Глава 16

Когда я вышел в общий зал ангара, ожидая, когда все махины каравана заедут на платформу спуска и встанут на свои места, заметил некоторое оживление рядом с закутком, что вёл в сторону комнат гильдии Искателей.

Уже через несколько секунд стало понятно, что это моя старая знакомая Юлиана о чём-то разговаривает на повышенных тонах с группой других искателей. Сильно сомневаюсь в такие совпадения — девушка решила именно сегодня спускаться в «колодец». Наверняка захотела попробовать уговорить меня ещё раз уже во время спуска. Ну да её дело, сказать в третий раз нет мне не сложно.

Подходить ближе, чтобы расслышать, о чём они там спорят, мне не хотелось, сейчас явно было не до того. Все мысли занимал исключительно спуск и то, что я собирался делать на третьем ярусе.

Однако волей-неволей я заметил, что предводитель группы, с которым общалась девушка, всё больше распалялся. Словно бы его выводило из себя спокойное лицо Юлианы, и он уже не особо сдерживался, крича что-то визгливым голосом на половину ангара. В какой-то момент даже перекрывая рык моторов огромных вездеходов.

Вмешаться? Нет уж. Не настолько мы близки с ней. Судя по тому, что я слышу, мужик кричит на Юлиану, обвиняя её в смертях членов его группы? Взгляды двух товарищей истерически верещавшего Искателя также не сулят ничего хорошего девушке. Они прожигают её такой ненавистью, что впору опасаться нападения.

Впрочем, сама Юлиана явно не впечатлена происходящим. Она всё с тем же спокойным лицом наблюдает за кричащим и даже не думает как-то реагировать.

— Надо же, намечается драка? — выглянул из куртки Ва’йан.

— Не думаю, — покачал головой, наблюдая, как к группе подходит представитель дома Арзов и что-то начинает втолковывать враз побледневшему истерику. — Здесь запрещены драки, а вот в «колодце» Юлиане придётся постоянно оглядываться. Что-то сомневаюсь, что эти ребята так просто отстанут.

— Знаешь её? — уточнил кот.

— Приходилось сталкиваться, но сил не знаю. Держится она хорошо, конечно.

— Хочешь помочь?

— Мне бы кто помог, — хмыкнул я в ответ, разворачиваясь и направляясь к выстраивающемуся у спуска каравану.

Пусть геройствуют глупые и молодые, спасая дам в беде, у меня своих забот хватает.

Пообщавшись с охраной каравана, узнал, какой вездеход можно использовать в качестве транспорта. Он ничем не отличался от того, на котором путешествовал в прошлый раз, такой же неудобный и массивный.

Как я понял, это была универсальная машина, в которой обычно перевозили относительно малогабаритный груз: припасы, ингредиенты для возвышения изменённых, некоторые небольшие туши убитых зверей и много чего ещё.

А вот исполины рядом с обычными вездеходами, эдакие гигантские вездеходы, для перевозки людей совершенно не подходили. В их отсеках перевозили кое-какие редкие минералы и, конечно, тацит. При этом мне строго-настрого запретили приближаться к этим машинам. Даже пустым.

— Хей, Антон. — Рядом со мной вдруг появилась Юлиана, словно возникнув из пустоты, и широко улыбнулась. — Вчера так и не получилось нормально поговорить. Ну так что насчёт моего предложения?

Она ловко примостилась на своеобразном сиденье напротив меня и вопросительно выгнула бровь.

— Юлиана… — мысленно вздохнул, но ходить вокруг да около не хотелось. — Вот честно словно, тебе заняться нечем? Я уже два раза сказал нет, неужели думаешь, что что-то поменяется?

— Ну а вдруг? — Её явно позабавил мой ответ, а глаза сверкнули любопытством. — Чтобы попутешествовать по первому ярусу в караване место не покупают, значит, ты спускаешься ниже и при этом отказываешься от защиты Изменённого, сам будучи обычным человеком? В чём твой секрет?

