Глава 5. Пожелание короля и вечер в таверне

- Девочка, что-то твой церковник совсем злой стал. - подсев ко мне на очередном привале, тихо завел беседу Вейн.

Я зачерпнула ложкой похлебку из миски и отправила в рот. Неподалеку у костра стражи сошлись в схватке Саид и Тиль, называя ее тренировкой. Выглядело натуральным мордобоем. То ли монаху нужно было пар спустить, то ли он готовился в одиночку захватить мир голыми руками, но уже даже Саид ко мне было дело подходил и пытался начать осторожный разговор о наличии мозгов у отдельно взятого Великого герцога небезызвестного королевства. Даже вечный спутник Антильмария и по совместительству глава личной стражи Великого герцога Солей уже несколько дней старался держаться подальше от своего господина. Мужчина что-то сказал Тилю недавно, после чего был несколько раз уронен лицом в раскисший снег. Суть их конфликта мне не ведома, и я продолжала держать позицию молчаливого наблюдателя.

Зачерпнув еще одну ложку супа, некоторое время просто смотрела на нее, а потом, не поднимая глаз, сказала:

- Знаешь, старик, если отстраниться и посмотреть на происходящее с монахом глобальнее, то у меня есть некоторое предположение, касательно его поведения.

- Расскажешь? - потирая ноющее от непогоды колено, тихо спросил колдун.

- Все выглядит так, что чем ближе мы подъезжаем к Таанаху, тем хуже у него настроение. - опустив ложку обратно и рассеянно перемешивая ей варево, задумчиво произнесла я. День уже перевалил за половину, но из-за плотных темных облаков вечер начался еще с утра. Я отставила недоеденный обед в сторону и поплотнее запахнула плащ, накинув капюшон.

- А как это связано? - нахмурил кустистые брови Вейн.

- Помнишь, почему Тиль изначально в Адертан поехал?

- По приказу короля, кажется.

- Именно. Давай предположим, что Антильмарий Вайхош на самом деле далеко не такой глупец, каким пытается казаться. Также предположим, что он полез в мой шатер, а после и замок, не только из-за молчаливого приказа его левой пятки, но и из-за более серьезного мотива. Что тогда получается?

- Что? - распахнул глаза старик.

- Что он знает о том, что ждет меня в столице. Или по крайней мере догадывается. По какой-то причине он не может сказать об этом, но считает, что может меня защитить. Я уже со счета сбилась, сколько раз он звал замуж. Такой напор, будто у него мало времени осталось. К тому же последние месяцы король совершает странные поступки. Женит между собой потомков королевской крови, выдает замуж вдов, и это только то, что дошло до моих пограничных земель. С одной стороны, Тиль как Великий герцог является приближенным родственником короля и может знать что-то о планах монарха. С другой стороны, он совсем недавно стал дворянином и вообще занимает это место незаконно, поэтому вряд ли король доверил бы ему секреты. Но, как я уже сказала, мы берем за основу тот факт, что Тиль не дурак, и тогда можно предположить, что он что-то заметил, услышал или понял. Или же я не права, Тиль просто дурак, а его поведение - обычное весеннее обострение душевной болезни.

- Но сейчас зима. - глупо пробормотал колдун, замерев от услышанного.

- Вот именно, Вейн. - тихо выдохнула я, устремив взгляд в чернеющую даль. - Вот именно...

- Может, поговоришь с ним? - осторожно предложил старик.

Я перевела взгляд туда, где сошлись в бою глава моей личной стражи и церковник, и встретилась взглядом с Тилем. Саид замахнулся, намереваясь ударить парня в челюсть, но монах, не отрывая от меня взгляда, сместился чуть в сторону, и артаханец упал на землю.

- Его слова ничего не изменят, и он это понимает. - спокойно ответила я колдуну, без труда выдерживая тяжелый взгляд зеленых глаз. - Если речь идет о планах короля на мой новый брак, то идут эти планы далеко и мимо. Закон о вдовах однозначен в этом вопросе. И пока король не изменит Свод Законов, мне никто больше не указ. А чтобы изменить Свод, нужно одобрение всей высшей аристократии. В которую вхожу и я.

- Эвоно как. - задумчиво почесал бороду старик. - Ну так-то да. Но, дочка, неужели тебе совсем не хочется семью? Я все понимаю, сына с нами больше нет, но ты так молода и только начинаешь жить. Не нужно хоронить себя заживо, не правильно это. Неужели тебе никто не нравится?

- Кто, например? - скупо улыбнулась я, переводя взгляд на дедушку.

- Да хоть бы и монах этот малахольный? - хитро прищурился колдун.

- Колдунья и церковник. Дворянка и простолюдин. Моя жизнь - не бульварный роман, Вейн. - покачала я головой. - К тому же, мой брак - не только мое дело. Я - лорд великого герцогства, абы кто не может встать рядом со мной. Прежде всего должна быть выгода для моего народа. И уж никак не вред. А от Тиля пользы не будет. Он не образован и не обладает военными талантами. Он не владеет богатством или землей. Этот союз бессмыслен и расточителен.

- А как же любовь? - грустно спросил Вейн.

- Любовь - забава простолюдинов. - холодно ответила я.

- Тогда что насчет того заморского князя? - не унимался дорогой моему сердцу родственник. - Узкоглазый, конечно, и по нашему не говорит, но он богат и знатен, да и ты ему нравишься.

- Шпион Лаодикеи у врат Сихейма? - насмешливо улыбнулась я. - Король мне, конечно, не указ, но вот прибить меня за такое он сможет. Нет, своему народу я не враг.

- А местные дворяне? Слышал, герцог Сантонский выдающийся стратег, хорош в науках и боевых искусствах, к тому же молод и собой не плох. Как ни крути, а он подходящая партия.

- Хорошо, скажу прямо, я просто не собираюсь замуж. Прими как факт. - вздохнула я, протягивая озябшие руки к огню. - А генерал Севера - не тот человек, которому я готова доверить свой главный секрет. Ты бы мне еще Его Святейшество Тимертилиса сосватал. Или короля.

- Это я что-то не подумал, дааа... - озадаченно поскреб лоб Вейн. - Но всю жизнь ходить вдовой тоже не дело. Вот не станет меня, совсем одна останешься.

- Надеешься так легко от меня отделаться? - тихо рассмеялась я, ловя взглядом блики пламени и следя за танцем огня на земле. - Демонологию еще никто не отменял. Я такие успехи в ней делаю, на зависть Проклятому. Так что не успеешь ты свободно вздохнуть в нижнем мире, как я верну тебя обратно, но уже навсегда.

- Правда?! - вскинулся старик, оживленно блестя глазами. - Ох, дочка! Тогда нужно будет подыскать себе тело поприличнее! Буду молодой, красивый, полный сил и как пойду клочками по закоулочкам! Вот жизнь-то будет! А то устрицы совсем не помогают...

- Тьфу на тебя, старый охальник. - скривившись, рассмеялась я. - Прекращай с ума сходить, а то в низшего демона обратишься.

- Не дождешься! - задрал нос Вейн и от мыслей о перспективах даже как-то помолодел немного.

Чувствовала ли я вину за то, что напрасно обнадежила колдуна? Нет. Надежда - благо для народа. Потому что без нее он погрязнет в отчаянии. Зачем говорить человеку, которому я не безразлична, что вряд ли проживу дольше него? Порой наивность этого старичка удивляет даже меня. С самого начала было совершенно очевидно, что я обречена. Вопрос лишь в том, как долго смогу противостоять судьбе. Герцогиня-колдунья? Это не тот набор качеств, который способствует долгой и счастливой жизни. И все же у меня есть план. И у него будет лишь один шанс, чтобы сработать.

