Глава 16

После ухода тёмной эльфийки в воздухе моментально поднялся градус напряжения. Я смотрела на мужчину и ждала, когда он скажет хоть слово, чтобы понимать, как себя вести дальше. Но к счастью, он стал предельно серьёзным и заявил, что мы немедленно возвращаемся в академию.

Обрадовавшись передышке, я первая вскочила на ноги и выбежала в коридор. Прайм задумчиво посмотрел мне вслед и тихо засмеялся. Ну а что ещё оставалось делать? Я была в растерянности и полном смятении. Стоило представить, что мужчина захочет поговорить, как у меня начиналась настоящая паника.

«Кто там у нас кричал громче всех, что уже взрослый?» – ехидно пропел внутренний голос.

Может я и взрослая, но любому человеку необходимо время, чтобы принять кардинальные перемены в жизни. Кроме того, произошедшее между мной и Джаредом в магокаре никак не напоминало ту самую сказку, где «жили они долго и счастливо». Скорее я бы назвала этот эпизод «не смогли сдержать желания». Но ведь ни о каких отношениях речи не было.

Я погрузилась в свои переживания и пропустила тот момент, когда Прайм открыл портал. Опомнилась, когда мы уже прошли в главный холл академии, где шумели адепты, потревоженные новостью о поступлении тёмных эльфов. Судя по времени, занятия закончились около получаса назад и сейчас учащиеся могли спокойно обсудить грядущие изменения в их уютном мирке.

– Адептка Рианис, зайдите к ректору и сообщите об изменении в статусе и смене фамилии, – громом прогремел голос Прайма.

В холле наступила пугающая тишина и все взгляды устремились в нашу сторону. Я открывала и закрывала рот, пытаясь понять, как теперь остаться в живых. Ведь только мне известно, что речь шла о возвращении родительского титула и настоящего имени. А вот в глазах адептов застыл неприкрытый шок. Заметив, как многие переводят ошарашенные взгляды с меня на Джареда и обратно, я постаралась не паниковать.

– Зачем? – прошелестела в ответ, глядя на тёмного обвиняющим взглядом.

– Разве вы хотите отказаться от титула и фамилии родителей? – с искренним недоумением в голосе проговорил Прайм. – Конечно, это ваше дело, но быть графиней намного лучше, чем никем.

В этот раз он говорил довольно тихо, но практически все услышали его слова и взгляды изменились. Теперь адепты смотрели только на меня и там читалась одна фраза: «Она в своём уме, отказываться от титула?» Прикрыв на мгновение глаза, я сделала глубокий вдох и холодно проговорила:

– Магистр Риор, я бы предпочла ничего не менять в ближайшее время. Но благодарю, что сообщили всей академии об изменениях в моей личной жизни.

После этого я гордо выпрямилась и направилась к лестнице. Хочу я или нет, этот вопрос надо обсудить с ректором. Всё же он очень сильно мне помог, когда все отвернулись, и будет весьма некрасиво не поставить его в известность. Вслед мне смотрели абсолютно все присутствующие в холле, но я чувствовала спиной лишь один взгляд, в котором плясали искры смеха.

– Он ещё и смеётся, – шипела я под нос, топая по коридору в сторону кабинета ректора.

Возмущение лилось из меня рекой. Желание стукнуть Прайма стало невыносимым, и я ощутила, как внутри поднимается волна магии. Почему-то именно бурлящая энергия привела меня в чувства и заставила успокоиться. Вспомнились слова тёмного, что меня ждёт необычный год, и раздражение моментально исчезло. Затормозив посреди коридора, я тихо протянула:

– Решил довести меня своими экспериментами? Ну ничего, я этого так просто не забуду. Ещё посмотрим, кто кого.

Говорю же, все демоны и их потомки весьма злопамятные. Мы не можем спокойно реагировать на провокации в столь юном возрасте, даже если речь идёт о действиях наставников. Просто внутри начинает бушевать пламя, а магия охотно подпитывает его, заставляя гореть ещё ярче.

Я продолжила свой путь, но слегка напряглась, когда в ответ на моё бурчание послышался смех Прайма. Кажется, мне пора обратиться к целителям. Если кругом начинает мерещиться один и тот же человек – это плохой признак. С такими мыслями я зашла в приёмную, где мне сообщили, что ректор уже ожидает.

