Глава 3

Скальный. Покои лорда Нортхэрда.

Герцог Доэран Нортхэрд находился в тихом бешенстве. Пусть все целители Кария наперебой твердили о необходимости пару дней, хотя бы пару дней, отлежаться в постели под их пристальным надзором и принимать строго по времени все лечебные зелья и отвары, он всё равно поступил по-своему, и с утра, пошатываясь, но сохраняя гордый и независимый вид, отправился прямиком к леди Эйшар… которой уже не было во дворце!

Выяснив, что Аэрита отправилась в Храм, и вовсе взмолился всем Богам, чтобы послали ему сил и терпения. Как бы ни хотел он тут же броситься за неугомонной главой рода Эйшар, его силы ещё не восстановились. Удар, нанесённый Лордом Бездны он едва пережил, и если бы не возможности Аэриты, то это был бы последней вечер не только для него, но и для многих в Подгорном.

Почувствовав головокружение, Доэран лишь сильнее поджал губы и упрямо направился назад в свои покои, чувствуя себя словно на палубе попавшего в шторм корабля, но и не допуская даже мысли, чтобы позвать на помощь или хотя бы опереться на стену. Излишняя самоуверенность или неуместное желание показать свою стойкость сыграло плохую шутку с лордом Нортхэрдом, который сделав пару неуверенных шагов, начал просто заваливаться и, если бы не крепкая поддержка, и вовсе бы распластался в широких коридорах Скального.

– До чего упрямый, – тяжело вздохнул лорд Артиан, подхватывая сына и с помощью подоспевших слуг, относя Доэрана туда, где ему и рекомендовано было находиться, на кровать, то есть.

Лорд Артиан, брат Императора Шеридара, неспроста оказался в Подгорном. С утра с ним связался Карий и кратко сообщил, что был прорыв, все живы, но Доэран слегка не в форме. Лорд Тшерийский старший, бросив все дела, тут же открыл портал в Скальный, это не на земли Эйшар пробиваться, здесь ему всегда были рады.

Этот Тшерийский всегда умел задавать правильные вопросы и после довольно короткой, но весьма содержательной беседы с Правителем Подгорного отправился на поиски своего неспокойного наследника, которого не оказалось в комнатах, несмотря на все предписания целителей.

Мысли, тяжёлые и тревожные, совершенно нерасполагающие к веселью, крутились у лорда Артиана в голове, но всё же лёгкая улыбка играла на его лице, когда он смотрел на Доэрана, возвращавшегося в суровую реальность.

– Отец? – было первое, что произнёс Доэран, едва его глаза прояснились.

– Я тоже рад тебя видеть, сын, – с увесистым таким намёком на недавние события произнёс лорд Артиан.

– Карий! – утвердительно озвучил причину появления весьма занятого лорда Тшерийского делами Шеридара в Подгорном.

– Вот иногда ты сообразительный, а иногда не очень.

– Прорыв невозможно спрогнозировать, а уж угрозу, которую он в себе несёт и подавно…

– Но ты же как-то оказался в Подгорном, весьма своевременно стоит заметить, – лорд Артиан очень удобно расположился в кресле, приготовившись к долгому разговору. Мало того, что он просто горел желанием знать все подробности, так ещё его просто терзало любопытство, что происходит между его сыном и главой рода Эйшар… Карий вскользь упомянул о странном поведении Доэрана, но ведь вся суть в деталях.

– Моё присутствие здесь обусловлено несколько другими причинами, – попытался уйти от прямого ответа Доэран под внимательным взглядом зелёных глаз своего отца.

– Юная глава рода Эйшар, – не спросил, а с полной уверенностью в своих словах сказал Тшерийский старший.

– Просто предположил, что такое количество древней крови в одном месте, а точнее наследник Подгорного и Аэрита ни к чему хорошему не приведёт… – не сдавался Тшерийский младший.

– А ещё, наверное, тебе категорически не понравилось, что леди Эйшар проявила самостоятельность и отправилась по своим делам в Подгорное Царство? И ты решил действовать не опережение, да? – прищурился лорд Артиан, в очередной раз блистая своей житейской мудростью. Доэран хранил гордое молчание, но и его отец так просто не сдавался: – Захотел сразу и широкий жест сделать, и за леди Эйшар присмотреть? Твоя забота и беспокойство похвально, но… леди Эйшар осталась довольна проявленной тобою инициативой?

Доэран скривился, и виной тому была не испытываемая им слабость.

– У неё есть алитриум! – пожаловался отцу герцог Нортхэрд, племянник Императора Шеридара, тот, чьей силы и влияния опасались многие. – А ещё глава рода Эйшар связана с Поднебесной, в лице лорда Дарвурда, договором на продаже чешуи шердара.

