Глава 7

Барон Алексей Тернов стоял на стене своего пограничного форпоста и со скучающим видом наблюдал за тем, что происходило внизу, у самых стен. А там кипела настоящая мясорубка.

В последне время у барона возникли серьёзные проблемы: на его землях начался какой-то ненормальный наплыв инсектоидов. Жуки лезли из-под земли, как ошпаренные, пытались строить свои уродливые курганы и нападали на патрули.

Из-за этого Алексею пришлось забыть про все прочие амбициозные дела, отложить пару выгодных рейдов и сосредоточить все силы на уничтожении жуков.

С одной стороны, это была та ещё головная боль. Приходилось тратить припасы, платить лекарям и постоянно держать гарнизон в напряжении. Но с другой стороны — барон Тернов был человеком прагматичным и во всём умел находить свою выгоду.

Наплыв жуков оказался делом весьма и весьма прибыльным.

Ветераны быстро сообразили, что к чему. Люди заметили, что внутри инсектоидов есть магические камни — небольшие, но достаточно ёмкие кристаллики, за которые скупщики артефактов и гильдия магов Мирнограда готовы были хорошо платить.

Как только этот факт подтвердился, война с инсектоидами превратилась в промысел. К тому же, это была идеальная обкатка новобранцев в реальных боевых условиях. Пусть лучше слабые погибнут сейчас, а сильные научатся как следует биться, чем потом обосрутся при столкновении с нормальным противником.

Алексей отпил вина из кубка, когда со стороны тракта послышался конский топот. К форпосту приближался крупный отряд всадников — не меньше полусотни хорошо вооружённых бойцов.

Во главе колонны ехал тучный мужчина в дорогом плаще.

Барон прищурился, узнав гостя, и спустился во двор. Это был Вадим Корф, соседний дворянин и, если можно так выразиться в их змеином клубке, давний друг.

Похоже, Корф проезжал мимо по каким-то своим делам, но не упустил случая завернуть к форпосту Тернова.

Тернов вышел за ворота в сопровождении десятка своих гвардейцев.

— Вадим! Какими судьбами? — Алексей развёл руками, изображая радушие. — Сразу скажу: внутрь имения не приглашаю. У меня тут карантин, грязь, да и жуками воняет так, что аппетит пропадёт на неделю. Но время уделить могу.

Корф, не слезая с коня, хохотнул, похлопав себя по объёмному животу.

— Да я бы у тебя и не остался! Знаем мы твоё гостеприимство. Были уже прецеденты: люди у тебя на ночёвку оставались, вино пили, а потом почему-то их никто больше не видел.

Алексей только плечами пожал.

— Сами виноваты. Нечего было лишние вопросы задавать и нос совать куда не просят. У меня лестницы крутые, а в подвалах темно. Споткнулись, шею свернули. Бывает.

Корф и Тернов громко рассмеялись. Оба они были теми ещё подлецами, прекрасно понимали, кто они такие, и совершенно этого не стеснялись. В этом мире выживал тот, кто умел вовремя перерезать глотку или выгодно продать союзника.

— Ладно, шутки в сторону, — Вадим посерьёзнел, наклонившись к луке седла. — Я вообще-то к тебе с новостями. Ты же там насчёт земель Шахтинского что-то планировал?

— Было дело, — кивнул Тернов, скривившись. — Да всё руки не доходят. То жуки эти долбаные, то с поставками оружия заминка. А что с ним?

— Мой тебе совет, Лёша: давай-ка ты свои планы осуществляй побыстрее. А то с такими темпами скоро Шахтинский сам на тебя пасть откроет.

Тернов удивлённо приподнял бровь.

— Ты сейчас серьёзно?

— Зря ты не поехал на приём к Вяземскому… Твой Шахтинский там такого шороху навёл! — Вадим с удовольствием начал рассказывать. — Припёрся он туда, значит, не один, а с ведьмой. Причём с настоящей! Сначала прямо в зале, на глазах у всех, прикончил одного мужика. Просто отрубил ему башку при всех, представляешь? А потом был поединок, и граф один троих наёмников на куски порвал. И стоял потом, улыбался.

