Глава 10

Я замер, глядя на рюкзак. Тот снова дёрнулся, и теперь уже отчётливо послышалось приглушённое ворчание.

Что за черт⁈ Локальный прорыв реальности у меня в рюкзаке? Бред, конечно, но… на всякий случай я вытащил из кармана обсидиан. Камень приятно холодил ладонь, готовый в любой момент выплеснуть накопленную магию.

Рюкзак дёрнулся в третий раз, молния поползла вниз сама собой. Я поднял руку с обсидианом, готовый к появлению какой-нибудь зубастой твари.

Из рюкзака показалась пепельно-серая голова с изумрудными глазами.

— Арчи⁈ — выдохнул я, опуская камень.

Кот вылез целиком, отряхнулся и уставился на меня с выражением кошачьей невинности.

— Чего орёшь? — спокойно спросил он. — Я же не монстр какой.

— Ты… как?.. Зачем?.. — Я потерял дар речи. — Мы же в Заболотье! Двести километров от Архива! Как ты тут оказался?

— Понятно как — в рюкзак залез. Чего глупые вопросы задаешь? — проворчал Арчи. — Когда вы еще не отъехали, я в машину запрыгнул. Там и спрятался. Дверь-то открыта была. А потом, когда вы уже сели и домой заехали, чтобы вещи забрать, я к тебе в рюкзак и спрятался.

Я сел на кровать, чувствуя, как гнев начинает закипать.

— Ты с ума сошел, кот? Если увидят, как я с котом разговариваю — вздернут на первом суку как чернокнижника…

— Не увидят, — перебил Арчи, усаживаясь на полу и начиная вылизывать лапу. — Я всё продумал. Буду молчать как рыба. При людях — ни звука. Буду изображать обычного деревенского кота, который приблудился. А большую часть времени просплю на печке.

— Ну-ну, — проворчал я. — На буржуйке лежать собрался? Арчи, — я старался говорить спокойно, — ты понимаешь, что твое нахождение здесь опасно? Ты — говорящий кот. Если кто-то узнает…

— Чего ты так распереживался? — фыркнул кот.

— Зачем? Зачем ты это сделал?

Арчи перестал вылизываться и посмотрел на меня серьёзно.

— Устал я в Архиве, Лекс. — Голос его звучал тихо, без обычной иронии. — Пятнадцать лет в этих стенах. Камни эти, коридоры, Лыткин этот… Я тоже хочу приключений! Но чтобы не одному, компанией. А тут такой шанс — командировка, деревня, тайны всякие. Думаешь, одному тебе интересно?

Я молчал. В его словах была правда.

— И потом, — добавил кот, снова становясь самим собой, — вдруг вам помощь понадобится? Мрак, например, натравить на кого? Я ж могу. А если эти ваши манускрипты с подвохом? А я в них понимаю побольше вашего.

Я вздохнул.

— Ладно. — Сдался я. — Оставайся. Все равно ничего уже не изменишь. Но если ты хоть раз заговоришь при ком-то чужом…

— Понял, понял. — Арчи зевнул, демонстрируя клыки. — Буду нем как рыба. Кстати, рыбы тут есть? В смысле, в деревне?

— Не знаю, — буркнул я. — Сам будешь разбираться.

— Ладно. — Кот встал, потянулся и направился к выходу. — Пойду местечко себе искать потеплее. А ты спи. Завтра трудный день.

— Ну и компания у меня, — пробормотал я, падая на кровать.

И не успел подложить руку под подушку, как тут же уснул.

— Лекс, проснись!

— Что…

Мягкая кошачья лапа больно ударила по щеке.

— Вставай говорю!

— Арчи, ты чего?

Я разлепил глаза. Кот сидел у меня на груди.

— Уезжать нам отсюда нужно, — обеспокоенно прошептал кот.

— Это еще почему? Ты же сам хотел в командировку — приключений хотел. А теперь уезжать.

