Глава 10

День начинался хорошо, поэтому шел я в приподнятом настроении. Виа и душильник сидели в корзине, Седой — на плече, а рассветница осталась дома. Скиталец передвигался в земле, и делал он это довольно быстро, поэтому поспевал за нами. Впрочем, у него была своя задача — искать разные источники энергии. Вдруг где-нибудь глубоко в земле завалялся кристалл-другой? Мне не помешает.

Впереди уверенно шел Грэм. За полчаса до выхода я заставил его принять выжимку грибов и он после нее всегда был мрачен и немного зол. Еще бы, выхаркать из себя эту черную дрянь — удовольствие небольшое. Да, к сожалению из-за последних событий направление лечения через грибы отошло даже не на второй, а на третий план. Я только успевал подпитывать их и рассаживать, чтобы у нас всегда были запасы. Но на большее у меня не хватало ни времени ни сил.

Ничего, после того, как Дар перейдет на следующий этап, а с Целителем будет покончено, можно будет чуть выдохнуть и продолжить опыты. Большую часть черной хвори Рыхлый уберет пиявками, но только большую — достать всё он не сможет.

Мы чуть углубились в Кромку и я заметил, что в лесу на удивление тихо. Тише обычного.

— Тихо что-то, — сказал я негромко.

— Даже слишком, — согласился он, не оборачиваясь.

Я заметил, что птицы, которые пели где-то в кронах деревьев, пели как-то осторожно что-ли. А в воздухе витало напряжение, словно перед грозой.

— Дед, ты это чувствуешь?..

— Чувствую, — отрезал он, — Поменьше болтай.

Я кивнул. Не в духе человек, нечего и лезть.

Мы чуть замедлились и я принялся за Поглощение, прикасаясь по пути к небольшим кустам, очень быстро входя в контакт и разрывая его. Поглощение стало привычным и быстрым: я впитывал тонкие струйки живы, а духовный корень перерабатывал их. Пока что это было почти безболезненно, но я знал, что к тому времени, как корень заполнится на треть, боль начнется.

Минут пятнадцать мы шли привычной дорогой и вдруг Грэм остановился.

Я вопросительно на него посмотрел.

— Внимательнее, — он кивнул в сторону, на молодую березу. На ней выделялось небольшое черное пятно.

Этой дорогой мы вчера не ходили, поэтому она могла быть поставлена, как сегодня, так и вчера. Так не понять.

Мы с Грэмом постояли секунд пять и двинулись дальше. Все-таки вопрос меток Грэм сегодня решит с алхимиками.

Виа охотилась где-то вдалеке, я подозвал ее к себе поближе и она скользнула обратно в корзину. Решил, на всякий случай, придержать ее возле себя. Скиталец пользовался свободой и я через связь чувствовал, как он счастлив: он скользил под землей где-то метрах в тридцати от нас. Все-таки его цель в жизни — поиск и нахождение новых и новых источников энергии, а сейчас он этим и занимался. Полное соответствие своей функции, заложенной неведомыми создателями.

Мы тронулись дальше. И тут я вдруг почувствовал короткий, отрывистый импульс по связи. Виа в корзине напряглась, и я ощутил ее тревогу, едва уловимое напряжение всех её узлов — будто струна, которую кто-то осторожно тронул пальцем.

Я остановился.

— Что? — Грэм тоже замер.

Именно сейчас мы и подошли к очередной метке. Только в этот раз заметил ее первым я, потому что начал оглядываться вокруг.

— Метка. — сказал я, — Вон.

На корне старой ели, который выходил из земли горбом и переползал через тропу, темнела вторая метка.

— Как заметил? — прищурился Грэм.

— Лиана…она странно отреагировала на это место и я решил поискать метку. И вот…

Грэм взглянул на лиану, а затем на метку.

— А раньше она не чувствовала?

— Когда мы проходили мимо первой метки, она была далеко. А когда мы были вместе с Траном, то такого она не чувствовала.

— Любопытно, — почесал бороду Грэм.

— И вчера, когда мы возвращались, ничего такого не было — ни у одной метки.

Точно — на обратной дороге она была равнодушна, а сейчас испускала короткие, рваные импульсы тревоги. Как будто метка ее… цепляет. Это странно, причина не могла быть в ней, значит…причина в метках.

— Знаешь, дед, похоже в метках что-то изменилось.

Я подошел к ближайшей метке — той, что была на корне, низкой, — опустился на корточки, набрал воздуха в грудь и прикоснулся рукой в перчатке. Анализ.

Виски прошило знакомой болью и перед глазами поплыли строки:

[Анализ: Черная жива (структурированная)

Редкость:???

