Глава 10

Юлиана была разочарованна и раздражена. Не так она себе представляла разговор с молодым искателем и наследником обедневшего дома. Собирая информацию о Марете она сложила о нём чёткое мнение — молодой наследник помешанный на возрождении рода и восстановления его величия. Ещё и с постоянными проблемами с деньгами.

При этом ни силы Изменённого, ни нужных знакомств среди искателей у него не было, вот и приходилось ему чуть ли не побираться на первом ярусе, собирая мало кому нужный мусор.

По всему выходило, что он должен был обеими руками ухватиться за такой невероятный шанс и согласиться работать с сильным Изменённым. Однако… этого не произошло. Этот парень даже не стал думать, сразу же отказался. Вежливо, но настойчиво. А любые аргументы и попытки дать гарантии ничего не дали. Марет был непреклонен, раз за разом отказывая ей и лишь мягко так улыбался, чтобы она ни дай бог не обиделась. Само обаяние.

Юлиана не удержалась и усмехнулась. Где-то на фоне что-то бормотал телевизор, а она задумчиво смотрела из окна своей небольшой квартиры на самый обычный двор дома нижнего города. Несмотря на то, что она была сильным изменённым близость к Тени закона Тверди и слухи о её… настоящем роде деятельности, не позволяли переехать в район получше. Как и перейти на службу к любому благородному дому. Разве что на ту же самую роль, а чем это отличается от того, что она имела сейчас?

— Занятный парень, конечно, — тихо сказала она самой себе и осторожно отпила горячий кофе. — И какой осторожный.

Юлиана даже не стала скрывать от него причины, почему хотела привлечь его к себе в группу, а это, можно сказать, прямым текстом назвать свой путь изменения! Путь смерти. Таких, как Юлиана иногда называли «Спутниками смерти». Крайне редкий путь изменённого, рецепт развития которого найти было настоящей проблемой, но Тени закона это оказалось вполне под силу. Юлиана в буквальном смысле черпала силу в самой смерти, и особенно в смертях разумных. А вокруг того паренька было просто море силы.

Боже, да такое ощущение, что он был буквально помолвлен с самой смертью, настолько плотная и сильная там была энергия! Она буквально пьянила Юлиану. Анатолий был сильно удивлён её поведением, обычно такой спокойной и невозмутимой. Но не объяснять же ему, что её опьянила близость Антона со смертью?

И как же жаль, что он отказался от её предложения. Одно только присутствие рядом такого источника смерти усилило бы её раза в два точно. Может быть попробовать позже ещё раз? Да, определённо, стоит предложить ещё раз, только позже. Возможно, он её шанс разорвать отношения с Тенью закона, да и вообще с той работой, которую ей приходилось выполнять…

От этих размышлений её отвлёк звонок сотового. Глянув на экран телефона, девушка не удержалась и досадливо поморщилась, вспомнить нельзя и вот оно.

— Слушаю, — сказала она, прикладывая к уху телефон.

— Есть работа, — сухой голос она ни с кем не могла перепутать, так мог говорить только шеф. — Жду тебя у себя.

— Буду через тридцать минут, — подавив рвущийся из груди вздох, ответила она и, отключившись, пошла в комнату одеваться.

Работа. И, скорее всего, опять грязь, от которой она так хочет убежать.

* * *

В просторном, роскошно обставленном кабинете сейчас находились двое. Мужчина, чьи волосы уже тронула седина, а также молодой парень, со схожими чертами лица, со всей очевидностью указывало на то, что эти двое были близкими родственниками.

Мужчина с некоторым раздражением побарабанил пальцами по столу, обдумывая сложившуюся ситуацию. Сидящий напротив него парень тут же поёжился, явно сильно нервничая.

— Неужели нельзя было действовать аккуратнее, сын? — наконец спросил седой и непроизвольно сжал в руках авторучку с такой силой, что пластик тут же покрылся сеткой трещин, но мужчина этого даже не заметил.