Солнце мерно продолжало свой путь на запад, а наш отряд снялся с места и отправился дальше. Вместо лесов все чаще мелькали заснеженные поля, свидетельствуя о приближении населенных земель. Чем ближе мы подходим к столице, тем чаще будут встречаться деревни и поселки, а там и большие города начнутся. И тогда уже не выйдет разбить лагерь на пригожей полянке, придется квартироваться по тавернам. Замков по пути не предвидится, так что нагрянуть к лордам тоже не выйдет. Но где большие города - там большие сплетни. Я бы хотела их послушать. Чутье подсказывает, что и о себе могу узнать что-то.

Чем примечательно путешествие с большим отрядом? Тем, что с ним сложно разминуться. Когда уставшее светило соскользнуло по облакам за горизонт, а мы разбивали лагерь в небольшой чаще, зажатой с двух сторон широкими полями, нас настиг одинокий всадник. Слуги уже развели костер для господ, вокруг которого собралась уже привычная компания, а руки грела чаша со свежим отваром.

- Ваша Светлость! - раздался удивленный возглас со стороны дороги от одинокого путника, спешащего к нашему костру. - Не может быть! Почему вы здесь?! Что-то случилось?!

- Я тоже рада тебя видеть, Кергал. - искренне улыбнулась я, посмотрев в обеспокоенное лицо своего посла. - Как видишь, мы с Великим герцогом путешествуем в столицу. Присаживайся и рассказывай, как прошел твой путь.

- Ох, приветствую Вашу Светлость! - поклонился он Тилю, правильно расценив мой намек. - Ваша Светлость, я даже не знаю, с чего начать. - запустив руку в отросшие волосы, загнанно пробормотал Кергал. Воспользовавшись приглашением, он сел напротив меня и начал собираться с мыслями. - Я доставил ваши указы в палаты и побывал на аудиенции у Его Величества.

- Так тебя можно поздравить? - со смехом в глазах спросила я, но Кергал поджал губы и обиженно на меня посмотрел.

- Вот вы веселитесь, а я чуть Единому душу не отдал, когда начал зачитывать ваше прошение. - пожаловался посол. - Вы бы хоть предупредили! Я же был уверен, что за такую дерзость король голову с меня снимет! Но... Госпожа, я даже не знаю, что сказать. Пожалуйста, примите глубочайшую благодарность за оказанное доверие от сквайра Кергала.

- Служите с честью своему лорду и королевству Сихейм, Ваше Благородие. - довольно улыбаясь, произнесла я ритуальную фразу. - От себя добавлю, что по возвращении в Адертан тебе будет пожаловано собственное поместье, полагающееся к титулу. Так что воспрянь, больше ни один губернатор не скажет, что ты не достоин руки его дочери и не сможет отправить тебя в темницу.

Это была шутка, которую поняли только мы со сквайром. Я говорила о том дне, когда отправилась в свое изгнание в Даранийское графство, а мой отряд попал в темницу к одному градоначальнику. В тот день Бин впервые свел меня с Теневой гильдией. Наш с Кергалом многозначительный, понимающий взгляд глаза в глаза и тихий смех немного озадачили тех, кто сидел с нами у костра, но вопросы пока никто задавать не спешил.

- Моя жизнь в ваших руках, госпожа. - встал и поклонился посол, также ответив мне ритуальной фразой.

- Ну а теперь, когда официальная часть подошла к концу, рассказывай. - перестав улыбаться, серьезно сказала я.

Сев на место, мужчина поднял на меня обеспокоенный взгляд. И это уже говорило больше, чем я хотела услышать, так что его слова не стали для меня ударом в спину.

- Король доволен вашей работой. - весомо роняя слова и не сводя с меня многозначительного взгляда, начал мужчина. - А также одобряет ваши действия с графами-изменниками. Но знаете... Куда больше он обрадовался, когда я сказал, что вы защитили титул герцогини. Мне даже показалось, что это было единственным, что он хотел услышать. А еще... Его Величество приказал передать вам его пожелание увидеть вас во дворце.

- Письменный указ? - уточнила я, задерживая дыхание. Пусть это будет указ, пусть это будет...

- Нет. - качнул головой посол. - Устное пожелание.

В руках Тиля треснула чаша с отваром. Я шумно выдохнула и опустила невидящий взгляд в подсохшую грязь под ногами. Ну чему ты удивляешься? Ты ведь и так все прекрасно понимала. Выше нос, у нас есть ноги! Залпом допив остатки отвара, я зажмурилась и сделала глубокий вдох. Еще ничего не кончено. Все мужчины удивленно смотрели на источающего бешенство со спокойным лицом монаха, а я переглянулась с Вейном, многозначительно подняв брови, мол, я же тебе говорила, что он что-то знает. А значит, мои догадки близки к правде.

Устное пожелание короля - это тот же приказ, но без указанной на бумаге причины, по которой я должна прибыть во дворец. Хорошо ли это? Не особо. Хотя бы потому, что Его Величество пожелал не разглашать открыто тему будущего разговора и объект обсуждения. А раз так, что это что-то, что не вписывается в Свод Законов. Значит, со мной будут договариваться в ультимативной форме. Вряд ли Его Величество не припас пару смертельно веских аргументов. Но и у меня есть, что предложить. Я все еще живая полезнее, чем мертвая. И пользы от меня больше, чем возможной будущей выгоды, ради которой можно рискнуть добрыми отношениями.

Еще одна причина, по которой мой замок должен пустовать, не наполняясь семьей и наследниками, называется незаменимостью. До тех пор, пока меня некем заменить, я могу не опасаться за свою жизнь. Тиль? Он мне не замена, это очевидно. Другие же герцоги и младшие сыновья родов не смогут встать во главе Адертана, потому что я очень постаралась, завязывая все, что только можно, именно на себя. Не на управляющих и казначейство, а именно на себя. Остальные служат мне только исполнителями, но все детали знаю только я. Да, если я случайно помру, то Адертан ждет развал и тяжелое время, но такие люди, как я, случайно не умирают.

Казалось бы, что страшного в развале одного единственного герцогства? И вот тут у меня есть огромное преимущество: Адертан - щит от внешней угрозы. Ему нельзя разваливаться. Да, я собираюсь напирать на свою значимость и незаменимость. Я сделаю все, что попросит король, но не выйду замуж. Потому что это будет означать мою скорую гибель, ведь я - колдунья. Выйти замуж и надеть подчиняющий ошейник на супруга? Но тогда его надо будет сделать еще и немым паралитиком, чтобы не мог говорить и писать. Не слишком ли большая цена для невиновного супруга, волей короля попавшего в лапы злой колдуньи? Я все ж таки тоже знакома с понятиями чести и человеколюбия и нести зло без разбора не намерена. Правда, есть еще вариант оставить супруга в столичном поместье, а самой спокойно жить в Адертане, но... Откровенно говоря, мне проще откупиться, чем лезть в эту канитель.

- Что ж... - недобро улыбнулась я. - У меня как раз есть с собой дары для короля. Надо бы преподнести.

***

Спустя еще пару дней пути мы оставили позади несколько деревень и подошли к первому крупному городу. Здесь уже начинались предместья столицы, так что место было довольно оживленное. Сложенные из камня дома венчала глиняная черепица, вместо соломы; во дворах не паслись куры и скот, а лаяли на прохожих цепные псы; и взамен размеренной жизни жителей деревни нас встречал гул роя вечно спешащих по делам горожан.

