Глава 4

Отдохнуть мне толком не дали.

Ну, я не сомневался, что опять случится какая-то хрень. И она случилась.

Лёг спать я днём, а часа через четыре, ближе к закату, меня разбудили. Какая-то тревога случилась.

— Что случилось? — спросил я, кое-как продирая глаза.

Гвардеец, который прибежал в мою спальню, выпалил:

— В шахте проблемы с подземными обитателями, господин! Шахтёры очень просят вас прибыть на помощь!

Я вздохнул, собрался с силами и поднялся. Умылся ледяной водой из колодца, там же напился, а Федя к тому времени оседлал Громилу.

Я прыгнул на коня и поехал.

Прибыв на место, увидел, что все шахтёры стоят снаружи, сбившись в кучу. Перед входом в шахту выстроились гвардейцы с щитами, будто держат оборону.

Как интересно. Что там у нас, опять жучары прорвались?

Все очень обрадовались, когда я появился. Борис тут же подбежал ко мне, размахивая руками:

— Господин граф! Наконец-то!

— Что произошло? — спросил я, спешиваясь.

— Мы пробили какую-то стену в западном рукаве, господин, — ответил Борис. — Порода рухнула, мы думали обвал сейчас случится. Но там, за стеной, оказалась пустота. Проход куда-то.

— И?

— Оттуда полезли какие-то летающие твари и сразу набросились на нас. Мы по ним из наручей стреляли, но уж больно быстрые они…

Я осмотрел шахтёров. Многие были ранены, на руках и плечах алели глубокие царапины.

— Это были крикуны? — уточнил я.

— Нет, господин. Они молчали. Ну, пищали, точнее, но крикуны другие звуки издают. В темноте мы толком не разглядели, что это за жуки такие, — развёл руками Борис.

Кто-то из шахтёров добавил:

— Это проделки подземных богов, господин. Они разгневались на нас.

Я только вздохнул про себя.

Подземные боги, ага. Я уже знал, что многие верят в эту чушь. Якобы некие божества контролируют мир и специально призвали жуков из бездны, потому что люди перестали им поклоняться.

Бред, конечно. Но шахтёры всегда были суеверным народом. А под землёй каких только странных вещей не происходит — есть поводы верить во всякое.

Я раздал раненым целебные камни и направился к входу в шахту.

— Ждите здесь. Я разберусь.

Вошёл внутрь.

Темно, тихо. Только где-то капает вода.

Сделал несколько шагов — и на меня сразу же спикировала быстрая, бесшумная тень. А следом за ней и ещё две.

Я вскинул руку и выстрелил из браслета. Щёлк, щёлк, щёлк.

Двух сбил. Третья успела увернуться, метнувшись в сторону.

Ба, да это же летучая мышь! Но не простая, гораздо крупнее обычных. А самое интересное, что когти и зубы у неё металлические. Не в плане какой-то метафоры, а прям по-настоящему металлические. И магией от неё нехило фонит.

Замечательно. Только самопроизвольной химеры мне не здесь хватало…

Я догадывался, как такие твари могли появиться. Мыши где-то начали грызть кристаллы под землёй, стали меняться. Потом размножились — появились изменённые особи, которые пробудили в себе мутации.

Плюс подземный магический фон. Он в некоторых местах очень сильный и влияет на всё живое. Слухи ходят разные — от поющих червяков до шагающих грибов.

Третья мышь снова метнулась ко мне. Я прицелился получше и сбил её штырём. Крылатая тушка покатилась по камням, звеня своими железными когтями.

Я переступил через неё и пошёл дальше.

Быстрые, однако, твари. Но слабые, их сила только в количестве. По одной-две они не опасны. А вот если навалятся толпой…

Как по заказу, из темноты на меня вылетело ещё десятка два летучих мышей.

Я прикинул, что можно рискнуть, и бросил в них взрывной камень.

Вспыхнуло, грохнуло, и волна жара прошлась по тоннелю.

Шахта выдержала — вход ведь теперь укреплён специальными блоками, не обвалится.

