Глава 3

Противников пока не было видно.

Лес на этом участке тёмный и густой, как из мрачных сказок про ведьм, которые селяне рассказывают своим детишкам. Деревья стоят плотно, кустарник по пояс. Идеальное место для засады.

Я остановился, прислушался. Тихо. Даже слишком тихо, как по мне.

Сосредоточился и создал вокруг себя клубок из сторожевых нитей. Начал расширять их в сторону леса — медленно, не спеша.

Заклинание активное, держать его непросто. Энергия уходит с каждой секундой. Но я стал сильнее за последнее время — и благодаря сражениям, и благодаря тому, что уделял время медитациям и ремеслу.

Хочешь не хочешь, а станешь сильнее в таких условиях. Если голова на плечах имеется, конечно.

Нити подсказали, что рядом есть люди. Метров триста к северо-востоку, около тридцати человек.

Я жестами показал Герману направление и количество врагов. Тот кивнул и что-то приказал своим особым свистом — так следопыты общаются. Короткие трели, понятные только своим.

Мы двинулись вперёд, растянувшись полукругом, чтобы обойти врагов с разных сторон.

И как только мы подошли ближе, я понял: дело — труба.

Благодаря магическому зрению я видел противников. После стычки с моими следопытами те притаились. Кто у камня, кто у дерева, кто в кустах.

На них лежало какое-то заклинание, или же они исползовали маскировочный артефакт. Сливались с окружением, как хамелеоны, пока не двигались. Я видел их, но нечётко. Размытые силуэты, едва заметные.

А мои люди — не видели вообще.

Они шли прямо в засаду. Ещё десять шагов — и начнётся бойня.

Надо действовать!

Я вскинул арбалет, упёр приклад в плечо и выпустил первый болт. Тут же натянул тетиву, выпустил второй, а за ним и третий. Не особо целился, потому что стрелял не простыми болтами, а зачарованными.

Первый взрыв превратил куст, за которым прятались враги, в пылающий факел. Взрыв был не такой мощный, чтобы пятнадцать человек убить, но двоих, сидящих рядом умертвить мог точно.

Что и сделал, собственно.

Второй болт врезался в дерево, за которым прятался силуэт, и прошил ствол насквозь вместе с человеком. Потому что бронебойный, хе-хе.

— В атаку! — крикнул я.

Начался бой.

Маскировка слетела с противников. Они повыскакивали из своих укрытий — кто с мечом, кто с арбалетом, а кто с винтовкой. Ну да, ребята упоминали, что враги были вооружены огнестрелом.

Засверкали в воздухе магические стрелы, загрохотали выстрелы. Кто-то сразу сошёлся в рукопашной, и к общей какофонии добавился звон стали.

Я не полез в свалку. Стрелял из арбалета, следил за полем боя, помогал где нужно. Выстрел туда, выстрел сюда, камушек туда же.

Слева двое наших оказались зажаты с двух сторон. Я выпустил болт — и один враг упал мордой в траву. Второй обернулся — и получил мечом в горло от подоспевшего следопыта.

Справа — группа врагов давила на троих наших, включая Германа. Выстрел — взрыв — двое упали. Остальные отступили.

И тут появился маг.

Выбежал из-за деревьев с диким воплем и мечом в руке, который полыхал синим пламенем, в прямом смысле этого слова. Я мигом оценил, что меч не зачарованный, а питается маной самого мага. Видимо, такая у него способность.

Он размахивал клинком перед моими людьми. Огненные дуги слетали с меча, с гудением резали воздух, заставляя следопытов отступать.

Кто-то из его людей кинул ослепляющий артефакт. Вспышка — и четверо моих с криками схватились за глаза.

Маг занёс меч, пламя усилилось. Огненная волна должна была смести моих ребят.

Недолго думая, я прыгнул вперёд и принял удар на себя. Мощный удар синего пламени ударил меня в грудь. Артефакты защиты выдержали, хотя камни и потеряли сразу половину энергии, а меня бросило на землю. Но если не считать того, что я ушибся задницей об торчащий корень, всё было в порядке.

Маг уставился на меня, раскрыв рот. Не ожидал такого, балбес?