Лорд Артиан Тшерийский с бесконечным удивлением посмотрел на своего сына, сомневаясь в его способности здраво мыслить… возможно, последнее нападение порождений Бездны не прошли так уж и бесследно для Доэрана? Да и Карий, жук такой, ни словом не обмолвился ни о чём подобном… хотя, если это действительно так, то искренности от гномов не дождёшься.

– Думаешь, шучу? – правильно понял этот взгляд Тшерийского старшего Тшерийский младший. – Можешь у Кария спросить. Сейчас весь Совет старейшин с ног сбился, подготавливают договора и контракты. У рода Эйшар и гномов будет полная монополия на сам алитриум и на изделия из него.

– Даже так… Хмм…

– Именно, – недовольно бросил один беловолосый демон другому. – С ужасом представляю тот момент, когда об этом узнает весь мир и в центре какого внимания окажется моя Аэрита…

Лорд Артиан даже не старался скрыть улыбку на эти собственнические высказывания своего наследника, прозвучавшие в лучших традициях рода Тшерийских, но всё же ему хотелось больше конкретики… Даже не так, ему хотелось, чтобы Доэран определился для себя и именно поэтому спросил:

– Тебя волнует, что леди Аэрита довольно скоро переплюнет тебя по количеству сундуков с золотом? Или тебя волнует, что она обзаведётся влиятельными союзниками? Или…

– Меня волнует её безответственное отношение к собственной безопасности, – резко перебил отца Доэран, – а ещё меня крайне тревожит, что если леди Эйшар сейчас настолько независима в своих решениях и поступках, то что станет потом, когда перед ней откроются совершенно другие возможности?

– Ты боишься, что тебе нечего будет ей предложить, если она выберет тебя?

– Да ей ничего не надо от меня, даже когда она испытывала в этом необходимость! – окончательно психанул Доэран, и демоническое пламя заплясало в его глазах, ещё достаточно слабое, чтобы проявиться во всей своей пылающей красе, но всё такое же неистовое. – И я не боюсь, отец, я просто в бешенстве от того, что моя несравненная Аэрита самым наглым образом отобрала у меня возможность завоевать её чувства почти всеми известными способами! Завалить её драгоценностями? Шелками и бархатом? Так она откажется! А если не откажется, то примет дар с такими едкими комментариями, что уж лучше бы отказалась! Да она минзел, как какую-то безделушку в дар Карию преподнесла! Балы? Так она предпочитает гномьи танцы, отец! Мне хитростью удалось получить её согласие на один танец, и то, это потому, что Аэрита не была осведомлена о том, что не гномьи пляски будут! Я её даже поцеловать толком не могу, потому как твари из Бездны, словно специально в самый неподходящий момент выскакивают! – смешал всё в одну кучу в своём эмоциональном порыве Доэран и замолчал.

Лорд Артиан тоже не спешил нарушать повисшую тишину, давая время сыну остыть, а себе насладиться его эмоциями, которые проявлялись всё чаще и чаще.

– Леди Аэрита необычайно умна для своего возраста, обязательна и ответственна, а ещё безрассудно храбра и отважна, но она всего лишь девушка, юная и прекрасная, хрупкая и ранимая, со своими мечтами и надеждами. Просто будь с ней рядом, Доэран, сейчас ей, как никогда нужна будет защита и поддержка, – лорд Артиан, высший демон, один из сильнейших, грустно улыбнулся каким-то своим мыслям: – И устраните уже угрозу прорывов! Чем там твой друг чешуйчатый занимался всё это время? Чешую свою до блеска полировал? А ты? – вернулся к более насущным проблемам Тшерийский старший.

– Мы работаем над этим, – процедил сквозь сжатые зубы Тшерийский младший.

Что Дарвурд, что Нортхэрд терпеть не могли, когда их тыкали носом в их промахи, но почему-то сейчас это происходило с завидной регулярностью. Сейчас у Доэрана вновь появилось ярое желание стереть весь Драконий Хребет в порошок вместе с засевшими там тварями и их хозяевами.

– Лучше работайте! – припечатал лорд Артиан и поднялся со своего места: – Засвидетельствую своё почтение леди Эйшар и возвращаюсь в Империю. Матери рассказывать о твоём небольшом приключении не буду, не стоит её волновать. И да, Доэран, – остановился Тшерийский старший у двери, обернувшись к сыну, – мой брат в курсе обязательств, а в свете рассказанного тобой об алитриуме и вовсе будет счастлив. Так что не теряй времени, сынок.

