Глава 2

Рыхлый положил вытащенную из Клыка пиявку на тряпицу рядом с банкой. Она едва заметно шевелилась, и вид у нее был не очень, еще бы, после такой работы, как высасывание черной живы. Но главное — то, что было внутри Клыка, ее не убило. И если все пойдет хорошо, она адаптируется.

— Ну, раз первая держится, — констатировал я. — Значит, принцип рабочий.

— Видимо да. Я чувствую, что она начинает переваривать эту дрянь внутри.

Буквально минуту Рыхлый прислушивался к пиявке и, удовлетворенный процессами внутри нее, кивнул.

— Хорошо, тогда продолжаем. — сказал он, а затем взял из банки еще одну небольшую пиявку.

Я, тем временем, проверил состояние Клыка. Гнилодарец дышал как будто ровнее, но до нормального состояния было еще далеко. Все-таки Рыхлый использовал только одну самую маленькую пиявку. Применять Анализ, чтобы проверять изменения я тоже не стал, так как чувствовал, что максимум, что смогу из себя сегодня выжать — это еще один Анализ. И тратить его рано. Всё, что необходимо, я уже узнал.

Едва мы собрались силой открыть рот Клыку, как Рыхлый выругался.

— Твою ж…

Гнилодарец дернулся и его лицо скривилось, как будто ему резко стало больно.

— Что такое? — недоуменно спросил я.

— Пиявка… — выдавил он.

Я бросил взгляд на пиявку, которую Рыхлый положил на тряпицу рядом с банкой. И с ней явно что-то произошло. Теперь она лежала, скрючившись в тугой комок, и перестав шевелиться. А еще через секунд десять она усохла.

— Видишь? — спросил Рыхлый.

— Вижу. Что с ней произошло? Ты же сказал, что она справляется.

— Справлялась, а потом я…потерял контроль…резко.

Я замер.

— Так бывает?

— Нет, не бывает, — вздохнул Рыхлый, — Но черная дрянь словно разорвала мою связь с пиявкой и уничтожила её.

— Целитель… — тихо сказал я.

— Именно.

Мы оба сидели и не спешили продолжать лечение.

— Ладно, что теперь говорить, — вдруг сказал гнилодарец, — Это моя ошибка. Надо было сначала выдавить и подавить эту черную живу, а потом только брать следующую.

Он еще раз с сожалением взглянул на пиявку и, кивнув мне, продолжил.

Мы вместе разомкнули челюсти Клыка и туда тут же проскользнула пиявка, которую выпустил гнилодарец.

— Держи его, — коротко сказал Рыхлый, сразу сосредотачиваясь на связи с пиявкой.

— Держу-держу.

Рыхлый снова ушел в себя, в связь и, похоже, процесс пошел.

На несколько секунд воцарилась тишина, и только Клык нарушал её, тяжело и со свистом дыша. Сидящий в углу Лорик продолжал наблюдать за нами.

Я ждал и смотрел, как у Рыхлого на лбу выступает пот, даже быстрее, чем в первый раз.

— Что-то изменилось, — вдруг сказал он, не открывая глаз. — Эта черная хрень сопротивляется намного сильнее. В первый раз так не было.

Я застыл. Почему так — было очевидно. Целитель близко, а значит он может каким-то образом усложнять «добычу» черной живы пиявкой.

— Но ты же сможешь откачать ее? — уточнил я.

— Смогу. Будет намного сложнее, но я смогу. Да и у нас нет выбора — если мы хотим узнать что там увидел Клык, нужно вытащить из него всю эту дрянь.

Рыхлый снова погрузился в работу, еще глубже.

Я удерживал Клыка, а он работал. Вернее, конечно, не он, а пиявка через его волю. И я видел, насколько ему тяжело: лицо побледнело, вены на висках вздулись, а дыхание стало коротким и рваным. Будто он тянет на веревке не одну пиявку, а неподъемный груз.

Это странно: человеку, который управляет тысячами червей, вдруг становится тяжело в управлении одной пиявкой. Даже Лире было легче, когда она откачивала черную хворь из Грэма.

