Глава 19

Император быстрым шагом шёл по извивающимся богатым коридорам своего дворца, хмуро наблюдая за гвардейцами, что с его появлением вытягивались в струнку. Почему-то именно сегодня его эта суета безмерно раздражала, хотя умом он, конечно, понимал, что таковы традиции, да и был бы полный бардак, если бы простые гвардейцы никак не показывали своего уважения императору. Но ничего поделать с собой он не мог.

«Не дело это, срываться на своих же людях, надо успокоиться», — мысленно сказал он себе и остаток пути был занят тем, что использовал одно старое ментальное упражнение, для возвращения спокойствия.

Наконец, очередной поворот, и вот он у нужного зала. Рядом с дверьми там его уже ждал мужчина в безупречно выглядящей одежде и с бесстрастным лицом. Так и не скажешь, что его выдернули из деловой поездки и попросили вернуться в империю, пересекая целый океан и половину континента.

— Ваше императорское величество, — мужчина почтительно наклонил голову, выказывая своё уважение.

Как подчинённый начальнику. Не больше и не меньше. Впрочем, император был первым, кто попросил его в приватной обстанвоке отбросить лишнюю мишуру, уж очень многим он был обязан этому человеку.

— Генерал-губернатор, прошу в зал. — Император движением руки распахнул дверь и пригласил мужчину пройти.

— Благодарю. На этот раз никого больше не будет?

— Позже, — лаконично отозвался правитель и проследовал до ближайшего кресла, тяжело опустившись на него.

Он не стал ждать, когда генерал-губернатор займёт своё место, а просто прикрыл глаза, сложив перед собой руки лодочкой, и постарался сосредоточиться на деле. Выкинуть из головы всю мишуру, сейчас ему нужно полная фокусировка.

— Итак, Никанор, буквально десять часов назад я почувствовал волнение в потоках времени. Хотя слово «волнение» — это всё-таки слабо сказано. Весь мир содрогнулся. Кто-то или что-то закрывало от меня настоящую катастрофу. Уровня всего нашего мира.

Генерал-губернатор, что в этот момент отодвинул стул немного в сторону и как раз собирался на него сесть, замер. Он несколько секунд осознавал, что ему говорит император. А затем как будто весь подобрался.

— Ваше императорское величество, кому может быть по силам закрыть потоки времени?

Сильнейший в этом мире представитель пути Оракула сейчас сидел перед генерал-губернатором, и считалось, что от его взора невозможно укрыть ни один из вариантов будущего. На том все эти тысячи лет и держалась империя.

— Я не знаю, — помолчав немного, признался император. — Перерыл все записи дома, поднял архивы, заглянул даже в дневники деда и прадеда. Ничего. Такого ещё ни разу не случалось.

— Ладно, и в чём суть этой катастрофы? Что такого от вас скрывали?

— Это самое странное. Я вижу двух чудовищ, что пытаются сожрать всё, до чего им удаётся дотянуться. В прямом смысле этого слова. Ими движет голод, и они могут спокойно поглотить целые города и государства. Не спрашивай меня, что это означает. Иногда в интерпретации видений очень трудно разобраться. Но вот что я точно рассмотрел, так это место — город Твердь. Никанор, я хочу, чтобы ты взял лучших своих людей и отправился туда. Пока затаись, наблюдай, разбирайся. Наша задача — понять, кто и что угрожает империи. А в том, что существо, способное закрыть от меня целые пласты будущего сильно, я нисколько не сомневаюсь. Если требуется, используй печать генерал-губернатора и призывай меня.

— А что насчёт Владимира? Это же его территория?

— Генерал-губернатор Западного округа пока пусть ничего не знает. Перестрахуемся. На всякий случай. Рассказать ему всё дело нескольких минут, но пока действуй один.

— Да, ваше императорское величество!

— А теперь давай тезисно, на что тебе нужно будет обратить внимание. Арзов. Малые дома. Всё, что касается «колодца»…

Император с Никанором погрузились в обсуждение, не обращая внимания на время, слишком много требовалось сделать.

* * *

— Надо же, они действительно управляли той тварью? — фамильяр с подозрением рассматривал лежащих у моих ног истлевающих фанатиков.

Я оказался прав. Появившиеся гости были из числа последователей богов-близнецов. В одежде боевого отделения инквизиции и с церемониальными амулетам, всё как полагается. Прятать свою принадлежность они явно не собирались, даже выпячивали её.

И да, мои подозрения, что фанатики каким-то образом управляли напавшей на меня тварью, также подтвердились.

Об этом они сами и рассказали, находясь под «печатью правды». Жаль, пришлось сильно потратиться, чтобы поймать обоих фанатиков в ловушку, а позже использовать силу собственной крови для создания печати, но оно того стоило.

Я вытряс из них всё, что позволили печать и энергия, вложенная в неё. Где располагался лагерь, численность фанатиков на третьем ярусе, маршруты патрулей, почему они оказались так близко к порталу и, конечно, место, где проходила подготовка к ритуалу. Пускай я и сам его чувствовал, но точное направление и ориентиры знать было всё равно полезно.

Из плохого, оказалось, что этим двум практически нечего не известно о самом ритуале. Они даже не знали, для чего их сюда привели управляющие культом Тверди. Охранять лагерь и не подпускать к нему никого из посторонних. Припугнуть или убить, не принципиально, главное, чтобы в этой стороне третьего яруса никого не было.

И к слову, та группа, которую я почувствовал, появляясь недавно во вратах, тоже оказалась из фанатиков. Они предупредили двух инквизиторов, что в их сторону отправился странный парень. Теперь становилось понятно, как они так быстро смогли меня найти. А я-то, глупец, подумал о том, что инквизиторам просто повезло. Трижды ха.