Совершенно довольный собой и произведённым эффектом, лорд Артиан Тшерийский оставил Доэрана переживать очередной приступ огненной ярости, называемой ещё и ревностью, в гордом одиночестве, и действительно направился в сторону покоев леди Аэриты Эйшар. А то, что его последние слова были чистым блефом и Император Шеридара, пока ни о чём не знает… чего не сделаешь ради счастья единственного наследника.

* * *

В замке меня ждал сюрприз. Сюрприз был беловолос, зеленоглаз и имел внушительную фигуру лорда Артиана Тшерийского.

– Леди Аэрита, безмерно рад видеть вас! – поспешил мне навстречу брат Императора Шеридара, излучая искреннюю радость, словно у него дел других не наблюдалось, как в ожидании меня обивку кресел гномьих протирать.

– Взаимно, лорд Артиан, – в не менее радостной улыбке расплылась я в ответ.

А что, Тшерийский старший исключительно приятная личность, плохого мне не успел ничего сделать, так, иногда почву прощупывал, но это мелочи… забавно даже было.

– Как ваше здоровье? – выдал дежурную фразу лорд Артиан, не только прекрасно видя, что я вполне себе бодро передвигаюсь на своих двоих, но и прекрасно зная, где именно я передвигалась. Просто невозможно представить, чтобы он и не был осведомлён обо всём.

– Благодарю, намного лучше, чем все остальные воины, но целители клятвенно заверили меня в их скорейшем восстановлении, – не совсем понимая, к чему клонит лорд Тшерийский. Со всеми представителями этого рода довольно сложно было вести беседу, потому как удивить всегда могли… и не всегда приятно.

– Даже не сомневаюсь в этом, – улыбнулся мне лорд, и я ему улыбнулась в ответ…

Странно это как-то, стоим тут, улыбки друг другу расточаем… настораживает. Не выдержала.

– Мне безгранично приятна ваша забота, лорд Артиан, но могу ли я поинтересоваться… – тут я немного замялась, старательно подыскивая вежливую формулировку своему любопытству.

– Что привело меня к вам? – пришёл мне на помощь сам лорд Тшерийский и на его лице появилось выражение обиды, настолько яркое, что закономерно вызвало сомнение в искренности этого чувства: – Простое беспокойство за ваше самочувствие вы не находите достаточной причиной?

С немым укором посмотрела на мужчину. Ага, вот так я поверила, что такая занятая личность императорских кровей, примчался в Подгорное из-за моего состояния здоровья. К сыну он примчался, тут и дураку понятно, но что именно привело его в мои покои? Ведь определённо он всё узнал уже у целителей, род Тшерийских были в дружеских отношениях с Правителем гномьего царства, и на все свои вопросы они всегда получали ответ.

– Вы правы, леди Аэрита, меня привело к вам ещё кое-что… – после некоторого молчания признался лорд Артиан. А вот это уже интересно… – У вас же сложились вполне дружеские отношения с лордом Дарвурдом?

А при чём тут второй наследник Поднебесной, забывчивостью страдающий?

– Думаю, мы нашли с ним взаимопонимание в некоторых вопросах, – осторожно ответила, не до конца понимая, к чему клонит этот улыбающийся Тшерийский и что мне за это будет.

– Разумная осторожность, но я рассчитывал на больший уровень доверия с вашей стороны, – попытался укорить меня лорд Артиан. – Ну да ладно, будем работать с тем, что заслужил. Итак, леди Аэрита, у меня к вам предложение…

Едва не расхохоталась на столь смелое заявление, определённо это у Тшерийских по наследству передаётся. Одна надежда была, что лорд Артиан будет куда оригинальнее своего сына.

– Пока наши вечно занятые совершенно не теми делами, Доэран и Кристиан до чего-нибудь додумаются, возможно, будет уже слишком поздно… для всех. Есть предложение действовать на опережение и выманить этих гадёнышей из своих нор, туда, куда нам нужно и тогда, когда нам нужно… Сомневаюсь, что Доэран одобрит нашу инициативу, но мы можем и не рассказывать ему.

Подозрительно знакомые слова:

– Вы предлагаете мне отправиться в Поднебесную и выступить в роли наживки? – от усмешки я всё-таки не удержалась.

Какое удивительное совпадение мыслей у власть имущих особ.

Тшерийский старший обладал поразительным складом ума и в его умение делать правильные выводы я тоже не сомневалась:

– Дарвурд?

– Он самый, – засияла я улыбкой на его догадливость. Зря он дракона в недогадливости обвиняет. Кристиан намного раньше его эту идею предложил.

– Ран не в курсе, как я понимаю?

