Глава 15

Эти дни после приёма оказались для Насти наполнены бесконечной работой. Она посещала малые дома, видных чиновников и общественных деятелей Тверди, приняла участие в какой-то странной конференции, посвящённой изучению «колодца», и даже умудрилась провести одну деловую встречу с представителями великого дома Лордана. Последние, как и она, оказались в Тверди из-за приглашения губернатора и не упустили возможности поговорить с ней.

О том, что члены Лордана давно нацелены на брак с одной из наследниц дома Асен, ей было известно давно, и понятное дело, что они не упустили возможности поговорить на эту тему с ней. Даже несмотря на то, что у Насти крайне своеобразные отношения с нынешним главой и старшими наследниками.

Вот только это совсем не значило, что девушке подобное было по нраву. Как отказать так, чтобы твои собеседники и довольно напористая сваха не оскорбились? Подставлять дом нельзя. Вот и приходилось Насте крутить кружева иносказаний и намёками высказывать своё негативное отношение к любому упоминанию брака. Слава всем богам, её поняли правильно. Обострять не стали, как и переходить черту. Лордана — это давние союзники Асен, потому обошлось без проблем. Всегда бы так.

Настя тоскливо вздохнула, осматривая огромный холл гильдии Искателей, куда была приглашена самим главой отделения Тверди. Дела семьи не стояли на месте, и местные Искатели пытались наладить поставки хороших артефактов, не завися при этом от Арзов или тех же лаборантум артифакторум.

И эти переговоры выжали из неё в буквальном смысле все соки. Удивительно, насколько же иногда бывают прижимисты люди. Впрочем, контракт ей всё-таки удалось заключить. Долгосрочный и весьма выгодный. Глава, с которым она связалась в процессе торгов, оказался доволен такой работой.

«В следующий раз не стоит так налегать, а то, чего доброго, превратят меня в одного из ключевых переговорщиков дома», — мысленно хмыкнула она, наблюдая за тем, как один из её телохранителей с почтением подходит.

— Госпожа, машина будет через минуту, выходим?

— Дай мне немного передохнуть, мастер Котар, — ответила она, замечая, как двое других телохранителей с раздражением зыркают в разные стороны.

Большое количество Изменённых рядом несколько нервировало их.

Подняв взгляд, она с удивлением увидела в дальней части зала гильдии знакомое лицо. Тот самый наследник, что привлёк её внимание во время банкета, сейчас остановился рядом со стойками и о чём-то размышлял, смотря на экраны регистрации групп. Он назвал себя тогда Антоном Маретом.

И вновь она не смогла «увидеть» его своими способностями. В обычном взгляде у стоек стоял простой с виду парень её возраста, а используя силы Мастера Паутины, она видела лишь пустоту. В прошлый раз она списала всё на сильную усталость, но сейчас совершенно очевидно, что это закономерность. Антон не оставлял следов на гобелене мира.

Настя даже непроизвольно сделала шаг в сторону Антона, но тут же остановилось, заметив, как к молодому человеку подходит красивая темноволосая девушка.

На секунду девушка смешалась от странного и неожиданного для неё смущения, словно бы она оказалась свидетелем чего-то личного, не предназначенного для её взгляда.

— Госпожа? Мы идём? Или у вас здесь есть ещё какие-то дела? — отвлёк её телохранитель.

— Да, идём. — Настя встряхнулась и направилась к выходу, гадая о том, что только что произошла и для чего она вообще хотела подойти к странному парню. Что она собиралась сказать и зачем?

Она уже не видела, как к Антону подходят представители дома Арзов и вежливо, но настойчиво куда-то уводят его.

* * *

Я никогда не был хорош в печатях, влияющих на людей. Если честно, считал, что это удел магов-дипломатов, переговорщиков и шпионов. Главным для меня всегда было оградиться от подобного влияния, ну и уметь создавать защитные амулеты — на них стабильно был хороший спрос. Особенно на сильные обереги для высокопоставленных людей.