К сожалению, моего магического источника оказалось недостаточно, чтобы оставить в живых двух инквизиторов. Пришлось подпитывать печати жизненной силой самих фанатиков, что в итоге и привело к их полному иссушению.

С учётом того, что оба инквизитора натравили на меня ту тварь… я мало печалился из-за их смерти. Собаке собачья смерть. Особенно когда узнал, скольких искателей эти уроды убили, охраняя подступы к своему лагерю и месту ритуала.

— Управляли. — Я очнулся от своих мыслей и ответил Ва’йану. — Есть такой тип изменённых. «Повелители зверей» или как-то так. Они могут управлять разными существами. Эти двое были слабаками, вот и приходилось им объединяться, чтобы контролировать силу твари.

— Занятно. Это чем-то напоминает мне «загонщиков» из одного мира, где я как-то гостил. Они соединяли свой разум с разными зверьми и так управляли ими, превращая во что-то, похожее на кукол или марионеток.

— Ну да, похоже. Только тут, скорее, что-то вроде симбиоза. У Антона на этот счёт было много мыслей, но всё это лишь его теории, так что предполагать можно всё что угодно. Жаль, его дом не имел информации по путям развития изменённых. Было бы любопытно глянуть на один из них. Хотя бы неполный. Ладно, нечего тут рассиживаться, давай двигаться дальше. Лучше бы до вечера нам добраться до лагеря фанатиков. Ритуал они готовят совсем рядом от него.

Фамильяр скакнул ко мне, оказавшись рядом, и, стараясь не отставать, двинулся за мной. Я легко ощутил его беспокойство.

— Я думаю, нам ещё представится возможность глянуть на все эти пути. В будущем. Если сумеем остановить приход аватара в этот мир.

— Ха-ха, — не удержался и рассмеялся. — Ты прав. Теперь остаётся дело за малым, так? А там уже раскрутимся.

Я думал добраться до нужного места ещё засветло. Не рассчитал. К лагерю богов-близнецов мы добрались только к ночи. На пути лишь пару раз натыкались на местную хищную фауну, но каждый раз удавалось разойтись миром, заложив крюк или переждав немного в подвернувшихся по дороге укрытиях. В этих условиях печать восприятия и слежения была незаменима. Не знаю, как бы я без неё тут справлялся.

Лагерь фанатиков богов-близнецов располагался в удобном месте, внутри полуразрушенного городского поселения под прикрытием остатков его стен.

То, что мы к нему приближаемся, я ощутил ещё за пару километров, уж очень много людей появилось одномоментно в моём восприятии. В какой-то момент печать даже стала сбоить, не справляясь с таким количеством народа, пришлось приостановить шаг и дождаться, когда плетение подстроится.

В целом, я был даже рад, что так задержался и пришёл сюда именно ночью. Пускай большинству Изменённых плевать на темноту, но в лагере хватало и обычных людей.

Ва’йан скользнул неслышной тенью. С его телом кота ночной лес не представлял проблем и даже являлся ключевым преимуществом. Я же, обходя редкие патрули, что бродили рядом с городскими руинами, подобрался почти вплотную к лагерю. Стараясь при этом держаться в тени и одновременно с этим имея возможность нормально осмотреться.

Минуты медленно сменяли друг друга. Охрана инквизиции оказалась организована куда лучше, чем мне думалось вначале. Пришлось даже использовать одну из татуировок, отвечающих за маскировку.

Как ни хотел приберечь её на потом, пришлось запускать именно сейчас. Неприятно, но тут уж ничего не поделаешь. Без этого подобраться так близко к лагерю не получилось бы.

— Здесь очень много не только людей, но и зверей. — Ва’йану явно было не по себе оттого, что приходилось в буквальном смысле прокрадываться к сердцу лагеря.

— Что я могу тебе сказать на это? Постарайся не попасться.

Как оказалось, те двое «Повелителей зверей» были далеко не единственной группой. По нашим подсчётам, монстров различной силы здесь было больше десятка. И слава проведению, что среди них не оказалось кого-то похожего на ту тварь, что я убил несколькими часами ранее. Боюсь, от её нюха спрятаться было бы очень тяжело. В том числе и Ва’йану.

Фамильяр ворчал, но продолжал продвигаться вперёд. Несколько раз ему приходилось останавливаться, чтобы переждать появление одного из монстров, и лишь когда тварь удалялась на достаточное расстояние, напарник продолжал свой путь.

Впрочем, уже того, что видел кот, вполне хватало. Десятки грубо сделанных клеток, в которых находились люди. Судя по одежде, самые простые Искатели. На тех, что являлись Изменёнными, были надеты странные кандалы-артефакты, светившиеся слабой магией. Ограничители.

Не нужно быть каким-то гением, чтобы не понять — это жертвы для предстоящего ритуала. Зачем тащить с собой сотни человек для заклания, если их можно набрать прямо тут, в «колодце».

Пару недель никто даже не хватится их. Охотятся и охотятся. А после уже будет неважно. Аватар появится в городе со всей его силой, а также невероятными возможностями влиять на людей.

Это, конечно, будет не конец, но, несомненно, его начало.

— Вот так номер, интересные дела тут творятся. — Ва’йан подал голос, возвращая меня в реальность.

Я посмотрел его глазами и также удивлённо замер. В одной из клеток сидели сразу десяток человек со странными внешними мутациями. Полулюди, очень похожие на тех бедолаг, что мы с Ва’йаном видели в подвальных этажах больницы богов-близнецов.