Толкнув дверь, я нырнула в кабинет и споткнулась. Лантор Тарс сидел за своим столом и хмурился, а у окна стоял Прайм на губах которого блуждала загадочная улыбка. Когда тёмный успел сюда прийти и сменить свой костюм на мантию, я не поняла. Возможно, я бы даже похвалила его за скорость, но моё внимание моментально привлёк мужчина, сидящий в кресле напротив ректора. Эти белоснежные волосы и трость я бы узнала где-угодно.

Страх удушливой волной перехватил горло, руки заледенели и задрожали, а перед глазами всё поплыло. Внутри недовольно заворочалась магия предков, которая решила защитить хозяйку во что бы то ни стало.

Словно со стороны я наблюдала, как нити энергии медленно подкрадываются к паладину и оплетают его плотным коконом. Но вспомнила, что в прошлый раз магия не нашла в мужчине пороков и ничем не смогла помочь. Следом заметила, как Джаред изобразил счастье и сделал шаг в мою сторону. И в этот момент, практически все нити энергии исчезли – осталась лишь одна, самая тоненькая, которая с жадностью оголодавшего зверя вгрызалась в мужчину.

Я в шоке смотрела на Криста Архейна, медленно осознавая его единственный порок и старалась не шевелиться. Прайм подошёл ко мне, положил руку на плечо и улыбнулся. Покачав головой, он дал понять, что всё хорошо и мне необходимо успокоиться. В этот миг паладин повернул голову, и мы встретились взглядами.

Нить энергии тут же засияла и стала прочнее каната. Я поняла, что при желании смогу взять под контроль мужчину, но почувствовала, как дрогнула рука Джареда и не стала предпринимать никаких действий. Архейн поднялся с кресла и с улыбкой змея искусителя подошёл к нам.

– Леди, я безумно рад нашей встрече. И просто счастлив, что вы целы и невредимы. Надеюсь, ваша сестра также в полном порядке?

Он бросил взгляд на руку Прайма, которая по-прежнему лежала на моём плече, и я заметила искры гнева в его глазах. Да что происходит? Ведь Крист Архейн паладин, а они не испытывают никаких привязанностей, тем более к свои жертвам. Только моя магия никогда не лжёт, и она говорила, что этот мужчина испытывает ко мне глубокое чувство привязанности, которое многие назвали бы…любовью. Ошарашенно хлопая ресницами, я открыла рот, но Прайм заговорил первым, делая шаг вперёд, и закрывая меня от мужчины своей спиной.

– Думаю, что леди Дарк ещё слишком слаба после болезни. Боюсь, ваше близкое присутствие подействует на неё негативно. И давайте не будем давить на девушку, ведь все новости она узнала буквально несколько минут назад. Позже вы обязательно сможете поговорить, а сейчас позвольте поближе познакомить вас с академией. Вам предстоит провести здесь незабываемый год, наставник Архейн.

С этими словами Джаред вывел мужчину из кабинета. Я успела заметить обещание скорой встречи во взгляде паладина и внутренне содрогнулась. Тёмные маги не любят этих людей, поскольку чувствуют рядом с ними неестественное отвращение. Всё из-за абсолютной непогрешимости паладинов, которую те получают во время ритуала очищения. Я узнала об этом совсем недавно, благодаря эферу.

– Присаживайся, Хелания, – проговорил ректор, когда мы остались одни. – Хотя, может стоит звать тебя леди Дарк?

– Я хочу попросить прощения за свою ложь, – тихо произнесла, усаживаясь в кресло, где только что сидел Архейн. – Надеюсь, вы сможете понять, почему я не сказала правду.

– Да всё я понимаю, Хел, – махнул рукой Тарс и заговорил со мной, как и раньше. – Ну или почти всё. Одно остаётся для меня тайной. Зачем ты понадобилась тёмным эльфам? Ладно Архейн – он паладин и не может жить рядом с тёмными магами, это причиняет ему боль. Но эльфы…

Тяжело вздохнув, я опустила голову. Рассказать, что являюсь потомком Нордийских и во мне пробудилась магия предков я не могла по понятным причинам. Но всё равно, вновь лгать Тарсу было очень неприятно.