Сейчас же мне точно пригодились подобные умения. Особенно когда вокруг нет никого, кто разбирался бы в вопросе защиты от ментального воздействия. Ну, чего не умею, того не умею. В принципе, даже моих скудных способностей хватило, чтобы создать татуировку-печать малого воздействия. При активации печати я звучал убедительнее, располагал к себе и становился душой компании. Жаль, ненадолго. Но и то хлеб.

Мой разговор с представителем дома Арзов даже с силой убеждения вышел не самым простым.

Это оказалось занятным опытом. Я отчётливо ощущал, что моя печать сталкивалась с каким-то странным противодействием, а уклончивые ответы хоть и с трудом, но всё-таки находили отклик в представителе.

И да, как я и предполагал, великий дом смог каким-то образом отследить моё появление в команде Александра и спуск вместе с ним в «колодец». Вот только доказать, что это именно я был виноват в пропаже группы, они при всём желании не могли.

Да и слабо верилось, что простой парень, даже не Изменённый, умудрился уничтожить целую группу опытных искателей. Это было настолько глупо, что представитель великого дома даже не рассматривал подобное.

Зато долго пытался мучить на тему, где и как я разбежался с группой Александра и не слил ли информацию о нём какой-то другой группе. В общем, меня подозревали в чём угодно, но только не в прямой причастности к смерти тех уродов. Что ж, подчас полезно выглядеть таким слабым.

Ну и самым тяжёлым в разговоре стало обсуждение того, что я делал, как разминулся с группой Александра и каким образом выжил на втором ярусе. Представитель дома Арзов оказался крайне чувствителен ко лжи, что выдавало в нём совсем непростого изменённого, но, использовав всю силу печати, мне удалось убедить его и спрятать ложь за горой ненужных подробностей и комментариев.

Старый как мир трюк — притвориться, что ты испуган, и тараторить без остановки, закидывая человека полуправдой. В конце концов, я же действительно продвигался тогда по второму ярусу осторожно, как мышь, стараясь лишний раз не светиться.

Если вкратце, то я рассказал, что группа Александра ушла на разведку, а мне, прождав их почти целый день, пришлось вместе с грузом отправиться на выход.

По договору с самим лидером отряда в этом случае я именно так и должен был действовать. А когда он уже после этого не вернулся в город через несколько дней, стало понятно, что с группой что-то случилось.

Почему не доложил в гильдию и дому Александра? Испугался. Да и не знал я, к какому дому относится лидер.

Арзов на это лишь кивал. Ну и, конечно, под конец нашего разговора мне чуть ли не прямым текстом намекнули, что они должны передать информацию о судьбе группы Александра его дому, но некоторые нюансы насчёт меня могут и попридержать. В том числе и то, что я вынес приличное количество тацита. А то и вовсе могут забыть обо всём сразу. Если, конечно, я поговорю с отцом насчёт нашего вассалитета…

Хорошо устроились. Я, конечно, обещал подумать, но даже и не собирался подходить к отцу. Узнает малый дом и узнает, буду разбираться с ними по ходу пьесы. Благодаря памяти Антона мне хорошо известно, что просто так обвинить они меня не смогут, как и задавить. Статус наследника, пускай и разорившегося дома, всё ещё кое-что значил. Сейчас же у меня явно есть проблемы посерьёзней их возможных претензий.

Так или иначе, весь этот «допрос» изрядно подпортил мне настроение и отнял много сил. В гильдию Арзов ничего сообщать не стали, так как, по всем «бумагам», в группе мы с Александром не состояли и никак связаны не были. А доказательств, что я каким-то образом причастен к гибели его отряда, не было и не могло быть — колодец уничтожил всё.

Немного жаль было разряженную татуировку, использовать которую в ближайшие дни уже не смогу, но я ведь ради этого и делал её?

Вернувшись к стойкам регистрации гильдии, обнаружил, что большая часть Искателей уже разошлись, а на улице темно. Нормально так меня задержали…

Благо регистрация в рейды в «колодец» ещё не закончилась. Да и мест в единственном идущем уже через пару дней караване оставалось более чем достаточно. Жаль только, цены на них, всё-таки кусались. Для меня это были пускай и не существенные, но всё равно вложения, так что пришлось оплачивать место, скрипя зубами.

— Караван выходит послезавтра в одиннадцать часов, просьба не опаздывать. По обратному пути договоритесь с представителями самого каравана. Маршрута и сроков их движения у нас нет.