Я протер глаза, потянулся. Увидел, что рюкзак мой вновь собран, причем неумело — вещи засунуты как попало.

— Уже и сумку собрал?

— Собрал. Алекс, ты не понимаешь…

— Чего?

— Место тут нехорошее — усами и хвостом своим чувствую. Словно вымерло все. Ни людей неслышно, ни собак. Даже мышей нет! А ночью ходил кто-то по улице.

— А что тут плохого? Гуляка какой-нибудь после самогона решил проветриться. Всякое бывает.

— Ты не понимаешь! Ходят, перешёптываются. Тихо, почти беззвучно. Но для кошачьего уха — достаточно.

— О чём?

— Не разобрал. Язык незнакомый. Древний.

— Арчи…

Договорить я не успел.

— Вставайте, городские! — голос Рудольфовны прокатился по комнатам. — Завтрак стынет!

Кот вздрогнул, шмыгнул куда-то.

За маленьким окном уже светало, но солнце ещё не поднялось — серый, предрассветный сумрак висел над деревней.

Оделся я быстро, насколько позволяла теснота и холод. Вчерашний разговор с Арчи казался почти сном, но, спустившись вниз, я увидел кота, который уже оккупировал лежанку возле печи. Он лежал, свернувшись клубком, и делал вид, что спит, но одно ухо подрагивало — следил за происходящим.

Арчи, какого хрена!

— Ваш кот? — буркнула Рудольфовна.

— Наш, — кивнул я.

Катя вопросительно глянула на меня.

— Мой кот, — поправился я. — Взял с собой, в командировку. Оставить не с кем было. Извиняюсь, что без предупреждения. Он просто…

— Хороший кот, — кивнула хозяйка. — Пусть будет.

Я облегченно выдохнул. Сел рядом с Катей.

— Ты взял кота в командировку⁈ — спросила она шепотом.

— А почему бы и нет? — нервно улыбнулся я. — Дома ведь один пропадет.

— А если убежит? Кто за ним следить тут будет? Нам некогда — нам ведь работать нужно…

— Катя, не переживай. Кот умный, никуда он не убежит и не денется, — последние слова я произнес с нажимом, злобно поглядывая на Арчи. Тот понимающе кивнул.

— Делай как знаешь, — отмахнулась Катя и отвернулась.

Выглядела она сонной. Перед ней дымилась миска с чем-то, похожим на кашу, и кружка с травяным чаем.

Рудольфовна стояла у печи, помешивая что-то в чугунке. Движения у неё были скупыми, точными, без лишних жестов. Она поставила передо мной такую же миску — каша с кусочками сала, рядом ломоть чёрного хлеба и кружка.

— Ешьте, — коротко сказала она и отвернулась.

— Спасибо, — ответил я. Старуха даже не кивнула.

Мы принялись есть молча. Каша была на удивление вкусной — густая, наваристая, с каким-то травяным привкусом, который странно сочетался с салом, но в целом было съедобно.

— Подскажите, — решил я попробовать завязать разговор, — давно вы тут живёте?

— Давно, — ответила она, не оборачиваясь.

— А в усадьбе той бывали? Ну, где манускрипты нашли?

— Бывала. Не ходите туда.

— Почему? — вмешалась Катя.

— Место нехорошее. Барин тот, Григорий Львович, злой был. И после смерти злость его осталась.

Она снова отвернулась к печи. Больше вопросов мы задавать не рискнули.

В сенях заскрипела дверь, и в избу вошёл староста Петрович. Все тот же тельник, сдвинутые на лоб очки и папироска в зубах.

— Ну что, командированные, с добрым утром! — воскликнул он. — Выспались? Позавтракали? Рудольфовна, чайку налей, промёрз я.

— Сам налей, — буркнула старуха, но чайник подвинула.

Петрович плюхнулся на лавку, налил себе кружку, с наслаждением отхлебнул.

— Я по поводу усадьбы. Как поедите — пойдём покажу, куда идти. Там недалеко, минут двадцать ходу.