— В твёрдой уверенности и отважном сердце. — Я подмигнул девушке, одновременно намекая на то, что не собираюсь это обсуждать. — А ещё в защите этих ребят вокруг.

Татуировка убеждения у меня ещё не восстановилась, но это было и не нужно, Юлиана правильно поняла, что обсуждать это я не хочу, и настаивать не стала.

А мой жирный намёк на тему охранников каравана показал, что меня может поддерживать дом Арзов. Ложь, приправленная правдой, конечно, но ничего не поделаешь.

И да, я прекрасно понимал, что всё равно привлекаю к себе ненужное внимание. Со стороны Искателей, великого дома Арзов, Тени закона, чья протеже сейчас сидела возле меня, и, возможно, в перспективе даже фанатиков, но другого пути нет.

Все эти вопросы если и будут заданы, то много позже, а перспектива появления аватара богов-близнецов вот она, маячит прямо передо мной. В таких условиях не до соблюдения полной конспирации… Слишком уж важна скорость, которую даёт караван.

Юлиана же, явно что-то поняв для себя и потеряв интерес к уговорам, махнула рукой:

— Ну, как знаешь. Ой, а кто это у тебя? — Её глаза удивлённо распахнулись при виде любопытной морды кота, вылезшего из воротника куртки и уставившегося на неё.

— Это Ва’йан, кот.

— Вижу, что не собака… ты что, домашнего питомца решил убить в «колодце»?

— Он очень умный кот. — Я лёгким щелчком по носу Ва’йана отправил его обратно за пазуху. — И ему ничего не угрожает.

Несколько секунд Юлиана смотрела на меня немигающим взглядом, а затем вдруг весело расхохоталась, привлекая к себе внимание проверяющих охранников, находящихся рядом с вездеходом.

— Скажу честно, Антон. Ты самый странный Искатель, с которым я когда-либо общалась. Причуды у тебя — это что-то с чем-то. Буду внимательно следить за тобой.

Я лишь вежливо улыбнулся. В этот же момент по каравану прокатился гул приказов, означающих, что скоро начнётся перемещение и нам нужно приготовиться. Через секунду по всем вездеходам прошла дрожь, которая закончилась тем, что начался процесс переноса. Момент самой телепортации я пропустил. Тело охватило странное чувство лёгкости, и вот уже караван появился посреди знакомой пустыни.

Несколько минут на то, чтобы караван выстроился в нужный порядок, и вот наш вездеход, взревев двигателем, двинулся по пустоши вперёд. Его примеру последовали и другие махины, я же позволил себе немного расслабиться.

В таком шуме Юлиана при всём желании не могла беспокоить меня вопросами, и у меня появился шанс поговорить с Ва’йаном с помощи нашей духовной связи, ей плевать на шум и относительно небольшие расстояния. Недавний забег в подвал больницы тому прямое подтверждение.

— Ты прав, Леон. В этом портале нет влияния богов-близнецов, как и других божеств. Но и на природную структуру он совершенно не походит. Что-то совершенно иное. Я даже не слышал о подобном в магическом мире. Это напоминает мне ограниченную сферу контроля по типу «Лабиринта», но лишь отчасти.

— Странно. Получается, это уникальное явление?

— Получается так. Жаль, твой источник и силы так малы, изучить бы поближе эту структуру. Я уверен, её можно даже скопировать, ну, или, по крайней мере, понять правила, по которым она работает.

— Если сможем остановить приход аватара, изучим, — уверенно ответил ему.

Создание ритуала, даже без учёта кучи жертвоприношений, не самый простой процесс. Даже в моём родном мире при полной поддержке государств богам-близнецам удавалось проводить такой ритуал лишь раз в пять лет. Они регулярно спускались в мир, чтобы полакомиться свежими душами, но тела, которые они использовали, даже пару месяцев не выдерживали присутствия в них такого сильного существа.

