дурной станешь. Оно нам надо? И так одни проблемы с тобой.
Внезапно парень перекатился в мою сторону и навис сверху, упираясь руками в снег по обе стороны от моей головы. Не зная, как это понимать, я вскинула на него взгляд широко распахнутых глаз и едва не провалилась в бездонные колодцы до предела расширенных зрачков, сожравших всю сумасшедшую зелень и выпуская наружу что-то темное и тяжелое. Миг неизъяснимого волнения накатил, волной пройдясь по разгоряченному схваткой телу, но тут же схлынул, уступая место ясному разуму.
- Тиль... Есть вещи, над которыми даже наши титулы не властны. - тихо сказала я, не в силах отвести глаз от взгляда, проникающего в самую душу. - Между Тьмой и Светом всегда будет четкая граница.
- Незыблемый закон от Сотворения. - хрипло согласился он. Облачко пара из его губ коснулось моих, заставляя дышать глубже. - Но что, если Свет согласен померкнуть, чтобы приблизиться к Тьме? Однажды я найду решение, Хелира. И больше ты не сможешь убежать.
- Нам пора возвращаться в лагерь. - сказала я. В голове было очень много слов, но я вдруг отчетливо поняла, что он не примет ответ, что бы я ни сказала. Жизнь и без меня ему ответит, а я даже в себе разобраться не в состоянии. Куда уж мне лезть в чужую душу?
Помедлив, парень отстранился. Мы поднялись с земли и отряхнулись от снега. Смотреть на него сейчас было сложно, мне требовалось время, чтобы вернуть утраченное равновесие. Поэтому мы молча оседлали лошадей и двинулись в обратный путь.
Резвая стайка светлячков божественной магии освещала нам дорогу, звезды над головой таинственно перемигивались, храня бессчетное количество тайн и вместе с ними нашу, а мы неспешно пробирались сквозь редкие деревья заснеженного леса. Лунный свет разбрасывал искры на белом полотне кристаллов снега, а мои мысли постепенно уходили в неожиданную сторону. Я сначала удивилась им, а потом поняла, что должна была подумать об этом раньше.
- Тиль. - позвала я парня, придержав лошадь и поравнявшись с ним. - Ты как-то говорил, что Святая инквизиция монастыри возвела для выращивания истинно верующих...
- Все так, Солнце. Что тебя интересует? - ласково улыбнулся он, заставив немного сбиться с мысли. Я отвела взгляд и сделала глубокий вдох, обжигая легкие морозным воздухом. Помогло.
- Наш новый Великий инквизитор. Ты знаешь его?
- Ты уверена, что хочешь поговорить о нем? - поморщился парень, заставляя вновь посмотреть на него, но теперь с нескрываемым удивлением.
- В чем дело? Вы не дружны? - предположила я. - Мне казалось, что вы там все братья и лучшие друзья.
- Отчасти. - дернул он щекой, уводя мрачный взгляд в сторону. - Тимертилис - особый случай. Скажу так: увидишь его - беги, не оглядываясь. Прикинься тупой, глухой, больной, слепой, но не приближайся к нему. Большего больного ублюдка свет не видывал. Я не шучу. Он совершенно невменяем. что бы понимала, Тимертилис приверженец Старой веры.
А вот это плохо. Старая вера основывается на Старом Священном писании. Если новое имеет множество человеколюбивых послаблений и более добросердечно ко всему миру, то Старое писание - сборник жестоких издевательств над всеми колдунами. И над монахами в том числе. Из самого яркого, что мне запомнилось: самобичевание, истязание голодом и холодом, а за любой проступок грешника ждет жестокая смерть. Старое писание утверждало, что через муки и страдания приходит очищение и возвышение, поэтому истинно верующий должен предать свое тело боли, чтобы обрести духовное могущество.
