Глава 7

Запах свежести после небольшого летнего дождя, переливы пения птиц и тёплые лучи утреннего солнца, медленно поднимающегося по небу. После того, как получил второй шанс, окружающий мир стал ощущаться как-то иначе, острее что ли. Казалось, всё это может исчезнуть в любой момент…

Открыв глаза, я глубоко вдохнул воздух небольшого парка, который был расположен рядом с домом и где я проводил свои тренировки в последние дни.

Вчера у меня наконец получилось расширить свой источник силы и приблизиться к рангу «восходящего» моего родного мира. По объёму доступной энергии, естественно.

С этого момента я перестал быть беспомощным мальчиком, не способным даже огрызнуться в ответ. Теперь мне уже можно не опасаться мелких ищеек великого дома Арзов.

Понятное дело, что против сильных изменённых мне всё ещё ничего не светит, но это и не нужно. Главное — это убедить мелочь, что я никакого отношения к смерти Александра и его группы не имею. А с новыми силами это не должно стать проблемой.

Да, я вполне осознавал, что это лишь начальная ступень мага, и на все последующие усиления у меня уйдёт куда больше времени. Это аксиома, с которой приходилось считаться в родном мире, и это же работало здесь. А когда я говорю «много времени», имеются в виду годы, а не месяцы.

Сейчас же я старательно закреплял полученный результат, аккуратно «прощупывая» с помощью своего восприятия доступные мне сейчас силы. И не скажу, что картина была радостной. У Антона, даже с учётом раскаченного резерва, магической энергии было почти в три раза меньше, чем у обычного ученика моего родного мира.

Как ни крути, а развитие источника с малых лет давало слишком уж большое преимущество. Даже с моими знаниями и пониманием развития энергетических потоков преодолеть это ограничение было невозможно. Что ж, жаль, конечно, но я нагоню позже.

Сейчас же мне оставалось только продолжать укреплять свою силу. И готовиться к выбору дальнейшего развития источника. По сути, принесению клятвы к одной из доступных стихий. Важный шаг, являющийся для магов настоящей вехой.

Я поднялся на ноги, разминая затёкшую от неподвижного сидения шею. Ещё одним делом, которым я откладывал из-за малого размера источника, был вызов из магического плана одного старого друга. Моего фамильяра.

Перед нападением на аватары богов-близнецов в старом мире я отпустил его, чтобы не подвергать бессмысленной опасности. Но за прошедшее время, срок которого я даже приблизительно не мог назвать, со старым товарищем могло произойти всё что угодно.

Пускай магические существа и живут не в пример дольше людей, но даже у них есть свои пределы. Так что, положа руку на сердце, я просто опасался, что на мой призыв так никто и не откликнется…

От размышлений меня отвлекла вибрация телефона. Неизвестный номер.

— Слушаю, — все эти технологичные штуки нового мира до сих пор были для меня как отдельный вид магии. Я пытался разобраться, но пока так и не понял, что там с чем.

Знаю лишь, что источником энергии большинству приборов у местных служила магическая энергия Колодца, но вот осознать принципы работы таких приборов было настоящей головной болью.

— Это я, — голос Анатолия узнавался легко. — Произошло ещё одно происшествие. Тень дал добро на твоё участие, но ты точно готов это увидеть? Может, просто поговоришь с отцом?

— Скидывай адрес, я выезжаю, — не стал я комментировать его слова, завершая разговор.

Вот и возможность проверить свои новые силы нарисовалась. Заодно на этих путающихся под ногами фанатиков взгляну. Очень уж любопытно, что там за воины такие. И конечно, разобраться, чего они там ищут.

Перед тем, как отправляться, забежал домой переодеться и за ключами от мотоцикла. Там встретил, удивительное дело, отдыхающего отца. Похоже, у него сегодня было что-то, вроде выходного.

Ему я, кстати, всё-таки передал слова Анатолия, решил, что хуже не будет, зато лжецом себя не ощущал — уже хорошо. Энтузиазма, закономерно, я даже близко не увидел. Встречаться с тенью отец явно не желал, о чём мне тут же и сказал.