Я не дал ему опомниться. Не вставая, выстрелил из наруча — штырь вошёл магу в плечо. Тот вскрикнул и выронил меч, который тут же погас.

Следующий штырь вонзился точно в распахнутый от крика рот врага. Он зачем-то попытался его достать, да так и рухнул с пальцами во рту.

Увидев его гибель, враги дрогнули. Мои люди воспользовались этим. Герман издал лихой свист, и следопыты принялись выпускать стрелы одну за другой, не давая врагам опомниться.

Я тем временем встал, потирая ушибленную ягодицу, и параллельно оценил состояние своей защиты.

Опять артефакты разряжены почти в ноль. Я уже запарился их делать и просить Катарину заряжать. Я и моя армия потребляем камни в ненормальных количествах.

Нет, на самом деле так и должно быть. Просто что поделать, если камни у нас все мелкие и слабые? Приходится использовать их много. Если бы были размером хотя бы с голубиное яйцо — можно было бы создать что-то долговечное.

А так — малюсенькие попадаются. Если крупнее — то без особой ценности, с примесями, или уникальные, которые не ко всякому артефаккту можно применить.

Я даже говорил с Ильёй на эту тему, думал начать закупать кристаллы. Торговец рассказал, что самые крутые камни, по слухам, находят очень глубоко под землёй. В основном их добывают дворянские рода, кто занимается этим больше ста лет. Они хорошо знают ремесло, обучают людей, используют особые приспособления. И умеют сражаться с инсектоидами.

Да уж, инсектоиды. Не считая подземных аномалий, блуждающих пещер и прочей дряни, жуки — главная проблема.

Мне бы одного архимага огня. Или кого-то из Ордена охотников, кто умеет с огнём управляться.

Запустил бы охотника под землю, и тот огненной волной выжег бы все туннели. Вместо жуков осталась бы хрустящая корочка на стенах пещер. Пару-тройку месяцев можно было бы спокойно копать, пока новые не придут.

Если вообще захотят прийти.

Ладно, что тут у нас происходит?

Мимо лица пролетел метательный нож, и я понял, что бой продолжается.

Я подобрал брошенный врагом нож и кинул обратно. Немножко промазал, и угодил в колено. Целился чуть выше, извините. Но так тоже неплохо.

Ладно, пора закончить с этим дерьмом!

Я прыгал между деревьями, не задерживаясь на месте. Секунда здесь, секунда там. Выстрел, прыжок, снова выстрел, перекат, бросить камень, скользнуть за дерево.

Справа мелькнуло движение. Человек с ружьём целился кому-то из моих в спину.

Я выстрелил из браслета. Штырь вошёл точно в запястье врага, ружьё упало, а мужик заскулил, как псина, и схватился за руку.

Кто-то из следопытов добил его мечом.

Враги сражались хорошо, надо признать. Слишком хорошо для обычных наёмников. Они тоже грамотно перемещались и метко стреляли, причём как из арбалетов, так и из ружей. Не говоря уж о том, что отлично рубились в рукопашной.

Серьёзный отряд. Это, видимо не просто городская стража, а кто-то покрепче. Ну, или элитный отряд стражи — хотя нашивок Мирнограда я у них не вижу. Скорее, всё-таки наёмники, которых полно в городе.

Герман выпустил две стрелы подряд. Последние, зато артефактные, которые я для него делал — с усиленными наконечниками, пробивными.

Обе попали в одного врага. И тот пошатнулся, но даже не упал. Стрелы сломались об магический барьер — артефакт на груди противника вспыхнул и погас.

Хороший амулет, раз даже мои изделия его не пробили.

Герман выругался, отбросил лук и выхватил меч. Вовремя — враг уже бежал к нему, занеся топор. Я перехватил его на полпути, сбил с ног подсечкой. Добил, выпустив последний штырь в затылок. А последний штырь у меня усилен магией, так что с ослабшим барьером он справился.

Слева раздался треск. Я обернулся.

Здоровенный детина с двуручником рубанул по дереву. Клинок сверкнул при ударе — тоже, сука, магический.

Ствол переломился, как спичка, и дерево начало падать.