- Саид, ты займешься размещением отряда. Ночь проведем здесь, а утром встретимся у северных врат. - придерживая всхрапывающего от нетерпения коня, раздавала я последние указания страже.

- Будет исполнено, госпожа. - поклонился артаханец и ушел к ожидающим приказа капитанам нашей небольшой армии.

- А у нас какие планы? - подойдя со спины, склонился надо мной Тиль. Щеку обдало его дыханием, и я поспешила накинуть капюшон на голову.

- Ваши планы я не знаю, Ваша Светлость, но мы идем в трактир. - любезно ответила я. Нужно привыкать правильно к нему обращаться, иначе в столице может случиться занятный казус. Высший свет вряд ли по достоинству оценит наше панибратское общение, к которому мы уже привыкли за недели совместного путешествия.

- Будем пить эль и есть жареного кабана! - предвкушающе улыбался колдун, потирая костлявые руки.

- А я мясной пирог хочу! - высказалась Нея, варежкой прикрывая замерзший нос. - И вино горячее. А то я, кажется, простудилась. Апчхи!

- Конечно, простудилась! - со знанием дела кивнул Вейн. - Зря ты мою настоичку пить отказалась. Она в миг бы тебя на ноги поставила.

- Ваша настоичка, господин Вейн, моль на подлете разит наповал. - проворчала девушка, передергивая плечами. - А я молодая, я жить хочу.

- Так ты ж и не моль вроде. Нет? - едко заухмылялся старик. - Вон какая кобылица. Выпей настоичку, девочка. Убей в себе моль.

- Госпожа! - обиженно воскликнула девица.

- Меня не впутывай. Сами разбирайтесь. - вскинула я руки, отгораживаясь от их компании. - Эстар, нужно присмотреть за животными. Справишься?

Оставлять низших демонов без присмотра было бы крайне неразумно, учитывая близость города, поэтому я выбрала того единственного среди нас, кому не нужны ни еда, ни сон.

- Как прикажете. - кивнул демон. - Но тогда вы останетесь без охраны.

- Уж не останется. - сладко улыбнулся монах, показательно касаясь своим плечом моего и насмешливо глядя на нахмурившегося высшего. - Иди. Паси свое стадо, мальчик.

- А ну повторрри! - моментально принимая чудовищную форму, подался вперед Эстариот. - Сссожлу тепя!

- Ну сожли меня, зубастенький. - веселился монах, радуясь умилительной дикции демона. - Если зубы лишние есть...

- Кергал, - обратилась я к самому нормальному члену нашей группы, пока церковник и демон развлекались, - поможешь найти подходящий трактир? Я не знаю, как там надо себя вести, чтобы не привлекать внимания.

- Легко, госпожа. У меня есть на примете одно местечко. - кивнул посол. - Там собирается средний класс, а сам трактир пользуется славой порядочного места. Да и еда там хорошая. Я всегда, когда проезжаю этот город, там останавливаюсь.

- Тогда по коням. - хлопнула я в ладоши, прерывая перепалку между Вейном и Неей, Тилем и Эстаром.

Если я надеялась, что споры утихнут, то мои ожидания не оправдались. В город я въезжала в сопровождении тихо переругивающихся людей, но шум оживленных улиц все равно перекрывал это непотребство. Несмотря на позднее время и клонящееся к горизонту солнце, людей вокруг было немало. Преимущественно женщины, старики и дети. Они шумными компаниями шли по своим делам, создавая непередаваемую атмосферу большого города.

- Госпожа, нам сюда. - жестом указал на нужное строение Кергал.

Мы подъехали к трактиру, и к нам сразу выбежал мальчишка, чтобы принять лошадей. Кергал бросил ему монетку и попросил хорошо позаботиться о животных. Монетка была серебряной, поэтому ребенок сиял так счастливо, будто эти лошади теперь ему родные. Мы спешились и пошли за мужчиной в здание.

Обычно трактиры в Адертане не попадали в сферу моих интересов, поэтому я никогда в них не заходила. Помню в детстве мы с Теярой хотели побывать в подобных местах, наслушавшись о них от взрослых мужчин, чья жизнь прошла не только за стенами нашего поместья. Но кто ж отпустит маленькую леди в такое заведение? Да и взрослые леди туда не ходят. Для дворян существуют балы, приемы, в крайнем случае таанахские ресторации, а трактиры - удел простолюдинов. Со временем грезы о загадочности этого места развеялись, но сейчас, переступая порог злачного места, я невольно вернулась в прошлое.

- Прошу сюда, госпожа. - тихо позвал меня за собой Кергал, жестом указывая на свободный стол у левой стены.

В трактире сильно пахло едой и было тепло. Несколько столов были заняты шумными женскими компаниями, а еще я заметила, что многие заинтересованно косятся на моих мужчин. В частности на Тиля. Меня это сначала озадачило, а потом я вспомнила доклад Кергала в лагере во время похода против изменников. Он сказал, что новый Великий герцог весьма хорош собой и является предметом мечтания многих столичных леди. Мы расселись за столом, и, пока Кергал общался с подавальщицей, я исподволь стала рассматривать нашего монаха. Что? Так уж и хорош собой?

На голову выше меня, крепкий. Растрепанные светлые волосы, которым не помешали бы услуги цирюльника. Наглые зеленые глаза с кошачьим разрезом. И насмешливо изогнутые губы, которые молчаливо говорили, что он, вообще-то, заметил, что я его рассматриваю. Приняв невозмутимый вид, перевела взгляд в зал. И ничего я тебя не рассматриваю. Больно надо.

За одним из столиков раздался жеманный женский смех. Группа девушек украдкой бросала кокетливые взгляды на Тиля, а потом склонялись над столом и перешептывались. Ну Тиль, конечно, расцвел прямо на глазах. Я сама чуть смеяться не начала, видя, как у него плечи расправились, а во взгляде появилось превосходство. Потом вспомнила его обиженные глаза, когда получил в подарок ошейник, и прям полегчало.

Наше невербальное общение осталось незамеченным для остальных. Я вдруг подумала, что надо было взять с собой еще и Эстара, а демонов просто привязать где-нибудь в укромном месте. То-то девушкам раздолье для глаз было бы. Наш демон на мой взгляд выглядит лучше. Черные волосы, черные глаза, резкие черты лица, да и телосложение не хуже, чем у Тиля. Не то чтобы я рассматривала и сравнивала, но, в общем, вот. Одна Нея ничего не замечала вокруг, продолжая тихо переговариваться со стариком, который не теряет надежды поставить какой-нибудь эксперимент на строптивой девушке.

В общем, Тиль гордо сверкал и источал ауру самца, я ждала наш ужин, Кергал дипломатично помалкивал, дверь трактира открывалась и закрывалась, впуская морозный холод в жаркое помещение вместе с новыми посетителями. Одними из таких посетителей была шумная стайка молоденьких девушек. Видно было, что они часто посещают это место, так как сразу стремились к свободному столу, приветственно помахивая руками хозяину заведения. Ну это я решила, что он хозяин, потому что он ходил с важным видом и руководил подавальщиками.

Девушки были очень громкими и сели за соседним столиком, поэтому их разговор мне был отлично слышен. Опасно балансируя высоким кувшином с вином и блюдами с едой, к нам спешила юная подавальщица. Мои отвар с кашей прибыли первыми, а так же вино и мясо для Неи. Так подумать, то это она у нас, как госпожа, питается. С остальной едой к нам пробиралась другая девушка.