Его можно понять: чиновнику появляться рядом с одним из руководителей теневого мира города как-то не очень тянет. Но своё дело я сделал, выполнив просьбу, дальше меня уже не касалось.

Некоторую часть денег, полученных с последнего рейда за проданный тацит, передал отцу, сказав, что занялся подработкой. Не сказать, что с зарплатой отца семья прямо бедствовала, но Антон хорошо знал, что тому приходилось совсем не просто. И любая поддержка, хотя бы по оплате не самой дешевой по своей оплате квартиры в элитном доме, была очень кстати.

Отца явно удивил мой поступок. На его лице появилась нечитаемая гамма эмоций. Он несколько секунд молчал, смотря на меня, а затем как-то тепло улыбнулся и попытался мягко отказаться. Что же, я был готов к таком и выдал давно заготовленные аргументы:

— Это то, что я хочу, отец. Всё это время только ты занимался поддержкой нашего Дома. Пора и мне заняться этим.

После такого глава Дома не мог просто отказаться от этих денег. Да, слова была чересчур пафосные и со стороны даже немного наивными, но ведь именно таких слов ждут от молодого человека, совсем недавно ставшего совершеннолетним? По крайней мере так мне думалось.

Своим поступком я преследовал сразу две цели. Сблизиться с отцом, заручаясь его поддержкой уже как член Дома и показать, что на меня уже можно рассчитывать. И, судя по его изменившемуся взгляду, у меня всё получилось.

— Хорошо. Пусть это станет твоим первым значимым вкладом в возвращение силы Дома, — после секундной паузы кивнул он. — Я горжусь тобой, Антон. НО! Я возьму только часть денег и точка, тебе они тоже нужны. Всё, не спорь.

Знало бы проведение чего мне стоило удержать в этот момент лицо. Мало того, что это очень походило на мои собственные слова, сказанные когда-то маленькому сыну, так ещё и остаточные воспоминания самого Антона, что начали порой проявляться.

Между тем, отец вздохнул и, улыбнувшись, вдруг переключился на другую тему:

— На этой неделе наш дом приглашён на приём губернатора Западного округа. Ты как наследник, обязан там быть, сын. Закажи себе новую форму и будь внутренне готов встретиться там с другими наследниками, в том числе из старших и великих домов. Как раз и пригодятся заработанные тобой деньги.

— Я понял, отец, — ответил и мысленно поморщился, новая форма стоит всё-таки дорого, но ничего не поделать.

Но благодаря остаточной памяти Антона было очевидно, что приглашение на губернаторский приём делается далеко не всем домам, и для нас это был первый значимый шаг к восстановлению.

Пускай мне самому было откровенно плевать на эти танцы благородной знати, но для отца это казалось крайне важным. Он жил мечтами вернуть силы и влияние дома, а ещё дать своему сыну будущее. Идея фикс, можно сказать.

Так что быть там мне придётся в любом случае — идти против воли главы в этом мире не принято, да и не понял бы меня никто.

Ну а теперь пора уже, наконец, отправляться к месту нападения.

На то, чтобы добраться до указанного Толей адреса, у меня ушло чуть меньше часа. Благо пробок в городе на этот раз почти не было, так что ничего не мешало наслаждаться поездкой.

Последнее время я даже начал получать настоящее удовольствие от езды на мотоцикле, что удивительно. Возможно, так проявлялось остаточное влияние памяти и души Антона?

Адрес, куда меня пригласил Толя, оказался обветшалой многоэтажкой практически в самом сердце нижнего города. Не очень приветливое и далеко не самое безопасное место. Что же до происшествия, то оно произошло во дворе этого дома. Меня встретили у входа в него, остановив мотоцикл.

Люди Тени все как один носили обычную, повседневную одежду, принятую в нижнем городе. Понятное дело, не лохмотья, как я привык видеть у бедняков в своём родном мире, но со своим узнаваемым стилем. Удобная в носке одежда, и как указывала память Антона, достаточно прочная.

Единственное, что указывало на принадлежность этих людей к вольным охотникам — это красные повязки на руках. Они излучали небольшое свечение, демонстрируя, что это не подделка. Охотники по большей части были молоды, по моим прикидкам, ребят за тридцать здесь почти не имелось. Все примерно ровесники Антона, плюс пять лет максимум.

