Глава 9

С новыми жителями хватало возни. В первую ночь после их прибытия я вообще не спал — смотрел, как люди устраиваются, как себя ведут, что делают, о чём говорят.

Привычка такая. Хочешь понять людей — смотри, как они ведут себя, когда думают, что на них никто не смотрит.

Честно скажу, местами я не понимал, граф я или нет. Вроде титул есть, земли есть, гвардия имеется. А по факту — приходится самому во всё вникать. Где разместить беженцев, чем кормить, какую работу дать, кто за ними присмотрит, чтобы не начали воровать или бузить. Вопросов — гора.

Но с другой стороны, так надёжнее. Мои люди не мыслят такими же масштабами, что и я. В их понимании можно было бы разбить палатки и спокойно жить месяц-другой. Или землянки выкопать.

В моём же понимании людям сразу нужно дать нормальные условия. Показать, что они будут делать и что за свою работу получат. Всё чётко и ясно.

Толку от нахлебников нет. Мир здесь не особо приветливый, и если хочешь жить спокойно — нужно постоянно работать. Всем, без исключений.

Даже я вкалываю как проклятый. Так что пусть привыкают.

На второй день для новоприбывших начали строить жильё. Но при этом стала особенно заметной одна серьёзная проблема: камень кончается катастрофически быстро.

Шахтёры работают день и ночь, мы уже даже ввели ночные смены. Новые сорок человек оказались очень полезны, спору нет. Но камня всё равно не хватало.

Повозки постоянно ездят туда-сюда, породу привозят, камневарка перерабатывает её в блоки. И всё равно — дефицит.

Дошло до того, что Катарина теперь работает день через два. Не потому, что ленится, а потому, что материала тупо не хватает, и камневарка вынуждена простаивать.

Правда, приходили из шахты и хорошие новости: в новых штреках нашлось много угольных жил. Плюс нашли ещё медь и несколько залежей других металлов, так что часть рабочих пришлось отправить туда.

Не добывать же одну только пустую породу, правильно? Есть и другие потребности, кроме строительства. Уголь нужен кузнецу, нужен для обогрева, для растопки. Металл нужен много для чего, от инструментов и оружия до моих артефактов.

В общем, шахта постепенно обрастала новыми направлениями. Часть людей работала над добычей камня для строительства, другие добывали материалы, а кто-то перебирал породу в поисках кристаллов.

Тоже надо, я не всегда могу заниматься этим сам.

Сейчас я сидел в мастерской и медитировал. Только что закончил двадцать три новых посоха. Выдохся так, как будто марафон пробежал, но зато был горд собой.

Я встал, понаклонялся туда-сюда, разминая затёкшую спину, подошёл к окну. Ветра не было, деревья стояли неподвижно, вороны сидели на ветках и лениво перекаркивались. Тишина и покой.

Слишком тихо. Слишком спокойно.

Я вышел на свежий воздух и на заднем дворе увидел Катарину. Она стояла посреди лужайки, вытянув руку, и вокруг её ладони крутился небольшой вихрь. Не огненный, не ледяной — просто сгусток энергии, который она удерживала и контролировала.

Я присмотрелся: ведьма стояла с закрытыми глазами, сохраняя на лице крайнюю сосредоточенность. Вихрь был стабильным, не дёргался и не рассыпался.

Она вообще постоянно тренировалась в последнее время. Начиталась книжек, которые я ей всучивал, и, кажется, поверила, что способна контролировать свою силу совсем на другом уровне, нежели привыкла.

Я не стал её отвлекать и тихо вернулся в дом. В голове крутилась одна упрямая мысль.

Жизнь налаживается, входит в стабильное русло. А значит, какая-то хрень должна произойти совсем скоро. Это закон такой, по крайней мере в этом мире. Проверено неоднократно.

Значит, надо подготовиться.

Я нашёл Макара в кладовой — он пересчитывал мешки с крупой и что-то бормотал себе под нос.

— Макар, как у нас с запасами камня?

Старик обернулся на мой голос и вздохнул.

— Мало, ваша милость. Очень мало. Все блоки, что появляются, тут же идут на стену возле шахты и новые дома в деревне.

— Хреново, — честно сказал я. — Надеялся, что камня прибавилось с новыми шахтёрами.

— Людей прибавилось, — развёл руками Макар. — Но то порода негодная, то ещё что-нибудь. Быстрее не выходит.