— Владимир Петрович, — перебил я, — а водитель наш, Степан? Все нормально, он добрался?

Староста перестал жевать, посмотрел на меня.

— Не приехал.

У меня внутри ёкнуло.

— Как не приехал? Он же сказал — откопается и подъедет. Уже утро, он должен был давно быть.

Петрович вздохнул, отставил кружку.

— Да вы не переживайте. Я, как проснулся, сразу людей отправил. Двое мужиков, лошадь, верёвки. Пошли по дороге, глянут, что там с вашей машиной.

— А если с ним что-то случилось? — Катя встревоженно посмотрела на меня. — Место глухое, лес…

— Не волнуйтесь раньше времени, — остановил её староста. — Всякое бывает. Люди мои найдут, помогут. К обеду, думаю, будут.

Я сжал кружку.

— А если все же и в самом деле что-то серьёзное? Мы не может просто так его оставить.

Петрович посмотрел на меня долгим взглядом.

— Живой он, чую. Может, в заимке охотничьей переночевал. Там есть, недалеко. Там и продукты есть, и чай, и чайник, и дрова. Наверняка так и сделал — намотался с грязью до ночи, а идти не захотел. Вот и заночевал.

Рудольфовна, стоявшая у печи, вдруг подала голос:

— Живой. Только не туда пошёл.

Мы все уставились на неё.

— В смысле — не туда? — переспросил я.

Старуха не ответила. Только перекрестилась на красный угол, где висела старая икона.

Петрович крякнул, поднялся.

— Ладно, давайте собирайтесь. Пойдём к усадьбе. А про Степана не думайте — мои мужики найдут, выручат. Не первый раз.

Мы вышли от Рудольфовны, когда солнце только начало подниматься над деревней. Утро было серым, тяжёлым, небо затянуто облаками, которые, казалось, лежали прямо на крышах. Петрович шагал впереди, попыхивая папиросой, мы с Катей за ним, а где-то позади, крадучись, двигалась серая тень — Арчи, который обещал «не отсвечивать», но увязался следом.

Деревня встречала нас тишиной. Ни собак, ни людей, даже дым из труб не шёл. Только где-то далеко скрипел колодезный журавль, и этот звук казался неестественно громким в мёртвой тишине.

— Странно, — произнес я, оглядываясь. — А где все? Людей не вижу.

Староста неопределенно пожал плечами.

— В деревнях нынче мало народу.

— Но не настолько же!

Петрович вновь пожал плечами, ускорил шаг.

— Не выспалась? — спросил я Катю, заметив её бледность и тени под глазами.

— Угу, — отозвалась она, кутаясь в куртку. — Всю ночь кошмары снились. Просыпалась раз пять. Тень какая-то все виделась. Чёрная, бесформенная, будто из темноты сделанная. И глаза у неё — красные, светящиеся, как угли. Будто стоит в углу комнаты и смотрит на меня. Не двигается, просто смотрит. Я просыпаюсь, глаза открываю — никого. Закрываю глаза — снова чудится.

— Жуть, — искренне сказал я.

— И это ещё не всё, — Катя понизила голос. — В самом конце, под утро, когда я уже почти не спала, а так, в полудрёме лежала, туман привиделся. Чёрный такой, густой, как деготь. И в нём — вспышки. Золотые такие, будто молнии, только не белые, а золотые.

Я споткнулся на ровном месте.

— Что? — переспросил я, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Туман, говорю. Чёрный с золотом. Красиво даже, но жутко. А что?

Я остановился. Петрович ушёл вперёд, не заметив нашей заминки. Катя смотрела на меня с недоумением.

— Это просто сон, — тихо сказал я. — Просто…

Петрович обернулся, крикнул:

— Эй, городские! Чего встали? Еще не дошли! Не отставай.

Мы переглянулись и ускорили шаг.

Небольшой лесок расступился внезапно, будто нехотя, открывая пустошь, заросшую полынью и чертополохом. А за ней, на невысоком холме, стояла усадьба.