В общем, пока нам накрывали на стол, я незаметно прислушалась к диалогу горожанок.

- ... ну я и сказала им, что пуговицы мы больше там покупать не будем! А что? Они такие цены ломить начали, что моя мастерская на одни только пуговицы эти их работать будет. Так что я теперь у Велисиры буду закупаться. Качество почти то же, а цена не в пример меньше.

- Так, может, ты и нам тогда жалование поднимешь? - рассмеялась одна из ее подруг, азартно блестя глазами. Все девушки с мороза пришли раскрасневшимися, но в помещении поснимали плащи и развешали их на лавках. - А мы тогда еще лучше шить будем, вот увидишь!

- Да куда ж еще лучше? - рассмеялась первая, не желая поднимать оплату. - У нас и так весь город одежду шьет.

- Ой, девочки, давайте хотя бы сейчас не будем говорить о работе, я вас умоляю! - захныкала самая маленькая из них.

Я уж было дело разочаровалась в этих посетительницах и потянулась за отваром, но тут начали всплывать неожиданные факты.

- Ох, что я вам сейчас расскажу, вы умрете! - возбужденно заерзала на лавке одна из портних, восторженно закатывая глаза. - Вышел новый роман Альвизы!

- Да ладно?! Серьезно?! - переполошились остальные не на шутку.

- Да! - подавшись вперед, округлила она глаза. - Называется "Черная герцогиня в объятиях ледяного Генерала"! Мне подруга из Таанаха прислала, так я вчера всю ночь зачитывалась. Ах, как же это было жарко! Уф, как вспомню, аж дрожь по телу.

Дрожь? Ну да. Меня сейчас тоже немного передернуло. Или это я мнительная сильно? Напротив подавился отваром Тиль и, согнувшись пополам, отвернулся назад и натужно кашлял. Кергал же сидел красный с виновато опущенной головой. И хоть я и продолжала демонстрировать герцогскую выдержку, но пальцы на чаше с отваром уже побелели от напряжения.

- Дай почитать! - взмолилась одна из девушек.

- Расскажи! Умру, если не узнаю все сейчас! - стонала другая.

- А вы о чем вообще? - хлопнула глазами та, которая самая маленькая. Вопрос на миллион золотых, девочка. Я тоже хочу знать, о чем вы там.

- Ты что? - уставились на нее, как на говорящую лошадь подруги. - Генерал и герцогиня же! Не слышала? В столице только про них двоих и говорят. А один писатель выпустил серию романов о них. Уже есть "Черная герцогиня в плену ледяного генерала", "Ледяной генерал для черной герцогини", "Замуж за ледяного генерала", "Тысяча ночей Тьмы и Льда" и "Любовь вопреки войне между Севером и Югом"! Это книги о герое нортанийской войны, генерале Севера, сыне герцога Сантонского, Его Светлости Тайлане. А героиня там, ты не поверишь! Та самая Черная герцогиня! Хозяйка Юга и пограничного Адертана! Ах, Боже! Какая пара! Я щас расплачусь! Тоже хочу такую любовь! Чтоб обнял и не отпускал! Даже если захочу уйти! А еще подруга мне письмо прислала, мы с ней часто переписываемся. Так вот она говорит, что все эти книги... правда! Говорит, что эти двое тайно влюблены друг в друга и шлют любовные письма.

- Единый, какая любовь! Как же это романтично! Как думаете, они поженятся? - всхлипнув от чувств, трагично спросила та мелкая портниха.

- Я слышала, что никто не осмеливается приблизиться к Герцогине Юга. - наклонившись над столом, заговорщицки понизила голос рассказчица. - Одни говорят, что на ней вдовье проклятие, а другие говорят, что...

- Что?!! - прижали слушательницы ладошки к щекам.

- Что Теневой Король держит ее в заточении и никого к ней не подпускает! - выдала девушка.

- А кто такой Теневой король? Злой колдун? - наивно хлопала глазами девочка.

- Не знаю, это тоже Альвиза написала. Ее романы - просто шедевр. Еще подруга написала, что в столице ходят слухи, будто следующий роман Альвизы будет с... колдовством!

- Да ладно?!! - шокировано прошептали девушки. - Единый! Колдовство! Это так интересно! А кто колдовать будет?

- Как кто? Ясное дело генерал. - со знанием дела заявила рассказчица. - Представляете, какой это будет герой? Сильный, дерзкий, обладающий запрещенной магией и влюбленный в легендарную защитницу Юга! Говорят, что она будет в том романе уметь сражаться на мечах, и в финале состоится ее схватка с генералом, где он победит ее колдовством и украдет. А потом женится!!!

- Ооо!!! Быстрее бы!!! - экзальтированно вопили эти ненормальные.

- Так ну же, что там в новом романе? Рассказывай быстрее, пока я ложку не сгрызла! - напомнила подруге о главном одна из девушек.

И тогда интриганка загадочно улыбнулась и начала рассказ:

- На этот раз генерал Тайлан будет трудно сражаться с нортанийцами, а исход боя будет еще не предрешен. Гремели ожесточенные бои, а врагам конца и края видно не было! С трудом отвоевав одну из крепостей варваров, он мрачно ждал ответного набега, когда вдруг...!!!

- Что?!!! - взмолились девушки.

- Когда вдруг, - понизив голос, интриговала рассказчица, - получил письмо от Черной герцогини!

- Ооо!!! Любовное??? - с предвкушением спросили они.

- Нет. - загадочно улыбалась та. - В письме Черная герцогиня предложила хитрый план генералу, благодаря которому тот за неделю нортанийцев победил! А потом король устроил пышный бал по случаю победы. Герои пошли на него, храня томление в сердцах и предвкушение от встречи. И вот они танцуют на балу, нежатся в объятиях друг друга, как вдруг на дворец нападает Теневой король!!! И с ним пираты, что прибыли за герцогиней с юга!!! Началась бойня. Генерала сильно ранили, а герцогиню...!!!

- Что?!!! - не выдержали напряжения подружки.

- Украли!!! - воскликнула начитанная девушка, привлекая к себе внимание других посетителей трактира. Смутившись, она продолжила уже тише: - Бандиты украли ее и спрятали. Безутешный генерал бросился на поиски любимой, но нигде не мог ее найти. И тогда он взмолился Единому, чтобы помог отыскать возлюбленную. Единый милостив и милосерден, поэтому подарил генералу кольцо, которое укажет путь. Многое пришлось преодолеть Тайлану, но он справился. Нашел свою любовь, но было поздно!!! Злой Теневой король силой привел Черную герцогиню к алтарю и уже начал сочетаться с ней браком, но вдруг...

- Вдруг?!! - в ужасе втянули воздух слушательницы.

- Герцогиня сбросила оковы, вынула из рукава кинжал и поразила злого короля! Единый не стерпел такого преступления в стенах Его храма и собирался покарать Черную герцогиню, но подоспел генерал и защитил ее. Видя такую любовь, Единый сжалился над ними и отпустил. Король благословил их брак и с тех пор север и юг объединились.

- Я щас расплачууусь!!! Какая любовь!!! Даже Бог был тронут!!! - рыдала младшая из них.

Я большую часть рассказа сидела, закрывая глаза ладонью, но плечи мои предательски подрагивали, выдавая истинные чувства. Первоначальный шок от такой дерзости прошел, когда начались подробности, а потом я просто тренировала выдержку. Но даже она держалась уже на соплях, откровенно говоря. Звук раскрошившейся глиняной чаши в руках озверевшего монаха прозвучал музыкой для моих истерзанных ересью ушей. А что? Думал, только он среди народа популярен? Встретившись взглядом с бешеной зеленью его глаз, не смогла сдержаться и губы медленно растянулись в издевательской ухмылке.

