Глава 10

Барон Тернов стоял на смотровой площадке горного аванпоста и хмуро наблюдал за тренировочным плацем внизу. То, что он видел, его совершенно не устраивало.

Похоже, он приехал сюда слишком рано.

Внизу, на утоптанной площадке между серыми каменными бараками, потели и кряхтели несколько десятков рекрутов, отрабатывая удары на деревянных манекенах. Многие из них не пробыли здесь и месяца — сырой материал, толком не обтёсанный.

Но выбора у него не было. После провальной операции с ведьмой он потерял слишком много обученных бойцов, и не хотел оставаться в родовом имении с куцым гарнизоном. Нет уж.

Когда колдовскую тварь всё-таки доставят, он желает быть под надёжной охраной. А для этого нужно много людей.

Поэтому Алексей лично прибыл сюда, чтобы забрать две сотни бойцов разом. Самых умелых, конечно. Остальные пусть остаются и доходят до кондиции. Не такой уж и большой вопрос, если разобраться.

К тому же неприятностей в последнее время прибавилось со всех сторон. Жуки лезли из-под земли, разбойники наглели. А барон Сачков, его сосед, то и дело покусывал границы мелкими набегами. В такое неспокойное время нельзя распылять силы.

— Прошу к столу, ваша милость, — поклонился вышедший на площадку командир аванпоста, одноглазый вояка по прозвищу Боров. — Всё готово.

В главном бараке для барона накрыли стол: жареное мясо, козий сыр, хлеб, вино и горячая овощная похлёбка. Тернов сел, отломил кусок хлеба и принялся неторопливо есть, пока Боров устроился напротив с кружкой отвара.

— Ваша милость, уж простите за прямоту, — начал командир, почесав седую щетину. — Но кого вы ко мне отправляете в последнее время? Какие-то доходяги, честное слово! Из последней партии, из семидесяти человек, пятнадцать просто сдохли во время тренировок. Пятеро попытались сбежать. А ещё семеро полегли в драках между собой. Неужто у нас люди нормальные закончились?

Тернов прожевал, отхлебнул вина и усмехнулся:

— Сам же прекрасно знаешь, откуда они.

Боров помрачнел и кивнул:

— Ну да… Захваченная деревня.

Алексей кивнул. Странная это была деревня. Появилась хрен знает откуда, словно из-под земли выросла на пустом месте, у самой границы его владений. Просуществовала меньше полугода — Тернов не любил, когда у него под боком селятся неизвестные без его дозволения. Он пришёл туда с гвардией и взял поселение силой.

Народ там оказался крепкий, дрались до последнего, но что они могли против регулярного войска? Всех, кто выжил, барон распределил с пользой: мужчин отправил сюда, а баб и детей раскидал по другим своим деревням — хозяйство вести да рожать новых работников. Обычное дело.

— Так почему такая спешка, господин? — Боров подался вперёд. — Гонец примчался, велел стол накрывать к вашему приезду. Людей вы ещё недоделанных хотите забрать. Что стряслось-то?

— Последнее задание оказалось для наших ребят слишком тяжёлым, — нехотя признал Тернов.

— Инсектоиды одолели? — нахмурился командир.

— Ведьма.

Боров присвистнул:

— Ого! Высоко метите, ваша милость. Небось, много кровушки попила эта тварь колдовская у наших парней?

— Мне она ничего не сделала, — с раздражением ответил барон. — Но есть люди, которые готовы за неё хорошо заплатить. Так что я готов положить хоть сотню рекрутов, лишь бы доставить её живой.

— Ну вот и славно, — оживился Боров, потирая ладони. — Раз будут деньги, так нам бы вооружение обновить не помешало. Да коней бы свежих десятка два. И провизии запасы пополнить надо.

— Будет тебе всё, — кивнул Алексей. — Список составь, я распоряжусь.

— И вот ещё что, — добавил командир. — Дровишек бы подвезти. Зима близко, по ночам в горах уже зуб на зуб не попадает, а казармы топить толком нечем.

— Доставим тебе дровишки, — барон махнул рукой и пригубил вина. Настроение понемногу выправлялось. — Ладно, докладывай по делу. Как успехи? Есть толковые ребята?

Глаз Борова блеснул.

— А вот тут вас порадую, ваша милость! Есть несколько самородков. Трое особенно хороши — выносливые, злые как черти. Один так и вовсе зверь: голыми руками пятерых на спор уложил. Думаю, годятся в вашу личную гвардию. Через пару недель доведу до ума — и можно в строй.

— Вот это другой разговор, — удовлетворённо кивнул Тернов.