Моя улыбка стала ещё лучезарней.

– Я впечатлён, леди Аэрита. Если судить по вашей реакции, то эта идея нашла у вас отклик и у вас уже есть какой-то план?

Тут мне лорд Артиан явно польстил, но и разочаровывать я его не стала:

– Кое-какие намётки, пока ничего серьёзного. Ваши предложения?

– Между моей племянницей и наследником Поднебесной планируется брачный союз, дело это давно решённое. Каэрта, мягко говоря, не в восторге от этой перспективы, но это в интересах двух империй, так что рано или поздно ей придётся смириться. В ближайшее время планируется визит наследника Шеридара и Каэрты в Поднебесную, я буду их сопровождать, более удачный момент сложно представить. Представители сильнейших родов будут собраны в одном месте, а если к этим личностям добавиться ещё и блистательная глава рода Эйшар, то…

– Почти все, кто нужен будут в одном месте, – продолжила я за лорда Артиана, который кивнул. – Им нужен был лорд Дарвурд, а он там будет, им нужен был лорд Нортхэрд, сомневаюсь, что он пропустит такое мероприятие, и там буду я, ну и приятным дополнением идут прочие важные персоны, по определению присутствующие на таком мероприятии… Несколько моментов хотелось бы уточнить.

– Всегда к вашим услугам, – с живым интересом откликнулся Тшерийский старший, и мне была приятна такая высокая оценка моих умственных способностей.

– Вы же понимаете, что вашему сыну определённо не понравится, что всё это затевается за его спиной? – не то чтобы меня страшила реакция беловолосого демона, который младший Тшерийский, но почему-то стало за него обидно… что ли. Неправильно это как-то было, наверное.

– Доэран делится с вами всей информацией? – с иронией спросил тот, кто вроде как должен быть стать на защиту своего сына.

– Пусть это будет небольшим сюрпризом для него, – тут же приняла этот аргумент.

Допустим, Доэран и начал проявлять благоразумие в последнее время, но я подавила этот благородный порыв искренности. Просто несложно было догадаться о последующей реакции Нортхэрда – срочно под защиту надёжных стен Искристого и носа не показывать, вряд ли я услышу от него что-то новое. Предстоящая авантюра давала хоть какую-то надежду на избавления от постоянной опасности прорывов и нападений. Кто его знает, как в следующий раз дело обернётся? Если в этот раз нам удалось закрыть прорыв с помощью удачи и везения, то надеяться, что так будет всегда – глупость несусветная. Как бы ни была сильна моя вера в храбрость и силу своих защитников, да и сама я кое-что уже умела, но я прекрасно понимала, что каждое следующее нападение может стать последним… для нас.

– Почему вы так уверены, что наши враги поймаются на такую уловку? – начала я протаптывать небольшую тропинку по гномьим коврам, щедро устилавшим пол. – С одной стороны, да, вроде бы всё логично получается, поймать всех зайцев в один силок, но с другой, это слишком опасно для них. Последователи Дархэйлера далеко не дураки, раз у них не только получалось успешно скрываться столько лет и нарастить невиданную мощь, подчинить себе порождений Бездны, но и получить влияние при дворах правителей…

– Скорее они уже были влиятельными личностями прежде, чем разделили взгляды «Детей Покорителя» и возжелали ещё больше власти и влияния…

– Власти в мире пепла и смерти, – пробормотала я себе под нос и поёжилась. Эх, а как хорошо-то день начинался… хотя о чём это я, как начался, так и продолжился. – Так вот, эти личности тоже могут предполагать ловушку, и им вполне хватит благоразумия не сунуться в неё.

– Такой вариант тоже может быть, но маловероятно. Им нужно не только получить желаемое, но и заявить о себе и о своей силе, внушить страх и безграничный ужас от одного лишь их упоминания. Подумайте, леди Аэрита, ведь куда проще было бы, допустим, просто похитить вас, тихо и незаметно, а не устраивать показательные нападения. Шанс, что они организуют что-то масштабное и на этот раз очень велик, но мы будем к нему готовы, – совершенно спокойно озвучил лорд Артиан то, о чём мне думать категорически не хотелось, а ещё мне просто катастрофически не хватало мудрого Хранителя рядом, его едких комментариев и непоколебимой уверенности в несокрушимости рода Эйшар, меня, то есть.

– Будем надеяться, что всё именно так и будет. Не хотелось бы тратить напрасно время, которое я могла провести с большей пользой для своего герцогства, – величественно согласилась я на все предложения лорда Артиана, а знать ему, что все эти моменты были уже давно проговорены с Дарвурдом совершенно необязательно.