Я отпустил его и задумался. Камня не хватает, это ясно. Но это не значит, что я не могу подготовиться к внезапной атаке.

В голове давно зрела одна интересная идея. Кажется, пришёл момент для её осуществления…

У нас должна появиться система экстренной защиты! С первого взгляда простая, на деле — довольно хитрая.

Сейчас я держал вокруг имения и деревни много сторожевых нитей. Они предупреждали о приближении врагов, и это не раз нас выручало. Но с их помощью можно сделать не только сигнализацию, но и кое-что поинтереснее.

Я вспомнил про пространственные кристаллики, которые делал пачками в последние дни. Их накопилось уже прилично, и я как раз думал, куда бы их применить, кроме переноски блоков.

Схема вырисовывалась такая. Я закопаю в нужных точках вокруг имения и деревни пространственные кристаллики. Свяжу их все нитями, а места нахождения кристалликов нанесу на магическую карту с отметками. Карту подвяжу к сети.

И когда придёт нужда — просто активирую нужные кристаллики через карту. Хлоп — и из-под земли появятся каменные блоки. На пути врага мгновенно появится стена.

Кристаллики, конечно, одноразовые, но у меня их много. Если разместить с умом — можно в случае нападения за считанные секунды перекрыть все подходы.

План был хорош. Оставалось только его исполнить.

Я потянулся, хрустнул шеей и направился в мастерскую за инструментами. Работы предстояло много, но это лучше, чем сидеть и ждать, когда случится очередная хрень.

В зале заседаний было душно, несмотря на распахнутые окна. Пятеро чиновников Младшего городского совета сидели за длинным дубовым столом, и на лицах их читалось плохо скрываемое раздражение.

Ещё бы — Варфоломей потребовал срочного созыва, оторвав их от куда более приятных занятий.

Варфоломей стоял напротив чиновников, прямой как штырь. Многочисленные перстни на его пальцах поблёскивали в свете масляных ламп. Он ждал, пока уляжется шёпот, и смотрел на советников с холодным спокойствием.

— Господа, на землях к востоку от города появился опасный элемент, — начал он, когда установилась тишина. — Один лесной граф возомнил о себе невесть что. Он быстро развивается, увеличивает армию и приносит всё больше неприятностей. Несколько групп наших стражников было атаковано. Простые люди, которые едут в Мирноград, тоже подвергаются нападениям.

Председатель Младшего совета поднял седую бровь.

— У вас есть доказательства?

— Конечно, — Варфоломей кивнул на дверь. — В соседней комнате ожидает торговец, чей караван пострадал совсем недавно. Позволите?

Советники переглянулись, и председатель нехотя махнул рукой.

В зал ввели торговца. Мужчиина хромал, на щеке у него красовался свежий синяк. Он поклонился и нервно оглянулся по сторонам. Видно было, что к таким высоким собраниям он не привык.

— Рассказывай, — велел Варфоломей.

Торговец прокашлялся и сбивчиво заговорил:

— Мы, значит, ездили по деревням… Скупали шкуры, травы для алхимии, зерно, что у крестьян оставалось. Ягоды там, грибы. Ну, если деревянные изделия хорошие попадались, мы их тоже…

— Ближе к делу, — перебил один из чиновников.

— Ежели ближе, то на пути в ваш славный город на нас напали солдаты графа Шахтинского! Из засады ударили, негодяи. Никому пощады не давали, резали всех подряд! Всего несколько человек сумели сбежать, и я в их числе. Остальные полегли, — торговец всхлипнул. — Требую справедливости, господа! Я честный торговец, я городу пользу приношу!

Чиновники выслушали молча. Старый председатель побарабанил пальцами по столу и кивнул охранникам, чтобы торговца увели.

Когда дверь за ним закрылась, советники склонились друг к другу и зашушукались. До Варфоломея долетали обрывки фраз: «лесной аристократ», «выскочка», «не слишком ли много шума». Он стоял неподвижно и ждал.

Наконец, старик поднял голову и объявил:

— Совет обдумает, как поступить.

Варфоломей едва заметно усмехнулся. Он знал, как работают эти люди. Дело не кажется им слишком важным, доносить до главного Совета они не станут. Такие вопросы Младший совет решает сам, чтобы не тревожить важных господ по мелочам. Что ж, это ему на руку.

Старший партнёр торговца, который только что разыгрывал здесь спектакль, был деловым партнёром самого Варфоломея. Они работали вместе уже года два или три. Общались только через артефакты, лично не встречались. Торговец прикрывал его, помогал финансово, выполнял разные просьбы. И Варфоломей отвечал тем же.