Алексей нахмурился, переваривая информацию. Услышанное никак не вязалось с образом бывшего друга.

— Шахтинский начал так нагло действовать? — пробормотал Тернов. — Он же, наоборот, всегда не отсвечивал. Сидел в своём разрушенном поместье, сопли на кулак наматывал.

— Времена меняются, — философски заметил Корф. — Говорят, у него дела сейчас просто отлично идут. Шахту перезапустил, поля распахивает. Люди к нему в деревню целыми семьями тянутся. Денег у него, по слухам, куры не клюют.

Барон Тернов задумчиво потёр подбородок. До него, конечно, доходили слухи, что дела у Леонида налаживаются, но он не придавал болтовне большого значения. Всё равно собирался рано или поздно напасть и забрать всё силой.

С другой стороны, если Шахтинский действительно сумел нормально запустить шахты, это была просто потрясающая новость. С шахтами в этих краях всегда была огромная проблема.

Бывает, вложишь кучу золота, наймёшь рабочих, начнёшь копать — и попадаешь на глубокое гнездо жуков, где их несколько сотен. Они же под землёй размножаются с безумной скоростью. В итоге вся прибыль летит впустую, оборудование уничтожено, а ты теряешь половину людей.

Если же Леониду каким-то невероятным образом повезло, и ему повезло не докопаться до места, где дохрена жуков, значит, его шахта — золотая жила, даже если там один уголь.

А это значит, что всю грязную работу граф уже сделал за Тернова. Он просто придёт и заберёт готовенькое.

Но больше всего Алексея зацепила другая деталь из рассказа друга.

Ведьма.

Как этот сопляк Леонид смог её приручить? Тернов сам давно грезил подобной идеей. Иметь в личном подчинении одарённую бабу — это же колоссальное преимущество. Но барон никак не мог придумать, как такую девку можно реально контролировать.

Учитывая, что ведьмы обладают дикой силой и нестабильной психикой, это игра с огнём. А Шахтинский, значит, смог? Привёл её на приём как ручную собачку?

Тут в голове барона что-то щёлкнуло.

Буквально пару недель назад его разведчики принесли одну очень любопытную ориентировку. Дошли новости, что в одном крупном городе под названием Твердь ищут какую-то определённую ведьму. Причём ищут очень серьёзные люди.

Мол, девка перебила кучу народу и что-то очень ценное украла. Награда за неё была назначена просто колоссальная.

— Вадим, подожди здесь. Никуда не уезжай. Пять минут, хорошо?

Не дожидаясь ответа, Тернов развернулся, вскочил на коня и поскакал в сторону имения. Благо, до него было минут пять езды. Там он бегом поднялся по лестнице и ворвался в свой кабинет, чуть не сбив с ног слугу. Подлетел к столу и начал лихорадочно перебирать стопки документов.

Счета, донесения разведки, долговые расписки… Не то, не то!

А, вот оно!

Алексей вытащил сложенный вдвое плотный лист пергамента. Это была та самая наводка. Он быстро пробежался глазами по тексту и кивнул сам себе.

Барон сунул пергамент за пояс и галопом вернулся обратно к форпосту.

— Слушай, Вадим, — Тернов подошёл ближе, понизив голос, чтобы не грели уши стоящие поодаль стражники. — Ты же там был, всё слышал. А ту ведьму Шахтинского, её, случайно, не Катарина зовут?

Корф нахмурился, вспоминая.

— Катарина? Знаешь… а вроде похоже. Может, и так. А тебе какая разница? Ведьма и ведьма.

Алексей с трудом сдержал улыбку.

Если это действительно та самая ведьма из ориентировки, то всё может получиться невероятно интересно. Если получится выкрасть эту девку и передать заказчикам, ему заплатят столько денег, что он тут вообще всех сможет под себя подмять.

С такой суммой на руках целых два-три месяца каждый, мать его, наёмник в Мирнограде и окрестностях будет работать исключительно на него. Алексей сможет растоптать Шахтинского, забрать его шахты, раздавить конкурентов и стать безраздельным хозяином всего региона.