Видимо пиявка уже начала высасывать черную живу, потому что Клык резко дернулся всем телом. Я едва его удержал. Пришлось снова использовать Усиление в мышцы. Хорошо хоть от него откат стал уже не таким большим.

Минуты тянулись медленно.

Насколько же быстрее работали живососы с хворью Грэма!

Минут через семь-восемь Рыхлый наконец открыл глаза и, тяжело выдохнув, начал тянуть пиявку обратно. Я тут же кинулся помогать разжимать челюсти Клыка. Если он сожмет их в неудачный момент, то просто перекусит пиявку пополам.

Через секунд десять гнилодарец быстрым движением выхватил пиявку и мы отпустили Клыка.

Я молчал, а Рыхлый наконец-то смог передохнуть.

— Ух, — выдохнул он минуту спустя, наблюдая за пиявкой на своей ладони, которая стала заметно крупнее, — Ощущение такое, будто я не одну пиявку дергал, а целую тысячу. Так тяжело мне еще не было. Мало того, что пиявка и так не хочет поглощать черную живу, так еще и сама жива сопротивляется.

— Но получается ведь? — с надеждой спросил я.

— Получается, но из-за этого из меня очень быстро уходит жива. Надолго меня не хватит.

А с другой стороны, — мелькнула у меня мысль, — и пиявки у нас не бесконечные.

— Я могу поделиться.

— Если можешь, было бы неплохо, но еще рано. Я скажу когда.

Я кивнул.

В этот раз перерыв был большой. Рыхлый, — я видел по его лицу, — продолжал борьбу с черной живой внутри пиявки.

— Ее пытаются убить, — сказал он минут через пятнадцать, — Вернее, пытались…через черную живу. Если я хоть на мгновение бы ослабил контроль, ее бы постигла участь первой.

— Понял, значит Целитель сейчас пытается помешать теми способами, которыми может. Напрямую влиять он не может, теперь пробует убивать пиявок и не дать нам вылечить Клыка.

— Именно так. — вытер пот со лба гнилодарец, — Но с этой заразой я справился, правда…посмотри на пиявку.

Я взглянул на черную плакальщицу. Она лежала так, будто ей все равно, что вокруг происходит и что с ней будут делать. Очевидно, что она будет способна на повторный заход еще не скоро. Но…она хотя бы жива, и это хорошо.

— Продолжаем, — сказал Рыхлый. — Работы много. Но придется каждый раз полностью помогать пиявке, а это время. И немало.

— С тобой уже делиться, или рано? — спросил я, имея в виду живу.

— Рано, но борьба тоже забирает силы. — Рыхлый покачал головой и добавил, уже не глядя на меня: — Продолжаем. Следующую.

И мы продолжили.

Работали каждый раз по одной и той же схеме: Рыхлый выбирал из банки пиявку, затем мы вместе разжимали Клыку челюсти и проталкивали внутрь пиявку. Рыхлый закрывал глаза, входил в работу, а я налегал на Клыка сверху, держа. Клык, конечно же, начинал дергаться, едва пиявка оказывалась внутри, и чем дольше она там, тем яростнее были его рывки. Каждый такой рывок и начало «сеанса» Виа хотела вылезти из корзины, намереваясь защитить меня и атаковать больного гнилодарца. Она словно чувствовала угрозу не только в Целителе, но и в Клыке. Но ментальной командой я ее удерживал. Душильник был более-менее спокоен.

Между сеансами я дал Лорику бутылочку отвара, который брал себе. Часть отваров Рыхлый споил Клыку, как только тот вернулся в деревню, так что, скорее всего, с запасами у него туго. Ну а мне и одной бутылочки хватит. Хорошо, что я захватил достаточно с собой.

Уже где-то после третьей пиявки мне пришлось делиться живой с Рыхлым. Он к тому времени уже изрядно устал. Процесс был для меня знакомый и привычный, ничего нового в нем не было, однако расход был большой. Я и сам начал ощущать усталость, поэтому выпил восстанавливающий отвар и это немного помогло. Все-таки изредка я применял Усиление, чтобы удерживать Клыка в особо яростные его приступы, и это не обходилось для меня без последствий. Уставшие мышцы ныли.

