Глава 23

Кардинал-инквизитор сидел в своём кабинете, вчитываясь в очередной подсунутый ему доклад. Последние сутки он прочитал их уже больше сотни. Наконец он отложил в сторону бумагу и закрыл глаза, начав массировать себе виски. Голова нестерпимо болела, и было отчего.

Столько сил и средств было брошено на то, чтобы обезопасить ритуал, дать нужным людям деньги, чтобы они прикрыли глаза на отправку в колодец зверолюдов и некоторых наёмников без лицензии.

Договорённости с двумя старейшинами Арзов, чтобы они прикрыли глаза своим людям и не обращали внимания на некоторые странности, и что по итогу?

Алтарь разрушен, страж практически развоплотился, а старший епископ в ярости. И он уже отправил в Твердь своего посланника для расследования.

Да и как это в принципе оказалось возможно? Все же были искренне уверены, что уничтожить алтарь нельзя, можно только перестать приносить ему в жертву зверолюдов и преступников, тогда и только тогда он мог развоплотиться. И то в теории.

Но, по уверениям тех, кто пришёл с плохими известиями, алтарь именно что-то разрушили. Вот так просто. Как это объяснить помощнику епископа, который должен был вот-вот появиться, кардинал-инквизитор не понимал.

Но самая большая проблема была даже не в этом, а в богах-близнецах. Все без исключения верующие в городе ощутили их гнев в момент разрушения алтаря. Никто на тот момент не знал и не понимал причин этого, посчитав, что боги разгневались на них. И это было страшно. Кардинал-инквизитор мысленно содрогнулся, вспомнив те ощущения.

Чистейшая ярость сводила с ума. И это ни разу не преувеличение. Гнев богов-близнецов стал причиной безумства тысяч прихожан, которые не смогли выдержать нескольких мгновений божественной ярости.

Культ потерял многих покровителей, в том числе и из местного правительства. Серьёзная проблема, которая сильно ударила по ним в Тверди. И привлекла пристальное внимание со стороны службы безопасности императора. То, что сейчас меньше всего было нужно культу богов-близнецов. И инквизиции.

— Инквизиции, — повторил мужчина вслух и рассмеялся, не удержавшись.

Он был изначально против этого названия. Но кто он такой по сравнению со всем советом епископов? Особенно тогда, почти пятнадцать лет назад?

Древнее название борцов с демонами и призраками сейчас ощущалось им как насмешка. Они назвали себя так, по факту же стали чем-то вроде боевиков внутри культа. Да, влиятельных, подобно какой-нибудь гвардии великого дома, но всё равно боевиков.

Звонок телефона отвлёк мужчину от невесёлых мыслей.

— Господин. Прибыл посланник от его преосвященства. — Голос служителя с верхнего этажа звучал немного испуганно.

— Да, сейчас буду.

«Теперь нам придётся начинать всё сначала… пять лет подготовки и планирования в никуда, и совершенно непонятно, в чём была наша ошибка, — мысленно вздохнул инквизитор, поднимаясь из-за стола. — Да, у епископов есть сразу несколько других интересных вариантов, но именно от этого ритуала зависело… а и неважно. Теперь репутацию придётся зарабатывать заново. Пора встретить гостя».

* * *

Ва’йан фамильяр магического типа, с познаниями в рунике. Пускай его умения ограничены, но вот уничтожить и скрыть мои следы он вполне способен. Жаль, что эту силу товарищ получил относительно недавно благодаря усилению источника, в той же больнице богов-близнецов она бы нам пригодилась.

Так или иначе, сейчас его способностей хватило, чтобы прикрыть меня от слежки, в том числе и тех, что использовали способности Изменённых. Правда, только в теории, проверять эффективность скрывающих навыков Ва’йана на местных нам как-то не доводилось.

Но всё обошлось. Мой товарищ даже умудрился до кучи прикрыть какого-то зверлюда, с которым я так хотел пообщаться, если это вообще возможно, конечно. Были определённые сомнения на этот счёт.

Моя печать поиска послушно отозвалась на мысленный призыв, и я попытался «осмотреться» с её помощью. Ни души.

— Что там фанатики? — спросил я у Ва’йана.

— Рыли землю носом, но так ничего и не смогли найти. Отлично придумал с этой маской, она неплохо помогла скрыть тебя.

Я кивнул. Да, было сложно, но я всё-таки смог наложить на маску пару неплохих печатей, создав артефакт с отличными возможностями скрытности. Жаль, что это мой максимум с нынешними силами.

— До их лагеря я не доходил, не стал рисковать, да и не с моими короткими лапами устраивать такое путешествие.