Но тут вдруг выяснилось, что не только мы слушали пересказ нашумевшего романа. С соседнего стола поднялся старик и, стуча клюкой, пошел к девушкам.

- Ахинею несете, девочки. - возмущенно топорщил он седые брови. - Не дай нам бог узреть явление Хозяйки Юга! Вы бы хоть знающих людей спросили, что она за человек, а не сочиняли тут небылицы.

- Так где же их найти, тех знающих людей, дедушка? - рассмеялись портнихи.

- Да хоть бы и меня спросили! - немного даже приосанился старик. - Я почитай из тех мест прибыл, так что знаю, о чем говорю. У нас на юге уже примета есть: если приехала Хозяйка юга, то полетят головы, а земли ей перейдут. Помяните мое слово, ежели она здесь появится, то пройдет с ужасной армией по этим землям огнем и мечом! И убьет любого, кто встанет на ее пути!

- Не правда! Она добрая! - заступилась за меня рассказчица.

Я с живейшим интересом стала следить за ходом их разговора. Остальные тоже прислушивались. Вейн и Нея, кажется, затеяли новый спор.

- Вот дура девка. - прицыкнул языком седой старик. - А знаешь ли ты, что эта леди в четырнадцать лет собрала армию и заняла Хеджистан? Лично казнила его лордов! Да что ходить далече? Вон, намедни бунт на юге подавила. Знаешь, сколько графств существовать перестали? Всех лордов казнила! Никого не оставила. Старики судачат, что даже альмалонцы у нее под каблуком. Куда ей ваш генерал? А теневой король - выдумки. Не слушайте вы ту писаку болезную. Это все книжонки эти мозги вам набекрень посворачивали. Уж поверьте дедушке.

Выговорившись, старик забрал накидку и вышел из трактира, оставив девушек переваривать услышанное. Я тоже переваривала, но переваривалось не очень хорошо.

- Выйду подышу. Оставайтесь здесь. - приказала я, поднимаясь из-за стола. Удивительно, но спорить никто не стал, они тоже пытались переварить мою запутанную биографию, будто сами не были ее свидетелями.

Накинув плащ, я вышла на улицу и спустилась со ступенек. Немного отошла в сторону и сделала глубокий вдох. Морозный воздух обжег легкие и принес спокойствие.

- Доброй ночи, Герцогиня. Добро пожаловать в наши края. - раздался за спиной спокойный вежливый голос. Я медленно обернулась. - Есть разговор.

_____________________

- Старший? - удивленно всматривалась я в лицо мужчины. Быстро оглянувшись по сторонам, перевела взгляд на теневого писаря. - Барон сказал, ты встретишь меня в столице.

- Планы изменились. - накидывая капюшон плаща обратно на голову, ответил Старший. - Давай отойдем и поговорим.

- Идем. - кивнула я.

Гильдиец отступил обратно в тень и скрылся за углом таверны. Плотнее запахнув плащ, я поспешила следом. Обойдя здание, мы вышли на другую улицу, где нас уже ждала неприметная карета. Мужчина подошел к ней и распахнул дверцу.

- Прошу. - учтиво подал он мне руку. Оперевшись о его запястье, поднялась внутрь и заняла место. Запрыгнув следом, он закрыл дверцу и перевел дух. - Герцогиня, не знаю, какую игру ты затеяла, но по прибытии в столицу у тебя могут возникнуть неприятности.

- Да я, в общем-то, за ними и еду. Но у тебя, разумеется, другое мнение. Рассказывай. - откинувшись на спинку сидения, я скинула капюшон и заправила выбившуюся из хвоста прядь темных волос за ухо. Надеюсь, меня еще не хватились?

- Дом, который ты купила, помнишь? Кто тебе его посоветовал? - начал уж совсем издалека писарь.

- Никто. - пожала я плечами. - При моем статусе полагается иметь столичную резиденцию, поэтому я отправила слугу подобрать какое-нибудь поместье. А почему это стало темой нашего разговора? Я не понимаю.

- Видишь ли, твой слуга выбрал самое неудачное поместье из всех, что пустовали в Таанахе. - развел руками мужчина, а потом интеллигентно поправил очки, сверкнув тонкими стеклами. - Наверное, он купился на низкую цену за огромное поместье. В общем... Там уже несколько десятков лет никто не живет.

- Почему? - спросила я, хотя следовало бы спросить "и что с того?".

- Не рискуют нарываться на гнев короля.

- Как простой дом может разгневать монарха? - нахмурилась я.

- Все дело в твоем соседе. Тот квартал и без того имел недобрую славу. Твоему адертанцу неоткуда было это узнать, я понимаю. Это скорее наши столичные байки, но правда в том, что ты купила дом рядом с таанахским изгоем, который уже очень давно в опале у короля. Соседство это опасное, поэтому все благоразумно стараются держаться от него подальше. Точнее, старались. Пока не прибыл твой человек и не купил дом аккурат бок о бок с этим лордом. О тебе в столице даже новая волна слухов пошла.

- Обожаю сихеймские традиции. - устало вздохнула я, прикрывая глаза. - Они прямо преследуют меня. И что там с этим лордом? Как зовут, в чем обвиняют?

- Герцог Син Айзер. Не слышала о таком?

- Син Айзер... - перекатывая на языке колкий лед чужого имени, протянула я. - Не только не слышала, но и уверена, что такого герцогства в Сихейме нет. Нет герцогства - нет герцога. Ты что-то напутал.

- Как бы не так. - усмехнулся Старший. - Таанахский изгой никогда не имел земель, но король оставил за ним титул. Одно название, а не титул, но все ж таки он герцог. Нет земель, нет замка, нет семьи. В роду он один остался. Мне стало интересно, на какие монеты он живет, и я стал копать. Рассказать, до чего докопался?

- Заинтриговал. - хохотнула я. - Обожаю шпионить за чужими доходами и их источниками. Я так герцогство себе собрала. Так что выкладывай.

- Ты знаешь историю королевы Сихейма? - зашел с неожиданной стороны теневой писарь, а я так удивилась, что даже не смогла этого скрыть.

- Кого? У нас нет королевы. Вроде... - растерялась я.

- Сейчас нет, а раньше была. Она умерла еще до того, как ты родилась. Так вот эта женщина до принятия титула королевы была маркизой Лерелийского графства.

- Было такое раньше. - кивнула я. - На восточной границе. Перестало существовать тридцать восемь лет назад. В летописях сказано, что у графства не осталось наследников, поэтому король влил его в состав другого графства.

- Но там не сказано, что тех маркизов казнили по прихоти самого короля. - вздернул бровь Старший.

- Что? - моргнула я. - Зачем? Измена?