Да, в книгах Вейна было упоминание, что те психопаты обладали колоссальной силой, но с головой они совершенно не дружили. И все это можно было бы брезгливо отбросить и забыть, если бы не одно "но": Старая вера давала совсем другие указания церковникам при встрече с колдунами. Благословение Тиля - лишь легкое поглаживание против шерсти, по сравнению с тем, что уготовила нашему брату Старая вера. Там было написано, что через мучения должна пройти душа колдуна, а не тело, так как в ней сокрыт корень проклятья. Я не особо поняла, как именно все там у них происходило, но у этих психов есть способы влезть к колдунам в голову.
Наверное, может встать логичный вопрос: "почему эту пакость не вывели, если она такая пакость?". Дело в том, что Старая вера направлена лишь в две стороны: своего носителя и колдуна. Остальным староверцы вреда не причинят. Но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы представить, как может постоянная боль искалечить разум. Больной ублюдок? Я в этом даже не сомневаюсь.
А еще не сомневаюсь, что мы встретимся. Но ведь он не узнает мой маленький секрет?
Мы вернулись в лагерь и отправились спать. Как бы ни был силен Тимертилис, но этой ночью мной владел совсем другой кошмар. Полчища жутких монстров мчались за мной, не теряя след ни на мгновенье, а я просто продолжала бежать вперед. Туда, где надеялась больше никогда не увидеть преследующую меня ухмылку неизвестного мужчины. Старая вера? Она не причинит мне вреда, пока не откроется моя истинная сущность, а подобное в мои планы не входит. Приеду, расколдую сестру, встречусь с пиратом и уеду. Может, останусь еще на зимний бал и свадьбу Теяры.
Наверняка герцог Феранийский уже нашел тех, кто на нее напал.
***
Следующие три дня прошли таким же образом. Ночью мы с Тилем уходили из лагеря и тренировались, пару часов до рассвета спали, а днем нас ждала дорога, которой, кажется, конца и края не было. Успехи показывали мы оба, более-менее научившись управлять своей силой в заданных условиях. Служитель Бога уже гораздо быстрее призывал благословение, оставляя мне буквально пару секунд на возведение щита, а я тратила уже гораздо меньше усилий на управление щитом и сферой. Мне казалось, что мы вполне неплохо справляемся.
Четвертый день - а точнее ночь - не сильно отличался от предыдущих. Доехав до ближайшей поляны, сокрытой в гуще лесной чащи, мы спешились и, как обычно, встали друг напротив друга, а над нами раскрылся непроницаемо черный купол для маскировки.
- Нападай. - привычно сказала я.
В руке парня тут же стал стремительно разгораться свет, а я соткала темный щит перед собой. Яркие лучи ударили в завесу тьмы, истончая ее и заставляя меня вливать еще больше силы для восстановления. Отведя правую руку в сторону, без особых усилий создала в ней пепельную сферу и направила ее в сторону монаха. Стоило ей приблизиться к Тилю, как парень перемещался в сторону, ускользая из-под удара. Это наш привычный танец, но я знаю, что в итоге все равно догоню его. Мое внимание было полностью сфокусировано на происходящем за пределами щита, поэтому я не заметила того, что произошло позади меня.
Плотный поток энергии ударил под колени, заставляя меня потерять опору и с тихим вскриком рухнуть на землю. Щит и сфера разрушились, больше ничто не стояло на пути света. Тиль услышал мой возглас и почувствовал, что сопротивление пропало, но все равно не успел остановиться. Свет померк почти сразу, но один луч успел прошить меня насквозь, обжигая плечо и обугливая кожу.
От яркой вспышки боли потемнело в глазах. Я навзничь упала в снег и стала хватать ртом воздух. Что произошло? Как это случилось?
- Ты вообще невнимательная. - раздался ворчливый голос Вейна. - Чего разлеглась?! Лечись давай, колдунья.
- Хель!!! - увидев, что совершил, закричал Тиль и бросился ко мне. Рухнув на колени в снег, он в ужасе смотрел на страшную рану, которую нанес, и, кажется, был на грани паники. Я попыталась сесть, а парень протянул руки, чтобы помочь, но в последний момент одернул их. Похоже, теперь он будет бояться притронуться, чтобы не навредить. Я же говорила, Тьма и Свет всегда должны быть разделены...