Мы невольно остановились, разглядывая строение.

Дом был старым, очень старым. Когда-то, наверное, он впечатлял — двухэтажный, с колоннами и широкими окнами, с мезонином и флигелями, в классическом стиле, что любили богатые помещики в прошлые века. Но теперь от былого величия не осталась и следа.

Штукатурка облупилась, обнажив тёмные, словно обгоревшие брёвна. Колонны покосились, одна из них и вовсе рухнула, подперев крыльцо под неестественным углом. Окна — тёмные провалы — смотрели на мир пустотой, стёкла давно выбиты, а те рамы, что уцелели, свисали на ржавых петлях, готовые рухнуть от первого порыва ветра.

Крыша провалилась в центре, и из этой раны торчали чёрные стропила, похожие на рёбра гигантского скелета. Над мезонином, где когда-то, наверное, был балкончик для утреннего кофе, теперь росла берёза — тонкая, кривая, но живая, цепляющаяся корнями за разрушенный карниз.

Вокруг дома буйно разросся бурьян — выше человеческого роста, с толстыми, деревянистыми стеблями, которые, казалось, шевелились даже в полном безветрии.

Но самое жуткое было не в этом.

Справа от усадьбы, метрах в ста, темнела часовенка. Небольшая, однокупольная, сложенная из тёмного, почти чёрного камня. Купол её обвалился, и теперь на его месте зияла дыра, из которой, будто щупальца, торчали корни деревьев. Окна забиты досками крест-накрест, но доски эти сгнили, и в щелях угадывалась та самая чернота, что я заметил вчера у деревенской церкви. Только здесь она была гуще, плотнее, казалось — живой. Стены покрывал мох — бурый, почти красный, будто впитавший в себя кровь. Над входом, над заколоченной дверью, всё ещё угадывалась фреска — лик святого, но краска облупилась, и теперь святой смотрел на мир пустыми, выцветшими глазами, в которых не было ничего, кроме тьмы.

— И в самом деле место какое-то… нехорошее, — прошептала Катя.

— Магический фон зашкаливает, — тихо сказал я, прислушиваясь к дару. Пустота внутри отозвалась не просто голодом — она выла, билась, требовала. Здесь было столько магии, причем черной, что мне становилось физически дурно. — Никогда такого не чувствовал.

— И я, — кивнула Катя. — Мой амулет… он просто раскалился.

Она вытащила из-под куртки небольшой обсидиановый кружок на шнурке. Камень светился тускло-красным, пульсируя в такт чему-то, что мы не слышали.

Петрович, стоявший чуть поодаль, сплюнул сквозь зубы.

— Ну, вот она, усадьба. Как видите, не в лучшем состоянии. Тайник с манускриптами — в подвале, рядом домом. Мы его нашли, когда тополь рухнул, открыл ход. Я туда не лазил, старый уже. Мало ли что. Ребята кто по моложе лазили, мне и сказали что там храниться. А уж я сообщил вам.

— Правильно сделали, — сказал я, не сводя глаз с церкви.

— Ладно, — я тряхнул головой, прогоняя наваждение. — Пора делом заняться. Пошли к усадьбе?

— Что ты? — улыбнулся старик. — нельзя! Все ветхое, завалит еще. Да даже не в этом дело. Через усадьбу залезть нельзя, нет там входа. Видимо барин специально так сделал, чтобы в случае чего никто н еобнаружил вход в его хранилище. Так и случилось. Сколько лет о его тайне никто не знал, пока буря не случилась. Через обнаруженный под деревом ход и нужно идти, там он камнем выложен, еще сто лет простоит.

— Где этот ход?

Петрович указал на правый флигель, где земля вокруг огромного вывороченного тополя была взрыта, и виднелся тёмный провал, уходящий вниз и распахнутая дверь.

— Там. Я свечку дам, а то у вас, поди, только телефонные фонарики.

— А свечка лучше фонарика? — улыбнулась Катя.

