Глава 8

Я валялся на кровати, закинув руки за голову, и таращился в потолок. Тело гудело от усталости, спина ныла, но заснуть я не мог.

В голове крутилась одна и та же навязчивая мысль. Мысль о пране.

На трубах меня сегодня подменила Катарина. Оклемалась и сама вызвалась ехать — мол, отдохни, граф, а то на тебе лица нет. Я и не стал спорить, здоровье дороже. А на обратном пути завернул в деревню, глянуть, как поживает моя статуя.

И вот там-то я впал в такой шок, от которого до сих пор не мог отойти.

Я приложил руку к каменному магу, потянулся к накопителю, чтобы проверить уровень заряда, и обомлел. В камне плескалась не только обычная мана, была там и другая энергия.

Прана!

Я сперва не поверил. Приложил вторую руку, прислушался к ощущениям как следует. Но нет, никаких сомнений. Настоящая, живая прана, будь она неладна.

А прана — это уже совсем другой разговор. Это уже к богам поближе, к чудесам, которые обычной магией не сотворишь. Просто так она из ниоткуда не берётся.

Вариантов у меня было всего два.

Либо я про этот мир чего-то серьёзно недопонимаю — а такое очень даже возможно. Либо деревенские настолько истово в меня уверовали, что я для них почти что бог. А их вера потихоньку переплавляет ману в прану.

И если второе…

Мама дорогая, что же меня ждёт!

С праной я такого понаделать смогу! Настоящие чудеса, без всяких «но» и «если». От перспектив аж голова кружится.

Обладание истинной праной — редчайшее явление, я про такое только в старых трактатах читал, да и то краем глаза.

— Спокойно, граф Шахтинский, — пробормотал я в потолок. — Не гони коней. Сперва разберись, потом радуйся.

Полежал я так с полчаса, поворочался, пытаясь уснуть — и понял, что не усну. Отдохнул уже немного, и руки чесались приняться за работу.

Кряхтя, как старый дед, я сполз с кровати и отправился за верстак. Провозился до глубокой ночи, мастеря всякие мелкие приблуды. А тут ещё и гонцы от шахтёров нагрянули — притащили свежую поставку кристаллов. Всё, что удалось вывезти из шахты.

Я с азартом принялся разбирать добычу. Большую часть камней, увы, придётся отправить сразу в пыль, толку с них мало. Другие, включая парочку бериллов и один гранат — отложить, пригодятся позже. А один турмалин я повертел на свету и решил огранить прямо сейчас, уж больно хорош.

Отсортированное я рассовал по своему шкафу. Знатная, кстати, штука вышла, спасибо плотникам. Шкаф во всю стену, с ячейками под разные виды магических камней и под кристальную пыль. Больше четырёх сотен маленьких ящичков.

Я начал огранять турмалин, задумав придать ему классическую овальную форму с пятьюдесятью семью гранями. Но не успел я сделать и парочки граней, как по имению разнёсся вой сигнального артефакта.

Я замер с турмалином в руке.

— Да ладно, — буркнул я. — Опять? Ночь ведь на дворе. У вас, твари, совесть есть вообще?

Отложив камень, я подошёл к окну.

Ночь стояла звёздная. А вдалеке, километрах в десяти от имения, в небо бил столб света. Толстый, ослепительно-белый, он упирался в землю где-то в лесу и подсвечивал облака жутковатым сиянием.

Я эту картину сразу узнал. Так работает портал. Кто-то только что прибыл ко мне в гости, причём с размахом — обычный человек такой фейерверк не устроит. Тут работа серьёзная.

— Ну здравствуйте, дорогие гости, — процедил я.

Спустившись вниз, я немедленно объявил полную тревогу. Забегали слуги, загремели доспехами рыцари, следопыты полезли на вышку.

А сам я стоял и думал.

Это наверняка за мной. И сдаётся мне, что гость этот — не человек. Слишком уж мощный портал. Очень немного людей так умеют… Скорее уж это кто-то из других рас.

Я ждал. Прошёл час, другой.

Ничего.

Столб света давно погас, а из леса — ни звука, ни движения. Никто не ломился к моим воротам, не слал парламентёров, не пытался стереть имение в порошок.

— Значит, сами в гости не спешите, — хмыкнул я, глядя в темноту. — Ну и ладно. Тогда мы к вам заглянем. Невежливо гостей без внимания оставлять.

Собрался я основательно.

Взял два десятка гвардейцев — самых лучших, плюс троих магов с посохами. Прихватил нескольких следопытов, чтобы они разведывали дорогу и при случае нашпиговали неприятеля стрелами. Катарину тоже позвал — её сила лишней не будет, да ведьма и сама рвалась.

