Глава 13

Я сидел в мастерской и оснащал латные рукавицы камнями. Арсений расстарался — наделал их быстро, и качество при этом не пострадало.

Отличный у меня всё-таки кузнец. Дело своё любит, и готов трудиться сутками напролёт. Прям как я. В этом мы с ним родственные души.

Я вставлял исцеляющие кристаллы, накладывал зачарование и сверху добавлял ещё лёгкий слой пыльной эссенции для закрепления чар.

Эти рукавицы — первая ласточка моих полноценных артефактных доспехов. Ну, если не считать полушлемов-полукасок для шахтёров.

Но тут — настоящее боевое снаряжение. Если всё пойдёт нормально, к следующему месяцу у меня будет полноценный комплект для гвардейцев.

Я как раз заканчивал очередную рукавицу, когда в дверь постучали.

— Кто-то снял табличку «не беспокоить»? — поинтересовался я, не отрываясь от работы.

— Господин, прибыл торговец Илья, — доложил из-за двери слуга.

— Пусть ждёт в столовой, сейчас буду, — ответил я, нанося эссенцию на камушек.

Когда закончил с рукавицей, то с удовольствием полюбовался на дело рук своих и отложил в сторону.

Спустился в столовую. Илья сидел за столом и при виде меня дружелюбно улыбнулся. Но как-то фальшивенько в этот раз. Или показалось?

— Рад вас видеть, граф! — он встал и слегка поклонился.

— Взаимно, — кивнул я и сразу перешёл к делу: — Привёз то, что я заказывал?

Улыбка Ильи слегка померкла.

— Ну… С зачарованными стрелами не вышло. Хотел привезти, честное слово, но поставщик подвёл. А книги по фортификации, что вы просили, кто-то выкупил прямо у меня из-под носа!

— Хм. Понятно.

— Но вы не думайте! — он замахал руками и бахнул по столу своим толстым каталогом. — Смотрите, сколько у меня есть всего интересного!

Я сел напротив, взял книгу и начал листать. Ладно, предположим, что интересного и правда много.

Например, семена. Я купил всё, что было: пшеницу, овёс, чеснок, лук, фасоль, горох. Даже кукуруза нашлась, и это хорошо, кукурузу я давно хотел.

Из бытового — мыло, полотенца, щётки, всякую хозяйственную мелочь. В имении пригодится, а часть можно и в деревню отдать.

Илья сиял. Он любил, когда я брал много.

Переворачивая страницы, я вдруг наткнулся на кое-что интересное. И даже не сразу поверил.

— Это что? — спросил я, тыкая пальцем в изображение.

— Набор алхимического оборудования! — оживился Илья.

— Сам вижу. Это всё у тебя есть и ты готов продать?

— Иначе не стал бы утруждаться и рисовать, — развёл руками торговец.

Ну да, времени на рисунок он явно не пожалел. В книге были изображены перегонный куб, пробирки, колбы и прочее лабораторное стекло, а также маленький медный котелок. Помнится, Тихон хотел такой для варки особых эссенцией. Он будет рад.

— Беру.

— Отличный выбор, ваша милость! — обрадовался Илья.

Я листал дальше и наткнулся на дамское седло. Красивое, с вышивкой и мягкой обивкой. Катарина пару раз жаловалась, что в платье ей неудобно ездить верхом, так что ей будет в самый раз.

— Тоже беру, — я ткнул пальцем в картинку и захлопнул книгу. — А теперь давай обсудим, что я тебе дам взамен.

Я предложил стандартный набор: шкуры и рога, как обычно, плюс излишки целебных трав, которые мы насушили за последние недели, и тёплую одежду, которой Кондратьевы нашили с избытком.

Илья нахмурился и покачал головой.

— Граф, мне нужны только ваши посохи. Больше ничего не возьму.

— Да ладно тебе, — я откинулся на спинку стула. — Шкуры у нас отличные, травы редкие и уже высушенные. А такую хорошую одежду не в каждом городе шьют.