– Забудь. Считай, что я ничего не спрашивал, – махнул рукой мужчина. – Меня сразу предупредили о таком развитии событий. Прайм хороший человек, и не позволяет влезать в грязь слишком глубоко, ведь это очень опасно для жизни. Держись рядом с ним и позволь ему разобраться со своими проблемами. Поверь, это твой шанс на спасение.

Я посмотрела на Лантора Тарса и несмело, но очень благодарно улыбнулась. Вот не зря меня отправили именно к нему. Ректор всегда знал когда стоит вмешаться, а когда следует отступить. После этих слов обстановка разрядилась, и мы принялись спокойно обсуждать все детали.

Тарс не стал спорить с моим решением оставить всё как есть до конца учебного года. Только предупредил, что для получения диплома, имя и фамилию придётся изменить до момента заполнения ведомостей. Затем ректор предупредил, чтобы я держалась подальше от паладина, которого приставили наблюдателем и наставником для тёмных эльфов Арх’Эррат. И ещё попросил, в случае возникновения любых трений с Архейном, немедленно сообщать об этом Прайму.

– Запомни, Хел, у паладинов нет чувства жалости, – произнёс на прощание Тарс. – Если Архейн выберет тебя жертвой, то будет преследовать до конца твоих дней. И поверь, ещё ни одному тёмному магу не удалось выжить, будучи жертвой паладина. Они используют все доступные ресурсы и возможности, чтобы уничтожить своего врага.

Поблагодарив ректора за заботу, я попрощалась и направилась в свою комнату. День выдался невероятно насыщенным и мне очень хотелось наконец-то забраться под одеяло, чтобы спокойно обо всём подумать. Правда, внутри прозвенел тревожный звоночек, стоило вспомнить взгляд Архейна и открывшуюся тайну о его неожиданной привязанности.

Я издала тихий отчаянный стон. Теперь вместо отдыха, придётся идти к Прайму и всё рассказывать. Случайно умереть из-за желания быстрее залезть под одеяло я не хотела. Вдруг эта информация окажется очень важной и позволит мне получить преимущество над врагом.

Приняв решение не откладывать разговор с тёмным, я направилась в сторону общежития. Но когда поднималась по лестнице вспомнила, что Джаред ушёл с Архейном и собирался показать тому академию. Настроение поползло вниз, стоило представить, как я жду тёмного под дверью его комнаты. Из груди вырвался очередной печальный стон. Такими темпами я смогу подрабатывать в академии местным привидением.

– Прошу прощения, вы чем-то расстроены? – раздался приятный мужской голос прямо над ухом.

Вздрогнув от неожиданности, я медленно оглянулась и застыла с приоткрытым от удивления ртом. Рядом со мной стоял тёмный эльф с белоснежными волосами и тёмными глазами, где мелькало любопытство на ряду с обеспокоенностью. Тонкие черты лица совершенно не делали его похожим на девушку, как бывает у людей. Но больше всего мне понравилась не его внешность, а то ощущение защищённости, которое возникло рядом с эльфом.

– Всё хорошо, просто устала, – выдавила я, стараясь припомнить, бывают ли у Арх’Эррат тёмные глаза. Только в голове была тишина, поэтому я спросила прямо: – А вы кто?

У тёмного эльфа в глазах заплясали искры смеха. Понимаю, что мой вопрос прозвучал очень грубо и некорректно, но лучше быть невежливой, чем мёртвой. Не услышав ответа, я напряглась и неосознанно сделала шаг назад, но не рассчитала и промахнулась мимо ступеньки.

Размахивая руками, я попыталась удержать равновесие, только ничего не вышло. Единственное, что удалось сделать, это вцепиться в эльфа, стоящего рядом. Ушастый явно не ожидал такой подставы с моей стороны, и не успел сделать ровным счётом ничего. Опрокинувшись на спину, он покатился с лестницы, пересчитывая спиной каждую ступеньку. Надо заметить, что стояли мы на самом верху и лететь пришлось долго.