Почти все мыши сразу отправились в мышиный ад. Остальных я срубил мечом на подлёте. Пару раз они едва меня не зацепили, но защита выручила.

Да уж, весело. Пойду проверять, насколько всё плохо.

Я бродил по шахте некоторое время, осматриваясь. Не был здесь какое-то время, и появились изменения. Шахтёры тут всё расширили, укрепили, повесили фонари, кое-где обустроили места для отдыха и поставили бочки с питьевой водой. Хорошая работа.

А вот и пролом.

Стена рухнула, за ней — проход. Оттуда тянуло холодом и чем-то ещё. Магией, не иначе.

И оттуда, услышав мои шаги, вылетели мыши. Много мышей — сотня, может, больше. Чёрное облако с металлическими когтями.

Я не стал стрелять. Подождал, пока они подлетят ближе.

Ближе. Ещё ближе…

А потом создал заклинание и выпустил его.

Ослепительная белая вспышка. Как маленькое солнце прямо в тоннеле.

Твари завизжали, хаотично ринувшись в разные стороны.

— Ну вот вы и подохли, — усмехнулся я.

Но, вот сюрприз, они не подохли.

Врезались в стены, сталкивались друг с другом, падали и пищали так, что у меня заболела голова. Но вреда почти не получили. Просто ослепли на время — и отступили.

Я стоял и удивлённо смотрел им вслед.

Вот это прикол. Так не должно быть.

Я знаю, как это должно работать. Эти твари ночные и подземные, света никогда не видели. Магическая вспышка такого уровня должна выжигать им мозг и мгновенно убивать.

Но эти оказались сильнее. Очень интересно.

Либо они адаптировались к магии, либо тут что-то ещё.

Я зашёл в пролом. Надо же посмотреть, что там есть.

В прошлый раз, когда в стене появился проход, я отыскал замечательные алхимические столы. А потом ещё была богатая пещера с кристаллами. Может, и теперь будет что-то интересное.

Я пробрался по короткому тоннелю, а когда вышел из него, то без шуток охренел.

В конце коридора оказалась огромная пещера. Потолки были такие высокие, что терялись в темноте. А внизу — дна не видно, просто чернота.

И посреди всего этого — красивый, резной каменный мост. Явно рукотворный.

Летучие мыши здесь сновали повсюду, и их были тысячи, если не десятки тысяч. Всё пространство было ими забито.

Хорошо, что перед входом в пещеру я наложил на себя заклинание свечения. Мыши меня как бы не видели — для них я просто мерзкая светящаяся штука, от которой лучше держаться подальше.

Впрочем, я тоже не горел желанием близко знакомиться с такой оравой магических мутантов.

Заклинание продержится не больше пары минут. А тварей — дохрена. Дальше не пройти.

Так что я вышел оттуда, поднялся к выходу из шахты и велел гвардейцам:

— Скачите в имение, тащите сюда наших магов. Пусть берут все огненные посохи, сколько есть. И везите каменные блоки из деревни. Будем проход заделывать.

Гвардейцы подчинились. Разделились на два отряда и поскакали в разные стороны.

Но прошла всего минута с их отъезда, и у меня появилась другая идея.

Причём возникла она не сама собой. Просто мои внутренние жаба и хомяк начали спорить, а потом и жестоко драться между собой. Хозяин недостаточно авантюрный! Где добыча? Нам нужна добыча, добыча! Больше ништяков!

Я вздохнул, успокоих своих внутренних жадин и решил доработать план.

Сел на Громилу и поскакал.

Сначала сгоняю в деревню, потом в имение.

Ух, это будет что-то!

Через полчаса я прибыл к кузнецу.

У Арсения дела шли отлично. Кузница гудела, как улей. Ученики точили мечи и косы, кто-то плавил металл в тигле. Арсений всем руководил и сам работал в поте лица.

Я въехал во двор, а за мной двигалась телега с тяжёлым каменным блоком.

— У меня срочный заказ, — сказал я.

Кузнец вытер руки о фартук, посмотрел на блок и крякнул.

— Со всем уважением, господин, я не каменщик.

— Придётся им стать на время. Не переживай, каменщики тебе помогут.