Вот только всё шло не так гладко: на шестой и седьмой сеансы пиявок убили очень быстро. Не знаю как Рыхлый пропустил этот момент, возможно он был слишком уставшим, но факт остается фактом — Целитель сумел дотянуться и убить их. Теперь я еще больше понимал, что это существо опаснее, чем мне показалось сначала. Мало того, что он быстрый, владеет черной живой и умеет ставить управляющие контуры, так он еще и очень хорошо работает со своей энергией на расстоянии. Я понимал, что это гораздо более высокий уровень управления живой, даже если сравнивать не только со мной, а и с другим гнилодарцами. Рыхлый тут, увы, не тянул.

А рабочих пиявок оставалось всё меньше. Половину мы использовали, — они были выжаты досуха, — и как скоро они восстановятся — я не знал. Вряд ли Рыхлый мог как я подпитывать своих питомцев напрямую. Надо будет об этом как-то спросить осторожно.

Но беспокоился я не только поэтому: Клыку пока не становилось заметно лучше, хотя дряни из него мы откачали немало.

Я посмотрел на Клыка. Он был мне чужой. Я его видел один раз в жизни, и он мне не понравился, и вот ради этого человека я сейчас расходовал пиявок, предназначенных Грэму.

Но Грэм был прав, когда сказал, что Клык теперь важен. Я вспомнил слова Целителя, сказанные там, снаружи. «Приходи, когда поймёшь. Мы расскажем тебе такое, от чего твой маленький мирок перевернется». Что греха таить, я понимал, что Целитель, — или тот, кто за ним стоит, — а также Гиблые получили доступ к каким-то знаниям, и научились их умело использовать. И узнать, что именно это за знания мне хотелось.

Но не меньше хотелось узнать, о чем расскажет Клык. Его не по доброй воле отпустили, он явно сам сбежал, а значит увидел более, чем достаточно. Потому что если он заговорит — это остановит этот странный медленный раскол, когда люди уходят не сразу, а понемногу. Потому что тот, кто умеет ставить управляющие контуры прямо в чужой духовный корень — это уровнем выше. Такого, скорее всего, не умеют ни Марта, ни Хабен, ни любой другой алхимик в Янтарном. Опять же, Грэм рассказывал о зачаровании оружия, о рунах, и это было чем-то похожим, но это были секреты ремесла, которым никто ни с кем не делится. С другой стороны, я забыл о другом: а ведь Грэм говорил, что надзор следит не только за симбионтами — туда входит целый список «опасных Даров». И возможно в Целителе именно такой опасный редкий Дар.

Вот только я почти уверен, что на тех символах, которые я успел увидеть на коре Древа Живы, такого «лечения» точно нет, как и нет такого способа работы с живой. Но там точно есть другие знания, как пример, тот же символ РОСТА. Он был опасный, без сомнений, особенно если его не ограничивать его, но он брал энергию, и превращал в другую жизнь. Моя мята выжрала всё вокруг, но она росла, она оставалась живой, а тут…тут, боюсь, речь о какой-то темной стороне живы. Внутри Клыка сейчас сидит что-то, что питается жизнью и в то же время мертво.

Плохо одно: Целитель меня увидел, да еще и коснулся, попытавшись просканировать. Я до сих пор не знал, что именно он успел нащупать, прежде чем система заблокировала чужую волю. Надеюсь, что ничего. Судя по всему ничего.

И еще эта его скорость… Вот что меня всерьез испугало. Он размылся в воздухе, пересек землянку за долю секунды не имея места для рывка, как делают охотники. Да и не использовал он ничего похожего. И я даже не увидел движения, а Рыхлый был не лучше — он тоже не успел среагировать. Это существо опасно в бою, и лучше бы мне с ним вообще больше не сталкиваться. Да, тут в деревне он ведет себя «миролюбово», но точно так же в любой момент он может захотеть кого-то убить, и я не вижу никого тут, кто был бы способен его остановить.

— Семь осталось, — хрипло сказал Рыхлый, глядя в банку. — Думаю, надо передохнуть. У меня жива закончилась, да и ты выглядишь…не очень.

Я кивнул.

— Да, запасы истощаются, — признал я.