Вот ради таких моментов он и держал этот аванпост. Из забитых деревенских мужиков порой получались верные псы, готовые умереть по одному его слову.

— На сколько изволите задержаться, ваша милость? — поинтересовался Боров, подливая барону вина.

— Денька на два, пожалуй, — расслабленно ответил Алексей. — Отберу людей, посмотрю на твоих самородков в деле. Спешить мне теперь некуда. Ведьма никуда не денется, а имение под надёжной охраной…

Он откинулся назад, наслаждаясь сытостью и ощущением контроля над ситуацией. Всё шло по плану. Скоро у него будет две сотни свежих бойцов, гора золота за колдунью и спокойствие на границах.

И в этот самый момент спрятанный на груди артефакт связи внезапно завибрировал. Тернов вздрогнул, едва не расплескав вино. Он торопливо выудил из-за пазухи плоский талисман, на котором сверкали тревожные алые руны.

— Чего⁈ — проорал он, вскакивая на ноги так резко, что тяжёлый стул с грохотом опрокинулся на пол. — Этого не может быть!

— Что такое, ваша милость⁈ — Боров вскочил следом, схватившись за рукоять меча и озираясь, словно враг мог быть прямо здесь. — Что стряслось⁈

Тернов стиснул талисман в кулаке. Глаза его налились бешенством.

— На моё имение напали! — взревел он. — Поднимай всех! Всех до единого! Хоть доходяг, хоть калек — собирай сию же минуту!!!

К окрестностям имения барона Тернова мы вышли только под утро, измотанные долгим переходом. Да уж, путь сюда получился не из приятных, но зато нас так и не обнаружили, а это главное.

Мы двигались тихо, как призраки, выбирая самые гиблые и безлюдные тропы — через болота и сквозь непролазную чащу, где обычная армия растеряла бы половину состава на ровном месте.

Никому в здравом уме в голову бы не пришло топать через эти места. Но у меня была ведьма, и были артефакты. И голова на плечах, что тоже важно.

Болото, через которое мы шли, на несколько часов перестало быть болотом — Катарина с помощью своего дара создала для нас твёрдую тропу посреди топи. А небольшое гнездо жуков, голов на тридцать, которое мы встретили по дороге, стало для нас разминкой.

Следопыты из Первого отряда и жукоборцы разобрались с ними так, будто это было развлечение.

Сейчас я лежал на пригорке у кромки леса и неторопливо изучал цель в подзорную трубу-всезнайку. Имение барона напоминало небольшой квадратный форт: приземистое каменное здание в центре, с башенками по углам и узкими окнами-бойницами.

Его окружал внушительный частокол в три ряда — довольно серьёзная защита. По периметру торчали дозорные башни: часть деревянные, часть сложенные из камня. На них маячили фигурки часовых.

Я внимательно изучил гвардейцев Тернова, и труба даже на таком расстоянии подсказала, что большинство из них одеты в пластинчатые доспехи, а вооружены луками и арбалетами. Хотя у некоторых имелся даже огнестрел.

Имение стояло аккурат между тремя деревнями, и со всех сторон его прикрывал лес. Со всех, кроме одной. С восточной стороны раскинулось широкое поле.

Я хмыкнул, разглядывая эту идиллию. Открытое пространство, со всех башен простреливается. Любой нападающий скорее всего выбрал бы этот путь — единственный, где не нужно продираться через бурелом.

— Видишь поле? — тихо спросил я лежащую рядом Катарину.

Ведьма спокойно перебирала растущие на пригорке цветочки и только на миг подняла глаза.

— Вижу. Удобный подход, — кивнула она.

— Это ловушка. Гляди, — я передал ей трубу и указал направление.

Моя артефактная труба с лёгкостью обнаружила закопанные на поле взрывные артефакты. Так что это было не просто поле, а минное поле.

— Ого, сколько их там, — оценила Катарина. — И что, мы пойдём в обход?

— Нет, — я забрал трубу обратно. — Мы пойдём именно через поле.

Катарина удивлённо изогнула бровь, а я усмехнулся и объяснил:

— Помнишь, как мы перемешивали почву на нашем поле под посадку? Нужно сделать то же самое. Только подходящего камня у меня с собой нет, так что вся надежда на тебя.

— На меня⁈

— Ну а кто из нас ведьма? Нужно дать в землю один мощный импульс. Перепахать это поле так, чтобы мины сдетонировали заранее. Только не все. Направь силу так, чтобы организовать нам широкий коридор, но полностью мины не уничтожай, — сказал я.

Катарина открыла рот, закрыла и нахмурилась. Посмотрела на поле и решительно кивнула:

— Сделаю.