— Это было слишком неожиданно, он никогда раньше так не отвечал и спускал вещи похуже. Мне почти удалось сделать его должником.

— Почти не считается! — рявкнул в ответ седой, но тут же успокоился и устало принялся массировать себе виски, прикрыв глаза. — Боже… я разве просил тебя тянуть что-то ещё с паренька? Нужно было просто давать ему в долг, иногда просто что-то прощать из долгов и медленно привязывать к себе. Мы же об этом говорили, почему ты начал пытаться увеличить его долг?

— Просто то, что ты предлагал мне показалось слишком долго, а так он бы оказался по уши в долгах и сам бы отдал секрет элексира… — начал было оправдываться парень, но мужчина вновь вспыхнул яростью.

— Это секрет его рода и дома, недомок! Какой долг! Он должен был передать секрет по собственному желанию и попроситься к нам, а не становиться долговым рабом! Я же говорил тебе об этом прямым текстом! Всё уйди с глаз долой и даже не подходи ко мне в ближайший месяц. Из-за тебя теперь придётся думать, как найти новые подходы к Маретам.

— Отец…

— Выметайся! — рявкнул мужчина опять сорвавшись.

* * *

Ритуал вызова фамильяра всегда был настоящим испытанием для молодых рунических магов. В моей родной академии он и вовсе считался главным экзаменом для четвёртого курса, без которого тебя просто выкидывали взашей.

Фактически, фамильяр — это важнейший помощник мага, который не может предать и остаётся рядом со своим партнёром всю жизнь последнего. И ключевое во всём этом было слово «партнёр».

И как, маг искал себе надёжного эфирного помощника, также и фамильяр выбирал напарника, вместе с которым он будет расти и усиливаться. Соединение душ между магическим существом и рунным заклинателем было крайне выгодно для фамильяра, развивая его.

Что касается сложности, то она была совсем не в количестве силы, которую нужно использовать, а в сложности контроля и подготовки. Именно на этом валились большинство студиозов академий.

Впрочем, для меня нынешнего это всё было баловство, куда хуже дело обстояло с энергией. Иронично, конечно. У простых учеников четвёртого курса было больше запаса энергии, чем у сильнейшего мастера рун, находящегося на ступени «Парагона». М-да уж.

Место для ритуала я выбрал самое безопасное из доступных на данный момент — в сердце соседнего парка, там, где отсутствовали фонари и не было камер, наличие которых заблаговременно проверил.

Да, очень сомнительно, что камеры смогут запечатлеть сам ритуал, так как он невидим глазу, но вот мою подготовку и суету — очень даже. Пускай никто и не поймёт, чего я там делаю, лучше не рисковать лишний раз.

Конечно, можно было спуститься на первый ярус колодца, там уж точно безлюдных мест более чем хватало, но я слишком мало знал природу того места и не был уверен, что получится создать устойчивое сопряжение с магическим миром, так что пришлось остановить свой выбор на парке.

Кроме того, я предпочёл глубокую ночь, чтобы ещё больше уменьшить шанс столкновения с людьми. Создание многоуровневого плетения вызова с почти дюжиной рун призыва заняло у меня больше трёх часов кропотливого труда.

Ещё столько же пришлось потратить на аккуратное насыщение получившегося творения энергией. Да, даже с моим мастерством манипуляций это был небыстрый процесс. Особенно когда ты с каждой секундой и отданной толикой силы слабеешь, превращаясь в овощ.

Во время работы мысли то и дело возвращались к недавнему странному разговору с Юлианой. Вот что это такое было? Девушка буквально настаивала на том, чтобы работать вместе. И мне стоило больших трудов, не срываясь на раздражение, отказывая ей.

Кхм, даже мысленно это звучит как-то не очень и двусмысленно, что уж говорить про то, как это было в реальности. Так или иначе, но после Александра связываться с Изменёнными, не пойми зачем предлагающих скооперироваться в группу, мне как-то не очень хотелось.