— Одеваемся по полному разряду! — скомандовал я своим, принеся сундук с артефактами. — Навешивайте всё, что есть. Браслеты, кольца, амулеты — лишь бы не мешало.

Мужики принялись обвешиваться артефактами, будто новогодние ёлки. Я и сам не поскупился — рассовал по карманам и подсумкам целый арсенал.

Был у меня при себе один особо зверский камушек, недавняя находка шахтёров. Очень опасный, зараза, с девятым уровнем нестабильности. Чуть тряхни не так — и рванёт. Зато мощи в нём столько, что если я вдруг влечу в ловушку и меня решат прикончить, я прихвачу с собой всех гостей разом вместе с половиной леса. Лишь бы своих успеть отослать подальше перед тем, как жахнет.

Приятно иметь при себе такой козырь.

Мы углубились в лес и скоро попали в зиму. Снег скрипел под ногами, деревья тонули в темноте, лунный свет едва пробивался сквозь ветви.

Я сразу пустил вперёд сторожевые нити.

За последнее время я здорово подрос в силе, и теперь мог выпускать их далеко от себя, направляя вперёд одной лишь мыслью. Невидимые, они скользили меж стволов, стелились по снегу, ощупывали каждый куст. Я стал будто паук в центре паутины — дёрнись где-то поблизости хоть мышь, и я тут же почую.

Мы шли, а я прислушивался к нитям, ловя малейший отклик.

Ничего.

Ни зверя, ни человека, ни притаившегося врага. И вот это мне нравилось меньше всего.

Будь там засада — я бы её нащупал. А пустота означала одно из двух: либо мой гость умеет прятаться так, что мои нити его не берут, либо он попросту куда-то свалил и готовится к встрече на своих условиях.

— Не нравится мне это, — шепнула мне Катарина.

— Не переживай. Представь, что это романтичная прогулка, — улыбнулся я. — Опа… Всем стоять.

Наконец, нити зацепили что-то впереди. Я вскинул руку, и отряд замер. Подождав немного, я жестом велел идти дальше.

За деревьями открылась небольшая поляна. Точнее, то, что от неё осталось.

Снега здесь не было вовсе. Портал растопил его начисто — даже земля оплавилась, и по краям расплавленной проплешины тянулись причудливые потёки, будто кто-то вылил на поляну ведро жидкого стекла.

А в самом центре этого безобразия лежал человек.

Просто лежал неподвижно, раскинув руки. Не шевелился, не стонал, не подавал признаков жизни.

Что-то тут было нечисто. Портал такой мощи — и всего один человек, да ещё и валяется бревном? Или мне сюда труп зачем-то закинули?

— Никому не приближаться, — скомандовал я вполголоса. — Ни шагу вперёд. Стрелки, держите его на прицеле. Катарина, следи за флангами.

— А ты куда? — напряглась ведьма.

— А я схожу поздороваюсь, — ответил я. — Вежливость прежде всего.

Я активировал защитные камни — вокруг меня развернулась невидимая броня, готовая принять на себя удар. Нащупал в подсумке тот самый нестабильный камушек.

И, стараясь ступать помягче, двинулся к неподвижному телу в центре оплавленной поляны.

Чем ближе я подходил, тем яснее видел, что человек этот явно не местный.

По порталу и так понятно, конечно, но мало ли. А вот одежда выдавала гостя с головой. Более тонкая и мягкая ткань, да и фасон какой-то непривычный. Такую одежду в округе никто не шил.

Рядом с мужчиной валялся посох, переломленный надвое, а поодаль — книга, разодранная в клочья. Страницы разметало по оплавленной земле.

Я присел на корточки возле тела, не убирая руку с подсумка.

Мужчина был весь в крови. Немолодой, с седыми волосами, лицо перекошено от боли. Он едва слышно хрипел, а на шее расползалось чёрное пятно — знакомая штука, следы сильного магического отравления. Такое просто так не появляется.

— Ты кто? — спросил я.

Веки его дрогнули, один глаз приоткрылся. Взгляд был мутным.

— Беги… — прохрипел он. — За мной идут. Я не успел… Меня обнаружили.

— Куда не успел? — я наклонился ниже.

— Я знаю, кто ты!.. — старик приподнял руку, но тут же уронил её. Пальцы скребли по земле. — Я должен был добраться до тебя, но не смог… Ты делаешь то, что им не нравится. Просто беги! Они сейчас будут здесь.