Из оружия местные использовали что-то, вроде тяжёлых дубин, а также полуторных мечей, зачарованных магией. И вроде как у части ребят должен был быть огнестрел, но носить его на виду крайне не рекомендовалось. Уж очень местная полиция нервничала, когда видела такое оружие у кого-то не относящегося к благородным домам или государственным службам правопорядка. Даже для Тени Закона лишний раз напрягать власти было не с руки.

На меня смотрели с некоторым подозрением, но без враждебности. Я даже почувствовал пару любопытных взглядов и ничего более.

— Антон! — ко мне вышел Толя. — Давай за мной, мотоцикл можешь здесь оставить, ребята присмотрят. Старших я предупредил, так что проблем не будет. И пожалуйста, постарайся ничего не трогать — скоро должен прибыть изменённый следопыт, нельзя, чтобы ему что-то помешало.

— Как будто до этого ему что-то мешало найти монстра, — хмыкнул я, следуя за парнем.

Старшие, что очевидно, действительно оказались старше по возрасту большинства уже видимых мной охотников. В основном люди за тридцать, хотя встречались и те, кому я бы дал все шестьдесят. Их здесь собралось около дюжины. Каждый занимался чем-то своим, а управлял всем этим седой, усатый мужчина в дорогом на вид пальто. И это несмотря на то, что сейчас стояло лето и довольно жаркая погода.

— Ты Антон? Тень закона предупреждал о тебе, — на меня он взглянул лишь мельком, когда мы подошли ближе. — Просто старайся нам не мешать, в остальном спрашивай Анатолия, ты здесь под его ответственность.

— Благодарю, — кивнул уже потерявшему к нам всякий интерес мужчине и осмотрелся.

Что можно сказать… Грязный двор с переломанными скамейками, непонятными мне постройками, какими-то хлипкими и разрушенными сараями, и посреди всего этого хаоса три тела. Точнее то, что от них осталось.

Жертвы выглядели так, будто на них напал крупный хищник — рваные раны говорили о невероятной, нечеловеческой силе существа. Судя по положению тел и застывшим на лицах выражениям удивления, нападение было молниеносным и беспощадным — люди даже не успели толком среагировать или позвать на помощь. В воздухе висел тяжёлый металлический запах.

Что ж, теперь понятно, почему все считали, что это нападение монстра — жуткое зрелище. Для обычного человека по-настоящему шокирующее и отвратительное. Ещё и запах крови стоял почти невыносимый, но мне доводилось видеть вещи и похуже.

Сейчас же лучше сосредоточиться на предстоящем ритуале создания печатей поиска. Только бы найти нормальное место…

— А ты не выглядишь шокированным, — Толя удивлённо посмотрел на меня. — Я когда впервые увидел такое зрелище, тут же избавился от содержимого желудка, а ты даже в лице не изменился.

— В Колодце видел и похуже, — соврал уже привычной отговоркой, не моргнув и глазом.

Из меня плохой актёр, и устраивать перформанс, пытаясь изобразить отвращение, я не собирался. Уверен, это будет куда подозрительнее. Да и кому какая разница, насколько крепкий у меня желудок?

— О, а это тот паренёк, которого ты пригласил сюда? — весёлый женский голос раздался за нашими спинами. — Толь, я же права?

На лице моего товарища отразилось странная гамма чувств. От раздражения и усталости до какой-то обречённости.

— Юлиана, это Антон. Антон, познакомься с нашей сильнейшей Изменённой, Юлианой Дайн. Юлиана, познакомься с Антоном Маретом, наследником малого благородного дома Марет и по совместительству членом гильдии искателей.

— Очень приятно, — вежливо сказал я, поворачиваясь к приближающейся девушке и с трудом сохраняя невозмутимое лицо.

Мало того, что Юлиана оказалась редкой красавицей, высокой, черноволосой и изящной, так ещё и на всех открытых участках её тела, кроме лица, медленно расползались едва уловимые магические рисунки.