Что же до её объяснений, то они настораживали ещё больше… недавняя смерть? Путь, что становится сильнее от присутствия рядом человека, соприкоснувшегося со смертью? Серьёзно? Не важно попадание ли это наугад или действительно есть такой путь — мне откровенно не хотелось находится рядом с человеком способным задать столь неудобные вопросы.

Позже проверил, что это может за путь такой странный, связанный со смертью и почему Юлиана, будучи Изменённой так легко рассказала о нём мне, и покопавшись в витанете нашёл много чего интересно, правда в основном только слухи. Но даже того, что было известно мне хватило, чтобы укрепиться в мыслях, что я поступил правильно.

«Посланник смерти», «повелитель смерти», «поборник и мрачный жнец»… и куча ещё прозвищ. Сила что повелевала самой смертью и считалась крайне смертоносным путём развития. Для органических существ, конечно. Люди следующие эти путём были идеальными убийцами и, как ни странно, загонщиками, охотящимся за людьми.

Из откровенных минусов указывалось, что шанс срыва и впадение в безумие в момент принятия зелья развития, которое поднимало Изменённого в уровне силы, был намного выше, чем у других путей. Шансы были чуть ли не пятьдесят на пятьдесят и многое зависело не только от родословной Изменённого, но и от его ментальной устойчивости и подготовке.

Нет, работать с такими Изменёнными в колодце мне точно не хочется. Особенно, когда толком об их умениях ничего не известно, а вся информация — это слухи и домыслы. Выкинув из головы странный разговор, я вновь постарался сосредоточиться на деле, проверяя цельность печати и отдельных её узлов.

Наконец, всё было готово, и я смог с облегчением выдохнуть и запустить воронку плетения вызова. Теперь можно было немного расслабиться: силы направлены, печати активируются и работают как часы.

Остаётся последняя важная вещь — внешний вид фамильяра. Да, существо из-за граней реальности не имело какой-то устойчивой формы, и я мог придать ему внешний вид любого местного зверька.

К сожалению, использовать животных небольших размеров я не мог. Те же мелкие мыши или даже крысы были бы идеальным телом для моего помощника. Жаль, но чем меньше создаваемое тело, тем больше ограничений возможностей призванного фамильяра.

Приходилось идти на компромисс между размером и желанием скрытности. Ещё в прошлом мире руническими магами опытным путём была выведена минимальная масса тела для фамильяра, и она не могла быть меньше семи-восьми килограммов. В общем, мне предстоял трудный выбор.

Я просидел около часа в витанете, подыскивая наиболее распространённые и не бросающиеся в глаза варианты. Даже закинул несколько изображений в телефон, чтобы использовать для наглядности.

В целом, мне нужно было быстрое, ловкое и достаточно распространённое существо, и под эти критерии идеально попал вид, который назывался местными «кошачьи». Подобных животных в моём родном мире не водилось, так что оценить их внешний вид мне было трудно.

От использования птиц или других летающих существ отказался — слишком ограничены и не очень распространены в качестве питомцев. Да и по массе не проходят, кроме совсем уж крупных, типа орлов.

Теперь главное, чтобы старый друг услышал и откликнулся на мой призыв. Я ждал. Секунды продолжали проходить одна за другой.

Наконец, рисунок печати на земле изменился, печать сработала, и кто-то откликнулся. Источник магии в моём теле содрогнулся от боли, сила начала ещё быстрее покидать его. Вот об этом я и говорил, после ритуала даже обычный рунный маг будет пару дней отлёживаться, а уж я так и вовсе…

Но сейчас это неважно, внутри печати вызова уже начала оформляться магическая оболочка существа, пора придать ему форму и воплотить в реальности.

И делать это нужно максимально правильно, второго шанса не будет. Развоплотить и снова вызвать фамильяра быстро невозможно, так что нужно всё делать сразу.

Мысленно обратился к воспоминаниям о животных, начиная тут же воплощать их в реальности. Для верности даже сверился с одним из изображений, которое мне попалось первым на телефоне. Особо выбирать не стал, сейчас тяжело отвлекаться от процесса вызова, даже мне.

