Глава 29

— И я повторю, непростое ты затеял дело, Леон, — сказал Ва’йан, после того как я рассказал ему содержание нашего разговора.

— Мы уже это обсуждали, мне нужны союзники.

— Слишком много неизвестных. Я не верю местным преступникам. Такие ли нам в действительности нужны союзники?

— Согласен с тобой, что это ненадёжно, но с чего-то же нужно начинать? Одному мне этот гнойник в клинике не выжечь, а Тень закона заинтересован, чтобы на его территории ничего подобно не было.

— Это если он тебе поверит, — заметил Ва’йан.

— Даже если не поверит, на его месте я бы обязательно проверил происходящее вокруг больницы и внутри неё. Чисто на всякий случай. Так что, уверен, при любых раскладах будем в плюсах.

Толя обещал связаться со мной позже, когда договорится о встрече с Тенью. Последняя, к слову, взяла паузу. Явно для того, чтобы самостоятельно всё проверить и только после этого действовать и уж тем более разговаривать со мной.

Неприятно, но могу и подождать. В сущности, всё возможное и невозможное нам с Ва’йаном удалось провернуть за эти недели и… надо признаться самому себе, что я очень устал. Вся эта беготня конкретно так утомила.

Ещё и приём тот. Вечером ко мне пришёл отец и объявил, что нас опять пригласили на официальное мероприятие, проводимое самим великим домом Арзов. И да, я бы с большим удовольствием провёл это время с пользой. Таскаться с кислой рожей по территории особняка благородного дома, стараясь не отсвечивать, то ещё развлечение.

Но ничего не поделаешь, моего желания никто не спрашивал, как единственный наследник Марет, я был обязан там появиться. И, как я понял, пригласили туда многих, очень уж масштабный праздник намечался. В честь самого великого дома, естественно.

Самое неприятное же во всей этой ситуации было то, что на приёме я гарантированно встречусь с родственниками Александра. Ублюдка, что убил Антона, заманив его на второй ярус. Жалости к этому угрёбышу я не испытывал, но неприятности он продолжал мне приносить даже после смерти. Уверен, что его благородный дом не упустит такой возможности.

Что могут сделать? Вариантов много. От банальной попытки припереть меня к стенке и заставить говорить до провокации. В любом случае все эти варианты не несут ничего хорошего, так что придётся держать, что называется, ушки на макушке.

И словно бы этого всего мне было мало… в один из дней, когда я продолжал практиковаться в рунике, медитации и улучшении татуировок, мне позвонила мать Станислава. Того самого паренька, что «помог» ещё прошлому Антону найти себе отряд на второй ярус. Да, они были друзьями, пускай и не самыми близкими, но его мать всё равно позвонила в надежде, что у меня хоть какая-то есть информация о его местоположении.

Проклятье, это был тяжёлый разговор. Пускай до самого Стаса мне не было почти никакого дела, вот такая вот я бездушная скотина, но вот горе и отчаяние потерявшего своего ребёнка родителя мне было хорошо понятно. И врать этой женщине было чуть ли не физически тяжело.

Понятное дело, что с задачей справился, но до конца дня на душе было так погано, что впервые в этой жизни захотелось отвести душу и спустится в «колодец» для охоты на тварей. Ва’йан меня прекрасно понимал и старался не трогать.

Анатолий и Тень закона со мной пока так и не связались. Взяли паузу или проверяли мои слова, которые касались названных имён? Вероятно, так. Тем лучше для меня — больше времени на подготовку.

До самого приёма я вылезал из комнаты лишь для традиционной утренней пробежки и физических упражнений, ну и для тестирования получившихся артефактов. С последними у меня пока ещё не всё клеилось. Я продолжал свои попытки скопировать стиль местных умельцев, но всё ещё получалось слишком сложно. Ещё и не выходило создать контур для защиты от копирования и изучения.

На данный момент все мои попытки повесить подобные ограничения заканчивались нестабильным плетением и разрушением печатей. Но я не унывал, продолжая экспериментировать, параллельно впитывая информацию из книг.

И да, те учебники, которые взял в прошлый раз, уж очень быстро закончились, сам не заметил, как проглотил их. Пришлось вновь отправляться в книжную лавку и брать следующую партию книг, на этот раз уже уровнем повыше. На меня посмотрели с удивлением, но никаких подозрений или вопросов у сотрудников Лаборантум Артефакторум не возникло.

Хотя была еще одна попытка заманить меня на обучение. Очередные намёки, что Лабам нужна свежая кровь и умные молодые люди, которые я с чистой совестью проигнорировал.