Я вздохнул. Толку от него было немного — мужик повторял одно и то же, его сознание явно уплывало. Но кое-что важное я всё-таки выудил.

Таинственные наблюдатели всё-таки существуют. Это никакая не моя выдумка — вот, лежит подтверждение, кровью харкает на оплавленную землю.

— Значит, бежать предлагаешь? — усмехнулся я. — Ну-ну. Как бы не так. Не в моих правилах драпать от гостей.

— Ты… помеха, — продолжал старик, будто и не слышал меня. — Но у тебя ещё есть шанс. Это лишь временно… Они ещё не понимают, что держать их здесь искусственно… вечно не получится…

— Кого — их? Инсектоидов держат? Или людей? — нахмурился я.

Ответа я не получил. Хрип старика сорвался, перешёл в булькающий клёкот, и тело обмякло.

Я приложил пальцы к его шее — пульса почти не было. Увы, помочь бедолаге было нечем. Здесь никакие целительские кристаллы не помогут. Магический удар, что его достал, был чудовищной силы — похоже, портал долбанул при переходе.

Видать, в том месте, откуда он телепортировался, врубили защиту прямо в момент прыжка, вот его и настигло.

Я не успел даже встать, как небо снова треснуло.

Три столба света ударили в поляну разом, окружив меня полукругом. Земля вздрогнула так, что я едва не упал.

— Готовимся! — рявкнул я, вскакивая. — Похоже, сейчас будет весело! Когда я упаду — все падайте следом, живо!

Гвардейцы напряглись, следопыты вскинули луки. Катарина призвала свою силу. А я, не жалея, выхватил из подсумка сразу несколько крупных камней.

Как можно быстрее наложил на них зачарование, потому что времени было в обрез. И затем бросил камни прямо в порталы.

Из столбов появились три силуэта.

Сразу видно, маги. Они были одеты в шикарные, расшитые золотом мантии, с блестящими посохами в руках. Волосы зализаны назад, лица холёные. Ну прямо карикатурные какие-то маги-аристократы.

Один оглядел поляну, скользнул взглядом по трупу старика, потом посмотрел на меня и переглянулся с товарищами.

— Смотрите-ка, — процедил он с ленивой ухмылкой. — А нам, оказывается, повезло. Здесь не только беглец, но и наша цель.

— Ага, цель, — не стал спорить я, разглядывая гостей.

А посмотреть было на что. Сила у них явно покрепче, чем у любых местных магов — каналы выстроены грамотно, ауры плотные, натренированные. Не чета деревенским колдунам. Эти владели магией по-настоящему.

Только вот я тоже кое-что умею.

Например, готовить сюрпризы.

— Разговора у нас не выйдет, ребята, — сказал я, отступая на полшага. — Прежде чем с вами о чём-то беседовать, мне нужно стать немного сильнее. Так что извините.

Маги переглянулись и снисходительно заулыбались.

— Чего лыбитесь? — я тоже улыбнулся. — Вам вряд ли понравится то, что сейчас будет.

Я бросился на землю и одновременно щёлкнул пальцами, активируя печати на камнях, что лежали в порталах. Мои люди попадали следом.

Рвануло так, что заложило уши.

Три камня сдетонировали разом, прямо в горловинах порталов. Магов разорвало на месте — от холёных господ не осталось и мокрого места, только клочья дорогой ткани полетели по ветру.

Порталы не выдержали. Столбы света дрогнули, накренились и пошли вразнос — заметались по поляне, рассекая всё на своём пути. Один луч чиркнул по краю леса, и десяток вековых сосен рухнул, срезанный будто гигантской бритвой.

Скверно. Такая штука сама по себе вряд ли успокоится, и может даже до поместья достать.

— Катарина! — заорал я сквозь грохот. — Направь их энергию назад!

— Как⁈ — ведьма оторвала голову от земли и с ужасом посмотрела на беснующиеся лучи. — Я понятия не имею, как это делается!

— Давай, у тебя получится! Просто возьми её под контроль и затолкай обратно! Ты сможешь!

Она стиснула зубы, зажмурилась, потом встала и подняла руки над головой. Её пальцы дрожали, но взгляд был твёрд.

Секунду ничего не происходило — а волосы Катарины стали развеваться, как от невидимого ветра, изумрудные глаза ярко вспыхнули. Бешеные столбы света вдруг замедлились.

Катарина зарычала от натуги. Но энергия подчинились ей — дрогнула и хлынула обратно в порталы. Столбы света замерцали, съёжились и с гулким хлопком исчезли.