— И что мне с этим камнем делать? — нахмурился Арсений.

— Посередине блока нужна выемка. Квадратное окошко. В эту выемку надо поставить мощные прутья, сделать решётку, короче говоря. Чтобы никакая мышь не пролетела.

Арсений почесал в затылке.

— Мышь?

— Летучая. Магическая. С металлическими когтями.

— А, понял. Под землёй завелись?

— Именно, — кивнул я.

— До вечера справлюсь, если каменщики с блоком помогут. С прутьями проблем не будет, их даже ученики мои сделают. Вот сейчас и велю. Эй, Васька! — рявкнул кузнец. — Ну-ка раздувай меха!

Рыжий пацан лет двенадцати тут же бросился выполнять.

— Но это ещё не всё, — добавил я. — Нужно много наконечников для болтов.

— Много — это сколько? — подозрительно прищурившись, уточнил Арсений.

— Дохрена. Столько, сколько сможете сделать до вечера, — пояснил я.

— Вот как… Понял, ваша милость, — кузнец вздохнул и покачал головой. — Никогда бы не подумал, что захочу себе подмастерьев.

— А почему так?

— Так ведь раньше металл я видел очень редко, по большим праздникам, можно сказать. По работе скучал. А сейчас вот едва справляюсь, — Арсений обвёл рукой суматоху вокруг.

— Ну, времена меняются, — улыбнулся я. — Если найдёшь кого-то достойного в ученики — бери, никаких проблем. Даже из солдат можешь выбрать.

— Не уверен, что найду достойных. Тут талант нужен. Ребята кое-что умеют, но это так… — он махнул рукой.

— Если будешь искать только талантливых — ученика найдёшь в глубокой старости. Талант — ничто без усердия. Открою тебе секрет: я сам ни хрена не талантливый человек, всего добился трудом. Так что действуй.

Арсений задумчиво кивнул и вернулся к работе.

Ну а я пошёл в арсенал.

Там у нас имелся запас наконечников для болтов. Один почти полный ящик — сотни две с небольшим наконечников. Капля в море, но уже что-то.

Я велел отправить ящик мастеру Гавриле и передать, чтобы делал болты. Нужно закончить к вечеру, плюс прибудут ещё наконечники.

План у меня был такой.

Поставить стену с решёткой. Мыши будут чувствовать людей, нападать, но стену не пробьют. А мои бойцы будут отстреливать монстров через решётку.

Сколько времени это займёт — неделю, месяц или полгода — неважно. Мне очень уж интересно, что на той стороне моста. И что внизу, тоже интересно — я успел заметить, что твари откуда-то снизу прилетают.

Плюс у мышей есть металлические когти и зубы. Их можно вырезать и переплавить. Получится слегка магический металл для разных изделий, для тех же наконечников.

Безотходное производство.

Люди скоро приступили к делу.

Маги из спецотряда во главе с Яшкой будут отгонять мышей огнём и светящимися посохами, пока рабочие делают кладку. Гвардейцы будут охранять всех от жуков, которые вполне могут прийти под шумок. А шахтёры продолжат работу в других штреках.

Даже такие интересные штуки — не повод отлынивать от дел.

Когда я закончил раздавать указания и убедился, что все всё поняли, то взял еду и компот, сваренный на кухне из лесных яблочек, и пошёл в госпиталь.

Катарина всё ещё стояла посреди комнаты и подпитывала камни, сложив руки на уровне груди в особом жесте. Некоторые солдаты были уже почти излечены, но тяжёлым ещё требовалось исцеление.

— Я пришёл помочь, — сказал я.

Ведьма осторожно повернула голову и покосилась на меня.

— Помочь? — уточнила она.

— Ну да. Ты же не ела с утра.

— Не ела.

— Вот. Я принёс еду. Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

— Нормально. Устала, конечно. Но держусь.

— Хорошо. Тогда давай поедим, — я взял ложку, зачерпнул похлёбки и поднес к лицу Катарины. — Открывай рот.

Она уставилась на меня, как на психа.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Руки у тебя заняты, двигаться нельзя. Как ты собиралась есть?