- Отнюдь. - качнул головой он. - В те годы маркиз Лерелийский женился на госпоже из соседнего графства. У них любовь приключилась, но свадьба и так всех устраивала. Это был равный брак. Но это не устроило короля. Он был одержим этой графиней и собирался сам на ней жениться. Король узнал о свадьбе девушки, когда все уже случилось. Тогда он лично приехал в Лерелию и поставил лорда перед выбором: либо тот признает брак несостоявшимся, либо графиня становится вдовой. Маркиз был влюбленным болваном, поэтому выпятил грудь и сдох. Ха, оказывается, наш король не плох в бою на мечах! В общем, графиня стала вдовой, король сообщил, что скоро на ней женится, а графиня попыталась покончить с собой. Королевский лекарь успел спасти дуреху, а также узнал, что та уже была беременна. Тут-то у графини мозги на место и встали. Она поклялась стать женой королю, если тот сохранит жизнь ее ребенку. Король согласился. Так у графини родился сын, которого король нарек бастардом и сослал жить отдельно. Со слугами, няньками и прочим, сама понимаешь, младенец же. А потом состоялась королевская свадьба. Все было нормально, но вдруг через два года королева кончает с собой, родив королю наследника. Теруан так и не представил принца лордам, поэтому я не знаю, что за история с этим ребенком, но вот бастард и есть тот самый Син. Огласке эта дивная история не предавалась, но в те года она гремела по всему королевству, поэтому сейчас уже никто и не помнит, почему на самом деле находится в опале этот таанахский изгой, но все стараются держаться от него подальше.

- Чудесно. И совершенно бесполезно. Любовь короля ко вдовам не имеет ко мне ника... - начала было я, но вдруг осеклась. - Кхм. Ладно. Так что с деньгами-то? Узнал, откуда у Сина золото берется?

- В том то и дело, что нет. Похоже, он живет исключительно на королевские выплаты, пожалованные ему королем вместе с титулом-насмешкой. - покачал головой писарь. - Но твой дом...

- Это всего лишь дом, в котором я пробуду совсем недолго. - ответила я. - Да и сплетни эти меня мало волнуют. Как бы король не ненавидел герцога Айзера, меня это не касается. Я имею достаточный вклад в победу Сихейма в северной кампании, чтобы не волноваться о таких мелочах. Куда больше меня заботит другой вопрос. Скажи, ты не знаешь, с каких это пор обычные швеи умеют читать?

- Что? - растерялся Старший.

- Я в трактире забавную историю услышала, но в ней слишком много неувязок. Начать с того, что швеи покупают книги и читают их. Литература низкого пошиба, но сам факт меня удивляет. Простолюдины обучаются наукам? Давно?

- Ах, ты об этом... - понимающе усмехнулся теневой писать. - Ну тут тебе стоит кое-что узнать. Видишь ли, дело в том, что твой успех не прошел для жителей северных регионов незамеченным. Женщины так вдохновились твоей историей восхождения на вершину славы, что тоже решили освоить хотя бы чтение и счет. Так что все это - твое детище, Герцогиня.

- Надо же... Похвальное рвение. - задумчиво потерла я подбородок, а потом решила спросить еще кое-что: - Старший, а ты, случаем, не знаешь, кто такая эта Альвиза? Я узнала, что это какая-то писательница, которая пишет книги о сыне герцога Сантонского. И ладно бы только о нем, но она посмела еще и мое имя приплести.

- Я пытался узнать, - понимающе кивнул писарь, - но пока не преуспел. И если ты думаешь, что она пишет только о вас двоих, то сильно ошибаешься. Ты знала, что есть романы о тебе и принце, о тебе и Великом герцоге, о тебе и таанахском изгое, о тебе и Великом инквизиторе, а еще о тебе и Теневом короле? Я уже всю коллекцию собрал. Теперь жду о тебе и Едином, о тебе и Проклятом, о тебе и императоре Лаодикеи, о тебе и короле Тартайи и...

Я медленно подняла взгляд на Старшего, он, не будь дурак, резко заткнулся, а с улицы донеслось громкое карканье ворона.

- Пора, Герцогиня. Тебя уже ищут. - встрепенулся мужчина, щелчком поправляя очки. Похоже, птичка была сигнальная. - В любом случае, будь осторожна с этим Сином. Моргнуть не успеешь, как окажешься в числе заговорщиков.

- Не беспокойся. Рядом со мной удивительным образом пресекаются все заговоры вместе с головами. - усмехнулась я, толкая дверцу кареты.

- До встречи, Герцогиня. - сокрушенно покачал головой писарь.

- До встречи, Старший. - попрощалась я.

Встав на мостовую, захлопнула дверцу кареты и канула во тьму между домов. Вернувшись к трактиру тем же путем, что и пришла, сразу предстала перед паникующим поисковым отрядом.

- Девочка! - всплеснул руками Вейн и сразу бросился ко мне, чтобы крепко вцепиться в плащ. - Я уж думал - все! Украли ироды проклятые! Убили доченьку мою ненаглядную!

- Переигрываешь. - наклонившись к старику, тихо усмехнулась я.

- Нельзя, что ли? - буркнул он, отпуская плащ и поджимая сморщенные губы.

Кергал спокойно подпирал плечом стену таверны, искренне веря, что меня сложно украсть и выжить, а посему нет нужды бросаться в погоню и поиски. Нея же и вовсе осталась внутри, набивая брюхо.

- Ты где была? - чересчур спокойно спросил Тиль, замораживая меня взглядом.

- Воздухом дышала. - в тон ему ответила я.

- И как? Нормально подышала? - наши взгляды столкнулись, едва не высекая искры, а в воздухе затрещало напряжение.

- Блестяще. - холодно ответила я. - Оказывается, про нас с тобой та бумагомарательница тоже роман написала. Ей вообще руки не дороги, видимо.

- Про нас? - моментально оттаял служитель Бога, расцветая на глазах. - Откуда узнала?

- Вороны накаркали. Эти шедевры уже по всей столице разошлись.

- Надо бы прикупить. - широко ухмылялся Тиль. - Человек старался все ж таки.

- Плохо старался, видимо. Потому что популярностью они не пользовались. С генералом людям как-то интересней было. - не менее широко ухмыльнулась я.

- Ой, вам лишь бы погавкаться. - встрял Вейн. - Идемте жрать, лорды тощие.

Вот так, обмениваясь угрюмыми взглядами, мы и вернулись в трактир. Рассевшись за столом, продолжили есть наш ужин, пока входная дверь не распахнулась, являя нам всклокоченного стражника. Ввалившись в зал, он обвел вытаращенными глазами посетителей трактира и громко привлек к себе внимание:

- Народ! Там Черная герцогиня приехала!!! С армией! С Великим герцогом!

Я подавилась кашей. Ну нельзя же так неожиданно делать подобные заявления.

- Ага, никого не забыла, всех взяла. - едко произнес Вейн.

- Все свое носим с собой. - со знанием дела сказал Нея, заслужив четыре удивленных и оценивающих взгляда.

- А про посла-сквайра забыли. - понуро повесил нос Кергал.

В общем, пока мои спутники развлекались потихоньку, в трактире повисла плотная тишина. Народ замер в тех позах, в которых их настигла шокирующая новость, поэтому кто-то облился элем, кто-то обляпался супом, а у кого-то мясо на пол упало. Но все как один смотрели на пытавшегося отдышаться стражника и не знали что сказать.

- Давайте пойдем к ней! - забирая у кого-то со стола чашу с элем и опрокидывая ее в себя, простонал вестник. - Доколе нам терпеть этого барона проклятого?! Пусть она с ним разберется! Я слышал, что на юге она лихо всех заговорщиков перебила!

Не скажу, что в моем воображении не проскакивали мысли о том, что будет, если о моем приезде узнают. Мне это виделось всеобщей паникой и попыткой скрыться из города. Я искренне считала, что имею мрачную репутацию, из-за которой никто не рискнет со мной связываться. И тем больше было мое удивление, когда люди начали деловито собираться, согласно кивая и вполголоса обсуждая "гадкого барона". Ну нет, так не пойдет.

- Эй, служивый! - окликнула я стража, подражая поведению простолюдин. - Ты бы не торопился так резво на плаху-то.

