Глава 11

Настя со вздохом посмотрела в окно автомобиля, быстро двигающегося в потоке машин к центру города. Далеко впереди уже виднелись крыши центральной резиденции губернатора. До прибытия туда оставалось не так много времени.

Будучи наследницей великого дома Асен, ей приходилось регулярно участвовать в приёмах, подобных сегодняшнему. Глава часто не мог сам присутствовать на таких «почётных» событиях и посылал своих наследников, в том числе и тех, кто находился очень далеко от цепи наследования. Например, таких как Настя.

Девушка была дочерью третьего сына главы и могла претендовать на кресло управителя лишь в чистой теории, при стечении каких-то фантастических обстоятельств. Да и сама Настя не очень-то рвалась в семейные управленцы, предпочитая сосредоточиться на обучении и максимально дистанцироваться от своего благородного дома. Лишь вот в таких случаях, как сегодня, ей приходилось вспомнить о долге и заниматься делами семьи.

— Госпожа, через две минуты будем на месте, — предупредительный голос водителя отвлёк её от невесёлых мыслей.

— Спасибо, — она поблагодарила его и тихо выдохнула.

«Это работа. Просто очередная работа, которую ты сделаешь, Настя, и поедешь с чистой совестью домой», — мысленно добавила она себе, настраиваясь на предстоящее.

Девушку откровенно тяготили все эти приёмы, званые ужины, балы и банкеты. Это был ни разу не отдых, где ей, как представительнице великого дома приходилось общаться со множеством людей, чьи интересы так или иначе пересекались с интересами её благородной семьи.

А ещё находились те, кто не забывал уколоть её, намекнув на белоснежные волосы, нехарактерные для представителей дома Асен.

Настя осторожно поправила свою аккуратную причёску, на которую пришлось потратить столько времени. Это было её проклятье, о котором часто вспоминали даже внутри дома, что уж говорить про то, что творилось вне его стен.

Тем временем автомобиль подъехал главному входу резиденции и легко остановился.

— Великий благородный дом Асен! — Голос церемониймейстера показался Насте чересчур громким и эмоциональным, но виду она не подала, спокойно выйдя из автомобиля и направившись ко входу в резиденцию.

— О, Анастасия Владимировна, как приятно принимать видеть вас здесь! — Лицо генерал-губернатора сделалось действительно радостным, старику было явно очень важно, чтобы дом Асен принял его приглашение.

— У вас отличная резиденция, генерал-губернатор, — девушка сделала небольшой книксен.

— Жаль, ваш родитель не смог приехать с вами, я так хотел обсудить некоторые вопросы с Владимиром Петровичем.

— Если что-то важное, вы можете сказать это мне, я передам отцу всё слов в слово, — девушка улыбнулась, мысленно представляя, как отец, третий наследник великого дома, отнесётся к такого рода передачам.

— Думаю, лучше нам будет обсудить это один на один. Передача, даже через вас, — это не совсем вежливо. Я навещу вашего отца позже. А сегодня будьте как дома.

— Спасибо. Мы будем ждать, генерал-губернатор. — Настя кивнула, завершая разговор, и направилась в сторону зала с главными гостями приёма.

Нужно поприветствовать местные благородные дома, а также представителей городской администрации и уже только после этого найти себе укромное место, чтобы спокойно понаблюдать за происходящим вокруг.

Хотя, конечно, от разговоров, как бы она ни хотела обратного, отделаться было нельзя. Главы малых и больших домов, чиновники и, конечно, наследники местных благородных домов не дадут нормально постоять в сторонке. Этим-то провинциальные приёмы больше всего и отличались от столичных.

Местные главы… ну, они повели себя как обычно при виде наследника великого дома, устроив представление из лести, подобострастия и попыток навести мосты. Главы и представители благородных семей сменялись со скоростью перчаток фокусника.