— Я думала… потерпеть.

— Глупости. Открывай давай.

Она медленно открыла рот, и я сунул ей ложку.

— По-твоему, это нормально? — спросила она, прожевав. — Что граф меня кормит с ложечки?

— Посмотри на этих людей, — я кивнул на раненых. — Они едва не отдали жизни за меня. А ты сейчас держишь их жизни на себе. Для меня нет никакого урона чести или гордости покормить тебя. Если надо — я перед тобой станцую даже, чтобы не скучно было. Только не слишком длинный танец, я тоже задолбался.

Она вздохнула и снова открыла рот.

Я скормил ей полную тарелку мясной похлёбки, а потом напоил компотом.

— Вкусно, — сказала Катарина.

— Повара специально для тебя постарались, — подмигнул я и сел рядом на стул.

Ужасно хотелось спать, глаза закрывались сами. Но я не стал ложиться.

Это будет нечестно по отношению к Катарине. Она стоит, а я буду спать? Нет, так не пойдёт.

Плюс надо следить, чтобы она не отключилась. Хотя я ей доверяю — она ответственная. Жизнь у неё была нелёгкая, любая ошибка — и она труп или пленница. Поэтому моя ведьма знает цену поступкам.

Мы сидели молча, а потом Катарина вдруг сказала:

— У меня проблема.

— Да? Только не говори, что я слишком много компота принёс.

— Нет, я не об этом, — она чуть покраснела. — Но мне правда нужна помощь.

— Конечно, слушаю.

Ведьма вздохнула.

— Нос чешется. Не мог бы ты…

Я пожал плечами.

— Без проблем.

Встал и пошёл чесать ей нос.

Дорога была пустынной.

Пять всадников, облачённых в хорошие доспехи, ехали не спеша. Кони шли ровно, копыта стучали по утоптанной земле. Впереди двигался Игнат, командир патруля. За ним — четверо бойцов. И ещё один — жукоборец Егор, который всю дорогу ворчал:

— Я вроде с жуками должен бороться. А не по дорогам кататься.

— Верно, — ответил Игнат. — Но никто не отменяет патрулирование. Бойцы должны всё уметь.

Всем разъездам дали по одному-два жукоборца. Чтобы те местность изучали и в случае чего показали свои новые навыки. Приказ графа.

Дороги сегодня были чистые, ни разбойников, ни других врагов. Несколько раз патрульные встречали людей — некоторые убегали в лес, едва их заметив, другие опасливо косились и старались быстрее пройти мимо.

Скучновато даже.

И тут Игнат увидел впереди движение.

Вооружённый отряд на лошадях, человек десять-двенадцать. Железа на них было мало, но кожаная броня неплохая. При оружии, при щитах.

Те заметили патруль — и сразу рванули навстречу.

— Держись сзади, — бросил Игнат Егору.

— Мужики, я вообще-то тоже солдат! Умею сражаться.

— Мы ещё сами не умеем нормально сражаться, а тебе и подавно не стоит лезть вперёд. Ты две недели в армии. Жукоборцев всего двадцать человек, вас беречь надо.

Егор хотел возразить, но промолчал.

Отряд незнакомцев подъехал ближе. Они остановились в нескольких шагах, настороженно глядя на патруль.

— Кто такие, куда движетесь? — спросил Игнат. — Это земли графа Шахтинского.

Про себя он думал, что схватки не избежать. Когда встречаешь таких вот ребят на дороге — в девяноста девяти случаях из ста приходится драться.

Один из чужаков снял шлем и приветливо улыбнулся. Но таким улыбкам командир патруля уже привык не доверять.

— Меня зовут Корней, — представился он. — Служу барону Сачкову, чьи земли находятся в ста километрах отсюда. Мы движемся на север по его указанию. Не хотим ни с кем ссориться, никому не причиним вреда. Можно ли проехать?

Говорил он спокойно, но при этом видно было, что его люди готовы к бою. Если что-то пойдёт не так — патрульным может худо прийтись.