Свойства:??? Предположительно управляемая метка (функции: ЗНАНИЕ НЕДОСТУПНО). Концентрированная темная жива, структурированная по неизвестному принципу. Несет в себе отпечаток чужой воли (???).

Черная сеть активна. Связь с другими метками: установлена.]

Последняя строчка была новой. В прошлом Анализе метки такого не было, и это мне не нравилось. Выходит, до сих пор метки были «разъединены», а теперь их кто-то соединил. Для чего? В чем цель?

— Знаешь, — встал я, — Похоже, что эти метки стали сильнее, или энергии в них стало больше, поэтому лиана и реагирует. Видно раньше она их просто не замечала.

Я не мог сказать Грэму, о том, что знаю, что метки уже стали сетью, потому просто высказал подобное предположение в форме вопроса.

— Что если эти метки должны каким-то образом объединиться друг с другом?

— Сеть? — прищурился Грэм.

— Да, вроде того. Может это каким-то образом усиливает Целителя и тех, кто умеет управлять вот такой черной живой? Может они тут себе создают удобную зону?

Грэм помрачнел. Возможно подобная мысль ему и приходила в голову, но надолго не задержалась.

— Нападение? — произнес он.

— А для чего еще такие хитрости и подготовительная работа? — заметил я.

— Тоже верно. Но в любом случае, сеть или нет, мы с алхимиками часть этой сети сегодня уберем.

— Хорошо бы, — кивнул я.

Мы стояли над меткой и молчали. И в этот момент я вдруг подумал еще об одном:

Виа!

Она ведь однажды уже сожрала кусок метки Гиблых — там, в Кромке, после боя с Измененным, вместе с моей кровью. И с тех пор у неё была устойчивость к черной живе. Не полная, но была.

А что, если…

Я выпрямился.

— Дед. Я хочу кое-что попробовать.

— Мне уже не нравится то, что ты задумал. — хмыкнул он.

— Подожди, дослушай. У меня есть одна идея. Если я не справлюсь — помоги. Мне надо проверить, сможет ли лиана переварить чуть этой черной живы.

Грэм с недоверием посмотрел на метку.

Я же вызывал Виа из корзины. Она выскочила оттуда подползла ко мне, а я вновь через связь ощутил сильную тревогу.

— Если я скажу отрубить ей кусок — руби не раздумывая.

— Уж в этом не сомневайся, — хмыкнул Грэм и недвусмысленно перехватил топор. — Отрублю — глазом моргнуть не успеешь. Ладно, посмотрим, сработает твоя идея или нет.

Я кивнул. Это меня устраивало.

Я снял корзину и поставил её рядом с собой. Сейчас мне понадобится вся возможная концентрация.

Седой спрыгнул и недовольно пискнул.

— К метке не подходи, — предупредил я его.

Не знаю, понял ли он, но когда оказался вблизи корня с меткой, то зашипел.

— Что, старый ворюга тоже чувствует метку? — приподнял бровь Грэм.

— Видимо…

После этого я почувствовал, что лиана хочет ускользнуть подальше от метки.

СПОКОЙНО! СИДИ НА МЕСТЕ.

Виа подчинилась, но беспокойство, конечно же, никуда не ушло.

Я прикоснулся к ней и передал ей достаточно живы для поднятия трех процентов эволюции — то есть почти половину от того, что успел собрать по пути. Виа поглотила всё без остатка и система показала рост эволюции.

[Уровень взаимодействия: 81%]

[Потенциал эволюции: 32%(3% не реализовано)]

— А теперь, — пробормотал я, — давай-ка проверим, на что ты годишься.

Я мысленно подвел одно её щупальце к метке.

ПРИКОСНИСЬ.

Виа замерла. Я чувствовал её сомнение: не страх, а скорее непонимание. Метка не была живой добычей — это было что-то иное, странное, чужое. Она такого ещё не делала.

ПРИКОСНИСЬ. ОСТОРОЖНО.

Кончик её щупальца коснулся темного пятна на коре.

В первое мгновение ничего не произошло. Виа касалась, но впитать чёрную живу не могла. Она вообще не умела впитывать живу из растений или коры — только из живой плоти. В этом было ее отличие от душильника, и я давно это понял. Душильник всасывал и высасывал всё растительное.

Идея была простой: раз Виа уже обрела сопротивление к темной живе через поглощение метки Гиблых, то тут, с таким же типом энергии, она могла продолжить обретать устойчивость. Все эти дни я об этом даже не задумывался, хотя стоило бы. Меня извиняло только то, что всё это время мы ходили с Грэмом не в одиночку, а либо с Траном, либо с Рыхлым.

Секунд тридцать ничего не происходило, и я подумал, что раз Виа не может поглотить черную энергию, то всё, эксперимент можно считать неудачным.