– Ещё кое-что не даёт мне покоя… не сочтите это наглостью, но всё же… Я могу надеяться, что вы в скором времени войдёте в нашу семью?

От удивительной прямолинейности некоторых я неосознанно опустилась на кресло, хорошо хоть оно рядом было, а то просто и на пол могла бы приземлиться.

– Как я понимаю, вы в курсе обязательств… – протянула я.

– Мне пришлось немало потрудиться, чтобы найти их.

О, так вот кому я обязана такой несвоевременной осведомлённостью лорда Нортхэрда.

– Тогда ваш вопрос более, чем странен, – неопределённо пожала плечами, – обязательства должны быть исполнены в любом случае, но времени ещё достаточно, чтобы определиться, – мстительно произнесла последнюю фразу.

Несмотря на всё моё уважение к лорду Артиану его интерес к моей личной жизни был крайне неуместен, даже в каком-то роде оскорбителен. Главное, я не понимала, что конкретно хочет услышать от меня Тшерийский старший, ведь он прекрасно понимал, что магия не даст уклониться от исполнения взятых родом Эйшар обязательств и я в любом случае должна буду заключить брачный союз с кем-то из представителей славного рода Тшерийских.

– Великолепно! – вновь расплылся в улыбке лорд Артиан… определённо воздух Подгорного как-то неправильно действует на всех представителей рода Тшерийских. – Ему пойдёт это на пользу. Больше ценить будет, – произнёс он что-то непонятное, а после продолжил вполне в привычном ключе: – Будьте осторожны, леди Эйшар, и берегите себя. Если вам понадобится помощь, я всегда к вашим услугам. Рад, что мы во всех вопросах нашли взаимопонимание, и приглашение в Шеридар всё также актуально. Не смею вас более отвлекать. Светлого дня.

Едва успела одарить стремительного лорда положенными словами прощания, как он уже покинул комнату, а я непонимающе продолжала смотреть на закрывшуюся за ним дверь.

Это что сейчас такое было? Что за бесконечное количество туманных намёков и недоговорённостей, над которыми я должна ломать голову в поисках ответа? А вот не буду! Не хочу и не буду! Достали все! Мне домой надо, в Искристый. Мало того, что постоянная тревога за Родерика не оставляла меня ни на минуту, так ещё у меня же и связи никакой не было с моими людьми! Хранитель должен был служить этим самым связующим звеном, а теперь-то нет его… Там у меня уже обозы из Княжеств должны уже на подходе быть, да и Марк с ярмарки со дня на день в Искристый вернётся… А если там что-то случится, а меня нет?

Решительно поднялась с кресла и направилась к главе рода Рэдвел. Его, как и чету Смартик, разместили рядом с моими покоями, а вот где находились комнаты лорда Нортхэрда я ни имела ни малейшего понятия.

После моего осторожного стука дверь распахнулась и гномка, в светлом чепчике и в светлом же платье, почтительно склонилась и отступила в сторону, пропуская меня.

Начальник стражи Искристого полусидел в кровати, на столике возле которой выстроился ряд склянок с зельями полезных свойств. Брови Рэдвела были недовольно сдвинуты, лицо чуть бледновато, но в целом он выглядел очень даже неплохо.

– Как вы, Виртэн? – присела на краешек кровати, и при виде меня лицо мужчины тут же просветлело. Он попытался было подняться, но я жестом остановила его.

– Чудесно! Только вот этим настойчивым целителям объяснить это просто невозможно! Заладили своё и хоть головой об стену! – возмутился Виртэн на произвол тех, кто ему всеми способами силы восстанавливали.

– Очень рада это слышать и рада проявленному вами благоразумию, а также тому, что вы соблюдаете все их предписания… Мне нужен ваш совет, Виртэн, – посмотрела я в тёплые карие глаза мужчины и доверила ему все свои тревоги и волнения, честно рассказав обо всём, что беспокоило меня. Ну а с кем мне ещё поделиться и совета спросить? Хранителя-то нет, а Виртэну я доверяла, да и больше некому было.

Лорд Рэдвел внимательно выслушал, потом задумался, и вынес свой вердикт:

– Мне нужен день. Я же к оружейникам так и не заскочил… Значит, уважаемого Руфрана оставляем, заканчиваем самые неотложные дела и домой. Я так понимаю, силы у вас ещё не восстановились?

– На открытие переходов не хватит, – сразу же поняла, что именно интересует лорда, – но нам предстоит ещё дорога до границ герцогства, уверена к этому времени успею восстановиться, – с воодушевлением ответила Виртэну, но и прежде чем заняться этими самыми неотложными делами, меня ждал ещё один визит вежливости.