— Знаешь что, Вадим, — Тернов похлопал коня друга по шее, а затем посмотрел на Корфа с куда большим радушием, чем пять минут назад. — Хрен с ним, с карантином. Слезай с коня. Давай-ка вместе отобедаем! Сейчас распоряжусь, чтобы лучшего вина принесли, оленины пожарили. Отдохни у меня до вечера.

Корф удивлённо хмыкнул.

— Ого. Ну, ради хорошего вина и оленины я, пожалуй, рискну.

Алексею было плевать на вино и мясо. Ему нужны были детали. Он хотел знать всю информацию про этот приём, каждую мелочь.

Барон всегда считал, что подобные приёмы — это пустая трата времени, сборище индюков, где только языками чешут. Он предпочитал решать дела сталью.

Но теперь он понял, как сильно ошибался. Оказалось, что на этих скучных собраниях тоже может происходить что-то весьма интересное и прибыльное…

Я сидел за своим рабочим столом в мастерской, аккуратно срезая тончайшие слои с крохотного аметиста. Обожаю этот процесс. Огранка камней, тонкая настройка энергоструктуры — всё это требовало концентрации и отлично прочищало мозги.

Но долго засиживаться над верстаком было нельзя. Дела в имении не ждали.

Аккуратно собрав пыль с готового кристалла, я убрал его в шкатулку, вытер руки и вышел на улицу. Пора было принимать работу.

Мой путь лежал к полю у деревни. И то, что я увидел, заставило меня довольно улыбнуться.

Работа была закончена. Стена вокруг поля, на котором росли картошка, помидоры и другие овощи, наконец-то была полностью достроена.

Четыре метра в высоту — солидно, надёжно. Теперь издалека уже не так-то легко разглядеть, что именно растёт на поле и в каком количестве. Никакой случайный путник или чужой разведчик, больше не сможет увидеть мой урожай.

Бывшие разбойники, которых я припахал к общественно-полезному труду, сидели неподалёку в тени, вытирая пот со лбов. Должен сказать, они сделали всё на удивление быстро и качественно.

— Молодцы! — громко сказал я, подходя к их бригадиру. — Меня работа устраивает. Сделано на совесть.

Разбойники, услышав похвалу, заметно расслабились, кто-то даже заулыбался, обнажив гнилые зубы.

— Как и договаривались, сегодня вечером получите двойную порцию мяса к ужину и по серебряной монете на брата, — продолжил я, и по рядам прокатился одобрительный гул. — Но расслабляться рано, работы у нас ещё хватает. Нужно закончить стену вокруг шахты, стену вокруг деревни. Ну и про башню возле имения и стену вокруг него тоже забывать нельзя… Но за свои успехи вы будете щедро награждены, не сомневайтесь.

Оставив воодушевлённых строителей переваривать мои амбициозные планы, я направился к казармам. Там меня уже тоже ждали.

Пришло время пообщаться с моим отрядом авантюристов. Те самые ребята, которым я недавно привил магическое зрение и отправил шариться по древним руинам, раскиданным в окрестностях.

Они ходили, бродили, лазили по пыльным подземельям и заброшенным зданиям. У меня из-за жуков и прочей суеты всё никак не хватало времени с ними переговорить и оценить результаты их вылазок. Теперь пора.

Троица ждала меня на заднем дворе. Фрол — бывший солдат, Тимур — каменщик и Ржавый — бывший бандит.

Подойдя к ним, я первым делом сам переключился на магическое зрение и внимательно осмотрел их.

Ого, надо же. Ауры у ребят стали заметно крепче, энергетические каналы расширились и стабилизировались. Значит, искусственный дар прижился как надо, отторжения нет, и в целом со здоровьем у них всё в порядке.

— Ну, рассказывайте, орлы! Как прогулялись?

— Здравия желаю, господин, — Фрол вытянулся в струнку. — Ходили по разным местам, как вы и приказывали. Разделились, чтобы охватить больший квадрат. Я осмотрел восточные развалины у старого тракта.

Солдат отцепил от пояса кожаный мешочек и высыпал на стол горсть мелких, тускло мерцающих кристалликов.

— Вот. Двадцать пространственных кристаллов заполнил.

Тимур шагнул вперёд следующим.

— Я по западным катакомбам лазил. Там сподручнее, архитектура знакомая, — он вывалил свою добычу. — Тридцать семь штук.