Настя в подробностях услышала, кто чем занимается, из первых уст, узнала свежие мелкие слухи и, конечно, получила кучу предложений к сотрудничеству. Всё как обычно. И лишь присутствие других представителей великих домов на этом приёме спасло её от всеобщего внимания и попыток наладить контакт.

Правда, не совсем понятно, насколько такое положение вещей было лучше, так как ей пришлось чуть ли не нос к носу столкнуться с наследником великого дома Арзов — одними из давних конкурентов Асен.

— Как же приятно видеть в Тверди беловолосую принцессу одного из сильнейших домов империи, — голос лощёного хлыща, одетого по последней моде, раздался по левую руку от Насти.

Ей пришлось усилием воли погасить вспышку раздражения, нельзя поддаваться эмоциям, особенно в таких ситуациях.

— Приветствую шестого наследника дома Арзов, — она повернулась к подошедшему человеку, натянув на лицо одну из своих холодных улыбок, которой её обучила мама, когда была ещё жива.

Взгляд высокого молодого мужчины чуть дрогнул, но он почти сразу взял его под контроль. Спокойным голосом он поправил Настю, смотря на неё с некоторым пренебрежением:

— Пятого наследника благородного дома Арзов. Неужели у Асен настолько плохо с информацией, что, посылая в наш город своего представителя, они не способны дать её в должном объёме?

— О, не сомневайтесь, нам дают её в полном объёме и по каждому значимому представителю благородных домов, — немного выделив интонационно слово «значимый», Настя сохранила ту же улыбку, наблюдая за тем, как от гнева расширяются зрачки пятого наследника.

В этот момент рядом с представителем дома Арзов появился другой наследник, явно из вассальных домов, тут же отвлекая внимание своего союзника отводя его в сторону, что-то рассказывая.

Одновременно с этим к Насте подошёл глава какого-то малого дома, уводя её подальше. Хозяину приёма явно не хотелось омрачать праздник склоками.

Мелкие столкновения между представителями благородных на подобных приёмах считались частым явлением, особенно среди конкурирующих домов, но девушка была уверена, что завтра этот разговор потянется от одного наследника к другому. Слухи в империи расходились быстрее лесного пожара. Ну, тем лучше.

Постепенно людей в резиденции становилось всё больше. Приём посетили и другие великие дома. Настя видела представителей семей Гейн, Гардена, Брачи, Лордана и многих других. С некоторыми, считавшимися союзниками или партнёрами их дома, она даже неплохо побеседовала.

Наконец, ей удалось вырваться из водоворота бесконечных разговоров и каким-то чудом затеряться среди прочих гостей, отойдя к одной из стен дальнего зала резиденции.

Настя позволила себе немного расслабиться и окинуть взглядом людей, что собрались тут. С некоторым удивлением заметила стоящего рядом молодого человека, явно занимающегося тем же самым. Он словно бы слился со стеной, отчего Настя заметила его не сразу. При этом она считалась довольно сильной для своего возраста изменённой, но это никак не помогло ей.

Заинтересовавшись, девушка пригляделась к соседу, стараясь при этом не выдать своего внимания и любопытства. Молодой, лет двадцати или чуть больше. Наследник, судя по серебряному значку из малого дома, но при этом древнего — два цвета формы ясно об этом говорили.

Вроде бы ничего такого, обычный наследник, каких Настя за свою жизнь повидала более чем достаточно. Но вот стоило ему только повернуть к ней голову и встретиться взглядом, стало очевидно, как она ошибается.

Она не видела его своими способностями изменённого. Мастер паутины, ощущающий колебания фатума, не видел обычного человека? Словно бы тот не был соединён незримыми нитями судьбы с окружающим миром! Нет, это не было чем-то из ряда вон выходящим, Настя часто не могла разглядеть других, особенно очень сильных изменённых, но впервые на её памяти это произошло с обычным человеком.