Мои поделки с каждым днём менялись и улучшались. Решил пока сосредоточиться на защитных плетениях. Амулеты охранного типа были распространены и у меня дома, но там они работали не постоянно, как это было реализовано в этом мире, а при возникновении опасности. Два контура чувствительности — завязанный на реакции хозяина и анализе окружающей среды.

Иными словами, наши амулеты срабатывали в двух случаях. Когда хозяин видел или ощущал угрозу для себя, и если сам артефакт с помощью ряда параметров понимал, что человеку грозит опасность. Благодаря такому подходу сильно уменьшалась нагрузка на контур амулета и можно было высвободившуюся энергию направить на другие важные узлы. Например, усилить защитные свойства артефакта или кратно повысить его цикл жизни и даже количество перезарядок. В общем, это всё открывало огромное количество вариантов, которые не были доступны местным артефакторам.

Конечно, всё это только на словах звучало просто, в плане же сложности используемых плетений в создаваемых печатях было просто колоссальное количество работы.

Не знаю, смог бы я справиться без знаний из прошлой жизни и помощи Ва’йана, который был чем-то вроде рунического тестового стенда в миниатюре, позволяющего перебирать варианты плетений без их запуска. Кот мог спрогнозировать практически со стопроцентной вероятностью эффекты использованных плетений.

И даже так к концу второй недели я смог создать лишь один работающий прототип магического защитного артефакта, который было не стыдно показать Лабам, при этом не боясь, что тебя с первого же взгляда раскусят.

У меня получился неплохой каскадный защитный амулет прерываемого типа с адаптивной системой контроля. И мне кажется, даже преподаватели по артефакторике были бы сейчас довольны полученным результатом.

Обычно они мои поделки оценивали крайне скромно. Даже когда я уже стал парагоном, достигнув высот в рунике, некоторые разделы магии оставались у меня на относительно слабом уровне. Что поделать, даже сильнейшим руникам невозможно охватить все разделы магии за одну жизнь. И особенно боевым чародеям.

С татуировками же дела обстояли куда лучше. Там уже не нужны были все эти танцы с прикрытием плетений и их защитой от попыток копирования. Разглядеть печати местным изменённым даже высокой силой будет крайне сложно, особенно с моими улучшениями. И да, рунические печати я продолжал улучшать, понимая, что сейчас у меня это пока единственный козырь в противостоянии с изменёнными.

Ничего нового пока навешивать на себя не стал. Печати остались те же, что были мной использованы на третьем ярусе. Зато с ними уже удалось поработать очень плотно. Немного увеличил энергоёмкость и сгладил откат от использования плетения. В «колодце» во время всей этой беготни по лесу я хорошо прочувствовал на себе всё несовершенство моих татуировок.

Ещё бы, нормальные рунические маги с развитыми источниками не используют костылей, из-за чего подобные печати всегда оставались уделом студиозов и, по сути, баловством. Сейчас же мне пришлось взяться за этот вопрос со всей основательностью знаний и умений истинного Парагона рунической магии.

Занятый делом, я почти не ощущал течения времени, лишь машинально отмечая, что пора бы поесть и поспать. Но зато результат не заставил себя ждать. Даже в вопросе пускай и небольшого, но расширения и углубления источника. Полностью отказываться от медитаций я даже и не думал.

Наконец, время приёма наступило. Я всё ещё ждал звонка от Тени закона или Анатолия, но уже не было уверенности, что они восприняли мои слова… адекватно. Не знаю, возможно, я просчитался в прогнозировании их реакции и меня посчитали за сумасшедшего? Хрен его знает.

Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Уже после приёма я планировал начать потихоньку выбираться в «колодец», для того чтобы найти нужные ингредиенты для рецепта к «повелителю удачи».

Изучив каждый из реагентов, я примерно понял, где их искать, так что работы у меня в ближайшее время планировалось много. Главное не маячить перед Арзов и не привлекать к себе лишнего внимания. Особенно после произошедшего с Александром.

Я вновь взглянул на защитный амулет, что лежал передо мной на столе. Плод моих титанических усилий этих двух недель. С таким амулетом и против среднего уровня изменённого можно выйти. В теории. Но лучше обойтись без этого, конечно.

— Антон, ты готов? — ко мне в комнату заглянул отец, уже одетый в изящный костюм, выполненный в цветах дома Марет.

— Да, отец. — На мне сейчас было такое же одеяние, разве что без украшений, кроме гербового значка.

Появилась неожиданная идея взять с собой амулет, но я тут же отогнал её прочь. Глупая мысль. Мало того что этот артефакт не сертифицирован и, скорее всего, будет просто изъят охраной или наёмниками Арзов, так ещё и отца подставляю. Нет уж, эта штука мне пригодится в «колодце». Там всем плевать, с чем ты спускаешься.