— Я возьму только посохи, — повторил торговец.

— А их нет.

— Да ладно, граф! Уверен, что хотя бы парочка найдётся, — продолжал давить Илья.

Мне это не понравилось. Понятно, что артефакты стоят дорого и он наверняка хорошо на них наварился. Но такая настойчивость — это как-то подозрительно.

Но в итоге Илья всё-таки сдался, когда понял, что посохов он не получит и рискует сорвать сделку.

Мы ударили по рукам, а потом он вдруг спросил:

— Скажите, граф, кто делает ваши посохи? Понятно же, что вы их нигде не нашли, — он доверительно наклонился ко мне. — Я мог бы помочь, понимаете? Найду для вас мастеров, оборудование, ресурсы — всё, что нужно для расширения производства. Ваши посохи отлично продаются, так что я очень заинтересован!

— Я их лично делаю, — ответил я.

Мог бы сказать что-то другое, но уже понял, что такой интерес Ильи явно неспроста. Может, он хочет переманить мастера артефактов? А графа из своего графства вряд ли переманишь.

Илья замер с приоткрытым ртом, но быстро взял себя в руки.

— Вы⁈ С такими талантами вам надо в город! Открыть свою мастерскую, нанять подмастерьев. Переезжайте к нам в Новосвет! Я даже готов вложиться! Подпишем контракт на эксклюзивные поставки!

Я усмехнулся.

— А что помешает мне открыть мастерскую и потом тебя кинуть?

— О, это проще простого! — оживился Илья. — Используем зачарованные браслеты. Они гарантируют соблюдение условий контракта. Никакого обмана.

— А мелкий шрифт на последней странице контракта будет?

Илья дёрнулся и спрятал замешательство за очередной улыбкой. Похоже, я угадал.

— Шучу, — улыбнулся я. — Но в город я не поеду. Нельзя же бросить свои владения.

В общем, сделку мы заключили. Илья забрал шкуры, травы и немного золота сверху. А перед уходом вдруг сказал:

— Это отличная сделка, граф. Я бы хотел сделать вам подарок.

Он вытащил из одной своей повозки красивые настольные часы. Дорогая вещь, сразу видно — лакированный корпус, позолоченные стрелки и прочие красивости.

— Примите в знак уважения, — торговец протянул мне часы двумя руками.

— Благодарю.

Как интересно у этих торгашей всё работает. Не могут просто честно вести дела, обязательно надо подложить какую-нибудь свинью.

Я поднялся в мастерскую и поставил часы на стол. Аккуратно разобрал корпус. Внутри, среди шестерёнок и пружин, обнаружил два крошечных артефакта. Извлёк их и изучил.

Интересненько. Эти артефакты призваны оказывать лёгкий гипнотический эффект. Очень слабый, почти незаметный. Если постоянно смотреть на часы, сознание постепенно станет более восприимчивым к внушению.

А потом, в нужный момент, Илюша мог бы попытаться взять меня под контроль с помощью другого артефакта.

Я хмыкнул и без жалости разбил оба артефакта молотком.

Гипноз и разное другое влияние на сознание — я такую магию не уважаю. Противная она. Подобным должны заниматься только профессиональные лекари, очень опытные, и только в полезных целях.

Со мной бы этот фокус в любом случае не прокатил. Я мог бы оставить часы как есть — мой ментальный барьер не пробить такой мелочью, как эти жалкие артефактики. Но тут ходят другие люди. Катарина, Макар, слуги. Зачем подвергать их риску?

А часы я собрал обратно и оставил.

Хорошие же. Жалко выбрасывать.

Если не считать внезапного визита Ильи, день проходил спокойно. Я закончил с рукавицами и даже успел пообедать без тревоги, пожара, нападения жуков или сообщения, что в шахте опять открылась дыра в какой-нибудь древний ад.

Я даже подумал, что удастся сладко вздремнуть после обеда, когда ко мне подошёл слуга.

— Господин, Леший прибыл.