Ну, точнее, я сначала подумал, что это магия, но нет. Приглядевшись, понял, что природа рисунков иная. Чистая энергия или что-то похожее.

Очень уж это напомнило мне один интересный способ управления и хранения рунической энергией, который использовали студенты начальных и средних курсов в моем мире. И как я только умудрился забыть об этом? Помимо создания рунных артефактов существовал ещё и такой способ управления магией и собственного усиления.

Костыль, конечно, но для меня такой способ может оказаться настоящим спасением. Да, там были свои ограничения, но всё равно! Как разберусь с вызовом фамильяра, надо будет этим заняться.

Девушка, которой на вид было около двадцати лет, казалась сильным изменённым. Совершенно точно выше по уровню, чем тот же Александр. И что такой талант забыл в этих трущобах⁈ Одета она, кстати, была в парадную форму гильдии искателей, что я заметил в последний момент, как бы на автомате. И да, нужно признать, строгая форма смотрелась на девушке просто отлично.

— Взаимно! Я, как видишь, тоже из гильдии! — к моему удивлению, улыбка Юлианы была вполне искренней и лишь чуточку ироничной. — И мне очень любопытно, ты тоже собираешься искать тварь? Я, знаешь ли, уже все свои способы перепробовала и добилась только мигрени.

— У меня есть пара способов, но не стоит рассчитывать, что это точно сработает, — позволил себе ответную улыбку. — Я тут скорее, чтобы поддержать своего товарища, откликнувшись на его предложение.

Демонстрировать всем направо и налево свои способности не собирался, но вот найти монстра планировал, а ещё неплохо бы взглянуть на прислужников богов-близнецов. К слову, где они?

— Вот как? — Юлиана приподняла бровь. — Ну ладно, посмотрим… Кстати, как насчёт в следующий раз объединиться в группу и порыскать по нижним этажам Колодца?

А сейчас меня с обворожительной улыбкой подначивают, явно намекая на то, что я не изменённый и не захочу попасть на нижние этажи? Похоже на то. Вот же всё-таки язва. Не зря Анатолий так воспринял её появление.

— Пожалуй, откажусь, — спокойно ответил ей, но тут же добавил, заметив искорки смеха в её глазах. — Но твоё предложение буду иметь в виду. Надеюсь, ты не забудешь о нём в будущем, как сам стану изменённым.

Вот так. И понимай как хочешь. Отказался, но не до конца. Юлиана аж удивлённо застыла, забыв, что хотела мне сказать.

— Ладно, это всё, конечно, интересно, но я бы хотел заняться делом, — повернулся к стоящему с отсутствующим видом Толе. — Поможешь кое с чем?

— Конечно, — тот с готовностью кивнул.

— Я с вами, интересно же, что ты собираешься делать, — тут же заявила девушка.

— Как хочешь, — спокойной ответил ей, мне было всё равно. — Но на многое не рассчитывай.

Далее я занялся тем, что осмотрел тела бедолаг, которых порвал монстр, стараясь при этом ничего не трогать. Для местных это было почему-то очень важно.

Использовать руны, когда за тобой следят сразу несколько взглядов, двое из которых находятся вплотную, невозможно. Но поисковые чары можно запустить и без глифов. Если ты мастер, конечно. А я был таким мастером. Пускай в нынешнем состоянии и являлся слабосилком.

Так что, остановившись рядом с одним из растерзанных тел, незаметным движением правой руки, больше похожем на разминание кисти, вывел в воздухе магический знак, наложив на него заклинание поиска, перед этим потратив несколько мгновений на попытку разобраться в мешанине угасающих жизненных отголосков. Если проще, пытался найти след именно монстра, а не убитых им людей.

И мне повезло, монстр практически не имел сопротивления к магии и оставил пару едва различимых следов, к которым я смог прицепить якорь заклинания.

Так что, когда нащупал необычный отголосок, несущий в себе сразу два начала: звериное и человеческое — тут же активировал поисковую магию.

Всё, якорь наложен. Нужно подождать где-то сутки, чтобы он укрепился, и если тварь не почувствует его, я получу чёткое понимание, где она находится. А дальше уже можно было воспользоваться этим, чтобы понаблюдать за тем, что станут делать с тварью люди богов-близнецов. В том, что они найдут монстра первыми, почему-то нисколько не сомневался.