Однако…метка сама проявила активность, отреагировав на лиану и потянувшись к ней. Кусочек тьмы, — крошечный, размером с песчинку, — отделился от пятна и перетёк в кончик щупальца.

Через связь я почувствовал короткий, неприятный укол. Странно, но на мою перчатку она не перебросилась. Значит…метка все-таки способна заражать, но заражает она живое.

Думаю, сейчас ни сетью, ни меткой никто не управляет, и работает она на некоем заложенном в ней инстинкте, как голодный зверь. Потенциальная жертва коснулась? Метка её цепляет.

Виа дёрнулась. Я почувствовал её жгучую неприязнь, почти отвращение. Черная жива внутри нее боролась с ее собственной, и моя лиана начала её медленно перебарывать. За первым темным пятнышком на ней появилось еще одно — еще одна часть метки перебралась на Виа.

Стоп, а если, к примеру, она заразит Виа полностью — это разве не будет живая передвигающаяся метка? Если она так атакует Виа, значит есть вероятность, что другие любопытные животные могли быть заражены?

А потом я откинул эту мысль: животные отчетливо боятся и избегают меток. Я это видел прямо сейчас, что на примере Виа, что на примере Седого. Значит добровольно они к ним не прикоснутся.

Справиться с меткой Гиблого у Виа тогда сил не хватило, и мне пришлось помогать, но сейчас у нее уже была устойчивость, пусть и не сильно развитая — может теперь ей самой хватит сил?

Через пару мгновений я понял, что не хватит: та черная жива была разбавленная, а эта — концентрированная.

И я видел как кончик ее щупальца медленно чернеет, миллиметр за миллиметром. Не стремительно, но и не останавливаясь, черная жива неумолимо захватывала часть моей лианы. Пока только краешек.

— Если что, — заметил Грэм, — Я готов рубить. Смотри, как бы поздно не стало.

— Нет, всё в порядке. — остановил я старика. — Я еще не начинал ей помогать. Сейчас ей станет легче.

Я прикоснулся к Виа и тут же передал ей немного живы для борьбы, потому что она уходила с катастрофической скоростью. А потом…полностью погрузился в Виа, совсем как в тот раз, с меткой Гиблых.

Несколько секунд я просто привыкал к ощущению странного единения: я и увидел, и почувствовал как Виа борется.

Но заслонка еще оставалась — та самая внутренняя стенка, которую я обычно держал между собой и ею. Тонкая перегородка, отделяющая мое сознание от её ощущений. Я уже один раз снимал ее, снял и сейчас.

По-другому мне ей не помочь.

Я ощутил всё разом: ее щупальца, как продолжение собственных пальцев, ее шипы — как когти, ее ярость… И главное — то, что происходило сейчас в кончике, который касался метки. Черные точки чужой живы, проникающие внутрь неё, по структуре. Они не были хаосом, они были упорядочены — крошечная, но точная структура, которая отхватывала всё больше и больше пространства. И я не собирался давать ей продолжать.

БОРИСЬ!

Мысленный окрик привел в чувство и Виа, и меня.

Да, сейчас я подсоединился к ней и может поэтому она вся встрепенулась от этого. Это была уже не просто связь — это было большее, почти единение. Не давало этому случиться до конца то, что я помнил. Я — человек. Она — растение.

АТАКУЙ!

Я заставил ее тело буквально пойти в атаку против черных точек, которые начинали захватывать ее тело. И в отличие от метки Гиблых, где я смог разбить каждую частичку черной живы по отдельности и уничтожать ее по одной, тут такое не вышло. Структура сохранялась. Черные точки были связаны нитями, что укрепляло их и не давало уничтожить.

Дерьмо!

Соберись!

ВМЕСТЕ!

Мои мысли размылись: я почувствовал как мое тело, — тело Виа, — захватывает чужеродная тварь, которую нужно изгнать.

Нет, не изгнать — приспособиться, впустить в себя и позволить Виа-моему телу уничтожить ее.

Я выпустил свою живу, насыщая Виа-себя, и позволил захватить черной живе чуть больше пространства.

Я знал, что справлюсь. Мы справимся.

Когда я посчитал, что достаточно, то начал делать рывки на эти черные точки. Резкий рывок — и жива Виа облепила десяток черных точек, а я мысленно пытался разорвать связь между ними.

Нити всегда можно порвать, главное — создать достаточное давление.

Бам!

Одна черная точка отцепилась.

Бам!

Еще одна.

На нее тут же набросилась Виа, и ее зеленые точки с живой начали уничтожать врага.

Пошло!

Я давил на черные точки сверху, разделяя их, а Виа их перемалывала. Точка за точкой. Точка за точкой. Сеть ломалась. Виа поглощала.

