Глава 18

Кардинал-инквизитор в раздражении отбросил в сторону бумаги. Ничего. Лучшие следопыты-изменённые не смогли ничего найти. Существо, что появилось в самой защищённой части клиники, на третьем этаже подвала, словно испарилось.

Это совершенно точно не питомец того же «повелителя зверей», при всех своих возможностях живые существа никак не могли пройти через охранные капканы. То же самое касается и «повелителя жизни».

Тогда кто это был? Что за существо? Куда оно делось, и кто был его хозяином?

Лучшие инквизиторы отсмотрели записи камер почти за весь день и ничего не нашли. Существо, похожее на кота, засветилось на одной из камер лишь один раз, при этом его не удавалось даже нормально рассмотреть, словно бы зверь размывался. Кардинал-инквизитор никогда о таком даже не слышал. Появление нового Изменённого? Ещё и сейчас, когда до проведения ритуала оставалось так мало…

Он не верил в такие совпадения. Пришлось отправить в «колодец» четыре усиленные группы вместе с самим заместителем. А охрану больницы увеличить в два раза. Нельзя позволить всему сорваться, не тогда, когда до схождения благословлённой Виму остались считаные дни. Слишком долго они готовились к этому, чтобы так глупо всё похоронить.

Чудо, что сам кардинал-инквизитор почувствовал тогда неладное и замолчал на самом важном, не открыв главное. Пускай он и не был до конца уверен, что существо, пробравшееся сюда, могло слышать и понимать, что они говорили, но лучше перестраховаться.

— Так что же это была за тварь? — спросил он в пустоту.

Первым его порывом было обратиться к единым в двух лицах богам-близнецам, но он почти сразу отказался от этого. Иначе пришлось бы просить кого-то из иерархов в столице, а сами боги могли отреагировать на вызов недовольством. Которое могло даже убить вызывающего.

Нет, вопрос надо решить своими силами и никак иначе, пускай кардинал-инквизитор и терзался плохим предчувствием насчёт этого.

* * *

Караван уже давно пропал, переместившись на третий ярус, а я всё ещё сидел в своём укрытии, наблюдая за окружающим городом. Здесь здания были куда выше и казались настоящим произведением искусства. Ощущение лоскутного одеяла, что преследовало меня рядом с порталом ведущем на первый этаж, здесь уже пропало.

Хотелось побродить вокруг, попытаться найти следы людей, что жили тут когда-то. Я имел в виду, конечно, следы их магии, рунические плетения или печати. Не зря об этом говорил Ва’йан, когда только увидел город второго яруса, сейчас со своими новыми силами и укрепившимся источником я хорошо ощущал странную магию этого места, которое так и хотелось изучить, облазить, проверить.

Жаль, но пока у меня не было на это времени, да и не факт, что в таком странном месте, фактически в одном огромном экстрамерном пространстве, найдётся что-то интересное. Экстрамерном… так, кажется, его называл Антон? Да, всё ещё тяжело разбираться в чужих воспоминаниях и знаниях.

— Ну и чего мы тут всё ещё сидим? — недовольно осведомился Ва’йан, крутясь возле меня.

Фамильяру надоело торчать на одном месте, а выйти за пределы убежища я ему так и не разрешил. Слишком уж был высок риск спровоцировать кого-нибудь из местных монстров.

До сих пор перед глазами стояли отдельные сцены сражения охранников каравана против стаи тварей. С моим объёмом источника сражаться с ними нельзя, а попытка убежать или скрыться станет настоящим испытанием. Один, два, ну, три монстра — с этим я могу справиться, но явно не сразу с десятком.

Поэтому приходилось одёргивать любопытного напарника, наблюдая, как кот наворачивает круги по относительно небольшой комнате, где мы скрывались. Нужно-то подождать всего немного, но Ва’йану даже это время выдержать тяжело.

Наконец, я поднялся на ноги, отряхивая штаны от пыли и песка, которого хватало в этой комнате, и скомандовал:

— Всё, теперь можно отправляться. Давай только без попытки сунуть нос в каждую щель, ладно? Нужно добраться до площадки перемещения и спуститься на следующий ярус. Этот город ты сможешь изучить и позже, а сейчас у нас есть занятие намного важнее.

— Да понял я, понял, — пробурчал фамильяр, понимая и принимая мои доводы.

До спуска мы добрались за несколько минут и без особых проблем. Все ближайшие монстры разбежались ещё в тот момент, как сюда подошёл караван. Он одним своим видом пугал многих местных тварей.

Рядом с самим порталом я никого из людей не заметил. Сильных Искателей и наёмников, предпочитающих охотиться на этажах ниже, хватало, но всё же их было куда меньше, чем тех, кто предпочитал оставаться на первом и втором ярусах. Так что шансы пересечься с кем-то были не такие большие.

Зайдя на полупрозрачную платформу, я прислушался к себе, стараясь понять, когда начнётся процесс переноса. Хотелось уловить это именно с помощью собственной чувствительности, а не отсчитывая время. Жаль, но, как и на всех предыдущих платформах, я не ощутил ничего. Разве что лёгкое касание какой-то непонятной мне энергии. И то, это запросто могло быть чем-то вроде самовнушения.