Но каждое их появление… несло катастрофу для всех. Ни в коем случае нельзя, чтобы твари появились здесь. Не обязательно, что они будут кого-то убивать. Явно. Достаточно того, что все их служители станут в разы сильнее, а любые попытки противодействовать фанатикам повлекут за собой вереницы смертей.

Я слишком хорошо помнил, как в одно из таких появлений была уничтожена академия рунической магии со всеми её преподавателями, младшими и старшими учениками и даже советом, в который входили, на минуточку, сильнейшие парагоны всего нашего мира. Словно по щелчку пальцев, ублюдки превратили территорию академии в оплавленный кратер. Не помогли каскадные защитные массивы величайшего уровня, поставленные предком-основателем.

— А ещё они наверняка почувствуют твою руническую магию, — добавил Ва’йан, прочитав мои мысли. — Ты единственный представитель руники в этом мире, и увидеть тебя не составит труда.

— Да, и это тоже, — согласился с ним.

— К слову о магии… — Кот опять вылез из моей куртки, выглянув из воротника и посмотрев на сидящую рядом Юлиану. — Может, ты мне уже расскажешь о местных чародеях? Что могут эти Изменённые и что из себя представляют? Вот эта сильная? Или не очень?

— Ну, судя по воспоминаниям Антона, она весьма сильна. Ладно, давай попробую объяснить. Только учти, что я и сам пока не до конца понимаю, что тут да как. Даже со всеми этими воспоминаниями парня.

— Ты не тяни, а рассказывай.

— Ну, прежде всего нужно понимать, что эти изменённые сильно отличаются от магов моего мира. Они не учатся своим способностям, не познают их, не читают наставления и свитки. Саму силу они получают с помощью специальных отваров на основе ингредиентов из «колодца». Очень редких ресурсов. Максимум, чему они вынуждены учиться, — это управлению своей силой. Как комбинировать её с реальностью и взаимодействовать с ней.

— Погоди, но как же они тогда становятся сильнее? — с некоторым удивлением спросил меня Ва’йан, он явно не верил в услышанное.

— А вот это самое интересное. Чтобы стать сильнее, они должны найти реагенты ещё более редкие, составить на их основе другой отвар, куда сложнее первого, и выпить его, поднимаясь выше. При этом, если дух, внутренняя сила или решимость изменённого недостаточны, они могут даже умереть. Превратиться в пепел или сойти с ума.

— Так… звучит как плохая шутка, дармовая сила за просто так.

— Не за просто так. Чем выше забирается изменённый по ступенькам силы, тем дороже ингредиенты требуются для его возвышения и тем опаснее оно для него. Только представь, половина из всех изменённых по статистике умирают во время принятия зелья. Именно поэтому у них там целый ритуал выстроен, как надо правильно возвышаться. А финальные ступени… они тут считаются чуть ли не мифическими уровнями, к которым смогло подобраться лишь несколько человек во всём мире. За всё время существования «колодца». Самих таких мастеров так и называют — легенды.

— Сильное, конечно, название.

— Не смейся, судя по тому, что знал Антон, эти ребята были не слабее наших парагонов. А если все те сказки, что здесь ходят насчёт них, правда, то и сильнее.

— Сильнее создателей и повелителей рун? Ходящих по мирам и сокрушителей богов? — хмыкнул недоверчиво кот.

— Ну, ты не забывай, что я тоже был парагоном, и сокрушитель богов из меня вышел так себе, как и идущий по мирам. — Я не удержался от кривой улыбки, за что тут же получил подозрительный взгляд от Юлианы, надо прекращать показывать эмоции без причины.

— Сказал лучший искатель академии, если не всего мира, или тебе напомнить, что ты умудрился найти клинок, который ранил аватара бога⁈ Настоящего бога, оставив на нём незаживающую рану. Виму, конечно, исцелилась, ведь ты убил её аватара, но тот удар всё равно сильно подкосил её. После этого всё делал Ваю.