Пот градом катился по лицу, с каждой секундой я ощущал всё большую слабость, а процесс вызова мне сейчас больше всего напоминал попытку подняться с огромным камнем в гору.

Приходилось сжать зубы и продолжать. Останавливаться на полпути нельзя, риск сильно повредить источник. И да, это сказалось на внешнем виде и характеристиках тела, оно выглядело несколько больше того, что задумывалось изначально.

Благо на всё про всё у меня ушло не так много времени, куда меньше, чем энергии из источника. И получилось, надо сказать, вполне сносно. За вычетом некоторых, кхм, деталей.

Передо мной появился большой, я бы даже сказал немного толстый, кот. Серая длинная шерсть, огромный пушистый хвост и большие голубые глаза, которые тут же уставились на меня.

— Ты не Леон, кто ты такой⁈ — раздался голос в моей голове, тело кота попросту не могло воспроизводить человеческую речь.

— И тебе привет, Ва’йан, дух поздней осени! — не удержался я и расхохотался. — Что, уже и давних друзей не узнаёшь?

— Как… откуда тебе известно это имя? — Пускай на морде кота я не мог прочитать эмоций, но это было и не нужно, чтобы понять, насколько он удивлён.

— Я и есть Леон, Ва’йан, точнее, был им когда-то. А сейчас Антон Марет. Житель нового мира. Привет, старый друг.

— Но… это же невозможно! — Фамильяр скакнул ко мне, не обращая внимания на свой небольшой рост, за секунду оказавшись рядом. — Я не чувствую в тебе силы, твой источник едва развит, а сил не хватит, чтобы сдать экзамен «восходящего».

Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы в подробностях рассказать старому товарищу всё, что произошло со мной с момента нашего расставания ещё в старом мире, когда я отпустил его обратно в магический мир перед атакой аватаров богов-близнецов. Ва’йан выслушал меня не перерывая.

— Мир-предвечный, Леон, я ещё тогда говорил, что твоё решение — это самоубийство. Но ты меня не слушал. А я ведь был прав. Чего ты добился в конце концов?

— Как минимум того, что Виму наконец почувствовала на себе то, что чувствуют те, кого она обрекает на смерть, — не удержавшись зло ответил я, в груди вновь шевельнулась и зарокотала ярость, которую пришлось усилием воли гасить и успокаиваться.

Кот фыркнул, явно демонстрируя своё пренебрежение к моим словам.

— Леон, я тебя умаляю, эти твари живут тысячи лет. Для них это просто оскорбительный эпизод в их бесконечном существовании. И если они вдруг обнаружат тебя, ничего хорошего точно не жди. Кроме раздражения богов-близнецов, ты больше ничего не добился. Твой мир уже уничтожен. Сожран, если быть точнее.

— Что? — Я замер, пытаясь осознать сказанное другом.

Нет, конечно, я догадывался о будущем, которое уготовано любому миру, да чего там — был уверен, что так произойдёт. Но одно дело просто размышлять и где-то глубоко внутри надеяться на лучшее, и совсем другое узнать, что катастрофа всё-таки случилась. Моего мира больше нет, пожран чумой под названием боги-близнецы.

Ладони сами по себе сжались в кулаки. Перед глазами вновь полыхнуло пламя. Злость разгорелась в груди ещё сильнее, захотелось сорваться с места и ворваться в ближайшую обитель богов-близнецов… Чтобы что? Мой мир это уже не вернёт. Столько смертей, столько горя… Я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух парка, поднимая взгляд к чернеющему небу. Будьте вы прокляты чудовища, что лишь по недоразумению называют себя богами-близнецами.

— Как давно это произошло?

— Понятия не имею. Ты же знаешь, что в магическом мире понятие времени отсутствует. Могу предположить, что очень давно, потому как, помимо твоего, эти уроды сожрали ещё как минимум два мира. И стали намного сильнее. Даже успели повоевать немного с каким-то периферийным божком. Нет, не спрашивай, я лишь слышал кое-какие сплетни среди духов, не более.

