Глава 10

Зал совета тонул в полумраке. Свет давали лишь висящие под потолком кристаллы, что заливали длинный стол бледным сиянием.

За столом сидели двенадцать человек. Они кутались в мантии и молчали, а лица их терялись в тени капюшонов.

Герцог Гранн стоял у дальней стены, скрестив руки на груди, и разглядывал висевшую в воздухе иллюзию. Над столом медленно оседали обломки — призрачная копия Контрольной башни. Точнее, того, что от неё осталось. Верхний ярус разлетелся вдребезги, а по нижним ползли тлеющие трещины.

— Кто мне объяснит, — негромко произнёс герцог, — каким образом дикарь с Брошенных земель снёс верхушку нашей башни?

Никто не спешил отвечать.

За столом заёрзал грузный человек в багровой мантии — советник Дорн, чьё лицо всегда лоснилось от пота, будто он только что вышел из бани. Он откашлялся в кулак.

— Ваша светлость, тут не всё так просто. Мы потеряли троих хороших магов, магистров высокого ранга. Они отправились на ту сторону за изгоем, а через их порталы вырвалась эта… сила.

— Потеряли троих магистров, — повторил Гранн ледяным тоном. — Отправленных убить одного человека.

— Мы не ожидали, что…

— Вы вообще ничего не ожидали! — перебил герцог. — В этом и беда.

Он заложил руки в перчатках за спину и медленно прошёлся вдоль стола.

— Меня беспокоит не башня, — продолжил Гранн. — Башню отстроят. Меня беспокоит, что дикарь оказался вовсе не дикарём. Он разбирается в наших порталах настолько хорошо, что сумел перегрузить их с той стороны. На Брошенных землях таких людей быть не должно!

С другого конца стола подала голос советница Вейра. Голос её был сухим и резким:

— Значит, туда пробрался кто-то из мятежно настроенных магов.

— Либо так, либо я не знаю, что и думать, — герцог тяжело вздохнул и помассировал виски.

Все собравшиеся в зале прекрасно знали, что существует немало людей, которым противна их деятельность. Те, кто считают их дело преступлением и годами суют им палки в колёса.

— Если это так, значит, надо отправить за ним ликвидаторов, — невозмутимо продолжила Вейра.

— В любом случае надо, — скривился Гранн.

Советник Дорн беспокойно заворочался в кресле.

— Но переход на Брошенные земли отследят другие ведомства, — проговорил он, вытирая лоб рукавом. — Стоит открыть большой портал — и все узнают, что мы туда лезем. Начнутся вопросы. А вопросов нам сейчас не надо.

— Значит, обойдёмся без большого портала, — отрезал Гранн.

— Ваша светлость, но без стационарного канала мы много людей не перебросим, — Дорн развёл пухлыми ладонями. — Сегодня можно перекинуть от силы дюжину. Если больше, то след дойдёт до всех измерительных контуров столицы.

— Двенадцати хватит, — раздался новый голос.

Все обернулись. Говорил человек, до сих пор молчавший в тени у стены. Он вышел на свет — низкорослый, с длинными пальцами, унизанными кольцами. Советник Кассель, распорядитель дел на Брошенных землях.

— Двенадцати хватит с лихвой, ваша светлость, — повторил он, склонив голову перед герцогом. — Я всё подготовил заранее, ещё когда пришли первые вести об аномалии. Позвольте показать.

Гранн кивнул.

Кассель повёл рукой, и тяжёлые двери в дальнем конце зала отворились сами собой.

В зал вошли семеро.

Они ступали бесшумно. Впереди шёл высокий человек в чёрном, опиравшийся на посох из обугленной кости — навершие посоха мерцало тусклым багрянцем, и по нему ползли живые тени. За ним двигался кто-то с двумя изогнутыми клинками за спиной, рукояти которых торчали над плечами. Женщина в белом плаще несла на поясе связку флаконов, и содержимое в них шевелилось само по себе. Остальные шли следом, укутанные в диковинные одежды, увешанные артефактами.

Они остановились посреди зала и не произнесли ни слова.

— Позвольте представить, — мягко проговорил Кассель. — Впрочем, есть ли смысл? Вы и так прекрасно знаете, кто перед вами.

Гранн разглядывал вошедших, и на его лице впервые за вечер проступило что-то похожее на удовлетворение.

— Тихая жатва, — произнёс он.