До родовых земель дома Арзов мы с отцом добирались почти час. Те располагались за городом и простирались на территории в несколько сотен квадратных километров. Помимо самих Арзов, на ней жили и их вассалы, и подчинённые дома, всего около полусотни поместий и дворцов. Впечатляло, что тут скажешь. Про обслугу всего этого великолепия я и вовсе молчу, несколько десятков тысяч человек, обеспечивающих охрану, служение и поддержку великого дома и его союзников.

На самом въезде в родовые земли нас встретил усиленный отряд наёмников дома, внимательно проверил документы и пригласительные и только после этого выделил сопровождающих.

Всё время, пока шла проверка, я краем глаза наблюдал за внимательными взглядами наёмников, что находились на КПП. Рядом крутились магические дроны, про которые я раньше только слышал. И не только я — Антон также удивительно мало знал об этом чуде магической инженерии Лаборантум Артефакторум.

Среди наёмников большинство было Изменёнными, причём далеко не слабыми. Но даже им не доверяли охрану внутренней территории дома, передавая только охрану границ. Внутренние земли были полностью под контролем исключительно родовых слуг и членов самого дома, а это были очень серьёзные ребята, в чём я убедился практически сразу по приезду.

Сам приём проходил в одном из старых дворцов дома Арзов, который считался чем-то вроде их визитной карточки. Отец остановил машину рядом с центральным входом и, передав ключи слуге, вполголоса напомнил мне:

— Всё так же, как и на приёме генерал-губернатора. Будь осторожен и не ведись на провокации других наследников. Единственное, тут сейчас куда больше народу, в том числе и из столицы, так что будь ещё внимательнее.

— Конечно, отец. — Я кивнул ему, прекрасно понимая, что далеко не факт, что на этот раз удастся избежать неприятностей.

В том, что ко мне будут вопросы, хотя бы со стороны тех же родственников Александра, я почему-то нисколько не сомневался. Ну и не нужно забывать про желание Арзов прибрать наш дом к рукам.

Провокации с их стороны вполне возможны. По уму, нам бы и вовсе не приезжать сюда и аккуратно отказать великому дому, придумав какой-нибудь нормальный предлог… жаль только, даже в этом случае нас это не спасёт от конфликта. А ссориться с Арзов сейчас никак нельзя. В том числе и мне — спускаться в «колодец» всё ещё нужно. Кровь из носу.

Отойдя от отца, я направился в глубь территории дворца, с интересом осматриваясь вокруг и при этом стараясь как можно меньше отсвечивать.

Первое, что привлекало внимание — это огромное количество удивительных скульптур, установленных во дворе дворцового комплекса, здесь же располагался светлый и ухоженный сад. Раннее лето превратило его в настоящее чудо из цветущих деревьев и аккуратно подстриженных кустарников.

Народу тут собралось, конечно, очень много, и, как я понимаю, это было только начало. Основные гости должны подъехать чуть позже. В том числе и представители императора, а также прочих великих домов.

Мои действия принесли плоды — на меня никто особо не обращал внимания, я почувствовал лишь пару любопытных взглядов. Я старался обходить стороной большие скопления людей и компании молодых наследников. Последних здесь действительно хватало. Такое ощущение, что Арзов решили собрать все малые дома не только Тверди, но и прилегающих районов, и даже часть бомонда столицы.

Скука смертная. Ещё в прошлой жизни меня раздражали это светские рауты и приёмы, как и общение с некоторыми представителями аристократии. Слишком уж много среди них было избалованных неженок, максимально отдалённых от простого народа.

Впрочем, во всём этом был и свой плюс. Местная кухня оказалась лучшим подарком из всех возможных. Столы с закусками располагались не так далеко от сада, где можно было скрыться от чужих взглядов, так что я практически сразу оценил старания поваров Арзов. В общем, получается, мои действия сейчас мало отличались от того, что было во время приёма генерал-губернатора, даже забавно…

С любопытством я заглядывал в отдалённые уголки сада. Интересное и древнее место, но ничего особенного в нём не оказалось. Не было здесь и в помине защиты от особенно редких артефактов или действительно сильных Изменённых. Хотя последних я насчитал не один десяток. В том числе и кое-кого из верхушки дома Арзов.

От их только лишь мимолётных взглядов мне непроизвольно хотелось вжать голову в плечи, такой опасностью от них веяло. Настоящие монстры, судя по тому, что ощущалось мной. А восприятие рунического мага редко когда подводило.

Так и бродил, внимательно отслеживая окружающую обстановку, пока в какой-то момент не ощутил на себе пристального внимания. До этого никому до меня не было дела, а тут такое. Как бы невзначай посмотрел в сторону, где ощущался чужой взгляд, и тут же оказался напротив Анастасии Асен.