Я остановился на полпути к манящей своими упругими подушками кушетке. Впрочем, новость хорошая.

— Леший, говоришь? Сегодня прям день приёмов. Ну давайте, удивляйте меня, — хмыкнул я.

Интересно, сможет ли он меня удивить?

Я вышел во двор и хмыкнул. Ну, пожалуй, получилось.

У ворот стоял сам Леший, довольный как кот, который сожрал сметану и ещё не получил веником. А рядом с ним толпилось человек двадцать.

Вид у них был такой, будто их только что из канавы достали. Грязные. Заросшие. Одежда рваная, морды подозрительные. Вылитые разбойники.

— Я всё понимаю, но ты уверен, что сколачивать свою банду — лучшая идея? — спросил я.

Леший расхохотался.

А вот его спутники — нет. Эти напряглись так, будто я уже приказал тащить сюда плаху.

— Ладно. Давай, проходи, расскажешь, — я кивнул на дверь.

Леший повернулся к своим и театрально развёл руками:

— А этих куда? Сразу в темницу? Или сразу на плаху?

Вот тут бедолаги едва не бросились врассыпную. Один дёрнулся к воротам, другой попятился, третий вообще присел и нырнул под ближайшую телегу.

— Стоять! — рявкнул Леший.

Они застыли.

— Я же шучу, — он покачал головой. — Никто вас не собирается казнить.

Потом повернулся ко мне и уточнил:

— Ведь так?

— Пойдём, — только и сказал я. — А вы здесь стойте.

Леший послушно пошёл за мной. Мы зашли в дом, и я спросил:

— Ну? Что это за цирк на выезде?

— Пополнение, господин, — гордо ответил Леший. — В магический отряд.

Я выглянул в окно и ещё раз посмотрел на двадцать оборванцев. Может, мне почудилось, и там сплошь выпускники какой-нибудь городской магической академии?

Да вроде нет. Те же бомжи.

— Замечательно. Я у себя всего шесть человек нашёл в магический отряд, а ты мне сразу двадцать привёл, — хмыкнул я.

Леший на полном серьёзе кивнул:

— Да.

— Ты серьёзно?

— Да.

— Ну, хорошо, — я со вздохом потёр переносицу. — Сейчас я объясню тебе одну вещь. Не каждый человек, кто хочет держать посох в руке, может им управлять. Тут как минимум должна быть элементарная мана-проводимость, даже если без явного дара. Плюс определённый темперамент, реакция и другие качества. Может, из них что-то и может получиться, но вряд ли из всех.

— Да нет, господин, из всех получится, — спокойно сказал Леший. — Я гарантирую.

— С чего ты это взял?

— Ну, я их проверил.

— Вот как. Ну давай, расскажи мне свои секреты, — я скрестил руки на груди.

Леший широко улыбнулся и принялся объяснять:

— Вы же мне посох один дали. Ну, тот, с молниями. Я с ним походил по глухим деревням и по мелким бандам, где у меня знакомства остались. Давал людям подержать посох. Если камень слегка загорался — значит, они могут, как и я, им пользоваться. Если не загорался — значит, как вы и говорили, посох будет слишком сильно использовать жизненную энергию, и такие люди не подходят.

Я молча смотрел на него и про себя в очередной раз сделал вывод, что парень-то сообразительный. Я даже слегка в шоке.

Посохи, которые я делал для спецотряда, работают в на энергии камней. Но связь с владельцем всё равно нужна. Если у человека есть хоть слабая мана-проводимость, хоть отголосок дара — всё нормально, посох возьмёт нужные крохи энергии.

А вот если маны нет совсем, артефакт начинает жрать жизненные силы. Не сразу, конечно. Не так, что один выстрел — и ты поседел. Но года через три активного использования человек может потерять двадцать пять лет жизни.

Кто-то скажет: ну и что? В бою всё равно можно раньше сдохнуть.