Одна из недавних просьб торговца была проста: у его конкурента должны были сгореть три лавки. Собственно, это были все лавки, что у него имелись.

Варфоломей нашёл исполнителей среди верных стражников, и те всё устроили. Плёвое дело, но теперь за партнёром появился должок…

Чиновники тем временем закончили совещаться. Председатель поднялся и огласил решение:

— Мы решили, что граф Шахтинский является неприятным и недружелюбным элементом для города. Совет постановляет выписать приказ на его устранение.

Варфоломей шагнул вперёд.

— Я могу задействовать подчинённую мне стражу и часть городской армии.

— Нет, — отрезал старик. — Стража занимается охраной порядка в городе. Армия — своими задачами. Отвлекать их на уничтожение какого-то лесного графа мы не намерены. Совет предлагает выделить деньги из казны и привлечь наёмников. Поскольку вы, господин Варфоломей, являетесь главой гильдии наёмников, вам и отвечать за это дело.

Варфоломей поклонился.

— Благодарю за доверие, господа.

А про себя выругался: хитрые ублюдки! Наёмников в Мирнограде в последнее время стало слишком много, и это начало беспокоить всех.

Хотя Варфоломей и назывался главой гильдии наёмников, это не значило, что он ими управляет. Он просто держал их в узде и заставлял подчиняться закону — насколько это вообще возможно.

Прижать их просто так было нельзя. Группировки имели численность, оружие и законные основания для своей деятельности. Многие стражники, кстати, сами уходили к наёмникам — это было выгоднее, особенно если брать безопасные заказы в городе, а не лезть к инсектоидам в лесу.

Старик продолжил:

— Предлагаем привлечь молодые отряды, которые недавно созданы и ещё не получили достаточно прав в городе. Если они возьмутся за это задание и выполнят его — смогут эти права получить. Хороший стимул, не так ли?

Варфоломей кивнул. Молодые отряды — это те, кому нечего терять. Они будут рваться в бой, лишь бы заслужить признание.

Пушечное мясо, по сути. Но если повезёт — вполне боеспособное.

— Могу ли я отправить с ними наших стражников для надзора? — спросил он. — Наёмники, как всегда, могут своевольничать. Без присмотра они наломают дров.

Советники снова пошептались. Старик кивнул.

— Совет разрешает. Но не больше тридцати стражей.

— Как прикажете, — Варфоломей ещё раз поклонился и вышел из зала.

В коридоре он дал волю чувствам и смачно сплюнул в угол. Тридцать стражей, всего-то! Наёмников будет в разы больше. И если молодые отряды взбунтуются или решат, что им выгоднее переметнуться на сторону врага, три десятка его людей ничего не смогут сделать.

Работы предстояло много. Но Варфоломей не привык отступать.

Он толкнул дверь и вышел на улицу, где его ждал Север. Правая рука, человек, которому он доверял безоговорочно.

— Собирай людей, — бросил Варфоломей. — Готовимся к войне.

Леший забрёл далеко. Так далеко, что знакомые тропы остались где-то за спиной, а вокруг шумели чужие леса.

Впрочем, Лешего это не смущало. Он всю жизнь бродил по лесам, и чужие места не казались ему такими уж чужими. Да и любопытно это — побывать там, где ни разу не был раньше.

Он шёл от деревни к деревне, вспоминал старые контакты, собирал информацию. Где-то просто слушал, где-то заходил в таверны и пил пиво, делая вид, что он просто путник. Всё услышанное отмечал в маленьком блокноте — имена, места, слухи, сплетни. Хорошо, что писать в своё время научился.

Леший уже прикидывал, кого сможет привести графу в ближайшее время. Как минимум троих. Один — бывший мастер огнестрельного оружия, а сейчас обычный фермер. Устал он от городской жизни, решил спокойно растить детей и копаться в земле.

Только вот поля его поразила болезнь, урожай гнил на корню, а в округе развелось столько инсектоидов, что люди боялись выходить из домов. Если предложить мастеру переехать, наверняка он согласится.

Леший пока не спешил с предложением, хотел собрать побольше сведений, чтобы потом бесперебойно поставлять графу людей и не париться с этим каждый раз.