Девушка на стойке приветливо мне улыбнулась открытой, светлой улыбкой. Она быстро перебирала информацию на экране терминала, вмонтированного прямо в её стол. Сама регистрация заняла меньше минуты.

— Благодарю, — кивнул ей на прощание, получив в ответ ещё одну искреннюю улыбку, и направился к выходу.

Нужно как следует отдохнуть и подготовиться к выходу. Слежку, кстати, с меня так и не сняли. Чёрная машина продолжила следовать за мной до самого дома. Я уже начал сомневаться, что это были люди Арзов. Но если не они, то кто? Вопрос без ответа, даже предположений нет.

По возвращении домой рассказал Ва’йану о произошедшем в гильдии и тут же получил презрительный фырк. Кот и раньше-то не очень хорошо относился к местным магам, которые, по сути, и заклинателями не являлись, а сейчас и вовсе не стал сдерживаться.

— Ты зря так распаляешься, — не удержался я от усмешки в ответ. — Изменённые — очень сильные ребята, а этот конкретно просто был лишь немного чувствителен к правде. Предполагаю, что это далеко не главная его сила. Я не так долго нахожусь в этом мире, но уже успел кое-что разузнать. На высоких ступенях изменённый способен сравниться даже с парагонами рунической магии.

— Не поверю, пока не увижу лично, — отрезал фамильяр, не обратив внимания на мои слова.

— Ха-ха, думаю, ещё увидим. К тому же я и сам собирался становиться в будущем Изменённым. Надо же мне как-то маскировать свои силы. Сейчас любое использование рунической силы рядом с людьми чревато. Простым объяснением не отделаешься. Ты, к слову, со мной в «колодец»?

— А куда ты без меня? — тут же возмутился Ва’йан. — Или считаешь, приятно внезапно развоплотиться от того, что твой контрактор помер не пойми где? Нет уж. И не вздумай меня опять отправлять в бездну магического мира без предупреждения!

— Понял-понял, не распаляйся. — Кот хорошо помнил, как я разорвал договор с ним, перед тем как отправляться в логово к богам-близнецам, и явно до сих пор до конца не простил. — Тем более с твоими навыками и чувствительностью не взять тебя я просто не могу. Что у тебя с умением сокрытия пути?

Фамильяр пару секунд помедлил, явно выдерживая драматичную паузу и хитро смотря на меня. Наконец, не выдержал и ответил:

— Мне удалось вернуть себе некоторую часть способностей. И да, я смогу замести твои следы даже от рунических магов средней силы. С изменёнными точно не скажу, не знаю про них ничего, но думаю, что и они окажутся удивлены.

— Отлично! Самая хорошая новость за последнее время, — я с облегчением выдохнул. — Теперь осталось только заняться подготовкой к предстоящему… надеюсь получится всё успеть из намеченного.

Восстановление и усиление татуировок. Укрепление с помощи руники экиперовки и создание некоторых артефактов, что могут оказаться полезными в предстоящем спуске.

Тут я действовал по памяти, которую мне оставил Антон. Удобная одежда, которую он всегда использовал во время вылазок, была мной изменена с помощью рунного искусства. Да, за такое небольшое количество времени сделать что-то действительно впечатляющее у меня не получилось, но и того, что я успел уже было не мало. Прежде всего это касалось куртки, которую использовал Антон в своих вылазках в «колодец».

Укрепление материала и фокусировка. И если с первым всё понятно и так, то вот второе следовало пояснить. Для быстрой и эффективной работы с руникой был критически важен источник магии, его глубина (то есть объём), чистота энергии, содержащейся в нём и сосредоточенность на заклинании. И пускай именно с последним у меня не было никогда проблем, во время прямых столкновений и сражений это усиление всё равно нехило так помогало, позволяя работать с заклинаниями на более высоких скоростях.

И даже такие, можно сказать, минорные усиления отняли у меня кучу времени и сил. Проклятый источник. Вот чувствую себя натурально инвалидом, после прошлой жизни. С этим нужно что-то делать.