Но если человек идёт ко мне служить, он должен понимать риски. Потерять руку, ногу, голову, быть съеденным жуком — это мир такой, что поделать. Но тайно высасывать жизнь из своих людей ради боевой эффективности я не собирался.

Совесть не позволяет. Да, у меня она есть. Иногда.

Поэтому я и брал в спецотряд только тех, у кого есть отголоски дара. А таких людей немногим больше, чем настоящих одарённых. То есть очень, очень мало.

— Ладно, — вздохнул я. — Тогда другой вопрос: а тебя никто не пытался убить в этих бандах? Всё-таки ты был один, с дорогими артефактами в руках.

Леший улыбнулся.

— Кто сказал, что я был один? Я и правда маленькую банду сколотил. Охрану, в смысле, взял. Я в таверне сидел, знакомых встретил — опытные ребята, уважаемые рыцари дорог, так сказать.

— Грабители, другими словами.

— Ага, они, — охотно согласился Леший. — Я им заплатил, чтобы они меня сопроводили. Так что никто меня не тронул.

Надо же. Этот человек становился всё интереснее и интереснее.

— Слушай, у меня к тебе вопрос, — сказал я. — Раз у тебя всё так замечательно получается, не хочешь заняться строительством стен?

— Не, это скучно, — Леший поморщился.

— А если я тебе дополнительный этаж в твоём доме добавлю и ещё баню рядом поставим?

Он сразу оживился.

— Не знаю, зачем мне на один этаж больше, но уже хочу!

Я усмехнулся и коротко объяснил ему детали.

Суть была проста. Мне нужно максимально ускорить строительство. Стены вокруг полей, стены возле шахты, стены возле имения и возле деревни. Плюс новые дома, башни, укрепления, склады и так далее. И дорогу надо достроить, будь она неладна.

Вроде бы стройка идёт, но постоянно какие-то проблемы, и всё упирается в человеческий фактор.

— Мне нужен тот, кто сделает так, чтобы всё крутилось быстрее, — сказал я. — Сделай что хочешь, только людей не бить, не калечить и не обманывать.

— А ругаться можно? — спросил Леший.

— Нужно.

— Угрожать?

— В разумных пределах.

Леший шутливо отдал честь.

— Мне нужна пара дней, и работа закипит!

— Вот и отлично. А теперь иди в столовую, тебя накормят, — кивнул я.

— О, это правильное решение, господин, — искренне сказал он. — После дальних дорог человек должен много есть, и желательно мясо!

— Наслаждайся.

Леший поклонился и бодро направился в столовую. А я вернулся во двор к оборванцам.

— Вы хоть знаете, куда вы попали? — спросил я, подойдя.

— На службу к графу, — нестройным хором ответили они.

— Я вас ещё не взял. Сначала будет проверка.

После этих слов лица у некоторых стали совсем кислыми.

Проверка заняла время. Я использовал для этого простенькие кристаллы, которые показывали, насколько эти ребята чувствительны к мане. Ну и просто поговорил.

Выяснилось, что Леший подобрал людей весьма удачно.

Душегубов среди них не оказалось.

Святых, конечно, тоже не было. Один воришка, другой браконьер, третий конокрад. Один торговал краденым, но сам людей не грабил. Был ещё лесоруб, которого выгнали из деревни после драки с сыном старосты.

Особенно запомнился парень по имени Савка. Худой, долговязый и с рыжими волосами.

— Разбойники мне дом спалили, пока я ягоды в лесу собирал… В деревне сказали, помочь тебе нечем. Ну, я и ушёл. Потом к шайке прибился. Только я никого не убивал, господин, клянусь! Даже не грабил. Я баландёром у них был… Ну, кашеваром, то есть, — рассказывал он.

После проверки я вывел их на задний двор.

Там как раз тренировался наш спецотряд. Яшка сейчас по праву был у них за главного — самый старательный и, что важно, не идиот. Он стоял с посохом и объяснял двум парням, как правильно держать фокус.

Увидев меня и толпу оборванцев, все шестеро магов замерли.