Я как наездница-неудачница, сидела зажмурившись сверху на эльфе и визжала от ужаса пока мы летели вниз. Но когда мужчина с грохотом приземлился, приоткрыла один глаз и поняла: мне конец – он не двигался и не открывал глаз.

– Я убила тёмного эльфа, – испуганно прошептала и потрогала лицо мужчины, в надежде, что тот придёт в себя. Только ушастый не реагировал.

Осознав, что паникой делу не поможешь, я попыталась подняться. Длинная юбка, запутавшаяся в ногах и придавленная эльфом, не позволила этого сделать. Кроме того, незнакомец оказался не таким уж маленьким, а по сравнению со мной, так и вовсе громадным.

Оставался лишь один вариант – сползти в сторону и лечь рядом на пол. Так у меня появился бы реальный шанс выдернуть из-под мужчины юбку. Только стоило лечь на эльфа – ну, чтобы не удариться, когда буду перекатываться – как я поняла две вещи. Моя юбка застряла и с другой стороны, поэтому слезть не получится. А вторая – я неудачница! Ведь именно в этот момент на лестнице появились Прайм с Архейном, которые в шоке замерли, глядя на моё ёрзанье верхом на тёмном эльфе.

– Это не то, о чём вы подумали! – выдала я любимую отговорку всех неверных супругов и покраснела.

Просто внезапно эльф пошевелился и схватил меня прямо за пятую точку. Я дёрнулась, но он улыбнулся с закрытыми глазами и пробормотал:

– Подожди, ещё очень рано и я требую повторения.

– Боюсь, что повторного падения с лестницы мы не переживём, – выдохнула я.

Эльф моментально распахнул глаза и наши взгляды встретились. Вначале показалось, что сейчас меня убьют, но тут руки ушастого слегка сжались. А если учесть, что они по-прежнему находились на моей…

– Вроде вы говорили, что отношения между адептами и преподавателями в академии не приветствуются, – протянул Архейн. – Возможно, наставника Эль’Тира забыли об этом предупредить?

Руки мужчины тут же прекратили свои действия, и я увидела потрясающую картину – краснеющий тёмный эльф. Особенно мне понравились уши малинового цвета. Все замолчали и замерли, видимо в ожидании, когда мы с эльфом наконец-то примем вертикальное положение. Только юбка моего платья до сих пор была прижата ушастым с двух сторон, что не позволяло встать.

– Вам нужна помощь? – справившись с шоком произнёс Прайм.

– Буду очень благодарна.

В моём голосе сквозило отчаяние и мольба. Заметив, в каком я состоянии, Джаред не стал издеваться в своей привычной манере. Он молча подошёл и схватил меня одной рукой за талию, чтобы поднять, а второй попытался выдернуть юбку из-под ошарашенного эльфа. Но что-то пошло не так. Возможно, у тёмного сдали нервы, не знаю. Только отчего-то он дёрнул ткань юбки с такой силой, что раздался громкий треск.

С учётом того, что в этот момент Джаред тянул меня вверх, а ткань вбок, мы с одеждой оказались по разные стороны. Платье не оценило помощи тёмного и порвалось прямо посередине, оставляя юбку одиноким флагом в руке Прайма.

Я ловила ртом воздух, не зная, как на это реагировать. Но тут дошло, что я стою перед тремя мужчинами в великолепном кружевном белье, которое практически ничего не скрывает. От стыда захотелось провалиться сквозь землю. Шею и лицо опалило жаром, стоило заметить очень заинтересованные мужские взгляды. Это стало последней каплей, и я позорно разревелась, уткнувшись носом в мантию Прайма.

Надо признать, что тёмный мгновенно сориентировался. Он быстро снял свою мантию, в которую закутал меня практически с головой. Снаружи остались торчать лишь макушка, глаза и кончик носа. Затем мужчина поднял меня на руки и довольно холодно проговорил:

– Впредь постарайтесь быть осторожнее и не травмировать наших адептов, наставник Эль’Тир. Прошу прощения, наставник Архейн, но вынужден прервать нашу экскурсию. Встретимся немного позже.

От несправедливых обвинений в адрес эльфа, как и от тона тёмного я поёжилась. Слёзы высохли, и я посмотрела на Прайма. Он хмурился и явно злился. Казалось, что больше всего его взбесил собственный промах. Я тяжело вздохнула и посмотрела на оставшихся внизу мужчин.