Я уже было хотел расспросить подробнее про эту войну и с сожалением покачал головой. Если даже выходец из магического мира говорит, что прошла уйма времени, значит, так оно действительно и было.

— Но всё-таки как удивительно, — между тем подал голос Ва’йан, ловко обходя меня и осматривая со всех сторон. — Я никогда не слышал о том, чтобы человеческие души были способны к перерождению и уж тем более к воплощению в чужом теле. Обычно происходит полное отторжение. Даже хвалёное божественное вмешательство сильнейших богоподобных тварей не способно провернуть подобное.

— Стечение удачных обстоятельств? — предположил я. — И не смотри так на меня, дырку протрёшь.

— Протрёшь на тебе, как же, — проворчал кот и уселся на землю, осмотрел уже себя. — Леон, что это за вид такой? Почему я такой толстый? Что ты мне за тело создал?

— Разве? — Я придирчиво осмотрел созданный конструкт. — Да, получилось немного не то, что хотел на фотографии.

— Это тело страдает ожирением! Я толстый! — прошипел мне Ва’йан. — Нельзя было создать что-то более гибкое⁈

— Хм-м. — Я не нашёлся, что ответить, для разведчика и соглядатая это тело действительно подходило хуже, чем тонкое и быстрое.

Но тут уже ничего было нельзя поделать. Мой источник не позволял нормально работать со столь тонкой материей, как духовное тело фамильяров. Хорошо, хоть получилось такое тело.

— Ладно, проехали. Благо искусственное тело куда сильнее и быстрее обычного, но всё равно… ай, ладно. Расскажи, что ли, про мир, в котором мы очутились, и что за человек, в теле которого ты оказался, ну и какие у тебя планы?

— Расскажу по дороге домой, пойдём, — я махнул рукой своему старому товарищу. — Это не быстро.

В ту ночь мы многое говорили с Ва’йаном. Обсудили всё — место, где мне повезло появиться, планы, жизнь, прошлое и будущее. Это затянулось до самого утра. Я показал товарищу витанет, который мгновенно очаровал жадного до знаний фамильяра. Его поражали возможности и прогресс населения этого мира, он был в восторге от многих решений и негодовал от других.

Как и я, Ва’йан не мог понять, каким образом при таком странном положении государство, в котором мы сейчас находились, могло существовать и даже быть одним из лидеров в этом мире.

В Империи имелись благородные дома, что претендовали на власть, центральный правитель, который управлял государством, являлся главой уже своего благородного дома, точнее даже нескольких домов, и ещё каким-то образом он умудрялся сдерживал своих конкурентов из других домов! У некоторых из которых, между прочим, имелись свои небольшие армии.

В моей голове это всё пока очень слабо укладывалось. Такое ощущение, что всё здесь находилось в очень хрупком равновесии, которое могло рухнуть в любой момент.

Ну и, конечно, не могли не обсудить богов-близнецов и их положение в этом мире. В том числе и то, как они пытаются сейчас прибрать к своим рукам больше влияния. Мой рассказ про больницу близнецов и то, что я увидел в нижнем городе, заинтересовал фамильяра.

Он согласился с тем, что нижние уровни следует обязательно проверить. Для магического помощника это было вполне реально, по сути, большинство из них для того и призывалось в мир живых.

Вот только по срокам пришлось разведку отложить на несколько дней, так как из-за приёма у губернатора нижний город сейчас бурлил и появляться там лишний раз мне точно не стоило. Особенно когда я и мухи обидеть не могу — мои силы после проведённого ритуала будут восстанавливаться как минимум два или даже три дня.

Через несколько суток мы с отцом отправились на приём. Как и я, он был одет в форму Марет, только, помимо серебряного значка, обозначающего принадлежность к малому дому, на его одежде, на правом плече, был вышит специальный знак в виде нашего герба — крылатого меча. Такое могли носить только главы домов.