— У меня свечка церковная, — очень серьёзно ответил старик. — С такой хоть в ад спускаться можно. Ну вы идите, а я тут посижу, покурю. Не по мне эти подземелья.

— Боитесь? — спросила Катя.

— Боюсь, — честно ответил староста. — Я ж не городской, я чую, когда место нечистое. А тут нечисто, ох как нечисто.

Я посмотрел на Катю.

— Идём?

— Идём, — неуверенно ответила девушка. — А твой кот что же, тоже вместе с нами пойдет?

Я вопросительно глянул на девушку. Та кивнула мне в ноги.

Арчи! Да твою же… Чего увязался?

Арчи зыркнул на меня, потом ловко запрыгнул на плечо.

— Я пойду с вами, — очень тихо произнес он мне в самое ухо, заглушая свой голос громким мурчанием. — Прикрывать вас буду, в случае чего. Место опасное.

— Да, кот с нами пойдет. Он не помешает.

Катя удивленно пожала плечами.

Я шагнул в провал первым. В одной руке — обсидиан, тёплый, пульсирующий в такт магии, которой здесь было пропитано всё. В другой — телефон с включённым фонариком. Свет выхватывал из темноты ступени, вырубленные прямо в земле и укреплённые старым, почерневшим деревом.

Ступени уходили вниз. Глубоко.

— Осторожно, — шепнул я Кате, которая спускалась следом. Арчи бесшумно скользил за ней, его глаза горели в темноте изумрудным огнём.

Запах здесь был особенный. Не сырость, не плесень — что-то сладковато-приторное, с металлическим оттенком. Я уже чувствовал этот запах раньше. В Фонде Ноль. Когда Кристалл пил информацию из свитков.

Магия. Чистая, концентрированная, древняя.

Мы спустились ещё ниже. Ступени кончились, начался коридор, выложенный тёсаным камнем. В нишах по сторонам стояли… Я сначала подумал, что статуи. Но когда свет упал на ближайшую, я понял — это были люди. Вернее, то, что от них осталось. Высушенные, мумифицированные тела в истлевших одеждах. Они стояли, прислонённые к стенам, с опущенными головами, будто спали.

Катя ахнула и зажала рот рукой.

— Теперь понятно, почему местные не тронули книги и вызвали нас, — вслух начал размышлять я. — Испугались.

— Я и сама испугалась, — сказала Катя. — И так же не хочу иметь дела со всем этим!

— Интересно, кто это такие? — я подошел ближе к мумиям. — Те самые наемные рабочие, про которых говорил Петрович?

— Слуги, — прошептал Арчи так тихо, что его услышал только я. — Глянь на одежду.

Я насчитал десяток тел, прежде чем коридор закончился и упёрся в тяжёлую дубовую дверь, окованную почерневшим железом. На двери — те же руны, только крупнее, и в центре — барельеф. Череп с пустыми глазницами.

— Книги видимо там. За этой дверью. Надо открывать, — сказал я, протягивая руку к двери.

И в этот момент сверху, со стороны выхода откуда мы пришли, донёсся крик.

Жуткий, полный ужаса, обрывающийся на полуслове.

— Петрович! — выдохнула Катя.

Мы замерли, прислушиваясь. Тишина. Только где-то далеко, в глубине подземелья, что-то зашевелилось в ответ на крик.

А потом — снова. Хриплый вопль, и звук падения.

— Наверх! — крикнул я, разворачиваясь. — Быстро!

Мы рванули обратно по коридору, мимо молчаливых тел, мимо пульсирующих рун, вверх по лестнице. Сердце колотилось где-то в горле. Арчи обогнал нас, превратившись в серую молнию.

Когда мы вылетели из провала наружу, солнце уже поднялось выше, но свет казался тусклым, ненастоящим.

Петрович лежал на земле метрах в десяти от входа. Неподвижно. Рядом с ним стояла фигура — высокая, худая.

Я замахнулся обсидианом, готовый атаковать. Фигура повернулась.

— Степан⁈