— Ну что? — рядом появилось любопытное лицо Юлианы. — Ты же сейчас пытался что-то почувствовать, да?

— Нет, пытался разобраться в характере ран, и чем они были нанесены. Зубы? Когти? Что-то иное?

— И то, и то, — сказал Толя. — А ещё что-то, вроде способностей кровавого пути.

Кровавый путь — это одно из редких направлении развития местных изменённых. Антон, много читал о путях и всюду пытался узнать о них больше, но даже ему мало что было известно об ребятах с названного пути.

— Хм, эта тварь практически не оставляет следов. Осторожная, — сказал я, отходя от тела. — Как будто она разумна.

— Вот, и я о том же говорю, — девушка торжественно посмотрела на Анатолия.

— Это невозможно, — тот никак не отреагировал на слова Юлианы. — Ты и сама знаешь, что разумные монстры — это уровень государственного бедствия. Такое пропустить невозможно. И уж точно не главным стражам дома Арзов. Скорее просто умеет отлично приспосабливаться и с отличной маскировкой.

Наше общение было прервано появлением во дворе новых лиц. Целая делегация в очень необычных нарядах, которые мне были хорошо знакомы. Красный и жёлтый цвета, на спинах круглые знаки, на которых изображены лица двух божеств, смотрящих в разные стороны. Культисты.

К их появлению я был готов, да и с гневом уже давно научился справляться в этом новом теле, так что сохранил невозмутимость. Просто наблюдал, как пятёрка фанатиков подходит к предводителю вольных охотников. Все пятеро очень сильны. Изменённые, и совсем не простые. Не удивлюсь, если каждый по силе равен Юлиане.

К слову, о девушке, судя по её лицу, она была явно не рада появлению этой компании, как и Анатолий.

— А вот и шакалы пожаловали, — презрительно сказала она.

Я с интересом наблюдал за фанатиками. Когда товарищ упоминал, что они из боевого крыла, я немного не так всё себе представлял. Это были действительно воины. И вели они себя соответствующе. Полноценная боевая группа, которую здесь опасались все без исключения. И среди них, судя по моим ощущениям, пришёл кто-то вроде божественного следопыта.

По крайней мере, об этом говорило то, как вокруг него закрутилась видимая только для магов и жрецов золотистая божественная энергия, в которую культист тут же принялся вглядываться.

Чем-то это напоминало мои простые поисковые печати, только в качестве энергии использовалась сила богов-близнецов. Надеюсь, что этот жрец-следопыт не имеет таланта полноценного магистра и я смогу опередить фанатиков в их поисках.

А ещё теперь стала ясно ситуация с местным культом близнецов. Судя по тому, что на всю группу тут был только один жрец, и тот слабый поисковик, остальные изменённые, всё было не так плохо, как мне думалось изначально. Церковь ещё недостаточно укрепилась, чтобы создавать сотнями фанатиков-магистров.

— Приветствую вас, именем богов-близнецов. Мы пришли сюда помочь вам в расследовании этого вопиющего преступления, теневой советник, — тем временем я услышал глубокий голос предводителя фанатиков.

— Мы в прошлый раз это обсуждали, кардинал-инквизитор, — тихо ответил ему седой мужчина. — Дайте нам заняться своей работой. Мы передаём вам всю информацию, которую находим.

— Этого мало, теневой советник. Опять наши верующие умерли, а убийца так и не найден! — в глазах инквизитора полыхнул самый настоящий огонь. — Поэтому либо мы будем действовать сообща, либо Тень закона обсудит наши разногласия с главами. А теперь будьте добры дать нам доступ к телам!

— Пойдём, Антон, — тихо сказал мне Толя. — Они теперь не дадут здесь находиться никому, кроме других изменённых.

— Хорошо, — в принципе, я сделал всё, что планировал, пора действительно уходить и желательно не светиться перед взглядом слуг богов-близнецов, во избежание.

— Я с вами. Нет желания оставаться рядом с этими… — Юлиана не договорила, но было очевидно, что она имеет в виду.