Лорик в углу уже тихо сопел во сне, повернувшись на бок и укрывшись шкурой. Я тихо подошел туда и, присев, прикоснулся к мальчишке, влив в него совсем небольшой ручеек живы. Он дернулся, но продолжил спать. А вокруг него всё также ползали улитки.

— Спасибо, — сказал Рыхлый, увидев, что я сделал.

— Да я так, немного. — отмахнулся я и направился к выходу. Честно говоря, я и сам успел пропотеть несколько раз, а тут в землянке и так было душно. Хотелось выйти наружу да поскорее. Пройдясь по землянке, я вдруг понял, как устал. Тело ныло от того, что я так долго держал Клыка, а внутри был опустевший духовный корень.

Вышли из землянки мы вместе с Рыхлым. Воздух снаружи был сырой, но после удушливой спертой атмосферы землянки именно то, что нужно. Освежало как следует.

Снаружи ночь уже окончательно вступила в свои права. Над болотами висел густой туман, и где-то в нем светилась сотня рассредоточенных светлячков, дающих кое-какое освещение. Может это была работа Гнуса, а может кого-то другого. Неподалеку в каналах воды светились водоросли. Об этом эффекте Рыхлый мне рассказывал еще в первое наше посещение, но тогда свет был совсем тусклый. Сейчас же на контрасте это создавало завораживающее зрелище.

Я сделал несколько глубоких вдохов и мысли в голове понемногу прояснялись.

Рыхлый прислонился к земляной насыпи у входа. Выглядел он так, будто за эти восемь сеансов лечения постарел лет на пять. Впрочем, на нем была основная нагрузка, я был лишь помощником.

— Сейчас все зависит от самого Клыка. Если он вытянет эту ночь, и эта хрень его не убьет, то дальше мы уже думаю его вытащим. А к утру и мы сами восстановимся и сможем продолжить лечение. Может и пиявки к тому времени отойдут.

— Мы сделали все, что могли, — я посмотрел на туман. — И хоть изменений пока не видно, черной живы в нем точно стало меньше, а это должно облегчить его выздоровление.

Рыхлый помолчал и добавил, глядя в сторону:

— Впервые в жизни кто-то перехватывает у меня контроль над моими же…существами, Элиас. У меня воля, — по всем местным меркам, — достаточно сильная. А этот…целитель, через черную живу, издалека и играючи отобравл у меня контроль.

Гнилодарец устало вздохнул.

— Ну ладно, может и не играючи, но так не должно быть.

— Да, его способности необычные. — признал я, — И явно выходят за рамки «целительства».

— Потому что нет там целительства никакого! — отрезал Рыхлый. — И знаешь, Элиас, уже после того, что он сказал, у меня отпали всякие сомнения насчет того, зачем он тут.

— А раньше были? — я повернулся к нему.

Он помолчал, а потом невесело усмехнулся в темноту.

— Были. Знаешь… мне не хотелось верить, что все Старейшины могут желать зла своим же собственным людям. Я много лет тут прожил. Я Хельма знал ещё тогда, когда у него кожа не крошилась. Не хотелось думать, что он мог сдать деревню, пусть и таким способом и непонятно кому. Но чем дальше, тем меньше у меня остается сомнений: либо ему пообещали что-то очень большое, либо… — он умолк, — либо он уже не он. В это я верить совсем не хочу, потому что он мне помогал…с Лориком. Без его помощи тот бы не выжил в первые годы после рождения. Я этого забыть не могу, и он это знает.

Рыхлый умолк. А подумал о том, что сужу о Хельме и остальных как посторонний человек, да и в поселке так же. Мне, со стороны легко делить всех на хороших и плохих, а вот у гнилодарцев внутри сложная история взаимоотношений. Хоть Морна и говорила, что гнилодарцы достаточно замкнутые люди, но, похоже, не все и не во всем.

Туман стелился у ног, вокруг нас кружились насекомые, а один светляк сел мне на плечо, а потом…из землянки донеслись какие-то невнятные и негромкие звуки. На фоне ночной тишины это было особенно заметно.

— Клык что-ли заговорил? — спросил Рыхлый и мы, переглянувшись, метнулись обратно в землянку.

Оказавшись у больного мы поняли, что Клык не очнулся. Он просто…бормотал.