Кто-то из моих не успел отпрыгнуть. Ствол придавил ему ноги, и раздался хруст. Уж не знаю, что хрустнуло громче — дерево или ноги бедолаги.

Двое следопытов бросились к нему, попытались оттащить. Детина с двуручником двинулся к ним.

Я бросился ему наперерез. Выхватил из ножен меч, отразил размашистый удар. Сталь звякнула так, что в ушах зазвенело, а рука у меня онемела до локтя.

Но клинок-то у меня тоже зачарованный. Он отбил двуручник так, что тот вылетел из рук врага. Тот на миг растерялся, а затем бросился на меня с голыми руками.

Какой настырный.

Я рубанул его по ноге, заставив рухнуть на колени. Ещё один взмах мечом — и голова ублюдка покатилась по траве.

Сторожевые нити дрогнули. Часть врагов пыталась отступить — двое, судя по ощущениям.

Связаться со своими хотят? Вызвать подмогу?

Не выйдет.

Я ещё в начале боя активировал особый камень, который создаёт помехи — магические и электрические. Загрязняет пространство энергией на особой частоте. Артефакты связи не работают. Обычные — работают, а связь — нет.

— Герман! Двое уходят! — крикнул я и показал направление.

Тот свистнул, и трое следопытов выдвинулись на перехват.

Стрелы у наших закончились. Кто-то подбирал их с земли или вырывал из тел поверженных врагов, а кто-то успел подхватить трофейную винтовку. Но остаток схватки по больше части прошёл на мечах.

Тех двоих догнали, никуда они не ушли. А наша троица, вернувшись, ударила врагам в спину. Тогда они дрогнули.

Кто-то попытался бежать — напоролся на мечи. Кто-то бросил оружие — его всё равно зарубили.

Последние противники, человек семь-восемь, сбились в кучу, отступали к оврагу. Огрызались, выпуская последние патроны из ружей, и отступали.

Я мог бы их отправить погоню и добить. Но нет, пожалуй, с нас сегодня хватит.

Половина следопытов ранены. Кто-то держится на ногах, кто-то лежит. Двое — совсем плохи. Один харкает кровью, у второго — рваная рана на боку, кишки наружу.

Камни лечения закончились. Я уже своими поделился — последние три отдал.

Нет смысла преследовать врагов. Потеряем ещё людей, а толку?

— Пусть уходят! — крикнул я.

Следопыты отступили. Враги воспользовались моментом. Подхватили раненых и скрылись в лесу.

Фух. Справились, вроде, хотя это явно оказалось непросто.

Я на всякий случай разбросал нити по округе, увеличил радиус. Просто чтобы быть уверенным, что к нам не собирается кто-то ещё.

Пока, вроде, чисто.

— Сделайте носилки, — приказал я. — Вытаскиваем раненых, собираем добро и сваливаем.

Люди зашевелились. Рубили ветки, натягивали между них свои плащи, создавая импровизированные носилки.

Тяжелораненых было двое, и оба совсем плохи. Не факт, что до утра дотянут, или вообще до имения. Но я постараюсь сделать так, чтобы никто не отправился к праотцам. Есть ещё методы, есть ещё ресурсы.

Противника тоже потерял примерно половину отряда. Внезапность оказалась на нашей стороне. Если бы у врагов не было маскировки и столько боевых артефактов — мы бы всех перебили.

Но как уж есть.

Следопыты, которым повезло больше других, спешно собирали оружие, броню и артефакты противников. Такая у нас практика. С поля боля забираем всё, что можно унести. Врагу — ничего не оставляем.

Огнестрела, кстати, оказалось и правда немало. И патроны имелись. Деньги тоже нашлись, я уж не говорю про мечи, кинжалы и прочую сталь.

Добыча получилась отличная. Если не считать тяжелораненых бойцов — схватка получилась выгодная.

Мы прибыли сюда пешком, так что все трофеи приходилось распихивать по рюкзакам и карманам, или вешать на себя.

Да уж… Магия — магией, а в такой ситуации два-три броневика с полным боекомплектом нам не помешали бы. Подъехали, врезали из пулемётов, добили артефактами — и всё. А добычу потом покидали в багажник и спокойно уехали.