Что ж, остаётся надеяться, что с усилением источника я смогу разобраться лучше во всех этих переносах и что за магия использовалась при переносе.

Ждать начала спуска долго не пришлось. Как это обычно происходит со всеми порталами, перенос произошёл через некоторое время, подхватив меня и Ва’йана своими потоками, и спустя пару секунд ощущения парения мы очутились уже на другой платформой, которая находилась посреди самого настоящего соснового леса.

Рядом виднелись сразу несколько полуразрушенных построек, бывших когда-то чем-то вроде защитных стен или чего-то подобного. Небо этого мира, словно бы в противовес городу, было поразительно ярким, берёзовыми и без единого облачка. Благодаря тому, что деревья росли не так часто, солнце легко пробивалось сквозь верхушки сосен, освещая всё вокруг. После мрачного давно умершего мегаполиса этот ярус ощущался, словно глоток свежего воздуха.

— Красиво тут, — заметил Ва’йан, запрыгивая на разрушенную кирпичную кладку какого-то здания возле платформы и осматриваясь. — Ты чувствуешь? Кажется, тут куда меньше странной магической силы.

— Ещё бы, города-то нет, — хмыкнул я в ответ и, выйдя за пределы портального круга, быстро осмотрелся.

Место перехода «колодца» традиционно было самым опасным на встречи с другими искателями и наёмниками. Как и Антон, я не испытывал иллюзий насчёт человеческой природы. Если есть работяги, охотники и кладоискатели, то должны быть и те, кто захочет всё получить бесплатно и самым простым способом — обокрав или отобрав богатство. И понятное дело, делать они это будут в месте, где чаще всего появляются люди. Например, рядом с порталами.

Подняв руку, я мысленным усилием задействовал одну из татуировок, отвечающую за поиск жизни внутри области радиусом в полтора километра. Та самая способность, с помощью которой я и планировал путешествовать по третьему ярусу, не сталкиваясь с проблемами.

Это было очень сложное руническое плетение, недоступное многим мастерам руники, и при этом крайне мало потребляющее энергии. Жаль, но даже в форме татуировки оно будет работать не больше нескольких дней, а затем разрядиться, уходя в длительную кхм… перезарядку? И по правильному, мне стоило бы успеть выбраться с третьего этажа до того, как это случиться. А в идеале так и вовсе покинуть колодец.

Ага, почувствовать группу из трёх человек, засевшую чуть левее, получилось куда проще, чем думалось мне вначале. Они скрывали себя с помощью какой-то необычной маскирующей способности, но та была не самой эффективной против чистого магического поиска.

— Фанатики? — уточнил Ва’йан, услышав от меня новость.

— Может, и обычные разбойники-наёмники, — подумав, ответил ему. — Севернее от нас. Где-то на три пальца. Расстояние около трёх сотен метров. Проверишь?

— Без проблем, — кот скользнул туманом, что мог передвигаться куда быстрее, в сторону, где засели в засаде неизвестные.

Они пока не двигались с места, явно заметив моё появление.

— Это не фанатики, — раздался голос Ва’йана в голове спустя несколько минут ожидания. — В походной одежде, чем-то похожей на ту, которую использовали охранники каравана. Только не чёрная, а выкрашена в коричневый и серый цвет. Ничего похожего на те огнестрелы, которыми пользуется охрана, у них нет. Только у одного что-то вроде арбалета. Остальные только с мечами.

— Наёмники, — понял я. — Возвращайся.

Нападать на них мне не хотелось. Это лишний риск, к тому же ещё и неоправданный. Они запросто могли ждать здесь кого-то другого. Ну, или вовсе быть наблюдателями от какого-то благородного дома, достаточно большого и влиятельного, чтобы позволить себе такие вложения в людей.

То, что у них не было огнестрела, меня нисколько не удивило. Строго говоря, это было совсем не то оружие, что использовалось на поверхности, а фактически же являлось метателем, использующим силу похожую на магию для выстрела. Отсюда и невероятная стоимость таких игрушек, а также очевидные минусы, типа зарядки или малой скорострельности. Такое могли себе позволить лишь очень богатые отряды либо представители великих домов. И то далеко не все.

Одновременно с этими размышлениями в сердце на секунду кольнуло острой болью, вызванной относительно близким ощущением магии смерти.

— Ладно, давай уходить отсюда. Я, кажется, нащупал место проведения ритуала. Если эти двинут за нами, будем разбираться.

— Принято.

Обошлось. На меня наёмники, судя по всему, не обратили никакого внимания. Ждали кого-то другого. Тем лучше.

Ритуал я действительно почувствовал практически сразу. Тут особых ухищрений использовать было не нужно. Особенно когда на сотни километров вокруг не было толком людей… и их смертей. Множества смертей.

Да, именно так. Чтобы призвать аватар, следовало приносить большие жертвоприношения, и это без учёта сложного ритуала и создаваемого рунического плетения. Уверен, боги-близнецы подробно проинструктировали своих фанатиков, что и как требовалось делать. Мне и нужно-то было просто закрыть глаза и чуть прислушаться к себе, как я ощутил подрагивающую реальность где-то в дневном переходе от портала.