— В общем, эти пиковые уровни возвышения местных изменённых считаются сильнейшими. Такие байки о них ходят, что я даже боюсь утверждать, где сказка, а где правда.

— Ну и не надо, интересно, откуда в этом «колодце» столько ресурсов, что хватает на возвышение всей этой кучи изменённых.

— Погоди, я ещё даже близко не всё рассказал. Прежде всего по поводу самих этих изменённых. Они тут разные. Повелители воды, огня, молнии, жизни и кучи всего ещё. Тут это называют пути развития. Только общеизвестных больше десяти, тех, которые знает даже ребёнок. Ещё больше скрытых путей, о которых ходят лишь устойчивые слухи. Рецепты на отвары их возвышений хранятся в секрете у местных благородных домов. Эдакие огромные семьи в несколько сотен человек.

— Погоди, ну не бывает так, чтобы рецепт какой-то бурды можно было зажать и никому не показывать. Их же на раз-два можно вычислить. Ну, там по закупкам этих домов, например? — Ва’йан перебил меня, с недоверием ворочаясь за пазухой.

— Ага, конечно, — не удержался от сарказма. — Тут эти секреты хранят как самое важное сокровище. Да, на чёрном рынке, как думал Антон, продаётся очень много редких отваров низких уровней развития, но вот средние и высокие… это уже совсем другой разговор. За одно обладание ими тебя могут просто устранить вместе со всеми, кто с тобой связан. А и, кстати, есть такой занятный способ для сильнейших семей найма себе подчинённых. Некоторые даже специально выпускают на чёрный рынок сведения по редким отварам и ждут, когда человек начнёт подниматься в уровнях возвышения, пока не упрётся в потолок, где просто не достать рецепта…

— И бедолаге приходится идти к ним, если он так хочет стать сильнее, — понял меня Ва’йан. — А сменить путь на другой можно?

— В том-то и дело, что нет. Это мгновенно убьёт человека, каким бы сильным он ни был.

— Кроме мастера руники?

Я не удержался и хмыкнул. Фамильяр поднял интересный вопрос, жаль только, у меня не было на него ответа. Слишком уж мало информации было по Изменённым. Нужно смотреть именно на практике. О чём я ему честно и сказал.

— Ладно, с этим разобрались, хотя всё ещё пока мало понятного, но по ходу пьесы сообразим. Вот что мне всё ещё не понятно, так это то, откуда они взяли эти рецепты отваров для изменённых. Вот ни разу не поверю, что они ходили по «колодцу» и жрали всё, что растёт под ногами или бегает быстрее крысы.

— Да, это самый тёмный момент во всей этой истории. Точно никто не знает, откуда появились эти рецепты, но в доме Марет, к которому принадлежит сам Антон, есть информация, что первый император со своими людьми на одном из самых нижних ярусов нашёл странный храм, где обнаружил стену возвышения, на которой были указаны эти рецепты.

— Каким образом они смогли прочитать их и понять? Сомневаюсь, что записи были сделаны на местном языке.

— Ответа на это нет. Возможно, там был установлен массив познания, какие я использовал в академии? Или его аналог, кто знает?

— Может быть, может быть, — задумчиво согласился со мной кот. — А что сейчас этот храм? Туда ходят экспедиции?

— Он исчез. Так же бесследно, как и появился. В записях говорится, что стоило только императору со своими людьми отойти от каменного здания неизвестного храма на несколько метров, как он просто растворился, забрав с собой слуг и товарищей императора, оставшихся охранять находку.

— Всё интереснее и интереснее, — Ва’йан высказал мои мысли. — Каков шанс, что это проделки богов-близнецов или других божественных ублюдков?

— Небольшой. Какой смысл божествам вкладывать в людские руки оружие, которым они смогут защититься от них? Нет, тут точно видится рука кого-то совсем другого.