— Держите пополнение, — сказал я.

Яшка посмотрел на двадцать человек и вдруг икнул.

— Пополнение? Вот эти все?

— Да, — подтвердил я.

Парни охренели. Качественно так охренели, от всей души. Но, само собой, перечить даже не подумали.

— Покажите им основы, — велел я. — Для начала — как держать посох и не спалить себе руки. И передайте Ильдару, чтобы выделил места в казарме и всё необходимое. Одежду, обувь и так далее. Помыть их тоже надо.

Кто-то из новеньких смущённо опустил взгляд, а другой тайком понюхал свою подмышку.

Ну да, помыть — это важно. Воняли они так, что даже червячье удобрение рядом с ними показалось бы ароматным.

— Сделаем, господин, — Яшка всё ещё выглядел ошарашенным, но взял себя в руки.

— Посохов на всех не хватит, — заметил Лёха, прижимая к себе посох, будто кто-то собирался его отобрать.

— Это уже моя проблема, — сказал я.

И проблема, между прочим, серьёзная.

Пополнение — это замечательно. Но мне сейчас не нужно двадцать человек, которые умеют швыряться молниями и огнём. То есть нужно, конечно. Всегда приятно иметь под рукой двадцать человек, способных устроить врагу зажигательный праздник.

Но мне пригодятся также и отряды поддержки. Можно создать для них артефакты, который будут работать на защиту, подпитку сил гвардейцев или даже создать группу целителей.

Я уже собирался уйти, когда один из новобранцев поднял руку.

Тот самый Савка, разбойничий кашевар.

— Господин, у меня проблема.

— Да? Какая же?

— Я как бы это… пацифист.

— Ага. То есть ты пришёл, чтобы овладеть магическим посохом и бить из него, на кого графская воля укажет, но при этом ты пацифист?

— Ну да, господин… это проблема. Боюсь, я не подхожу.

— Ладно, не переживай, у меня для тебя найдётся работа. Скоро вернусь.

Я развернулся и пошёл в дом.

В мастерской быстро открыл дальний шкафчик, где хранил всякие заготовки, которые жалко выбросить и непонятно куда применить. У любого нормального мастера такой шкафчик есть. А у хорошего мастера таких шкафчиков штук десять.

У меня пока четыре. Но я работаю над этим.

Достал шкатулку с молочно-белыми опалами. Добавил пару слабеньких демантоидов, несколько кварцев и маленький лунный камень с трещинкой, который в серьёзный артефакт не поставишь.

Потом взял деревянную основу. Не посох, а скорее жезл.

Идея была несложной. Этот жезл должен был направлять мягкую восстанавливающую энергию, снимать усталость, исцелять мелкие раны и успокаивать боль.

В самый раз для пацифиста.

Не полноценный лекарский артефакт, конечно. Но всё равно неплохо.

Главное — сделать так, чтобы посох не мог глубоко влиять на организм. Иначе неопытный пользователь может вместо лечения устроить человеку внутреннюю кашу.

Лечебная магия вообще опаснее боевой, как ни странно. Огненным шаром ты хотя бы сразу видишь, кого поджёг. А неправильным лечением можно убить человека с заботливой улыбкой.

Я вставил камни в основу, закрепил их тонкой медной проволокой и наложил зачарование. Добавил ограничитель силы, чтобы Савка не смог случайно выжать больше, чем надо.

Работа вышла грубоватая. За два часа шедевр не создашь.

Но первый артефакт нового типа всё равно получился.

Я вернулся на площадку как раз в тот момент, когда один из новеньких попытался активировать боевой посох и выпустил сноп искр себе под ноги. Сам же испугался и отпрыгнул так, будто на него секач вылез.

Я подошёл к Савке и протянул ему новый жезл.

— Держи.

Он взял его осторожно, будто я дал ему живую змею.

— Это что?

— Твой артефакт. Не боевой. Учебно-лечебный, если так можно выразиться.