Ладно. Учтём на будущее.

— Готово, господин, — доложил Герман. — Можем выдвигаться.

— Тогда уходим, — кивнул я.

Мы двинулись. Я не убирал нити, хотя едва не падал с ног от усталости, а Герман отправил самых бодрых разведчиков в дозоры на фланги.

Но, к счастью, никто не попытался нас догнать.

Когда мы вернулись в имение, я первым делом велел позвать Катарину, которая сейчас находилась в деревне. Заряжала камневарку, умница моя.

Она прискакала быстро — видимо, почуяла неладное. Увидела носилки, раненых, кровь, и даже не удивилась. Только хмыкнула, слезая с лошади.

— Что случилось?

— А на что это похоже? — развёл руками я.

— С тобой никогда не угадаешь, граф, — вздохнула она.

— Мы решили устроить пикник и порезались, когда нанизывали мясо на вертел. Потом объясню, что случилось! Нужна твоя помощь, пошли, — я махнул рукой и направился в имение.

Завёл ведьму в комнату, где лежали двое тяжёлых. Ну, и другие раненые тоже, причём не только сегодняшние.

— Нужна твоя энергия, — сказал я. — Просто выпускай её, а дальше я уже сам всё сделаю.

Катарина посмотрела на меня как на сумасшедшего.

— Когда я начну просто выпускать энергию, тут все поумирают! Хочешь им эвтаназию устроить?

— Ого, какие умные слова ты знаешь, — сыронизировал я. — Не бойся, не поумирают. Сказал же — я всё сделаю.

Достал из кармана мешочек, который заранее прихватил в кабинете. Внутри лежали маленькие зелёные камушки — демантоиды из группы гранатов. Берёг их на особый случай.

Случай настал.

Взял иглу, которая попалась под руку, и начал грубо вырезать на камнях символы. Не до изящества сейчас — время дорого. Главное, чтобы работало.

Наложил заклинания. Одно, другое, третье. Связал контуры, замкнул цепь и положил камни раненым на грудь.

Получились довольно мощные исцеляющие артефакты. Но со своими рисками. Главный недостаток — их энергия закончится за три-четыре секунды, и камни рассыпятся.

Если не подпитывать. Для этого мне и нужна моя бесконечная живая батарейка. То есть, очаровательная ведьма, прошу прощения.

Я соединил зачарования камней с Катариной. Протянул нити силы от неё к артефактам. Вся энергия из неё теперь шла прямо в камни.

Она стала этакой живой капельницей.

Капельниц в этом мире нет. По крайней мере, сейчас нет. Я бывал в некоторых технологически развитых мирах — там это отличная штука для лечения. Особенно если магия не развита или её нет вообще.

Здесь приходится импровизировать.

Камни засветились, и я убедился, что целительная энергия начала проникать в тела раненых.

— Работает, — выдохнула Катарина.

— А ты сомневалась?

Она промолчала.

— Слушай, забыл предупредить, — сказал я. — Тебе сейчас придётся стоять на месте минимум двенадцать часов. Двигаться вообще нельзя.

Катарина посмотрела на меня, изящно приподняв бровку в своей неподражаемой манере.

— И что?

— Ну, это будет тяжело и скучно. Я завязал на тебе зачарование камней, и если сдвинешься с места — всё сломается. Это будет неприятно…

— Я справлюсь, — перебила ведьма, тряхнув волосами. — Бывала в ситуациях и потруднее.

— Не перебивай и не дёргайся так, — строго сказал я. — Это будет неприятно, но после этого можешь просить что хочешь. В разумных пределах, конечно.

Катарина слегка смутилась. Отвела взгляд и пробубнила:

— Ну, есть одна просьба.

— Удиви меня, — хмыкнул я.

— Я хочу платье.

Я моргнул.

— Ого. Реально удивила. Я что-то пропустил? У нас бальный сезон или приёмы намечаются?

Для меня это было странно. Живу в лесу, в небольшом поместье. Титул есть, но вокруг — одни деревни да глушь.