Не забыл я приготовить себе и сумку с запасом еды и воды на пять суток. В этом мире были интересные пайки с очень лёгкой и сытной сублимированной едой, нам бы такое во время войны с баронами…

Оставшееся же время до рейда был занят одной задумкой, пытаясь воплотить в реальность мысль насчёт артефакта-маскировки. Заранее достал простую карнавальную маску из какого-то лёгкого материала похожего на керамику и занялся нанесением на неё специальных глифов с вплетением в них природной энергии.

Последней требовалось совсем немного, но сам процесс был крайне трудный, требующий усидчивости и скрупулёзности. Но я, вроде бы, справился. Правда, изрядно потрепав себе нервы.

Теперь эта маска сможет на некоторое время защитить меня, скрыв внешность даже от рунических магов, и, в теории, от Изменённых. Жаль проверить на практике нельзя, но я был в своём изобретении уверен.

В день рейды мы с Ва’йаном отправились к спуску в «колодец». Для фамильяра этот путь был в новинку, и он в буквальном смысле засыпал меня вопросами. Хорошо хоть, к этому времени воспоминания Антона практически полностью освоились, и я мог ответить на большинство из них.

— Любые животные в «колодце» на свой страх и риск, — хмуро сообщил мне один из охранников дома Арзов, заметив Ва’йана. — Караван защищать их не будет.

— Я всё понимаю.

Мы вошли в ангар, как раз когда туда начали заезжать огромные машины каравана. На этот раз в «колодец» спускались горняки и рядовые работники шахт. На обратном пути они наверняка повезут груз тацита, и потому все вездеходы выглядели просто громадными монстрами, даже больше тех, на которых я путешествовал в прошлый раз.

Даже не верится, что такие махины в принципе способны двигаться. Нет, в моём мире, в теории, можно было создать что-то похожее. Самодвижущую повозку. Но великая магия, сколько же энергии она бы сожрала. Ва’йан в этом был со мной полностью согласен, стоя рядом и смотря, как уверенно и легко монструозная машина двигается вперёд.

— Этот магический камень, тацит, да? Величайшее сокровище этого мира! — с чувством сказал он, когда сразу три вездехода проехали дальше.

— Да, благодаря ему, они смогли создать удивительные вещи, — согласился с ним и направился в сторону распорядителей Арзов.

Нужно было заплатить за вход. На этот раз я уже не собирался отдавать часть своей потенциальной добычи. Которая у меня совершенно точно будет. Пора уже улучшать своё финансовое положение, а то чувствую, что надолго всех накоплений, полученных с проданного тацита, мне не хватит.

У распорядителей удачно наткнулся на главу каравана и смог договориться с ним насчёт обратной дороги. По задумке, я собирался сделать примерно тот же финт ушами, что и в прошлый раз: вернуться вместе с караваном со второго яруса. Только договорился, что буду ждать его уже рядом со спуском на третий. Удобно.

Понятное дело, что сам-то я планировал туда спускаться уже на своих двоих сам, но знать это другим и уж тем более дому Арзов совсем не обязательно. Они и без того удивлялись, что за самоубийца без поддержки Изменённых, будучи обычным человеком, собирается бродить по второму ярусу. Уверил их, что у меня замечательный маскировочный артефакт. И характерные переглядывания были мне ответом на это.

Как помнил Антон, хороших маскировочных артефактов не существовало. Это, с точки зрения большинства, было ничем иным, как сказки шарлатанов. Но отговаривать меня, понятное дело, никто не стал. Не в правилах этого мира было лезть к Искателям с советами.

Лишившись части денег я с тоской посмотрел на свой белый браслет. Из-за его цвета на меня смотрели как на абсолютного новичка. Это, конечно, плюс — тебя не воспринимают серьёзно, но открытое пренебрежение и местами презрение сильно раздражали и мешали. Особенно когда надо было договориться о чём-то.

— Выдвигаемся через полтора часа, — хмыкнул глава каравана, рослый мужчина с сединой в волосах. — Опаздывать не советую, ждать никого не будем. Мы не няньки. Упадёшь с вездехода, отстанешь, не будешь на оговорённом месте вовремя — ждать тебя не станем. Это понятно?

— Конечно.

— Ну вот и договорились.