Савка поднял на меня глаза.

— Лечебный?

— Почти. Смотри.

Я подозвал одного из бойцов, у которого после тренировки на ладони красовалась свежая царапина. Ничего серьёзного, но кровь выступила.

— Поднеси посох ближе, — сказал я. — Не тыкай в рану, просто держи рядом. Теперь почувствуй камень в верхней части. Позволь энергии течь через тебя.

Савка закрыл глаза.

Камень на посохе засветился. Кровь на ладони парня перестала выступать, края царапины чуть стянулись.

— Ого, — Савка улыбнулся. — Спасибо, господин!

Первый раз вижу, чтобы человек с таким артефактом был настолько счастлив.

Кажется, у меня появилось на одного фаната больше.

Как, однако, я быстро решил его проблему.

На следующий день я зашёл за Катариной.

Что удивительно, к запланированной поездке она была готова.

Принарядилась, как я и просил. На ней было тёмно-синее платье, которое я всё-таки купил, как обещал. А на шее блестел кулон, который я приобрёл в Мирнограде.

Катарина явно немного нервничала, прихорашиваясь перед зеркалом. Вздрогнула, когда я вошёл, и попыталась сделать вид, что ей на всё начхать.

Повернулась ко мне и прищурилась.

— Ты уверен, что мне именно так нужно одеться?

Я оглядел её с головы до ног и ответил:

— Да.

— У нас что, приём назначен?

— Ага, с кабанами в лесу.

— Тогда зачем платье? — фыркнула она. — Надо было шкуру нацепить.

— Не переживай, мы идём на небольшую вылазку. Главное, чтобы тебе было удобно. Тебе же удобно?

Катарина посмотрела на меня с подозрением.

— Допустим… А небольшая вылазка это что? Это вроде как когда ты говоришь «мы просто прогуляемся», а потом мы оказываемся на поле с сотнями жуков?

— Нет. Сегодня без жуков. Почти наверняка, — пообещал я.

— «Почти» меня не радует.

— Меня тоже многое не радует, но я же держусь.

Ведьма вздохнула, но спорить не стала.

Во дворе нас уже ждали лошади. Десяток следопытов был готов отправиться с нами в качестве охраны. Я мог защитить Катарину и сам, но зачем рисковать без необходимости? Особенно сейчас, когда Мирноград считает меня повелителем жуков и наверняка готовит новую армию.

Катарина подошла к своей гнедой лошадке и осторожно провела ладонью по новому седлу. Села в него, немного поёрзала и удивлённо посмотрела на меня.

— А так гораздо удобнее, чем в обычном седле.

— Я же говорил. Оно специально, чтобы дамам было удобно ездить в платье.

— Тоже мне, нашёл даму… Но спасибо, — щёки Катарины чуть порозовели.

Мы выехали из имения. День выдался ясный и тёплый, как раз то, что надо.

Следопыты ехали впереди и по бокам. По сторонам смотрели внимательно. Они прекрасно знали, что даже обычная прогулка может закончиться боем с жуками, бандитами или чем-то совсем непонятным.

И, конечно, без этого не обошлось.

Минут через сорок к нам прискакал один из передовых.

— Заметили инсектоида, господин! — доложил он.

Я вздохнул.

— Одного?

— Да, но крупного. Взрослый секач.

— Разберитесь, — велел я.

Трое бойцов тут же спешились и растворились между деревьями.

Через пару минут со стороны леса послышался злобный стрёкот, а потом два взрыва подряд.

Бах! Бах!

Зачарованные стрелы работают.

Следопыты вскоре вернулись. Один нёс на плече отрубленную жвалу, другой вытирал стрелу от зелёной жижи.

Через час мы добрались до озера.

Место оказалось красивое, я его заранее присмотрел. Неожиданно умиротворённое место для этого мира.

Я спешился и помог слезть Катарине. Следопыты тут же разошлись, проверяя округу.

— Обеспечьте охрану, а мы тут дальше сами, — сказал я.