Я опустился на колени рядом с лежанкой. Рыхлый тоже.

— … он не сам… — хрипло выдавил Клык. Его губы едва двигались. — не сам….

Я почти не дышал, чтобы слышать всё, что он говорит.

— … через него… кто-то смотрит… кто-то еще… сильный… другой… не человек…что-то другое…

Я ощутил, как у меня по коже пошли мурашки. И ведь это мог быть просто бред больного человека. Тем более, что он еще не сказал ничего конкретного. Просто слова, которые можно трактовать как угодно.

А потом Клык сказал на удивление четко:

— Пятнадцать…они забрали одного…потом еще…нас стало меньше…

Я быстро посмотрел на Рыхлого. Он был весь напряжен не меньше моего.

— … под кожей… не я был… я просто смотрел… со стороны… это странно… чужие взгляды… холодные… страшно…я должен сбежать…сбежать… рассказать…опасно…он не один…есть еще…

А потом Клык замолчал.

— Рыхлый, ты слышал? — тихо спросил я.

— Слышал.

— Ты думаешь он про Целителя? — уточнил я, — Про то, что кто-то через него смотрит? Что он всё делает не сам?

— Думаю да… Не зря Гнус говорил, что не чувствует в нем жизни — он в таких вещах не ошибается.

Я кивнул. А еще я помнил Анализ, который показывал отсутствие в Целителе жизни и присутствие некого черного ядра.

— Но это значит, что тот, кто им…управляет…еще сильнее? — задал я риторический вопрос.

— Может и сильнее, — ответил уже увереннее Рыхлый, — Вот только что он, что этот Целитель действуют достаточно осторожно — они не берут всё силой, а это значит…

— Что они не могут так сделать, — закончил я за него.

— Именно. Если бы могли, то сделали бы. — добавил гнилодарец. — Обходные пути ищешь только тогда, когда основной заблокирован.

Я задумался, во всем этом было зерно истины. И ярчайшим примером такой прямолинейной силы был Джарл. Ему нужно было убить Гиблых — он отправился в Глубины, нашел старого вожака, — Змееголового, — и убил его. Потому что мог, потому что был уверен в своих силах. Я вспомнил тот короткий момент, когда в глазах Целителя будто промелькнула пустота, и голос, говоривший сквозь его рот звучал… не совсем его. Хотя физически он был тот же. Тот, кто стоит за ним, пошевелился на секунду и отступил.

— Клык сказал «он не один»? Это значит, что Целитель не один? — спросил я Рыхлого. Хотя, конечно же, он не мог знать этого — он слышал ровно то же, что и я. Но в некоторых ситуациях иногда хочется просто услышать мнение другого человека.

— Не знаю, — покачал он головой, — Целителя я вижу не в первый раз. Этот точно один и тот же человек. Если есть какие-то другие, то они не здесь.

Я кивнул.

— Меня вот что беспокоит: если Целитель не живой, как говорит Гнус, то почему он ведет себя полностью как живой человек? Как такое может быть?

— Если б я знал, Элиас… И поверь, это пугает больше всего.

— А фраза про пятнадцать? — спросил я через время.

— С Шипящим и Целителем за последнюю неделю ушло именно столько, — он смотрел мне в глаза. — Пятнадцать гнилодарцев.

— И их, похоже, стало меньше. — добавил я, воспроизводя мысленно каждое услышанное от Клыка слово.

— Слова Клыка понятны… Он не бредил, — вздохнул Рыхлый, — Он говорил о том, что видел — пересказал кратко. Думаю, когда он очнется, мы узнаем много нового.

— Если ему дадут очнуться, — вдруг осенило меня.

— Думаешь, его попытаются убить? — напряженно спросил гнилодарец.

— Это ведь логично: как только не будет Клыка, рассказать о чем-либо будет уже просто некому.

Как только прозвучали мои слова, до нас обоих дошло осознание, что, скорее всего, я прав. Именно потому, что это было логично. Проблема была в том, что через управляющий контур Целитель точно не мог убить Клыка, иначе бы уже это сделал. Не мог он и лично прийти — не зря его Хельм спровадил. Значит, попытки будут какие-то другие.