Девушка выглядела в своём светлом вечернем платье настолько ослепительно, что на секунду я от неожиданности потерял нить размышлений.

— Добрый вечер, Антон. — Она слегка улыбнулась мне и дежурно спросила: — Как вам приём?

— Добрый вечер, Настя. Признаюсь честно, нечасто приходится бывать на подобных мероприятиях, так что чувствую я себя не в своей тарелке.

— Как и в прошлый раз? — всё так же улыбаясь, спросила девушка.

— Что сказать, я не очень большой любитель бродить по приёмам. Что есть, то есть.

— Пройдёмся? — И, не дожидаясь ответа, Настя подхватила меня под руку, неспешно двинувшись вперёд.

Несмотря на то, что близость к девушке меня нисколько не напрягала, сама идея гулять вот так… была сильно не по душе. Всё дело во внимании. Его стало очень много. Большая часть была, конечно, направлена на наследницу Асен, но доставалось и мне.

И это было плохо. Отказать и отшить представительницу великого дома было бы полной глупостью, так что мне приходилось сжать покрепче зубы и мысленно надеяться, что Насте моя компания скоро наскучит. Нужно как можно аккуратнее закруглить наше общение и закончить с этой прогулкой, только вот что бы такого придумать?

— Я видела тебя в гильдии Искателей недавно, — вдруг сказала Настя, заставляя меня с удивлением вскинуть брови. — Да, я там была по делам дома. Ты Искатель?

— Да, всё верно. — Отнекиваться и врать в такой ситуации не имело смысла.

— Расскажи мне про «колодец», — вдруг попросила она.

— Ммм? У тебя же есть много родственников, что каждый день туда спускаются. Наёмники, в конце концов, — ответил я, с удивлением глянув на свою спутницу.

Она точно Изменённая, но почему тогда ни разу не была в «колодце»? В доме Асен не принято рисковать наследниками? Судя по тому, что знал Антон, там их было больше полусотни, и как-то не принято препятствовать тем из них, кто желает спуститься. Тем более что первый ярус опасен только для обычных людей, и то далеко не всегда.

— Да, от них я слышала уже всё. Мне интересно, что думаешь ты. Независимый Искатель. — Настя наклонила голову, посмотрев мне в глаза.

Что ж, если это удовлетворит её любопытство и позволит мне отделаться от внимания наследницы… почему бы и нет? Только лучше чуть сместиться к столам, это хоть как-то уменьшит количество внимания, что следовало за нами.

Мой рассказ девушка слушала очень внимательно. Не перебивала, лишь в отдельных моментах кивала, соглашаясь с некоторыми предположениями и выводами. В целом, я ничего такого и не сказал там нового. Лишь обрисовал наблюдения нового в этом мире человека, с учётом опыта Антона, конечно.

От разговора нас с Настей отвлекло появление высокого, стройного человека в костюме с традиционными цветами Арзов. Судя по всему, кто-то из наследников, причём далеко не последних, раз уж даже Анастасия Асен уважительно склонила в приветствии голову. Я повторил за ней.

— Георгий, — девушка повернулась ко мне. — Позвольте представить Антона Марета, единственного наследника малого дома Марет. Антон, это Георгий Арзов, первый наследник великого дома.

Вот, значит, как, передо мной один из претендентов на трон главы? Любопытного. На меня, к слову, посмотрели очень внимательно и оценивающе. И хоть я вроде как самый простой парень и член разорившегося дома, никакого предубеждения в глазах Георгия я не заметил.

— Приятно познакомиться, — мягко сказал он мне, кивнув. — Позвольте забрать у вас Настю? Её приглашает на встречу отец.

— Конечно. — Я не удивился, всё согласно местному этикету, вначале спросить разрешения у спутника, которого оставляют одного, а затем уже у самого участника приглашения.

— Настя, ты пойдёшь?

— Да, приятно было повидаться, Антон.

— Мне тоже, — улыбнулся я девушке, мысленно выдыхая с облегчением.

Пускай её компания мне нравилась, но вот пристальное внимание всех окружающих — нет.

Проводив взглядом удаляющуюся пару, я уже хотел было направиться к столам с закусками, чтобы продолжить с того, на чём остановился, но меня остановили.

— Антон Марет? — Сразу три человека появились передо мной. — Мы из малого дома Тахи. Уделите нам немного своего времени.

— По какому поводу? — Я нахмурился, явственно ощущая угрозу от этих троих, напасть не нападут, но ненависть от них чувствовалась очень хорошо.

— Наш глава желает поговорить с вами по поводу Александра Тахи. Вашего товарища и командира, который пропал во время рейда в «колодец», в котором участвовали и вы.