- Чего? - удивленно округлил глаза тот, а посетители трактира дружно посмотрели на меня с не меньшим удивлением.

- Мы прибыли с юга и тоже кое-что о... Черной герцогине знаем. И уж всяко поболе вашего. Так вот больше изменников она ненавидит клевету. Вряд ли ваш барон входит в число изменников, за что его следовало бы покарать. Так что вы имеете все шансы быть развешанными на воротах ратуши. Или есть доказательства какие?

Большая часть посетителей уселась обратно. Видимо, доказательств у них нет. Но стражник не унимался.

- Так мы ж не про измену баять будем! Барон-то наш колдуном оказался! А об том каждый знает.

Мои спутники молча переглянулись, после чего все внимание устремили на меня. Колдун? Какой еще колдун? В любом случае...

- Так и причем тут герцогиня? Это вам к инквизиторам надобно. - пожала я плечами, взглядом продолжая следить за баламутом.

- А что ему инквизиторы те? Он жеж барон цельный! - удивился моей недогадливости мужчина. - Тут только Черная герцогиня и справится!

- Если дворянин подозревается в колдовстве, он незамедлительно попадает под ведомство Святой инквизиции. - спокойно пояснила я до боли известный мне закон. - У них королевское дозволение есть становиться выше любого, кого обвиняют во зле. Хоть барон, хоть герцог. К тому же инквизиторов всю жизнь обучают, как бороться с проклятыми. А вот герцогов не обучают, потому не поможет вам леди Хелира. Не по статусу ей такие задачи решать. А что, вы все видели, как барон колдовал?

- А то ж! - важно выпятил грудь мужчина. - В крови девственниц моется, малышей по ночам жрет, а днем на мертвых птицах летает! Вон че творит окаянный! А еще налоги задрал так, что не продохнуть! За это его вообще линчевать надо!

Вот мы и добрались до корня сорняка. Налоги им не нравятся.

- А что, большие налоги? Сколько нынче платите? - поинтересовалась я, попав в свою сферу.

- Так почитай серебрушку с носа в месяц. - почесал затылок страж, а остальные согласно загудели.

- В Адертане три серебрушки платят. - критически осмотрев присутствующих, заявила я. - А самые бедные зарабатывают от пяти золотых в месяц. Вы бы лучше работать шли, а не по трактирам рассиживались, обвиняя щедрого лорда почем зря. Радуйтесь, что он не повысил еще налоги. А ведь король спрашивает с него, как и с остальных. Учитывайте, что наша армия на севере содержится с тех денег, что вы платите в казну. Или хотите, чтобы нортанийцы нас захватили? Тогда уж у вас и медяка не останется. Все в рабство к северянам пойдете.

- Но младенчики-то... - предпринял последнюю попытку поднять восстание стражник, но его уже никто не слушал. Все посетители стали между собой обсуждать зверские налоги на юге, поразительный заработок жителей Адертана и щедрость своего родного барона.

- Не выдумывай. - пристально посмотрев в глаза мужчине, тихо сказала я.

Досадливо шмыгнув носом, он что-то проворчал самому себе и вышел из трактира. Самое время вернуться к еде и все-таки съесть ее. Какой беспокойный вечер...

- Эй, а вы правда из Адертана прибыли? - блестя предвкушающим взглядом, обратилась к нашей компании одна из тех болтливых швей. Вся их когорта обратилась во слух, чтобы не пропустить ни единого словечка.

Я бросила быстрый взгляд на Тиля, категорически отказываясь вновь прекращать есть. Хоть небо пусть рухнет, но эту кашу я доем. Грозно засунув ложку в рот, опустила глаза в тарелку. Нет-нет, это не ко мне обращаются. Тут еще люди есть, пусть они развлекают разговорами простолюдинов.

- Все верно, красавица. - выдав свою самую сногсшибательную улыбку, повернулся к девушке Великий герцог. Красавица покраснела, но от своего отступаться не собиралась.

- Ох! А Черную герцогини видели? - прижимала ладошки к груди девушка. Прижимала качественно, Тиль оценил, а я стала тщательней пережевывать кашу.

- Вот как тебя сейчас. - подтвердил Тиль, блестя веселым взглядом.

- Ничего себе! Девочки, вы слышали? С ума сойти! - запищала швея, быстро оборачиваясь к своим и вновь устремляя влажный взор на монаха. - А правда, что она красивая? Говорят, к ней сам Морской Дьявол сватался!

- Все так. - немного помедлив, кивнул служитель Бога. Он не смотрел на меня, но взгляд его переменился, став загадочнее и теплее. - Я в жизни никого прекраснее не видел. Ее глаза подобны грозовому небу. Тонкий стан навеки спрятан в траурное платье. Прямая линия волос пленяет даже самый крепкий разум, а губы... Даже бросив жизнь к ее ногам, их не коснуться никому. Увидев ее раз, забыть никто уже не в силах.

Я сидела, не поднимая глаз. Не сложно догадаться, кому на самом деле предназначалось это признание. Девушки за соседним столом были совершенно очарованы Великим герцогом, который умеет красиво говорить, что для простолюдинов не свойственно. Попав под его чары (а еще говорит, что не колдун), они глупо улыбались и томно вздыхали. Думаю, предмет разговора был ими накрепко забыт, увы.

- Но у нее нет сердца. - вдруг продолжил парень, перебивая флер романтики. - В ее груди застыл лишь лед, а голос не чарует теплотой и нежностью. В нем слышен стали звон и грозовые перекаты. Ее явление - предвестник чьей-то смерти. Она не знает жалости, и о пощаде тоже бесполезно умолять. Ее не тронут ничьи слезы, и золотом ее прощенье не купить. Единый у нее забрал семью и детство. Взамен она забрала себе власть и титул. Красива ли она? Красива, безусловно. Но сколь прекрасен ее лик, столь и душа ее несчастна. Подобных ей людей земля рождает редко. Но, породив, меняется весь мир. Они не созданы для нашей с вами жизни. И мир... был создан не для них.

Каша закончилась, мое терпение тоже.

- Пора заканчивать с разговорами. - допив отвар, поднялась я из-за стола. - Завтра рано утром продолжаем путь.

Мне никто не ответил. Каждый думал о своем, поднимаясь из-за стола. Кергал бросил на стол пару монет в оплату ужина, а Нея осоловело хлопала глазами, напившись горячего вина. Вейн тоже уже клевал носом, разморившись в тепле и с элем. Покинув трактир в молчании, мы прибыли на постоялый двор, где каждый разошелся по своим комнатам.

Этой ночью он не пришел. Я вновь осталась наедине с кошмарами.

Но эта боль... давно уже привычна.

__________________

На излете первого месяца зимы мы достигли столицы. До Таанаха оставался лишь день пути, а на закате мы должны будем уже войти в городские ворота. Что я испытывала, возвращаясь в город, отъезд из которого был похож на бегство? Вопреки слухам о Черной герцогине, к столице сейчас подъезжала та маленькая девочка, которую ненавидел весь белый свет, и только один человек был к ней добр. Но этот человек уже мертв и не может больше защищать ее.

Почти пять лет прошло с тех пор, но я помню все до мельчайших деталей. Помню, как мечтала поскорее покинуть город и догнать старого графа Даранийского, чтобы спрятаться за его широкой спиной. А теперь я имею достаточный вес в этом мире, чтобы защитить себя, но приближаться к Таанаху все еще очень сильно не хочется. Мне было уютно в своем пограничье, оно стало мне настоящим домом.