— Если просто проезжаете — без проблем, — ответил Игнат. — Но мы обязаны вас сопроводить. По этим землям никто не ходит без позволения графа.

Корней переглянулся со своими и сказал:

— Если обещаете, что не приведёте нас в ловушку — будем даже рады. Это ваша земля, здесь ваши правила. А мы уважаем чужие законы.

Игнат кивнул и молча махнул рукой.

Дальше они поехали вместе. Обе стороны вели себя настороженно. Руки на оружии, взгляды по сторонам. Никто никому не доверял.

А через полчаса они услышали крики и стрёкот жуков.

Игнат пришпорил коня. Остальные бросились за ним.

Они вылетели из-за поворота дороги, и увидели, как три больших инсектоида потрошили телегу. Два секача и один молодой бронежук. Телега разломана, лошади убиты.

На обочине лежал без сознания мужчина — видно, ударился головой, когда слетел с телеги. Женщина с ребёнком на руках пыталась убежать, а за ней бросился секач.

Женщина споткнулась, упала, прижимая ревущего ребёнка к груди. Секач кинулся на них.

— Вперёд! — рявкнул Игнат, выхватывая меч.

Чужаки тоже обнажили оружие, и Корней воскликнул:

— Мы с вами!

И тут вперёд выскочил Егор, на ходу спрыгнув с коня.

— Это моя работа, мужики! Сейчас справлюсь!

Корней уставился ему вслед.

— Куда он один⁈ Псих, что ли⁈

Жукоборец подбежал к женщине с ребёнком. Встал перед ними, закрыл собой. Меч даже не вытащил из ножен.

Секач переключил внимание на него, и Егор шагнул ему навстречу. Прямо в пасть.

Челюсти почти сомкнулись на его теле.

— Сумасшедший! — выдохнул кто-то из отряда Корнея.

И тут вокруг жукоборца засветился яркий золотистый шар. Он начал расти из кольца на пальце Егора, расширялся, и буквально разорвал жука изнутри.

Хитин треснул, брызнула зелёная жижа. Секач развалился на части, а Егор стоял посреди этого месива — целый и невредимый.

Чужаки застыли с открытыми ртами.

— Убить остальных! — приказал Игнат.

Патруль бросился на оставшихся жуков. Чужаки опомнились и тоже присоединились к бою.

Бронежук был молодой, панцирь ещё не затвердел полностью. Копья пробили его в нескольких местах. Тварь завизжала, дёрнулась — и затихла.

Второй секач попытался сбежать. Не успел — Корней догнал его и рубанул мечом на скаку, снеся половину башки.

Стало тихо, только плакали женщина и ребёнок. Мужчина застонал, придя в себя.

У патруля был при себе только один кристалл исцеления, и Игнат отдал его раненому.

— Держи. Приложи к ране.

Мужчина взял кристалл трясущимися руками.

— Спасибо… Спасибо вам…

— Спасибо огромное! Я уже думала, что мы все умрём, — рыдала женщина.

Людям предложили сопроводить их в имение. Телегу починить на месте не получится — слишком сильно разломана. Пусть пока здесь остаётся, потом пришлют людей, разберутся.

Лошади убиты, поэтому патрульные отдали одного своего.

Когда бедолаг отправили в сторону имения, Корней подошёл к Игнату и протянул руку.

— Примите моё искреннее уважение, господин. Я много повидал на своём веку. Такое благородство нечасто встретишь. Вы не знали этих людей, могли проехать мимо, а вместо этого — рисковали жизнью.

— Мы делаем всё, чтобы на этих землях был порядок и безопасность, — сказал Игнат, пожимая руку.

Корней кивнул.

— Сейчас это редкое качество. Люблю, когда люди держат слово. Я не знаю вашего графа, но уверен — он отличный человек.

Он помолчал и добавил:

— От нас не ждите подлости. Я дал слово, что первыми нападать не будем. Мы уже убедились, что вы тоже не станете. Без сомнений доверю вам свою спину.

— Почему? — спросил Игнат.

Корней улыбнулся.

— Как могут напасть первыми те, кто готов рискнуть жизнью ради спасения других?