Старший из них кивнул.

— Мы знаем, как действовать, ваша милость, не переживайте.

— Я и не переживаю.

Следопыты ушли. Катарина огляделась и спросила:

— Что мы здесь делаем?

— Это называется пикник.

— Пик… ник? Что это? — она нахмурилась.

— Это когда просто отдыхаешь на природе, наслаждаешься жизнью и вкусно кушаешь, — объяснил я.

Катарина посмотрела на меня так, будто я предложил ей прокатиться голой верхом на бронежуке.

— Просто отдыхаешь? Мне даже не придётся заряжать очередную дребезжащую штуку?

— Вот сейчас обидно было. Камневарка не дребезжащая штука, а важнейший элемент нашей промышленной базы, — заметил я.

— Но это штука и она дребезжит.

— Нормальный рабочий звук, — с улыбкой пожал плечами я.

Снял с Громилы сумки, постелил на траву покрывало, достал корзину с едой, решётку для жарки, связку сухих дров и огниво.

Да, можно было бы развести костёр магией, но где тогда романтика?

В корзине было много интересного. Кукуруза, мясо, козий сыр, какие-то орехи, сушёные фрукты. Я у Ильи набрал всяких вкусностей, да и наши прихватил.

Я развёл костёр, поставил над ним решётку и начал готовить. Кукурузу натёр солью, рядом положил куски мяса.

Катарина стояла рядом и смотрела на мои действия, как будто всё ждала подвоха.

— Я всё ещё не понимаю, что мы здесь делаем.

— Отдыхаем.

— Но зачем?

Я поднял на неё взгляд.

— Тебе тут некомфортно?

Она помолчала немного и потом ответила:

— Да.

— Не переживай, — сказал я. — Я не из тех, кто смотрит на род, титул или ещё что-то. Я знаю, что такое ведьмовская магия, насколько тебе нелегко носить такой дар. Тебе надо иногда отдыхать, так что лови момент.

Ведьма медленно села на покрывало, поджав ноги.

— Я не очень умею отдыхать.

— Ничего. Научишься.

Я прекрасно понимал, что с ней происходит. Она прошла инициацию. Пусть неполную, но всё равно. Катарина обратилась к памяти крови, а память крови — штука тяжёлая.

Это вам не просто сон посмотреть. Это когда в голову лезут знания, чувства, обрывки чужих жизней, страхи, боль, радость и ненависть. Всё, что предки Катарины оставили внутри дара.

Такое сильно бьёт по мозгам. Поэтому в ближайший месяц-два её ждёт много пикников и других форматов отдыха. Придётся выгуливать ведьму, кормить вкусняшками, давать смотреть на воду, деревья и всякую мирную ерунду.

Если бы можно было, я бы тут горячий источник раскопал. Посадил бы её в тёплую воду, дал фруктов и сказал: сиди, пока не достигнешь просветления.

Главное — не допустить, чтобы у ведьмы крыша поехала. Такое бывает. Я не ведьма, чтобы как следует разобраться в её даре и что-то там аккуратно поправить. Могу только создать условия и помочь с контролем.

Кукуруза начала подрумяниваться, мясо зашипело, запах поплыл над берегом такой, что я сам чуть слюной не подавился.

Катарина осторожно взяла орех, попробовала и удивлённо посмотрела на него.

— Вкусно.

— Разумеется. Я всякую гадость не буду тебе предлагать.

— Ты дал мне выпить вино с камнем, после которого меня больше суток корёжило, — напомнила она.

— Это было полезно.

— Очень утешает.

— Зато теперь можешь устраивать огненные торнадо, — пожал плечами я.

Ведьма чуть улыбнулась.

Вот. Уже лучше.

Я снял с огня первую кукурузу, дал ей остыть и протянул Катарине. Она взяла початок двумя руками, осторожно откусила и замерла.

— Ну как?

— Странно, — сказала она. Потом откусила ещё раз. — Но вкусно.