— Ну что, готов? — спросил он, перед тем как выходить. — Надеюсь, ты всё ещё хорошо помнишь правила этикета, что вбивала в тебя мать?

Я-то помнил. Точнее, помнил их Антон, которого так загоняли этим в своё время, что даже в неформальной обстановке и там, где это было не нужно, он соблюдал все эти сотни мелких и неочевидных правил. Думаю, если бы тот же Александр пообщался с Антоном немного подольше, обман Станислава легко бы вскрылся… но произошло то, что произошло.

— Да, отец, — между тем ответил я.

— Ну, вот и отлично, — кивнул мужчина. — Ты наследник, а это значит, что на приёме обязательно найдутся люди, которые захотят спровоцировать тебя. Оставайся спокойным, действуй так как тебя учили, и всё будет хорошо.

Сам приём проходил во дворце губернатора, что располагался в центре города Тверди. Странное название, которое мне старому выговорить бы было крайне сложно, а сейчас нормально… удивительные причуды перерождения.

Дворец губернатора выглядел именно так, как и должно было выглядеть место обитания первого лица всего Западного округа. Поднимающийся к небу замок с десятками острых башен, похожих чем-то на наконечники копий. Это ощущение было трудно объяснить, но тут старый стиль причудливым образом сочетался с невероятным футуризмом центрального района города, создавая какую-то невероятную смесь древности и современности.

К главному входу одна за другой подъезжали всё новые машины, выпуская делегации разных благородных домов. Малых, старших, великих и даже императорских, как я понял. Последних, к слову, в государстве было всего шесть, но каждый считался основой Империи. И глава у них был один — Император. Это единственный благородный род в стране, который управлял сразу несколькими домами.

Мы подъехали на специально взятой напрокат отцом чёрной машине и вышли на небольшую синюю дорожку, поднимающуюся по ступеням ко входу во дворец.

— Малый благородный дом Марет! — в разные стороны разлетелся звонкий голос одного из младших церемониймейстеров.

Чувствуя себя откровенно не в своей тарелке, я поспешил за отцом, уже поднимающимся по лестнице. Ощущал на себе множество скрещённых взглядов, словно меня рассматривали как диковинную зверушку. Жаль, силы ко мне ещё толком не вернулись, и отследить эти взгляды я никак не мог. Что ж, придётся справляться своими силами.

На входе нас встретил сам хозяин приёма. Вот это, конечно, казалось удивительным. Действующий генерал-губернатор всего Западного округа с улыбкой встречал своих гостей на приёме, находя слова приветствия для каждого из прибывших, но таковы были правила и этикет. Идти против них, естественно, никто не хотел.

— А, Николай, как замечательно, что ты прибыл. Только недавно вспоминал тебя в разговоре с супругой, — тепло поприветствовал нас мужчина небольшого роста с внушительными бакенбардами. — А это твой сын? Антон, я так полагаю?

— Приветствую генерал-губернатора и его супругу, — я опустил голову ровно настолько, насколько это требовалось, чтобы поприветствовать хозяина приёма, как и учила когда-то Антона мать.

О том, что женщина рядом с ним и была супругой, говорили знаки, вышитые на её платье.

— И этикету обучен, отличного наследника ты себе вырастил, Николай, — тепло улыбнулся мне мужчина, хотя глаза его оставались холодными.

— Благодарю, генерал-губернатор, — отец также сделал церемонный кивок.

— Будьте моими гостями и повеселитесь тут, — напутствовал нас хозяин, уже переключая внимание на следующих гостей.

Ну а мы двинулись дальше. Входя в залитый светом приёмный зал.

— Я отойду к главам других домов, поприветствую всех. Ты можешь делать что хочешь, но прошу, веди себя осмотрительно. Слишком много гостей сюда сегодня приглашено. В том числе и из столицы.

— Да, отец, — сказал ему в спину и начал осматриваться.

Так как я никого здесь не знал, да и не особо сейчас рвался знакомиться без доступа к дару, пока решил сосредоточиться на еде, а там уже как пойдёт.