Сейчас он как раз сидел в дорожной таверне и не спеша ел овощную похлёбку, с тоской вспоминая мясное изобилие в усадльбе Шахтинского. В углу шумела какая-то компания — явно наёмники, судя по оружию и развязным манерам. Леший сначала не обращал на них внимания, но одно слово заставило его насторожиться.

Шахтинский.

Он дожевал, вытер руки о штаны, взял четыре кружки пива и подошёл к столу.

— Мужики, позвольте вас угостить.

Наёмники подозрительно переглянулись, но от пива отказываться не стали. Леший сел, завёл разговор о погоде, о дорогах, о том, где лучше переночевать. Слово за слово, разговор перетёк на городские новости.

— В Мирнограде сейчас набор идёт, — сказал один из наёмников. — Молодые отряды собирают. Задание серьёзное, платят хорошо.

— Важное задание? — небрежно спросил Леший, отхлёбывая из своей кружки.

— Ага. Уничтожение графа Шахтинского, — ответил наёмник. — Младший совет признал его нежелательным элементом. Кто возьмётся — получит права в городе и хорошие деньги.

Леший чуть не поперхнулся пивом. Хорошо, что в таверне царил полумрак и никто не заметил, как изменилось его лицо.

Он посидел ещё немного, поддерживая разговор, а потом сослался на усталость и ушёл в свою комнату. Там сел на жёсткую кровать и уставился в стену.

Вот дерьмо… И что теперь делать?

Можно, конечно, просто не лезть. Остаться в стороне, переждать, посмотреть, чем кончится. Если город всерьёз взялся за Шахтинского — шансы у графа невелики. Мирноград не прощает обид.

Но если он сейчас принесёт эту информацию графу — его позиции высоко взлетят. Леонид ценит полезных людей. И информация о том, что на него готовится серьёзная атака, стоит очень дорого.

Леший сидел и думал, грызя ноготь большого пальца. С одной стороны — можно остаться живым, но нищим. Бродить по лесам, перебиваться случайными заработками, прибиться к какой-нибудь банде.

С другой — можно рискнуть и стать богатым и влиятельным человеком.

Он догрыз ноготь и выбрал второе.

В первое он больше не верил. Не после того, что повидал, будучи членом разных банд.

Леший помнил одну историю. Давно, ещё когда он сам ходил в банде, был там парень. Молодой, дерзкий, умел за себя постоять. Однажды повздорил с опытным разбойником, подрался — и неожиданно победил. А потом у парня случайно нашлась краденая вещь одного из мужиков.

И как же всё закончилось? Да очень просто. Парня повесили за воровство у своих. Хотя тот не воровал — Леший знал это точно. Парень был честным, просто перешёл дорогу бывалому разбойнику.

Леший поднялся, закинул мешок за плечо и вышел из таверны в ночь. До земель Шахтинского идти было долго, а новости надо было доставить как можно скорее.

Я стоял посреди тренировочного двора, сжимая тупой учебный меч. Прохор медленно обходил меня, но не торопился атаковать первым.

Я сделал пробный выпад. Прохор отбил, ушёл в сторону, попытался зайти с фланга. Я развернулся, встретил его клинок, отвёл вниз. Мы обменялись серией ударов и снова разошлись.

Прохор неожиданно атаковал снова. Ударил снизу вверх, едва не заехав мне в живот. Но я вовремя уклонился и ответной атакой рубанул по плечу воина. Он не успел отразить удар, хотя пытался.

— А вы отлично фехтуете, ваша милость, — сказал Прохор, потирая плечо.

— Мне есть чему у тебя поучиться, — честно ответил я, переводя дыхание. — Сразу видно, что ты воин опытный. Немало схваток прошёл.

Прохор только молча кивнул.

Я уже собирался предложить ещё один раунд, когда во дворе показался Макар.

— Господин, прибыл Леший. Ждёт вас в доме.

Я кивнул, отдал Прохору учебный меч и направился внутрь. Леший вернулся — это хорошо. Вовремя.

— Накройте на стол, — на ходу велел я слуге и отправился к себе, чтобы смыть пот.

Когда я вошёл в столовую, Леший уже сидел за столом и уплетал кабанятину за обе щёки. Увидев меня, он вскочил и, продолжая жевать, поклонился.

— Сиди, — махнул я рукой и сел напротив. — Рассказывай, как съездил. Кого привёз?

Леший проглотил кусок и развёл руками:

— Увы, господин. Никого не привёз. Только информацию. Но людей тоже ищу, вы не подумайте! Есть несколько интересных человек на примете. Был в разных деревнях, даже в одной лесной — туда попасть тяжело, тамошние жители с разбойниками контактируют охотнее, чем с нормальными людьми. Но я договорился, меня выслушали.