Архейн чуть ли не скрипел зубами от злости и сжимал руки в кулаки. А вот Эльф был обескуражен, он явно не ожидал, что наше знакомство окажется настолько бурным. Мне вдруг стало стыдно перед тёмным эльфом. Ведь насколько я поняла, это была та самая помощь, которую нам пообещала Илларинария. Поэтому пришлось смиренно признаться, что эльф здесь ни при чём.

– Наставник Эль’Тир не виноват. Это я не удержалась на ногах и утащила его с собой по лестнице. Он хотел помочь.

Выражение лица Джареда изменилось, а во взгляде мелькнула тревога.

– Ты что, до сих пор не сняла браслет?! – воскликнул мужчина.

И тут я поняла, что действительно забыла об артефакте на руке. Всегда так, если что-то не причиняет никаких неудобств, ты забываешь об этой вещи. Смущённо опустив глаза, я отрицательно покачала головой и прошептала:

– Дело не в браслете, хоть его и надо снять. Просто я испугалась и оступилась. Если бы не эльф, то я бы свернула себе шею.

– Если бы не он, то тебе не пришлось бы бояться, – недовольно пробурчал Прайм, но я отметила, что он больше не злится. – А браслет надо снять.

Затормозив, Джаред взял меня за руку и расстегнул застёжку на артефакте. Затем нежно провёл пальцами по коже, переплёл наши пальцы и поднёс руку к губам. Я едва дышала, когда он поцеловал каждый мой пальчик и ахнула, оказавшись прижатой к мужчине. Никто из нас не спешил вспоминать о том, что мы стоим в коридоре, где в любой момент могут появиться люди. Но люди сами напомнили о себе громкими голосами, донёсшимися из-за угла.

– Закрой глаза и не кричи, – сказал Прайм, после чего приподнял меня над полом.

Внезапно всё перед глазами смазалось и коридор исчез. От неожиданности и испуга, я вцепилась в мужчину, как маленькая обезьянка. И плевать, что на мне нет юбки, зато держаться удобно! Да, знаю – я не зажмурилась. Но ведь было так интересно! Зато кричать не стала, только шумно выдохнула и то не по своей воле. Просто появилось чувство, что нас бросили вперёд с неимоверной скоростью и только мерцающая преграда вокруг не позволила нашим телам превратиться в пыль.

Меня слегка замутило и пришлось делать глубокие вдохи, чтобы не показать содержимое желудка. Когда мимо промелькнули несколько тёмных точек, которые издавали какой-то писк, тошнота стала невыносимой, и я всё же закрыла глаза. Звуки накатывали волнами, писк сменялся на дробный стук, а после полностью исчезал, и всё это длилось в течение нескольких ударов сердца.

Хлопнула дверь, и я ощутила, что всё закончилось. Приоткрыла один глаз и в изумлении увидела, что мы стоим в гостиной у Джареда. Точнее стоял он, а я крепко прижалась к мужчине всем телом. Судя по довольной улыбке, Прайма всё устраивало – особенно необходимость поддерживать меня снизу, чтобы не упала. Я почувствовала тепло ладоней на обнажённой коже и снова залилась краской.

– Однозначно такой способ перемещения мне нравится гораздо больше, чем порталы, – промурлыкал Джаред. – Главное запретить тебе надевать юбки.

Я возмущённо запищала, когда руки мужчины на мгновение сжались. Отпускать меня Прайм не собирался, а куда-то понёс, поглаживая то место, за которое поддерживал. Внутри вновь начала натягиваться невидимая струна, прямо как тогда, в магокаре. Но когда мы зашли в спальню, я ошарашенно выдохнула:

– Что мы тут делаем?

– Нарушаем все запреты, – нагло подмигнул мне тёмный и уложил на кровать. – Видишь ли, сегодня я сделал потрясающее открытие. Как только я упоминал тебя в разговоре, Архейн начинал злиться. Но стоило ему увидеть тебя сверху на эльфе, как наш паладин пришёл в ярость. Знаешь, о чём это говорит?