Ржавый подошёл последним, хитро щурясь.

— А я по южным местам прошёлся, ваша милость. Там старые склепы, оказывается. Пятьдесят пять кристаллов приволок, там много чего интересно.

— Ну, давайте посмотрим, что вы там насобирали.

Я брал пространственные кристаллики по одному и с силой бросал их на землю. Кристаллы разбивались с хрустом, высвобождая запечатанные в них предметы.

Вскоре на земле образовалась внушительная куча добра. В основном это было старое, почерневшее от времени серебро: погнутые кубки, столовые приборы, несколько кулонов и цепочек. В куче блеснуло даже одно изящное золотое колечко.

Кроме драгоценных металлов, каждый из них принёс немного старых разряженных артефактов. Зачарования давно испарились и вряд ли даже следы оставили, но сами корпуса всё равно представляли для меня интерес.

— Молодцы, ребята, отлично сработали! Рассказывайте подробности. Как вообще процесс? Были какие-то трудности? Есть пожелания по экипировке?

Поисковики переглянулись. Первым заговорил Тимур, как самый опытный в работе с камнем.

— Местами было трудновато, господин. То, что на полу валялось или в сундуках гнилых — мы легко кристаллами забирали. Но вот в самих руинах… Там часто попадаются блоки, которые явно фонят магией. Вы велели нам такие собирать.

— Велел. И в чём беда?

— Уж больно крепко они друг за дружку держатся. Раствор между ними тоже магией напитался, так что они просто не отрывались. Я пробовал ломом подковырнуть — бесполезно. А когда кристаллик к такому блоку прикладываешь, он просто разбивается и ничего в себя не втягивает, — развёл руками Тимур.

Я задумчиво потёр подбородок. Это была ожидаемая проблема. Пространственный кристалл засасывает только те предметы, которые лежат свободно.

— Я вас понял, — кивнул я. — Этот вопрос решу в ближайшее время.

Я уже прекрасно понимал, почему так происходит и как это обойти. Здесь нужно было использовать специфический инструмент.

Сделаю им специальные зубила. В рукояти нужно будет встроить камни с аспектом Воздуха, настроенные на мгновенный выброс.

Технология простая: берёшь это зубило, ставишь жалом ровно в стык, молотком хреначишь по шляпке и вгоняешь зубило полностью в шов. А затем активируешь силу, заложенную в воздушном камне.

Выброс энергии должен оторвать каменный блок от соседнего. И после этого его можно будет спокойно забрать пространственным кристаллом.

Отпустив поисковиков отдыхать, я приказал слугам собрать добычу и отнести в хранилище, а сам отправился обратно в мастерскую.

Займусь этими зубилами прямо сейчас. А заодно сделаю ещё одну штуку, которую давно планировал создать…

Я заперся в мастерской и работал без остановки целый вечер и всю ночь. Сначала взял готовые зубила, выточил в них выемки под камни и всё как следует настроил. А затем перешёл к главному на сегодня проекту.

К утру я был вымотан, глаза горели от недосыпа, но я был счастлив. Наконец-то сделал ту вещь, которую собирался подарить одному конкретному человеку.

Но там всё не так просто… Чтобы артефакт заработал, требовалась небольшая подготовка владельца.

Умывшись ледяной водой из кувшина, я велел слуге пригласить ко мне Белогора.

Гвардеец прибыл через пять минут.

— Звали, ваша милость? — он вошёл в кабинет, пригнувшись, чтобы не удариться головой о проём.

Я указал ему на табурет.

— Садись, Белогор. Пора на операционный стол.

Здоровяк непонимающе моргнул и покосился на стол, усеянный инструментами, сломанными кристаллами и непонятными склянками.

— Какой ещё стол, господин? Зачем? — в его басе проскользнули нотки паники. — Вы меня на опыты хотите пустить? Я же вроде исправно служу…

— Вроде того, Белогор, вроде того, — хмыкнул я, подходя ближе. — Не дрейфь. Давай свои ручищи сюда. Это приказ.

Тяжело вздохнув, гвардеец покорно уселся на табурет и вытянул вперёд огромные мозолистые ладони.