Мы немного посидели молча. Вода тихо плескалась у берега. Где-то в камышах возилась какая-то мелкая живность. Над озером кружили насекомые. Обычные, не размером с собаку, и на том спасибо.

— А ты когда-нибудь ела рыбу? — спросил я.

— Нет, никогда. Слышала, в некоторых городах она есть, но сама ни разу не видела.

Я посмотрел на озеро.

Вода чистая, хорошая. По всем признакам в таком озере должна в изобилии водиться рыба. Но здесь ни всплесков, ни мальков у берега. По всем признакам озеро пустое.

Что люди должны были сделать со своим миром, чтобы довести его до такого состояния?

Рыба здесь редко встречается. Поля почти все безжизненные. Леса опасные. Под землёй блуждающие пещеры, жуки, магические мутанты и прочая радость.

Последствия Падения, это понятно. Инсектоиды тоже постарались. Но, по моему мнению, без людей здесь не обошлось. Слишком много странностей.

Но ничего. Я в этом мире надолго. Возможно, навсегда, так что время разобраться у меня есть.

Как только найду какой-нибудь кристалл — скажем, целительский или энергетический размером с яйцо дракона, — сразу смогу прокачаться, и жизнь станет ещё легче.

Кстати, если вспомнить о рыбе — то перед отъездом я заказал Илье живую рыбу. Это был уникальный товар, чуть ли не контрабанда. Живую рыбу перевозить сложно, дорого, и многие города вообще не любят, когда такие вещи уходят за стены.

Потому что еда — это тоже власть.

Было бы неплохо устроить пруд с рыбой рядом с моей деревней. Свежая рыбка — это всегда вкусно. Да и солёная тоже неплохо.

Я поднялся, подошёл к воде и присел у берега. Опустил ладонь к самой поверхности и дал небольшой магический импульс.

Невидимая волна прошла по озеру, ушла в глубину.

Я удивлённо хмыкнул. Рыба здесь всё-таки была, но очень мало. Семь-восемь особей на всё озеро, если я правильно понял отклик.

Одну взять можно.

Я сформировал простенькое заклинание-гарпун. Тонкая энергетическая игла ушла в воду, а через пару секунд я дёрнул рукой, и из озера вылетела серебристая рыбка длиной с ладонь.

Катарина вскочила.

— Это что⁈

— Рыба.

— Ты её поймал магией⁈

— А ты думала, у меня есть удочка в кармане? — усмехнулся я.

Рыбка трепыхалась на траве, сверкая чешуёй. Я быстро её прикончил, почистил ножом, посолил, натёр травами и положил на решётку.

Катарина села рядом и смотрела так внимательно, будто я готовил не рыбу, а создавал редчайший артефакт.

Я поджарил рыбу до золотистой корочки, аккуратно снял с костей кусочек и протянул Катарине.

— Осторожно, горячая.

Она подула и попробовала.

— Ну? — спросил я.

Ведьма медленно прожевала, потом посмотрела на сковородку.

— Можно ещё?

— Нужно!

Она ела с таким выражением лица, будто только что открыла новый смысл жизни. А я смотрел на неё и понимал: раз рыба Катарине понравилась, придётся искать её в большом количестве.

С другой стороны, от Катарины сейчас зависит многое. Очень удачно мне подвернулась такая сильная ведьма.

Но больше всего меня в ней удивляло другое. А именно то, что она была максимально бескорыстная.

Катарина могла бы ставить условия — требовать золото, отдельный дом, служанок, охрану, драгоценности. Могла бы сказать: «Без меня вы все тут загнётесь, так что пляшите». И в чём-то была бы права.

Но нет, она действительно пыталась всем помочь. Заряжала камневарку, подпитывала все мои камни и артефакты. Тренировалась, чтобы защищать людей, которые ещё недавно шарахались от неё, как от чумы.

И ведь многие до сих пор относились к ней настороженно. А она всё равно здоровалась, улыбалась и ни на кого не злилась.

И это, конечно, удивляет…