Стало тихо. Я медленно поднялся и огляделся. Поваленные деревья громоздились кучей, земля дымилась, а снега вокруг как не бывало: энергия порталов слизала его на добрую сотню метров вокруг.

— Живы все? — спросил я.

Мои люди утвердительно откликнулись. Мол, живы, здоровы, даже штаны почти сухие. Катарина прислонилась спиной к дереву и медленно сползла на землю. Тяжело дыша, она смотрела на свои ладони так, будто видела их впервые.

— Молодец, красавица, — кивнул я ей. — Говорил же, что справишься.

Я ещё оглядел поляну. Деревья надо будет вывезти — древесина в хозяйстве пригодится. Жаль только, от магов ничего не осталось, ни допросить, ни обыскать. Зато старик уцелел — его и заберём. Может, найдём у него при себе что-то интересное или…

Ладно, об этом потом.

Главное, в голове у меня наконец сложилась вся картина.

Всё здесь было ненастоящим. Зима, инсектоиды, весь этот дикий край… Кто-то намеренно держал этот регион в изоляции от всего — от остального мира, знаний, технологий, настоящего положения дел на планете. Устроили себе здесь зверинец, только вместе с животными и монстрами посадили ещё и людей.

А теперь ещё и прислали за мной убийц. Причём довольно сильных. Будем считать, что мне повезло так легко с ними справиться.

Значит, я всё делаю правильно. Раз меня решили убрать — значит, я мешаю. А мешать таким людям — одно удовольствие.

Эту изоляцию надо прорвать. И чем скорее, тем лучше.

Одно только не давало мне покоя. Чутьё подсказывало, что тем, кто заварил всю эту кашу, инсектоиды никаких хлопот не доставляют. Иначе с чего бы им запирать нас в одной клетке с этими тварями?

Не просто так они нас тут держат. Ох, не просто так…

Мастер Хольд нёсся через площадь, придерживая полы мантии и расталкивая зазевавшихся прохожих. Опять чрезвычайная ситуация! Опять! Как будто мало ему было забот.

Площадь бурлила обычной суетой — сновали люди, ржали лошади, катились кареты и повозки, гружёные товаром. В самом центре площади на гранитном постаменте возвышался старый танк — ржавая громадина с длинным стволом, памятник тем временам, когда подобные машины ещё были кому-то нужны.

Бронетехнику давно запретили по всему миру, но кое-где такие реликвии выставляли именно как исторические предметы.

Впереди появилась Контрольная башня — исполинская, широкая, она подпирала небо своей вершиной и была видна почти из любой точки города.

Точнее, была видна её вершина. До сего момента.

Хольд как раз поднял голову, когда верхушка башни осветилась яркой вспышкой и разлетелась вдребезги. Каменные обломки посыпались вниз, грохоча по мостовой. Толпа шарахнулась во все стороны с криками, кто-то заголосил, лошади встали на дыбы.

Хольд замер посреди площади, задрав голову, и почувствовал, как холодеет внутри.

— Твою-то мать, — выдохнул он. — Это нехорошо.

Он смотрел на дымящийся обрубок башни и понимал: ему конец. Это надо было умудриться так облажаться, чтобы разнесло верхний ярус самой Контрольной башни!!!

А ведь приказ отдал он. Велел через артефакт связи вернуть беглеца.

Ему донесли, что беглец ускользнул на Брошенные земли. Человек этот был опасен — не просто отступник, а тот, кто сознательно и упрямо шёл против правительства. Такого нельзя было упускать.

Поначалу Хольд даже обрадовался. Брошенные земли — идеальная ловушка, оттуда не выбраться. Можно было и беглеца перехватить, и заодно навестить того самого выскочку, что вздумал воевать с их зимой.

Двух зайцев одним выстрелом. Прикончить беглеца, а после сравнять с землёй владения дерзкого графа. Скот, вздумавший сопротивляться пастырю, должен быть уничтожен!

Мастер отправил сразу троих сильных магов, чтобы они гарантированно разобрались с проблемой.

Но что-то явно пошло не по плану…

Верхушка Контрольной башни не могла просто так взорваться. Такое просто так не случается.

Хольд стиснул зубы.

Выходит, скот оказался зубастым.

Он-то думал, что посылает трёх волков на беззащитную овечку. А выяснилось, что под овечьей шкурой скрывается опасный хищник.

— Ну почему я, — простонал Хольд, глядя на падающие с высоты обломки. — За что мне это?

Он постоял ещё мгновение, собираясь с духом, поправил мантию и поплёлся к башне.

Сегодня ему предстоял очень, очень непростой разговор с герцогом…