Я сосредоточился и начал рисовать энергией сложную рунную вязь прямо на его коже. Сначала на левой ладони, потом на правой. Вывел нужные символы, формируя принимающий контур, создал предварительное зачарование.

Закончив с рисунком, достал из кармана два плоских, идеально отшлифованных граната.

И с силой впечатал камни прямо в ладони Белогора.

Символы на руках гвардейца вспыхнули багровым. Камни начали стремительно раскаляться, обжигая кожу. Белогор глухо зарычал сквозь сжатые зубы.

Знаю, боль адская, но она больше фантомная, чем настоящая — кристаллы даже кожу не прожгут.

Белогор должен был выдержать, это обязательное условие привязки.

— Терпи, солдат. Терпи, — командовал я, чувствуя, как под моими пальцами камни начинают медленно таять, отдавая свою силу.

Белогор терпел. С него лил пот в три ручья, вены на шее вздулись, но он ни разу не дёрнулся и не попытался вырвать руки. В мыслях я с уважением отметил, что парень просто кремень, и он явно заслужил ту штуку, которую я для него сделал.

Наконец, свечение погасло. Камни исчезли, оставив на мозолистых ладонях гвардейца лишь бледные, едва заметные следы.

Белогор судорожно выдохнул, разглядывая свои руки с таким видом, будто видел их впервые.

— Всё? — хрипло спросил он.

— Операция прошла успешно, пациент жив, — улыбнулся я. — А теперь пошли со мной.

Я взял со стола длинный свёрток, и мы вышли на задний двор, к тренировочной площадке. Утро уже вступило в свои права, солнце ярко освещало соломенные мишени.

Я остановился напротив одной из мишеней, развернул ткань и торжественно вручил Белогору его новое оружие.

Это было красивейшее копьё. Древко из укреплённого алхимией дуба, идеальный баланс, и длинный наконечник из воронёной стали, по которому вилась тонкая золотая насечка.

Белогор принял оружие с благоговением. Он был в полном восторге, крутя его так и эдак, пробуя баланс.

— Какая красота, господин… — прошептал он. — Оно же стоит как вся моя родная деревня!

— Больше, я думаю. Давай, брось его, — я указал на мишень.

Гвардеец кивнул, прицелился и метнул копьё. Наконечник пробил соломенный манекен насквозь и вонзился в деревянный щит позади неё.

— Отличный бросок, — похвалил я. — А теперь вытяни руку вперёд и мысленно представь, как оно летит обратно и ложится тебе в руку.

Белогор недоумённо посмотрел на меня, но послушно вытянул правую руку.

В тот же миг копьё, застрявшее в щите, дёрнулось. Раздался громкий треск дерева, оружие вырвалось из мишени и с пугающей скоростью полетело назад.

Правда, оно слегка сбилось с курса. Вместо того чтобы лечь в ладонь Белогора, оно вильнуло в сторону и пронеслось мимо, едва не проломив мне череп.

Я в последний момент успел пригнуться, и толстое древко со свистом просвистело в паре сантиметров от моего уха.

— Ничего, — философски заметил я. — Научишься.

Белогор стоял ни жив ни мертв. Он был в полном восторге от магии, но в то же время его трясло от испуга.

— Ваша милость! Оно… оно меня чуть не убило! И вас тоже!

— Всё нормально, — я отмахнулся, подошёл к копью и выдернул его из земли. — Всё работает идеально, просто ты пока не разобрался с управлением. Тебе нужно научиться чувствовать артефакт. Поэтому стой здесь, бросай и тренируйся, пока оно не начнёт возвращаться тебе прямо в руку.

Я передал ему копьё. Белогор принял его, всё ещё с круглыми глазами глядя то на оружие, то на свои мерцающие ладони.

— Господин… Разве так вообще бывает? Чтобы оружие само в руку возвращалось? Я о таком даже в сказках не слышал.

Я похлопал гвардейца по массивному плечу.

— Ты даже не представляешь, Белогор, как у нормальных артефакторов бывает. Это только начало.

Рассмеявшись, я отправился дальше работать. Сделал ещё одного человека счастливее — значит, день прошёл не зря.

Но планов у меня ещё целый вагон…