— Она самая, ваша светлость. — Кассель улыбнулся уголком губ. — Лучший отряд чистильщиков, который уже более ста лет работает на Брошенных землях. Они никогда не промахиваются.

Дорн переводил взгляд с одного молчаливого силуэта на другой и всё сильнее вжимался в кресло.

Человек с посохом чуть повернул голову и глухо проговорил:

— Только назовите цель, уважаемый совет. Остальное — наша забота.

Гранн подошёл к иллюзии, всё ещё парящей над столом, и коснулся её. Повреждённая башня исчезла, а на её месте возник серый заснеженный континент, отрезанный от всего мира водой. Изображение нырнуло сквозь облака, к крошечному скоплению огоньков посреди белой пустоши.

— Вот здесь, — сказал герцог. — Поселение на отшибе. Там сидит некто, кто убил троих наших магистров и разнёс верхушку Контрольной башни. Мы успели узнать, что с ним рядом находится сильная ведьма. И мы не знаем, чего от него ещё можно ожидать.

Гранн обвёл взглядом семерых.

— Найдите его. Выясните, кто он и откуда взялся. А после — убейте. И заодно убейте всех, кто окажется рядом с ним.

Человек с посохом склонил голову.

— Будет исполнено.

Гранн кивнул в ответ.

— Кем бы ты ни был, — проговорил он негромко, ни к кому не обращаясь, — ты совершил большую ошибку, когда решил, что тебя не достанут…

Зима закончилась за пару дней. Я имею в виду, даже за пределами моих владений. У меня-то зима продлилась всего ничего, я быстренько с ней разобрался. А теперь она отступала повсюду.

Снег стремительно таял, обнажая чёрную землю. Уже пробивалась первая трава, и птицы пели как-то особенно радостно.

Настоящая весна.

Я подставил лицо солнцу и довольно хмыкнул. Приятно, когда твои действия дают такой наглядный результат. Взорвал порталы — получил весну. Отличный обменный курс.

Вот только весна пришла не одна. Как я и ждал.

— Господин, они уже там, — доложил Ильдар. — Следопыты насчитали не меньше сотни жуков на подходе к поляне. И это только первая волна.

— Прекрасно, — я потёр руки. — Значит, всё по плану. Выдвигаемся!

Отряд собрался быстро. Пятьдесят гвардейцев, полный отряд жукоборцев, три дюжины следопытов с луками, Катарина и десяток магов. Я ехал в середине, обвешанный кристаллами, как новогодняя ёлка игрушками.

Мы ехали, радовались весне, смеялись и рассказывали друг другу забавные истории.

До той самой поляны, где я нашёл старика и подорвал порталы, добрались к полудню.

И довольно быстро нам стало не до шуток.

Земля вокруг воронок, оставленных взрывами, кишела инсектоидами. Твари размером с крупную собаку и даже больше, копошились в почве, надеясь поглотить остаточную энергию. Их было куда больше сотни. Они ползали, дрались друг с другом за лучшие места, и от скрежета их жвал сводило зубы.

— На пир слетелись, голубчики, — пробормотал я. — Ну, приятного аппетита. Давайте-ка подадим им особое блюдо, парни!

Первыми ударили следопыты. Град зачарованных стрел обрушился на ближайшую группу жуков — кто-то повалился с пробитым панцирем, кто-то заверещал и заметался. Стая разом всколыхнулась и повернулась к нам.

— Гвардия, вперёд!

Ильдар повёл своих людей в атаку. Латники врезались во фронт стаи, и началась работа. Мечи рубили хитин, копья пронзали морды и брюха тварей. Жуки в ответ пытались схватить воинов жвалами и брызгали кислотой.

Прохор с жукоборцами зашли с фланга, и на поле битвы одна за другой стали вспыхивать золотые сферы, разносящие инсектоидов на куски.

Я не полез в свалку. Что-то не хотелось сегодня мечом махать. К тому в тылу я буду эффективнее.

Достал из подсумка горсть огненных гранатов, активировал плетение. Камни в ладони налились жаром, и я швырнул их в самую гущу инсектоидов. Через три секунды вверх ударили мощные столбы огня, которые поджарили немало жуков до хрустящей корочки.

— Красота, — оценил я собственную работу.

Катарина рядом тоже вовсю развлекалась. Из её ладоней вырывались тёмные плети энергии, которыми она безжалостно хлестала жуков. Хитин хрустел, как орешки. А если атака была особенно удачной — плеть Катарины разрубала тварей надвое.