- Какого демона ты здесь делаешь, старик? - сквозь зубы прошипела я, все же поднявшись и нашаривая здоровой рукой на поясе кинжал. Вынув оружие из ножен, подбросила его и, поймав ладонью лезвие, с силой сжала. На снег закапала алая кровь, а из губ вырвались тихие слова заклинания. Мне понадобилась еще пара секунд, чтобы применить магию крови и отправить ее исцелять мои раны.
Купол пересекли двое. Колдун и демон подошли к нам, но вдруг шарахнулись назад. Я посмотрела на Тиля и чуть сама отползать не начала, с такой злостью он смотрел на подошедших мужчин. Он одной рукой упирался в снег, и я увидела, как по этой руке от его пальцев и выше начинает проявляться узор метки. Почти, как у меня, но только белая. Это что?
- Мы пришли посмотреть, как вы тут справляетесь. - опасливо отступая в сторону, внимательно смотрел на монаха Вейн. - Подумали, что могли бы помочь. Мальчик, не надо горячиться, хорошо? Все ведь в порядке. Смотри, на ней уже ни царапины. Ну чего ты так злишься? Если будешь и дальше с нее пылинки сдувать, как она станет сильнее?
- Я в порядке. - сказала я парню, настороженно глядя на его руки. Раньше я этих меток не замечала. Да их и не было. Вроде. Или были?
Тиль резко выдохнул и рывком поднялся на ноги, протягивая мне руку, чтобы помочь встать. Белый узор исчез, будто его и не было, но мне же не показалось? Ухватившись за его запястье, встала с земли и досадливо поморщилась, глядя на порванный рукав платья. Хорошо хоть плащ на ветку повесила, а то тоже испортился бы. Отряхнув с юбки снег, подняла на мужчин недовольный взгляд.
- И чем же вы помочь нам собрались? - спросила я, переводя взгляд с Вейна на Эстара.
- Хотим научить сражаться с несколькими врагами. - широко улыбнулся демон, создавая в руке сферу темной энергии.
- Вдвоем вы уже достаточно практиковались, нужно двигаться дальше. - кивнул старик, скручивая вокруг руки потоки магии.
- Плохая идея. - без раздумий ответила я, кивая на зеленоглазого. - Тиль достаточно силен, чтобы пробить ваши щиты без особых усилий.
- Меня благословение не убьет. - пожал плечами высший.
- А я могу остаться за пределами купола, туда свет не доходит. - тут же отозвался колдун.
- Зато туда могу дойти я. - мрачно произнес обычно веселый монах, заставляя всех удивленно на него посмотреть. Как-то он... изменился. В последнее время. - Вы не будете на нее нападать.
- Да не волнуйся ты так. - примирительно поднял руки Вейн, нервно улыбаясь. - Все будет в порядке, мы ей не навредим.
- Давайте попробуем. - тряхнув волосами, в итоге сказала я. - Вейн прав, вдвоем мы уже сделали все, что могли. Нужно двигаться дальше. Старик, выходи за купол. Попробуем сделать, как ты сказал. Эстар, благословение хоть и не убьет тебя, но навредить может. Тебе тоже стоит выйти наружу.
- Не бойся, госпожа. - широко ухмыльнулся высший демон, изменяясь прямо на наших глазах. - В демонической форме меня Светом не достать.
Я с неподдельным изумлением наблюдала, как мой слуга из обычного человека преображается в чудовищного монстра. Одежду вспарывали мощные черные шипы, вырастающие из его тела; рот наполнился жуткими клыками; кожа почернела и пошла трещинами, как засушливая земля, в просветах между которой клубилась багровая тьма; глаза полностью затопила темная энергия; а голову увенчали два мощных витых рога, изгибающихся назад.