– Знаю, – хмуро пробурчала, глядя на мужчину. – Я как раз собиралась поговорить с тобой об этом. В кабинете у Тарса я обнаружила уязвимую точку у Архейна. Он привязался ко мне. Хоть это весьма странно. Наше общение было не таким уж и приятным.

Большего рассказать я не могла, поскольку за прошедшие дни метка безмолвия никуда не делась и по-прежнему расплывалась алым пятном на запястье. Прайм нахмурился после моих слов и улёгся рядом. Мы надолго замолчали, а после тёмный потянул меня за руку, заставляя сесть на него сверху.

– Это действительно серьёзная проблема, Хелен, – заговорил мужчина и провёл ладонями по моим ногам. – Хочешь узнать, как паладины справлялись с тёмными?

Я молча кивнула и шумно выдохнула, когда руки Прайма переместились на мой живот. От возбуждения у меня поджались пальцы ног, поэтому я зажмурилась и тихо выдохнула:

– Джаред, остановись.

– Понимаешь, я не могу остановиться, да и не хочу, – ошарашил меня тёмный. – Судя по всему, паладин выбрал тебя своим врагом. Они всегда действовали по принципу «полюби врага своего, как самого себя». Это позволяло понять свою жертву и узнать, как та будет вести себя в той или иной ситуации. Но у Архейна главная задача не убить тебя, а забрать кольцо.

– Хорошо, я поняла, – практически простонала, когда одна рука мужчины поднялась выше и легла мне на грудь. Я попыталась убрать шаловливую конечность и откатиться вбок, только Джаред не позволил улизнуть, а просто поменял позу. Затем придавил меня своим телом к кровати и принялся покрывать поцелуями шею. – Может хоть объяснишь, как это связано с твоим поведением? – предприняла я очередную попытку угомонить тёмного, хотя внутри уже всё дрожало от желания.

– У тебя больше нет обещанного года, – слегка отстранившись выдал Прайм. – Кольцо можно снять лишь тремя способами: у тебя пробудится магия разума Нордийских или Даркейнов; ты проживёшь год без мужчины; либо…проведёшь одну приятную ночь в мужских объятиях. Если выбрать третий вариант, то артефакт отдаст положенную энергию для усиления магии возможного наследника, и после этого кольцо можно будет снять. Нордийские предусмотрели это на случай, если супруга окажется…будем так говорить «неподходящей на роль правительницы».

Вот тут всё возбуждение смыло волной паники, и я задёргалась. Какой наследник? Он в своём уме? Мне восемнадцать! Я не хочу бросать академию и радостно рожать тёмных наследников. Прайм вздохнул и крепко сжал меня в объятиях, объясняя, как маленькой:

– Хелен, неужели ты не поняла? Архейн будет использовать все ресурсы и возможности, чтобы получить желаемое. А ему нужно кольцо, которое сейчас находится на твоём пальце! Думаешь, он будет спрашивать твоего согласия или ждать год? Единственный вариант, снять это шертово кольцо и сделать так, чтобы он об этом узнал. Стены академии могут защитить тебя в случае смертельной опасности, но если угрозы жизни нет, то и защита не сработает.

– Но ведь со мной постоянно рядом будешь ты или тёмные эльфы, – я всхлипнула.

Одно дело, когда всё происходит по взаимному согласию от большой любви, и совсем другое, когда это простая необходимость. Я передёрнулась от отвращения. Неужели Прайм способен заставить меня лечь с ним в постель ради этого кольца? Видимо что-то такое промелькнуло в моём взгляде, потому что тёмный резко изменился в лице и прошипел:

– Смотрю у тебя сложилось весьма своеобразное мнение обо мне. Считаешь я всё это делаю ради артефакта? В таком случае, хочу разрушить твоё представление об ужасном тёмном. Мне наплевать на кольцо, но я не позволю Архейну прикоснуться к тебе. И если для этого мне придётся держать тебя в этой спальне, пока ты не сдашься – я это сделаю. Поняла?

После этого Джаред поднялся с кровати и вышел, оставив меня в комнате, даже не глянув в мою сторону. А я проводила ошарашенным взглядом мужчину и тихо прошептала:

– Так это был способ защитить меня? Оригинально.