А он, мало того что почувствовал её внимание, так ещё и эти глаза… в первые секунды Насте показалось, что на неё смотрит кто-то из представителей великих дома или даже сам глава. Острый и цепкий взгляд взрослого, опытного человека. Он просто не мог принадлежать какому-то мальчишке, едва перескочившему совершеннолетие.

Секунда — и наваждение пропало. Парень вежливо улыбнулся ей, слегка кивнув и отвернулся.

«И что это такое было?» — с удивлением спросила он себя, встряхнув головой, и вновь посмотрела на странного наследника.

Решившись, она уверенным шагом направилась к этому необычному человеку.

* * *

В целом приём проходил именно так, как я и рассчитывал. То есть скучно и совершенно неинтересно. Что меня полностью устраивало. Пускай Антон из-за шаткого положения своего дома как-то особо не взаимодействовал с другими наследниками, я всё равно старался лишний раз не отсвечивать. Хватило и того, что увиделся недавно с теми же Толей и Иваном.

Впрочем, были во всём происходящем и положительные моменты. Впервые на моей памяти я видел столько благородных и влиятельных людей так близко.

При этом часть из этих людей являлись сильными изменёнными. Особенно из старших и великих семей. Как я понял, вскоре сюда должны были прибыть ещё и представители императора, но пока и без них хватало впечатлений.

Пожалуй, главное, что с помощью магической силы источника я смог разглядеть много нюансов, недоступных мне ранее. Прежде всего это касалось различий изменённых в зависимости от их ступени развития. Если первые три этапа легко ощущались мной, как и их отличия друг от друга, то вот всё, что выше третьей ступени было просто как тёмное пятно. Что бы я ни делал, разглядеть потенциал такого человека не получалось.

Того, что меня заметят, практически не опасался, местные чувствовали только небольшую странность моего взгляда и ничего более. Это я уже проверял не раз. Тут главное было не увлекаться, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Но вот как, скажи на милость, не увлечься, когда вокруг столько всего интересного? Ещё и молодое тело постоянно подталкивало меня действовать, не стоять на месте. Приходилось прилагать пускай и небольшие, но усилия, чтобы сдерживаться.

Я понял, что переусердствовал, когда поймал на себе взгляд девушки со странными, белыми волосами, которая буквально минуту назад отошла к стене зала и оказалась рядом. Вежливо ей улыбнулся и постарался сделать вид, что просто скучаю.

Не сработало. Девушка заинтересовалась и двинулась в мою сторону. Мысленно вздохнул и только сейчас заметил значок, что был прицеплен к её лёгкому серебристому платью.

«Да что со мной сегодня такое⁈» — мысленно дал себе подзатыльник, чтобы хоть как-то вернуть сосредоточенность и перестать считать ворон.

Беловолосая девушка была из великого дома. Не Арзов, я узнал обо всех их наследниках, и среди них не было такой примечательной особы. Тогда кто это?

К сожалению, наряды женской части не обязательно красились в цвета дома, потому понять, к кому относится приближающаяся особа, я не мог. Одно точно — она была изменённой. Кажется, второй ступени, но тут я всё ещё плохо ориентировался.

— День добрый, — её приятный голос раздался рядом, обращая на себя внимание, теперь притворяться, что я её не замечаю, не получится.

— Здравствуйте, госпожа, — нейтральное обращение, когда не знаешь имени и наименования благородного дома.

— Анастасия Асен, лучше просто Настя, — представилась девушка, и я тут же принялся вспоминать, чем так знаменит великий дом Асен, одновременно не забывая об ответной вежливости.

— Антон Марет. — Я хорошо почувствовал, как с каждой новой фразой на мне скрещиваются всё больше взглядов. — И также прошу обращаться просто по имени. И на ты, пожалуйста.

Одним только фактом этого разговора я привлекал к себе слишком много внимания. Не то чтобы это была проблема, но сегодня я рассчитывал оставаться в тени, не выделяясь и смотреть на происходящее со стороны.