Почему у меня такое ощущение, будто все вокруг что-то скрывают и знают гораздо больше, чем я? У Тиля какие-то странные узоры от магии, Эстар в чудовище превращается, а Вейн кто? Цветочная фея? Я подозрительно посмотрела на старика, но тот стоял совершенно невозмутимо. То есть... он знал. А чего в книжках своих по демонологии тогда не написал? Ни про демоническую форму призываемых, ни про охотников на демонов, ни про архидемонов. Чем дальше, тем больше у меня подозрений, что мы с Бином не ошиблись. Надеюсь, у него сейчас все гладко проходит.
- По местам. - пропридержав вопросы, скомандовала я.
Вейн побрел к границе купола, Эстар остался стоять на месте, а Тиль подарил мне долгий странный взгляд и медленно отступил на свою позицию. У моей тяги к обучению есть определенный мотив. Сложно мыслить эффективно, когда ты не располагаешь всеми сведениями. Поэтому больше всего я не люблю вот такие ситуации, когда всплывает неожиданная информация. Прежде чем действовать, я всегда собирала информацию и проводила оценку положения, считая глупостью кидаться в омут очертя голову. Все должно быть выверено, красиво и грациозно. Но сейчас я поняла еще одну вещь: нужно уметь использовать неожиданности, пусть и такие неприятные.
- Готовы? - крикнул из-за купола старик.
- Нападайте. - скомандовала я, в тот же миг превращая щит темной энергии в купол.
Это произошло одновременно. Вспыхнул яркий белый свет божественной магии, в круговой щит ударился десяток темных сфер со спины, а перед глазами появился демон с хищным оскалом. Он спокойно стоял в потоке света, а потом протянул руку и положил ее на щит, медленно начиная распарывать его когтями.
Нападать я не спешила. Сейчас отличное время, чтобы заметить то, чего раньше не замечала. Всего лишь удерживая щит, я подошла к его границе еще ближе и внимательно проследила за рукой Эстара. От когтей на снег сыпались искры, рождаемые в месте их соприкосновения с моим куполом, а на ткани темной энергии появлялась брешь. Увеличив поток силы, я влила его в щит, сделав плотность гораздо крепче. Когти демона застряли в моментально затвердевшем щите, а я приступила к следующей части плана.
Откровенно говоря, я не видела в Эстаре и Вейне противников. Хотя бы потому что в отличие от истинно верующих на них действует прямая магия. Колдун и демон рассыпятся пеплом прежде, чем успеют мне навредить, но ведь суть тренировки не в этом, а в способности сражаться сразу с несколькими врагами. Достаточно просто представить, что все трое служат Богу, а не кому попало. От этого и будем идти.
Просто удерживать купол и отражать атаки было очень легко. Силы у меня было немерено, а иметь дело с какой-то одной формой магии труда не составляло. Первое, что я придумала на такой случай, было Кольцо Тьмы. Примитивная задумка, но она может дать мне время наколдовать что-то интересней, чем просто управление чистой энергией. Черный дым стекал по пальцам, опадая на снег и тонкими ручейками обтекая меня по кругу. Дыма становилось все больше и он плотнее собирался в кольцо вокруг меня, кружась в воздухе на уровне колен. Эстар видел сквозь щит, что происходит, но увязшие когти не давали ему сдвинуться с места. Наши взгляды встретились и я медленно растянула губы в вежливой улыбке. Один мысленный посыл к кольцу, и оно стало стремительно расширяться со скоростью достаточной для того, чтобы сбить с ног всех в радиусе тридцати метров, заботливо обтекая деревья, встречающиеся на его пути.
Свет потух, шары исчезли, а демон ударился челюстью в щит, прикусывая язык и шипя проклятия.
- Ударился? - заботливо спросила я, наклоняясь и глядя на демона с сочувствием.
- Футь-футь. - прошамкал он, высунув прикушенный язык. Покачав головой, я небрежным жестом развеяла щит, выпуская из его плена демона, и посмотрела ему за спину. Тиль уже встал и привычно отряхивал штаны от налипшего снега. А Вейн? Все-таки старенький уже. Наверное, не стоило его ронять.
- Мастер, ты в порядке? - позвала я колдуна, глядя в сторону непроницаемой тьмы внешнего купола.