На это лишь усмехнулся. Короткие лапы у него. Фамильяр лишь внешне был простым котом, а так это магическое существо с магическим же телом, которое способно легко переносить долгие походы, полное отсутствие еды и воды, ну и тому подобное.

— Ладно, веди уже к зверолюду, которого укрыл. Он же ещё не очнулся?

— Нет. Другим не так повезло. Страж и фанатики убили бедолаг, чуть ли не разорвав на куски. Отвратительное зрелище. Уж до чего я привычен, но даже меня проняло.

Этот лес после уничтожения алтаря и срыва ритуала был уже по два или даже три раза проверен фанатиками. Ва’йан рассказал, что они умудрились уничтожить всех местных монстров, пытаясь найти хоть какие-то следы. Их «повелители зверей» даже пытались использовать местных существ для поиска, но без особого толка.

Всё благодаря «выдающимся способностям» фамильра, о чём тот тут же мне и заявил, в провокационной форме потребовав награды за этот самоотверженный труд. Уж очень Ва’йану полюбился местный кошачий корм. Вот и пытался сейчас стребовать с меня его… усатый проныра.

До зверолюда мы добрались относительно быстро. Тот убежал от места ритуала не дальше моего, свалившись в какую-то непонятную канаву и там укрывшись. Ва’йану явно пришлось непросто, когда он пытался укрыть его. Но получилось.

Сам зверюга выглядел как огромный косматый волк, в котором с трудом угадывались черты человека. Зверолюд был крупнее меня, как минимум в полтора или даже два раза. Он шумно сопел, вдыхая воздух, а шерсть его была вся в крови. Досталось моему невольному союзнику сильно.

Да, это был тот самый зверь, которого я спас во время побега, так удачно поразив фанатика. Дело для меня небольшое, но в результате бедолаге удалось выбраться.

Если честно, я не был до конца уверен, что существо не бросится на меня сразу, как очнётся. Даже простой испуг может спровоцировать его на немедленное нападение. Так что я ещё потратил несколько секунд на то, чтобы подстраховаться.

Пара печатей, вложенная в них щепотка силы, и всё готово. Теперь, если что-то пойдёт не так, у меня будет время на то, чтобы среагировать и попытаться успокоить существо. Либо уйти, если зверолюд окажется слишком агрессивен.

И только после этого осторожно направил в сторону существа небольшой магический импульс. Совсем слабый, чтобы не испугать и не всполошить его.

Зря беспокоился. Зверолюд оказался настолько ослаблен сражением, что только после третьего, уже действительно чувствительного, толчка открыл глаза, бешено вращая ими, но даже двинуться не мог. Только хрипел от боли и дёргался, явно пытаясь хоть что-то сделать.

— Успокойся, я тебе не враг, — поднял руки, чтобы существо их видело. — С фанатиками дел не имею и недавно сражался вместе с тобой и твоими товарищами по несчастью против этих уродов. Возможно, ты даже видел меня. Я вытащил тебя. Помнишь?

Он помнил. Замерев, пару секунд вглядывался в меня, а затем вдруг расслабился, словно сбрасывая тяжёлый груз. Было неожиданностью услышать вполне себе нормальную речь от существа, пасть которого, да и горло, далеки от человеческих. А тут вполне себе нормальный голос. Разве что слишком уж грубый, но всё же.

— Да, я помню. Помог. Спасибо.

— Мне нужно узнать вашу историю. Что произошло? Как вы превратились в этих существ? Что с другими твоими товарищами? Как это связано с культом богов-близнецов? В общем, всё.

— Зачем… — зверолюд запнулся, сглатывая слюну и приходя немного в себя. — Зачем тебе это?

— Я был в больнице близнецов, видел, что происходит на нижних этажах, и понимаю, насколько это важно. И я хочу остановить это.

Остановить это — помешать богам-близнецам, но уточнять я не стал. Пусть зверолюд сам додумывает, что мне там нужно останавливать. Куда важнее помешать божественным ублюдкам в осуществлении их планов, а уж всё остальное потом.

На меня посмотрели долгим взглядом. Зверолюд несколько секунд собирался с мыслями, заодно решая, насколько ему можно быть со мной откровенным. Наконец, он решился, начав говорить рублеными, короткими фразами.