Я помню, как покидала дом в одиночестве. Со мной не отправили полагающихся к статусу слуг, камеристок, охрану... Сейчас же со мной свита больше, чем была во всем поместье того герцога. Мой отряд охраны - маленькая армия, достаточная для захвата власти в тех землях, через которые мы проехали. Среди моих слуг кого только нет.

В тот далекий день моего отъезда мне даже носовой платок с собой взять не удалось. Не разрешили. Ни еды, ни денег, ни вещей. Даже грамоты с собственным именем не дали. У жителей нищих кварталов имущества было больше, чем у маленькой герцогини. А сейчас со мной едет целый обоз вещей. И еще обоз с золотом и дарами для короля.

Из Таанаха уезжала никому неизвестная дочь герцога Феранийского, а возвращается вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская. Первая в истории королевства женщина-лорд. Та, кто сумел остановить мятеж на юге; объединить два графства и создать Адертан; превратить скалистую пустошь в сосредоточие мировой торговли.

Я достигла немалого. Но от мысли, что вернусь в место, из которого меня изгнала собственная семья, хочется вернуться в ночные кошмары. Там и то приятнее. Но что значит быть герцогиней? Прежде всего это обязательство хранить достоинство и стоять до конца. Поэтому даже в карете, где я ехала совсем одна, мое лицо было полностью бесстрастным, а взгляд не выражал ничего. Узкие ладони с холодными пальцами неподвижно покоились на коленях, лишь иногда крепче сжимаясь, когда колеса кареты наезжали на яму или камень.

Я собиралась больше никогда сюда не возвращаться. Мне через многое пришлось пройти, чтобы осознать, что меня и правда здесь ненавидят. Борьба с изменниками была честнее, чем мой приезд в столицу, если уж на то пошло. Там я могла просто быть собой, уверенно следовать своим принципам и планировать будущее. Но то, что я делаю сейчас... Я медленно опустила взгляд с обитой черным бархатом стены кареты на свои руки. На черной ткани они казались еще бледнее, чем обычно. Словно не живому человеку принадлежат.

В памяти всплыл кулек с леденцами, который старый граф купил для меня в дорогу. Тогда только благодаря ему я могла бороться с тошнотой, потому что в карете очень трясло. Теперь я не та слабая девочка, эта дорога совсем не измотала меня, но от мысли, что я имею все шансы встретиться с герцогом Феранийским, тошнота возвращалась. У меня было тоски по отчему дому. Он был мне омерзителен.

- Послание для леди Адертана! - раздался зычный голос откуда-то снаружи. Моя карета остановилась, а снаружи началось какое-то оживление. Эстар поспешил ко мне, чтобы открыть дверцу и помочь выйти. Спустившись, я увидела одинокого всадника, чье лицо было мне знакомо. Это тот гонец, который должен был отвезти бумаги в столицу. Наконец-то он вернулся.

- Ваша Светлость! - , спешившись, низко поклонился мужчина, приветствуя меня. На лице его бесхитростно расцветало радостное нетерпение. - Я вернулся из Таанаха. Палата Лордов приняла ваши бумаги и передала вот это.

Он протянул мне тубус, сверкая довольной улыбкой. Я забрала его и на миг прикрыла глаза. Это такой момент, который надо запомнить и прочувствовать. Он пахнет триумфом. Первым все понял Эстар, еще до того, как я посмотрела содержимое грамот. Сделав глубокий вдох, он опустился на одно колено и громко выкрикнул:

- Слава эрцгерцогине Адертанской!

Следом за ним один за другим опустилась на колени стража и слуги, что с интересом следили со стороны за происходящим:

- Слава эрцгерцогине Адертанской! Слава! Слава! Слава!

В тубусе были бумаги о присвоении мне титула и признании права быть сюзереном Аймена. И эти бумаги дали мне уверенности больше, чем все остальное.

- Можете встать. - обведя взглядом своих людей, спокойно сказала я. Но это спокойствие было напускным. Внутри меня все кипело от ликования, заставляя признаться самой себе, что мне нравится мое положение. Если так подумать, то если бы не решение герцога Феранийского избавиться от меня, то сейчас я все еще была бы герцогиней Феранийской без права лорда.

И пусть это не мои люди получили сейчас один из высочайших титулов высшего дворянства титул, но я видела довольство на лицах слуг и солдат. Это общая победа, и никто не умалит ее значения. Эстар открыл дверцу кареты и подал мне руку. Я собиралась сесть внутрь, чтобы продолжить наш путь, но меня окликнул долгожданный голос:

- Приветствую Вашу Светлость! Позвольте и мне вас поздравить.

Обернувшись, я увидела спешащего к нам со стороны столицы всадника. От одного его вида стало ощутимо легче дышать, будто на горле медленно разжались когтистые пальцы смерти. Вот что мне не давало покоя все это время на самом деле. Вот чего ждало мое сердце. Это была не тоска, не тошнота и не страх перед столицей, теперь я это понимаю. И раз все удалось, то начнется совсем другая игра. Совсем другая.

- С возвращением, Бин. - открыто улыбнулась я всаднику, которого ждала целый месяц.

- Благодарю, госпожа. - улыбался в ответ мужчина. Спрыгнув с лошади, он подошел ко мне и тихо сказал: - Все готово.

- Превосходно. - так же тихо ответила я, выдыхая. - Можешь отправиться в обоз и там отдохнуть. Мы скоро прибудем в столицу.

- Благодарю, Ваша Светлость. Отдохнуть не помешает. - кивнул мой особый секретарь.

Бин отправился в конец нашей процессии, где ехали крытые телеги с вещами. Там вполне можно разместиться и передохнуть, продолжая при этом путь. Я же села в карету, и наш отряд продолжил путь. Великий герцог уже отъехал на некоторое расстояние, а наша заминка осталась незамеченной. Отодвинув занавесь с окна, чтобы внутрь проникало больше света, я раскрыла тубус и извлекла из него свиток с печатью Палаты Лордов. Я знаю, что написано внутри, потому что есть стандартные формулировки для таких грамот, утвержденные самим королем. Я знаю этот текст наизусть. Но все равно ломаю печать и прохожу взглядом по ровной каллиграфии писаря, в точности повторяющего слова, звучащие в моей голове. В конце грамоты, присваивающей мне титул эрцгерцогини, стоит печать королевской канцелярии.

Король наверняка уже знает о произошедшем, а вскоре весть облетит и всю столицу. Но все окончательно станет известно в дворянской среде после зимнего бала. Благодаря тому, что король не издал письменный указ явиться к нему в определенный день, я могу сама выбрать, когда это сделать. И сейчас у меня есть четкое расписание того, что и когда я буду делать.

Первым делом я решу вопрос с Теярой. Это важнее всего и займет меньше всего времени. Потом состоится ее свадьба. Так как она всего лишь герцогиня, то обряд будет проводить не истинно верующий. Поэтому я смогу посетить мероприятие, ради которого и явилась в столицу по официальной версии. Следующим шагом станет бал-маскарад в честь зимнего сезона. Оттуда придет первый удар. Вторым шагом будет прием в честь праздника Середины зимы, который состоится на следующий день после бала. Там я официально представлюсь общественности, и оттуда же придет второй удар. Но это только в случае, если против меня идет кто-то из дворян. Если же я ошиблась с первым впечатлением и враг кто-то другой, то все случится еще раньше. Это может быть и дорога от городских ворот до поместья, и первая ночь в городе, и свадьба сестры.

Но что бы ни случилось, им не победить.

Четыре часа спустя наш отряд достиг городских ворот.