Да, в последнее время моя ведьма стала гораздо более уверена в себе и своих силах. После бойни с отрядами Тернова особенно.

— Сколько нужно энергии? — спросила она.

— Работай на максимум, — без колебаний ответил я. — Рисковать мы не можем. Лучше перебдеть.

Мы дождались первых проблесков рассвета, когда серый туман ещё стелился по полю, а караульные на башнях клевали носом перед сменой. Я велел всем своим людям оставаться под прикрытием леса — никому не приближаться, чтобы не зацепило.

Катарина вышла на открытое место, опустилась на одно колено и прижала обе ладони к холодной земле. Волосы ведьмы зашевелились, будто от невидимого ветра.

Энергия потекла через её руки в почву — сначала тонким ручейком, потом всё сильнее и сильнее. Земля под её руками задрожала, пошла рябью, будто вода.

Затем она резко выдохнула и вдавила ладони в грунт, посылая импульс.

Земля вздыбилась гигантской волной, и от Катарины в сторону имения прокатилась серия взрывов. Магические мины сдетонировали одна за другой — слепящие вспышки, фонтаны грязи и огня, оглушительный грохот, от которого заложило уши.

Комья дёрна взлетали на десятки метров в воздух. Со всего леса, возмущённо галдя, взлетели птицы. Стражники на башнях заметались так, что один из них с воплем полетел вниз.

Впечатляющее зрелище, ничего не скажешь. Падение стражника — фигня, а вот взрывы очень даже ничего.

— Вперёд! — рявкнул я, вскакивая. — Пошли, пошли!

Мои войска хлынули из леса через дымящееся поле. В имении Тернова забил колокол, раздались первые выстрелы, но защитники всё ещё были дезориентированы взрывами.

Следопыты Первого отряда вырвались вперёд и вскинули свои луки из мракодуба, усиленные камнями. Такой лук бил намного сильнее, а стрелы были слегка самонадящимися.

Первый же залп — и фигурки часовых на ближайших башнях посыпались вниз.

Ну, а теперь пора мне заняться частоколом.

Я выхватил из чехла свой боевой жезл с гранёным рубином в навершии. Не стал мелочиться и разрядил его полностью. Гудящий поток алого пламени ударил в первый ряд частокола.

Толстенные брёвна лопнули, разлетаясь горящими щепками. Отлично, первая стена пала.

Не теряя ни секунды, я отбросил жезл и сорвал со спины арбалет. Зарядил особый болт, с мощнейшим взрывным кристаллом, который я берёг для особого случая.

Щёлк! Болт вонзился в основание второго ряда и рванул так, что земля под ногами задрожала.

Во втором частоколе появился проход шириной метров пять, а заодно взрыв свалил ближайшую деревянную башню. Она с хрустом рухнула внутрь двора, погребая под собой защитников.

Мимо меня пронёсся броневик, из которого раздавался приглушённый боевой клич Михалыча.

Тяжёлая машина, усиленная защитными чарами, на полном ходу врезалась в третий ряд частокол, проламывая его своей бронированной тушей. Ворвавшись во двор, броневик тут же резко затормозил и открыл огонь из пулемёта.

Я велел не жалеть патронов, и стрелок с радостью исполнил мои указания, поливая мечущихся в панике солдат Тернова свинцом. Гвардейцы барона гибли один за другим, не успев толком понять, что происходит.

— Внутрь! Зачистить имение! — скомандовал я, врываясь во двор.

Мы бросились внутрь имения. Запертую дверь солдаты махом выбили, используя бревно из частокола как таран. Первыми в дом ворвались гвардейцы в хитиновых доспехах. Выглядели они устрашающе, особенно в новых шлемах, сделанных из жучиных голов.

Сопротивление мы легко сминали — здесь никто не ждал атаки, тем более такой дерзкой и стремительной.

Откуда-то сбоку на меня выскочил здоровенный детина с топором, замахнулся. Я уклонился и всадил меч ему под рёбра. Второго, выскочившего из-за угла с мечом, я встретил парой штырей из наруча прямо в морду.

— Занять огневые точки! — командовал я. — Башни, окна, лестницы! Держим оборону!

Солдаты и гвардейцы, разделившись на тройки, разбежались по разным коридорам. Имение было хоть и небольшим, но неплохо подготовленным для защиты. Угловые башенки, узкие окна-бойницы — держать оборону здесь одно удовольствие.

Со стороны перепаханного поля к нам уже никто не сунется в ближайшие часы, а чтобы зайти с других сторон, штурмующим придётся делать крюк через лес — и там я заранее оставил часть следопытов и копейщиков в засадах, прикрывать подходы.