— Ну хорошо, — кивнул я. — А что за информация?

Леший отложил вилку и посмотрел на меня как-то чересчур серьёзно. Таким я его ещё не видел.

Он рассказал мне, что услышал в таверне. Про то, что Мирноград признал меня нежелательным элементом и готовит армию для устранения.

Я выслушал и медленно поднялся.

— Знаешь, ты сиди, кушай. А я пойду…

— Готовиться? — спросил Леший.

— Повешусь.

Леший замер с открытым ртом. Я вздохнул.

— Шучу. Ешь. Спасибо за новости.

Я пошёл в кабинет, сел за стол, откинулся на спинку стула и уставился в потолок.

Похоже, шуточки кончились. Ко мне посылают целую армию наёмников. Да, среди них наверняка много тех, кто пришёл за лёгкой славой и деньгами, но всё равно это серьёзная сила.

Непросто будет с ними справиться.

Не надо быть великим стратегом, чтобы понять одно: их нельзя пускать на мои земли. Значит, нужно перехватить их на марше или на стоянке, до подхода к владениям.

Но где? Как? И какими силами?

Козыри у меня есть, но их мало. Против нескольких сотен наёмников их может не хватить. Нужно думать.

Я спустился обратно в столовую. Леший уже не ел, а лежал на диване и отдыхал, попивая травяной отвар. Увидев меня, он сел.

— Есть для тебя ещё одна задача, — сказал я. — После неё тебя будет ждать награда. А пока — держи бонус.

Я протянул ему многозарядный арбалет. Леший взял его, повертел в руках, и глаза у него полезли на лоб.

Всё правильно. Это даже не просто многозарядный арбалет, а ещё и модифицированный камнями. Пока таких улучшенных у меня было только два. Благодаря зачарованиям били сразу по двум аспектам — физическому и магическому. Если у врага стоит защита от физического урона — болт всё равно пройдёт. И наоборот.

Тонкая работа, я долго над ней парился, но всё-таки сделал.

Я объяснил всё это Лешему, а он смотрел на арбалет, как на чудо.

— Вы хоть понимаете, сколько такое оружие стоит? — выдавил он.

— Не дороже, чем верность полезного человека, — ответил я.

Леший медленно кивнул.

— Твоя задача, — продолжил я, — следить за этой армией. Ты хорошо знаешь местность, и никто не знает, что ты работаешь со мной. Никто тебя не заподозрит. Докладывай, когда наёмники будут собираться выезжать. Мне нужно знать заранее.

— Каким образом докладывать? — спросил он. — Гонца посылать? Или самому мотаться туда-сюда?

Я достал два обычных на вид блокнота.

— Вот. Новейшая разработка. Уверен, что во всём мире такие штуки в единственном экземпляре.

— Сами создали? — Леший подался вперёд.

— Нашёл. Не перебивай.

Я показал ему блокноты. Выглядели они как обычные, но над каждым я долго трудился. Обработал каждую страницу пыльной эссенцией, несколько дней вплетал зачарование и укреплял его структуру.

Суть простая: пишешь в одном блокноте — надпись тут же появляется в другом. Один остаётся у меня, второй — у Лешего.

Я продемонстрировал. Взял карандаш, написал в своём блокноте: «Привет, бродяга». Открыл второй — там уже красовалась та же надпись.

Леший уставился на страницу и натурально охренел.

— А можно мне ещё отряд из тридцати человек в качестве охраны? — вдруг спросил он, не отрывая взгляда от блокнота. — А то боюсь, что с такими артефактами меня быстро порешат и в болоте утопят.

— Я в тебя верю, — хлопнул я его по плечу. — Живи, развивайся и приноси пользу.

Леший вздохнул, спрятал блокнот за пазуху, взял арбалет, поклонился и вышел.

Я остался один. Сел на стул и уставился в стену.

Да уж. Ситуация дерьмовая.

Уничтожить эту армию реально, конечно. Тяжело, но возможно. Но кто сказал, что город на этом остановится?

Если наёмников уничтожат — Мирноград точно призадумается, на что ещё способен Шахтинский. Я бы на их месте точно призадумался. И тогда они пришлют на меня уже не просто наёмников, а свою регулярную армию.

Значит, действовать нужно каким-то другим способом…