— Я заметила, что ты предпочитаешь наблюдать, а не участвовать в приёме, — между тем продолжила говорить Асен. — Необычное поведение для наследника. Как правило те всегда стремятся показать себя в выгодном свете, особенно перед другими благородными.

— Я не самый обычный наследник, — вежливо улыбнулся ей, при этом стараясь отследить реакцию, очень уж меня насторожило это внимание к своей крайне скромной персоне. — А эти приёмы скорее напрягают, чем веселят. Да и не такой уж я и частый гость на них.

— Хм-м, понимаю, — девушка задумчиво кивнула и удивила меня, вдруг попросив: — Расскажи, пожалуйста, немного о себе, Антон. Уверена, тебе есть что рассказать.

«Занятно, а эта девушка не из стеснительных. Молодая, но уверенная в себе. Что же, можно этим воспользоваться и узнать чуть больше о великих домах и их наследниках», — мысленно усмехнулся я.

— Хорошо, но только если это будет равноценный обмен, — позволил себе небольшую улыбку. — Рассказ на рассказ.

Беловолосая немного наклонила голову и вдруг вернула мне улыбку.

— Договорились.

Это оказалось… познавательно. Анастасия Асен оказалась интересным собеседником, умеющим вести разговор и слушать собеседника. Я вспомнил, чем был так знаменит великий дом Асен. Помимо того, что владел одним из входов в колодец южного региона, он занимался созданием вооружений для Императора и тренировкой элитных наёмников.

Мне рассказали о некоторых интересных разработках дома, находящихся пока только на этапе воплощения прототипов. Ничего секретного, но всё равно познавательно.

Интересная семья, которая, как оказалось, ещё и близко общалась с лаборантум артифакторум — главной организацией Империи, которая специализировалась на создании магические артефакты и изучала нижние ярусы колодца.

Настю же крайне заинтересовало то, что я оказался из гильдии Искателей. Она с большим удовольствием послушала мой рассказ о колодце и о том, как я путешествовал в нём. Пускай ничего такого героического в моих историях не было, её всё равно привлекала каждая мелочь. Можно сказать, она была одержима тайнами колодца.

Мы пообщались больше двадцати минут, и это оказалось крайне познавательно. Если бы не раздражённые взгляды, кидаемые на нас со всех сторон, такое общение и вовсе можно было бы считать идеальным. Я узнал много полезного по колодцу и его нижним ярусам, что не найти так просто в витанете. Откуда о таких мелочах знала обычная с виду наследница, вот вопрос? Неужели действительно так сильно интересовалась этим вопросом, или тут было что-то другое?

К сожалению, нашему общению пришёл конец, когда к Анастасии подошёл один из наёмных слуг губернатора и вежливо передал наследнице великого дома, что её ждёт хозяин приёма для небольшого разговора.

— Ничего не поделаешь, было приятно пообщаться с тобой, Антон, — улыбнулась мне беловолосая, в своей, как оказалось, привычной манере слегка наклонив голову.

— Взаимно, Настя, это было познавательно.

— Надеюсь, это наша не последняя встреча, — сказала она, взмахнув рукой на прощание, и удалилась вместе со слугой, оставив меня одного и в полной задумчивости.

«И всё-таки что это было? Откуда такой интерес к простому наследнику мелкого, давно разорившегося дома?» — Я покачал головой, ещё одна загадка, которую пока решить невозможно.

Наконец, спустя почти час ко мне подошёл отец, всё так же подтянутый и внешне спокойный. Но это только внешне, благодаря воспоминаниям Антона я сразу понял, что он находится на взводе.

Сделал мне знак следовать за ним, и мы в молчании отправились к парковке. До окончания приёма ещё оставалось время, но отец явно не хотел здесь больше оставаться. Вероятно, что-то случилось, что испортило ему настроение. И, если честно, я уже мысленно приготовился к тому, что это заденет и меня. Уж очень плохое предчувствие появилось в этот момент.