Не думаю, что в мире на поверхности мне бы удалось провернуть подобный фокус, уж очень много там было людей, а почувствовать смерть таком руническому магу, как я, со столь слабым источником, было бы очень непросто.

И да, жертвоприношения. Удивительно, но их было всё-таки меньше, чем я предполагал. Понятия не имею, как у местных фанатиков это получилось, но на месте проведения ритуала совершенно точно пролилось не так уж много крови. Не десятки тысяч, как это обычно бывало. Куда меньше.

И с чем это было связано, я пока разобраться не мог. Очень надеюсь, что с приближением к месту ритуала смогу что-то выяснить.

Прервать ритуал нынешними своими силами пока не думал. Как уже говорил Ва’йану, это больше разведка и попытка вытащить кого-то из слабых фанатиков, чтобы расспросить, чем попытка остановки ритуала. Но, если вдруг я смогу увидеть хоть какую-то возможность, ухвачусь за неё тут же. В этом можно не сомневаться.

Я не удержался и усмехнулся. Если там находятся сильные изменённые, то с нынешними моими силами на это даже рассчитывать не стоит.

С первыми проблемами мы столкнулись уже на втором часу нашего пути. Я ощутил очень быструю фигуру, ворвавшуюся в зону действия чувствительности моей печати и бросившуюся в нашу сторону.

Из воспоминаний Антона, который много читал о третьем и четвёртом ярусах «колодца», я знал, что в этих лесах водилось множество видов тварей, часть из которых, как те же пауки, напавшие на караван, были толком даже не изучены из-за их редких появлений, и сейчас в мою сторону бежала один из местных монстриков. Редко встречающихся и крайне опасных.

Сейчас и посмотрим, насколько хороши были те защитные и атакующие печати-татуировки, на которые я угрохал столько времени и сил…

— Ва’йан за спину, — приказал фамильяру, сам же мысленно обратившись к одному из плетений.

Первая печать — скорость ветра, реакция мангуста.

В руках уже появился обнажённый клинок. Впереди вижу мелькание твари. Её рывок в мою сторону едва различим. Перед глазами всё расплылось от той скорости, которую приходилось использовать. Но я успел, тень промахнулась, врезавшись в огромный ствол сосны и попросту снеся его своими когтями.

Тварь похожа на огромную кошку, только из её рук, а точнее, локтевых суставов, растут очень острые, длинные костяные клинки, на которых словно бы горит чёрное пламя.

Всё это выхватывает мой взгляд за одно мгновенье, а уже через секунду я вынужден использовать всю свою скорость, чтобы уйти от очередного прыжка монстра. Очень быстрая и сильная тварь.

Делаю нырок и одновременно с этим успеваю ударить клинком по задней лапе кошки. В руку тут же отдало такой болью, будто я попытался ударить бетон или железную сваю. Хорошо хоть, зачарованный меч имел усиление прочности и остроты, чтобы выдержать такой удар. Но своими силами справиться тут совершенно точно невозможно. Активирую сразу две других печати-татуировки.

Вторая печать — мощь титана.

Третья печать — подавление силы.

Сильнейшее давление магической энергии, равное рангу «создателя рун», с размаху рухнуло на тварь, впечатывая её в сырую землю и лесной подлесок. Огромная кошка оказалась совершенно не готова к этому, на несколько мгновений теряясь и это была отличная возможность закончить всё одним ударом. Мой меч врезался в тварь и, усиленный печатью, уже не встречая сопротивления легко продырявил прочную шкуру.

Вой, наполненный болью и страхом, разлетелся по всей округе. Не получилось всё закончить этой атакой, неприятно. Монстр рвётся убежать прямо с мечом в своём теле. Мысленно ругая на чём свет стоит своё тело и слабый источник, я успел послать все свои невеликие магические силы в ноги, создавая опору, и чуть ли не врастая в землю.

Старый как мир трюк, но почему-то так часто забываемый многими. Руку обожгло болью, но я, не обратил на это внимания, удерживая меч. Секунда — и тварь сама себе вспарывает весь левый бок, пробегая всего несколько метров и тут же падая замертво.

— Твою-ю… Леон, я уже и забыл, почему тебя так боялись во время войн за наследия, — сказал появившийся за спиной Ва’йан. — Какая гадость.

— Зато живы, — ответил ему, кое-как переводя дыхание и поочерёдно отзывая печати.

На сегодня их хватит ещё на одно использование, но лучше заняться восполнением на привале, а то остаться без половины своих сил мне как-то не сильно улыбалось.

— Тут не поспоришь, — между тем согласился со мной фамильяр. — Но твои методы, конечно, — это что-то с чем-то…

Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям от печати поиска жизни. Сюда шли двое людей, ровно по следам твари. О чём я тут же и сказал Ва’йану.

— Думаешь, они охотились на этого монстра?

— Не уверен, что даже Изменённые слабой руки способны с ним справиться. Нужно проверить, что за гости.

Не знаю почему, но у меня появилось предчувствие, что как раз эти гости уже связаны с фанатиками.