Мне до сих пор смешно, когда меня называют графом. Даже просто «господин» улыбку вызывает. Я-то живу как обычный работяга — пусть и предприимчивый, но аристократом меня сложновато назвать. Куда тут идти в красивом платье? В соседнюю деревню, чтобы коровы полюбовались?

Но Катарина смотрела серьёзно, без тени улыбки.

— Ладно, — сказал я. — Достану тебе платье. Обещаю.

Она кивнула и отвернулась к раненым.

Я нашёл Ильдара и Германа в казармах. Они как раз разбирали трофеи — оружие, броню, всё, что притащили из леса.

— Как у нас дела с людьми? — с порога спросил я. — Много в строю?

Ильдар поднял голову и потеребил бороду.

— Дела так себе, господин. После последних сражений многих вывели из строя. Нужно время на восстановление.

Герман кивнул, неосознанно потрогав повязку на лбу.

— Из следопытов — половина ранены. Кто легко, кто серьёзно. Боеспособных — человек двенадцать осталось, — доложил он.

Тут появился Макарыч — принёс всем травяной отвар. Горячий, ароматный. Я взял кружку, отхлебнул.

— Слышал, о чём вы говорите. Дела и правда так себе, господин. Пришлось выделить одно крыло в имении под госпиталь, — сказал Макар. — Кроватей натаскали, в каждой комнате уже по пять-восемь человек лежит. Ну, вы и сами видели.

— Ещё как видел, — вздохнул я.

Похоже, нам нужен нормальный магический госпиталь, в котором смогут быстро ставить людей на ноги. Не эти импровизации с демантоидами и сельские припарки — а настоящее лечебное учреждение.

— Лекаря бы найти, — сказал я вслух. — Вот это была бы песня.

Ильдар хмыкнул.

— Лекари — народ редкий и привередливый, господин. Знаете, как говорят — у лекаря два пути: найти сильного покровителя или всю жизнь бежать. Услуги таких людей в нашем мире дорого стоят. В обычной деревне лекаря не найти.

— Слышал я историю про одного доброго лекаря, — задумчиво добавил Макар. — Ходил по деревням, лечил всех задаром. Так его в итоге разбойники схватили и заставляли своих лечить, пока он не сбежал. А как сбежал — устроился к какому-то барону и теперь из его имения не выходит.

Понятно. Лекарь в этом мире — ценность. Редкий ресурс.

— А лекари с выжженным магическим ядром здесь существуют? — спросил я.

Ильдар и Герман переглянулись. Макарыч тоже посмотрел с недоумением.

— Это как? — спросил Ильдар.

— Неважно. Забудьте, — я махнул рукой.

Есть у меня идея, как можно получить лекаря. Точнее, как его создать…

Правда, есть нюанс. И вот какой: чем больше я применяю необычных для этого мира знаний, тем в большую задницу себя загоняю.

Многих мои секреты могут заинтересовать. И не все из этих «многих» — дружелюбные.

Ладно. Потом подумаю.

— Ильдар, продолжайте патрулировать округу, — сказал я. — Дороги и мои владения должны быть под защитой.

Он кивнул.

— Постараемся. На крайний случай начнём пускать в патрули новичков, или даже деревенских мужиков можем привлечь.

— Только жукоборцев не привлекайте. Я обещал им, что они только с жуками будут сражаться.

— Им ещё рано, — пожал плечами Ильдар. — Прохор только начал обучение. Но людей всё же не хватает, ваша милость.

Я задумался.

— Ну ладно. Их тоже можете привлекать. Патрули ведь иногда встречают инсектоидов? Вот и будет им тренировка.

Ильдар кивнул.

— Понял, господин.

Я допил отвар и поставил кружку на стол.

— Всё. Работайте. А мне надо прийти в себя… Герман, ты тоже отдохни.

— Попробую, ваша милость, — широко улыбнулся следопыт.

Я вышел из казармы и направился к себе, чувствуя себя полностью, полностью вымотанным. Ноги гудели, руки дрожали. Энергия на нуле — и магическая, и обычная.

Нужно поспать. Хотя бы часиков шесть.

Если получится, конечно, в чём я очень не уверен…