- Нет. Устриц хочу. - заявил вредный старикашка, удивляя сменой темы. - Ну, молодежь, чего глаза повыкатывали?! А ну по местам! Продолжаем!
Так один вредный старик до самого рассвета командовал Великим герцогом, эрцгерцогиней и высшим демоном. Ходил, орал, раздавал приказы и отвешивал подзатыльники. Чаще демону, потому что остальные имели очень злобный вид. Эстар, к слову, перестал пытаться лично нападать на меня, перейдя на использование колдовства. Я впервые видела, как колдуют демоны, и разницы с нашим колдовством не заметила. Все то же самое, но с более страшной мордой.
Так было и на следующую ночь. И еще две ночи после. Мы уезжали в лес, находили уединенное место, меня окружали и начинали атаковать. Моей задачей было удержать щит и попытаться раскидать нападающих. Получалось не всегда, еще и монах с демоном частенько начали забывать, против кого воюют, цепляясь друг к другу и начиная потасовку. Демон не мог достать монаха магией, поэтому в ход шли кулаки. Учитывая нечеловеческую скорость и силу Эстара, он все равно чаще проигрывал Тилю. Но это ничему его не учило, увы.
Я же с каждым днем становилась все спокойней. Тренировка давала свои результаты, поднимая мою самоуверенность на небывалый уровень. Колдуны? Церковь? Враги, пираты, демоны? Дайте десять, всех смогу победить. На пятый день наших совместных занятий мне стало откровенно скучно. Все, что можно было сделать, я сделала. Дальше можно идти, только если начинать пускать в ход что-то посерьезней безобидных сфер темной энергии, но тогда начнутся трупы. Поэтому я сочла разумным прекратить наши ночные вылазки, заменив их здоровым сном.
Наш путь продолжился. Ночью спали, днем ехали. В карете я продолжала изучать книги Вейна, решив во что бы то ни стало перечитать всю демонологию от начала и до конца. Я хотела найти там сведения об архидемонах и охотниках на демонов, посчитав, что могла что-то упустить, когда читала книги в прошлый раз. Да и не все их я прочитала, если уж говорить откровенно. И так как неожиданности не страшны тому, кто все предусмотрел, я занялась своим образованием.
Что касается странностей в Тиле, то тут я заняла позицию стороннего наблюдателя. На привалах Великий герцог занимался тем, что хмуро заворачивал меня в одеяло и шел тренироваться с Саидом в рукопашном бое. А о белых метках, которые только я в тот день заметила, спрашивать не стала. Если так подумать, они ничего не меняли. Тиль как был монахом, так и остался. Хотя не скрою, той ночью мне подумалось, что, может, этот парень скрывает свою истинную силу и на самом деле он гораздо сильнее. А потом вспомнила, как он залез в окно и прыгнул в кровать к демону, и отбросила неуместные домыслы. Да и интуиция на его счет была совершенно спокойна.
Эстар также не вызывал опасений в свете явления нам своей демонической формы. Вейн тогда еще затылок почесал и сказал, что он об этом знал, но мне сказать забыл. Я сказала, что забуду про устрицы. Потом старик так меня заворчал, что пришлось пообещать вовеки не забывать об устрицах. Так что я поклялась, что буду помнить о них даже на смертном одре. На том и договорились. Сам же демон вызывал больше смех, чем страх. Потому что когда он открыл свой клыкастый рот и попытался мне что-то сказать, вышло: "Гофпофа, не фмейтеф надо мной. Фами бы попгобофали гофоить ф набитым гтом.". А я обнимала дерево и просто рыдала. Если в демоническом мире все так разговаривают, то мне туда нельзя. Умру со смеху. Порадовал Тиль, который положил демону руку на плечо и проникновенно сообщил, что может помочь освободить его рот от зубов. Началась новая драка. Один зуб получил свободу. Я философски заметила, что говорить с набитым ртом неприлично. Тиль подтвердил. В общем, демон теперь стесняется своей монструозной формы.
В такой непринужденной обстановке мы и преодолели половину пути до столицы. Осталось совсем немного...