Я даже удивился, насколько легко всё получилось.

Мирных слуг, женщин и испуганных детей мы согнали в подвал и заперли — никто их пальцем не тронул. Не за тем пришли.

А пришли мы за добром.

— Так, парни, главная задача! — гаркнул я, проходя по разгромленным коридорам. — Тащим отсюда всё, что не приколочено! А что приколочено — отрываем и тоже тащим!

Я лично спустился в кладовые и присвистнул. Мой друг Тернов, оказывается, жил на широкую ногу. Бочки солёного мяса и овощей, мешки с зерном и мукой, связки сушёной колбасы, свисающие с потока, копчёные окорока, бочонки с вином. Запасов хватило бы кормить небольшой город не один месяц.

— Всё это наверх, к выходу! — велел я гвардейцам. — Держите камни. Бросайте по одному на каждую кучу добра!

Я раздал им несколько горстей заранее подготовленных пространственных кристаллов. Один такой камушек запросто «проглатывал» один большой ящик или несколько мешков.

Дело пошло, но через четверть часа ко мне подбежал запыхавшийся десятник:

— Господин! Беда!

— Что такое? К ним подмога пришла? — спросил я, не отвлекаясь от потрошения комода.

— Нет пока что. Складывать больше некуда! Кристаллы-то ещё есть, а вот ящиков и мешков свободных не осталось.

— Не проблема, — отмахнулся я. — Я видел, кто-то там из кладовой притащил гвозди. Молотки тоже найдутся. Ломайте столы, срывайте паркет и сколачивайте новые ящики! Криво-косо — наплевать, лишь бы хоть отдалённо на ящик походило.

— Так это ж… ага, понял! — кивнул десятник. — Я во дворе ещё доски видел, у конюшни!

— Вот и хватайте их. А из штор тюки вяжите, — кивнул я.

Работа закипела с новой силой. Имение трещало по швам — мы буквально разбирали его на части.

И ведь было что разбирать. В арсенале нашлось немало стрел, доспехов, наконечников для копий, мечей и доспехов. Не говоря уже о патронах, оружейном масле и запчастях для винтовок.

На стенах в разных комнатах висело дорогое оружие, развешанное по стенам, явно трофейное. Картины в золочёных рамах, которые вряд ли достались Тернову в наследство. Скорее походило на добычу с разграбленных усадеб.

Гобелены, серебряная посуда, разные диковинные безделушки. Вкуса у барона не было ни на грош, но мне в хозяйстве пригодится всё, а что не пригодится — продадим.

Сколько мы положили его людей, я даже не считал. Но точно понимал — недостаточно. Главные казармы Тернова находились в другом месте, и я не сомневался, что его солдаты сейчас спешным маршем движутся сюда. Времени оставалось в обрез.

Последним делом я занялся кабинетом барона.

— Никому не приближаться! — предупредил я своих, осторожно вскрывая массивную дверь. — Тут может стоять магическая защита. Сам разберусь.

Защита и правда была — пара охранных рун на косяке, но я аккуратно их погасил. А внутри меня ждала пожива поинтереснее съестных припасов и даже интереснее патронов.

В сейфе обнаружился увесистый ларец с золотыми монетами и драгоценностями. На полках — десятка три книг в кожаных переплётах. А ещё — пачка бумаг с печатями: долговые расписки, карты, переписка. Всё это могло пригодиться. Я сложил добычу в кучу, завернул в штору и бросил сверху кристалл.

Когда основное добро было упаковано, я приступил к финальной части плана.

И эта часть состояла в том, что я собирался стереть это имение с лица земли. Иногда, знаете, даже камень не выдерживает и превращается в песок — если приложить правильную силу.

Заклинание, которое мне предстояло создать, было сложным: требовалось особым образом соединить и активировать целую цепочку заранее подготовленных кристаллов. Процесс долгий, займёт часов шесть, не меньше.

Главное при этом — не ошибиться и самому не рассыпаться в труху вместе со зданием.

Но мой план был продуманы до мелочей. Каждый знал свою роль. Я начал раскладывать камни по углам, выстраивая магический контур, а мои люди заняли оборону.

Забавный разворот на сто восемьдесят градусов. Мы захватили все оборонительные сооружения барона, и наша атака превратилась в оборону. А солдаты Тернова, которые должны были это имение защищать, теперь вынуждены будут его штурмовать.

Я устроился у узкого окна башни, проверяя зачарование кристалла и поглядывая на дорогу. Думаю, ещё пара минут, и на ней покажется взбешённое воинство барона.

Жутко интересно, чем же всё это закончится…