— Я шахтёр. Работал на Арзов. Добывал тацит. Особо концентрированный, тот, что опасен и ядовит. Его только в шахтах и добывают. Но нужны были деньги. Думал, что сильный, смогу продержаться хотя бы полгода до начала первых проблем, а там часть денег потрачу на лечение. Не рассчитал, значит. Болезнь началась через два месяца после работ в шахте. Оттуда же так просто не уедешь. Пока смена не закончится, ты заперт. Никто ради тебя караван не пустит, а контракт держит крепче, чем мёртвая хватка. Пришлось дорабатывать. Наглотался магической дряни знатно. После такого единицы выживают. Как вернулся, узнал, что в больнице богов-близецов научились с этой дрянью бороться. Шансы заметно выше, чем от обычного лечения. Не стопроцентные, но всё равно.

Зверолюд замолчал, словно бы наяву сейчас вспоминая всё, что с ним произошло тогда. Наконец, оторвавшись от своих тяжёлых воспоминаний, он со вздохом продолжил:

— Эта зараза очень тяжело переносится. Больно, муторно. Словно гниёшь изнутри. Я всё заработанное был готово отдать, чтобы излечиться. Меня взяли с радостью. Даже отдельную палату предоставили. Доктор приходил чуть ли не каждые два часа. Проверял, как у меня дела. Кололи мне что-то. А через день я внезапно очнулся не в своей палате, а в каком-то другом месте. В какой-то клетке. Рядом были другие люди. Много людей. Похожих на меня. Слабость была сильнейшая. А потом мне начали вкалывать ту штуку. Не знаю, что это была за дрянь, но сразу после неё боли, вызванные отравлением магическим тацитом, прошли. Зато пришли изменения. Я вырос. Руки удлинились. От лица даже названия не осталось, превратилось в эту образину. Морду. И безумие. Оно накатывало волнами. Я терял себя. Превращался в животное и был готов жрать всё, что дадут. Даже падаль, живых существ и… людей. А потом пришёл в себя в какой-то момент. Прихвостней близнецов видел повсюду. Их иглы и зелья на меня перестали действовать, а я стал куда сильнее. Пару раз пытался убежать, один раз почти получилось. Но ловили и наказывали. А после последнего раза отправили сюда. Хотели в жертву принести их близнецам. Уроды. Если бы не Роки, мы бы уже валялись там, убитые.

— Кто такой Роки?

— Сильный. Сильнее меня намного. Он вёл нас. Лидер. Мы напали. Хотели хоть как-то отомстить. За себя. За превращение в это… Жаль, Роки не выжил. Хороший вожак.

— Как тебя зовут? — По уму, этот вопрос мне нужно было задать намного раньше, но хорошие мысли приходят, как обычно, слишком уж поздно.

— Эрик. Эрик Жданов. Шахтёр.

В общем, Эрик рассказал мне всё, не утаивая ничего. В том числе и то, что кое-кому из зверолюдов удалось сбежать из больницы. И он сейчас говорил не про того бедолагу, которого искали инквизиторы и который нападал на мирных жителей, а позже был ими пойман. Там побег был куда больше.

Зверолюдов сбежало больше дюжины, а найти смогли меньше половины. Они сейчас находились где-то в городе, и Эрик заверил меня, что это были здравомыслящие. С разной степенью изменённости и контроля за ней, кстати. Пускай самому шахтёру не удавалось менять свою внешность, он утверждал, что среди экспериментов фанатиков были и те, кто могли возвращать себе человеческий облик. Любопытно.

И Эрик, и я понимали, что зверолюду закрыт подъём из колодца. Стража Арзов просто не пропустит его и расстреляет при попытке прорваться через портал. Единственный вариант — это спускаться ниже, спасаясь от фанатиков.

Добраться до шахт великого дома и попытаться залезть в один из грузовых отсеков вездеходов. Только в брюхе махины у него был шанс пройти через портал. К тому же, как бывший шахтёр, он хорошо разбирался в том, каким образом загружали и разгружали грузовики великого дома, так что шансы у него были.

Пойти спасать других зверолюдов из лагеря он даже и не подумал, сказав, что после нападения на место проведения ритуала соваться к фанатикам было бы полнейшей глупостью. Особенно с его ранами.

И тут я был с ним полностью согласен. К сожалению, пленникам мы сейчас помочь ничем не могли. Впрочем, я был уверен, что никто разбрасываться человеческими жизнями не будет.

Это в моём родном мире богам-близнецам найти жертв для своих ритуалов было очень просто, а здесь всё было куда сложнее. Нет, их сто процентов вернут на нижние этажи клиники. А там уже можно многое сделать.

Оставлять работающую больницу-пыточную я не собирался… и у меня даже имелись кое-какие мысли о том, как вытащить из неё пленников и заодно показать всей империи, что там творится.