Мы смяли всех тварей за четверть часа. Я уже прикидывал, чем угостить бойцов на праздничном ужине, но тут земля дрогнула.

Из леса хлынула вторая волна. И на этот раз жуков было гораздо больше.

Инсектоиды повалили сплошным потоком — туча падальщиков вперемешку с могильщиками, а среди них ползли бронежуки размером с двух лошадей. За ними шли ещё, и ещё, включая тех грёбаных чёрных жуков.

Видимо, учуяли магию и предсмертные феромоны своих дружков и сползлись со всей округи. Я так и предполагал, вот только, кажется, малость недооценил, насколько много их решит вылезти под тёплое солнышко.

Гвардейцы заняли глухую оборону, но их теснили. Один латник упал, облитый кислотой, товарищи оттащили его назад. У следопытов кончались стрелы, а у меня — камни.

Я быстро прикинул расклад. Можно упереться и положить тут ещё пару сотен тварей. Можно даже достать камушек помощнее и устроить очередной бада-бум на всю округу. Вот только людей у меня немного, а жуков кажется, не меньше пары тысяч.

Незачем геройствовать там, где можно просто уйти.

— Отступаем! — приказал я. — Всем назад! Организованно, без паники!

Ильдар и Прохор продублировали приказ, и гвардейцы начали пятиться, не опуская щитов. Следопыты прикрывали отход, всаживая последние стрелы в самых прытких тварей.

Я задержался. Достал напоследок крупный турмалин, заряженный энергией Катарины под завязку. Размахнулся и швырнул его в самую гущу второй волны.

— А это вам на десерт!

Турмалин рванул в воздухе, не долетев до земли. Плотный град каменных шипов накрыл поляну, и авангард инсектоидов превратился в вонючее месиво. Остальные замешкались и в панике забегали туда-сюда.

Этого нам хватило, чтобы спокойно уйти.

Скоро мы добрались до имения.

— Ну что ж, — сказал я, слезая с лошади. — Урожай не собрали, зато жуков потрепали изрядно. Будем считать, что ничья в нашу пользу.

— Это как, господин? Ничья она и есть ничья, — буркнул Ильдар.

— Ну бывает просто ничья, а бывает ничья, когда мы положили сотни четыре жуков, а сами отделались парой царапин.

Следующий день я объявил днём отдыха. Люди заслужили.

Отдых, впрочем, был отдыхом только для тех, кто вернулся с поляны. Округу я без присмотра не оставил.

Следопыты и конные гвардейцы прочёсывали окрестности имения днём и ночью. Жуки-одиночки, отбившиеся от стаи или сумевшие нас выследить, были повсюду. И конечно, мы их встречали с распростёртыми объятиями.

Всего за сутки патрули набили десятка три таких бродяг, и ни один не подобрался к стенам ближе, чем на полёт стрелы.

Спустя три дня новую камневарку наконец-то доделали.

Точнее, достроили-то её уже давно, но теперь закончили с настройкой и прочими делами. Мой промышленный артефакт был наконец-то готов к настоящей работе.

Я стоял перед зданием, задрав голову, и любовался. Двухэтажная громадина из каменных блоков, с широкой трубой, что торчала из крыши, будто палец, показывающий небу неприличный жест.

Внутри уже всё было налажено — конвейеры на месте, аппарат заряжен, заготовки расставлены.

— Ну что, красавица, — проговорил я, похлопав по стене. — Показывай, на что способна.

Запуск прошёл гладко. Каменные трубы конвейеров закрутились, обтянутая кожей лента поползла, главный плавильно-формовочный узел внутри загудел.

Я обошёл всё, проверил каждый узел, ткнул пальцем в каждый рунный контур. Работало как часы. Даже лучше.

— Так, — я потёр руки. — Первым делом займёмся уборкой. Тащите сюда жуков.

Люди переглянулись.

— Каких жуков, господин?

— Тех самых, которые до сих пор валяют за деревней. Сколько можно на них любоваться? Грузите их сюда!

Идея, хоть и показалась селянам странной, всё равно им понравилась — дохлые инсектоиды и правда всем надоели. Телеги с тушами пошли одна за другой. Люди сваливали их на конвейер, и лента послушно тащила жуков в разинутую пасть аппарата.

А дальше началось веселье.

Внутри камневарки загрохотало. В смотровых щелях заплясали разноцветные вспышки.

Всё дело в том, что многие твари были магическими — наелись под землёй кристаллов, и у них в теле сформировались накопители. Аппарат перемалывал их вместе с панцирями, и накопители лопались с оглушительным треском, отдавая энергию в общий котёл.

Бабахало знатно. Труба на крыше выплёвывала клубы разноцветного дыма, а из недр машины доносились такие взрывы, будто там шло небольшое сражение.

— Господин, оно не рванёт? — боязливо спросил кто-то из рабочих, отступая подальше.

— Не рванёт, — заверил я. — Энергия собирается, всё в порядке. Это не взрывы, это, считай, музыка!

Я устроился на улице и просидел так почти весь день, наблюдая за фейерверком, который вырывался из трубы камневарки при каждом взрыве.

Каждый жучиный накопитель — это чуть больше силы для моей машины, а значит, чуть меньше кристаллов, которые мне пришлось бы жечь самому.

К вечеру жуки закончились, а вместе с ними и представление. Тогда начался следующий этап.

На конвейер полетели булыжники — запасов шахтёры набили с избытком, теперь мы опустошали склады их городка. Лента загудела, потащила сырьё внутрь.

— Ефим! — крикнул я. — Твой выход.

Маг покорно подошёл к главному контуру и положил ладони на приёмный кристалл. Прикрыл глаза, засопел, и принялся отдавать энергию.

Камневарка загудела на новый лад. Внутри зашуршало, защёлкало, и через минуту из выходного жёлоба выкатился первый блок.

Камень тускло мерцал. Это был не просто блок, а зачарованный. Прочный, напитанный силой. Примерно такие я добывал на руинах, а потом и мои авантюристы делали то же самое. Теперь у нас есть своё производство магических блоков.

— Ну наконец-то, — улыбнулся я. — Вот теперь заживём.

Один за другим из жёлоба посыпались новые блоки, ровные и одинаковые. Люди подхватывали их, складывали в штабеля, а машина всё гудела, выдавая стройматериал такого качества, какого в этих краях отродясь не видывали.

Теперь однозначно станет веселей. Осталось только успеть построить из всего этого что-нибудь путное, пока…

Кольцо на пальце завибрировало.

Новое колечко у меня появилось недавно. Тонкое, неприметное, с крохотным кварцем. Но очень важное.

Я замер, разглядывая мерцающий камешек, и хорошее настроение тут же меня покинуло.

— Продолжайте. Ефим, поддерживай постоянный уровень энергии. Мне нужно в имение! — бросил я уже на ходу.

Выбежал на улицу, свистнул, и из-за угла вывернул Громила. Я запрыгнул в седло и поскакал в имение.

Домчался быстро. Слез с коня, спустился в подвал.

В отдельной комнате стоял массивный саркофаг, весь усеянный кристаллами и вырезанными стрелками направлений. Внутри лежал тот самый старик из портала. Я похоронил бедолагу с почестями, вот только не из одной сентиментальности.

На табурете рядом с саркофагом сидел парень, который при виде меня сразу подскочил. Звали его Маркус — тощий, лопоухий, с вечно испуганными глазами. В руках он сжимал вызывной артефакт — ту самую штуку, что заставило моё кольцо подать сигнал.

— Господин! — затараторил он, вскакивая. — Кристаллы зажглись! Я как увидел — сразу и вызвал, как вы учили!

— Молодец, — я подошёл к саркофагу.

Камни на крышке и правда горели. А стрелки, вырезанные по бокам, все как одна развернулись и указывали в одну сторону.

Я усовершенствовал подзорную трубу на сторожевой башне, добавив к ней особый артефакт-ловец — если в радиусе сотни километров на астральном уровне вспыхивала мощная магия, он её засекал. А саркофаг служил эталоном, сравнивая отпечаток этой вспышки с сигнатурой покойника.

Если рядом появлялся кто-то с такой же энергией, как покойный старик — я мог об этом узнать.

Я пересчитал вспыхнувшие кристаллы. Раз, два, три…

Семь.

Семеро гостей с той стороны. М-да. Похоже, они сильно расстроились, что я испортил им портал.

Эти семеро пришли по мою душу, никаких сомнений. И раз уж они решили нанести мне визит без приглашения…

Значит, надо найти их первыми, пока они не нашли меня.