Я ждал, что вот-вот сознание поплывет как бывало раньше, когда я сливался с ней слишком глубоко, что я начну забывать, кто я, что ее жажда захватит меня целиком.

Но этого не происходило.

Я, несмотря на то, что чувствовал себя лианой, оставался человеком.

Моя воля стала сильнее за это время, а связь — крепче. Видимо это и давало возможность не упасть, не утонуть в ощущениях Виа.

И мы работали.

Я не знаю сколько прошло времени. Черные точки живы…их было много, и их все нужно было уничтожить. Я знал, что для Виа это шаг вперед, еще одно свойство. Если у нее будет полноценный иммунитет к подобной живе, она станет в прямом смысле живым оружием против тех, кто эту черную живу использует. Против таких как Целитель.

Просто раньше, до меток, мне негде было взять черную живу, а теперь — есть.

В какой-то момент почернение остановилось. А еще через какое-то время поползло обратно. Черные точки ломались, превращались в безвредную пыль и таяли. Виа жадно дожирала их остатки, и каждый сожранный кусок добавлял ей крупицу устойчивости.

Наконец последняя черная точка хрустнула в ее соках и растворилась. Виа втянула щупальце и я ощутил ее усталое торжество — короткое, как у охотника после удачной поимки. Она была довольна.

Я медленно и аккуратно вернул заслонку на место. Снова стал собой и только собой. Осталась только привычная нить-связь с Виа.

Едва я «вынырнул» в реальный мир, как накатила страшная головная боль и я рухнул набок.

Встать помог Грэм.

— Ты как?

— Нормально, — ответил я, — Жить буду.

В тот же миг мигнуло системное сообщение.

[Открыт новый навык: Слияние (временное). Уровень: 5%

Способность объединяться с симбионтом без потери собственной личности.]

Я медленно дышал, приходя в себя. Виа уже отползла от метки.

Значит, сразу пять процентов за первое слияние? Но ведь я уже подобное проворачивал с метой Гиблых…или там было все-таки проще? Видимо, тогда это было неполноценно, слияние без контроля. Сейчас контроль был, и было полное сохранение «Я», без растворения. Думаю тут сошлось всё: и возросший уровень взаимодействия, и Дар, который близок к переходу на следующую ступень, и, возможно, еще дело в том, что тут мне пришлось прикладывать намного больше усилий.

Я сделал вдох…выдох…

[Дар: Текущий уровень: (+2%)80%]

Дар немного подрос и…наконец-то самое важное.

[Симбионт «Виа» успешно подавил воздействие Черной Живы.

Устойчивость к Черной Живе (начальный уровень). 21%

[Уровень взаимодействия: (+10%) 91%]

[Потенциал эволюции: 35%(реализовано)]

Я медленно поднялся. Сразу десять процентов взаимодействия за одно слияние? Сильно. Не думаю, что в дальнейшем будут такие большие приросты, но даже так это очень хорошо.

Грэм смотрел на меня внимательно.

— Ну и как? — спросил он коротко.

— Справились. Дальше ей будет проще, она к этой дряни привыкает.

Я кивнул на Виа.

Грэм наклонился и присмотрелся к Виа, на теле которой стало еще больше черных точек.

— Она точно не заразилась? — с недоверием спросил он.

— Я бы почувствовал.

Когда вставал снова, то не снимая перчатки прикоснулся к метке.

[Метка следящая…

Целостность: 73%.

Связь с другими метками: установлена…]

Значит, семьдесят три процента? Мало… я думал мы с Виа заберем больше. Но самое обидное, что связь с другими метками осталась. Несмотря на то, что целостность упала.

Я почесал голову.

Проблема была в том, что Виа использовала три процента эволюции и на сегодня всё. Это был лимит, больше не выйдет.

Но что если…подпортить метку просто так. Черт с ней с эволюцией — это шанс напрямую навредить планам Целителя.

— Я еще раз попробую, — сказал я Грэму и указал на метку, — Видишь, четверть метки исчезла?

Грэм прищурился.

— Действительно…

— Я думаю еще немного — и мы хорошенечко подпортим ее.

Я думал, Грэм будет против, но он сказал:

— Да, давай.

В общем, следующие тридцать минут мы с Виа перерабатывали еще одну порцию черной живы.

Устойчивость к Черной Живе, увы, у нее не увеличилась, но наш уровень взаимодействия вырос еще на 4%, а навык слияния еще на 2%. Дар, к сожалению, вырос лишь на процент.

[Уровень взаимодействия: 93%]

[Дар: Текущий уровень: 82,5%]

После этого, я убедился, что метка повреждена.

[Метка: следящая.

Целостность: 48%.

Связь с другими метками: нарушена]

Вот оно!

Значит, на одну метку нам с Виа нужно два сеанса и тогда мы разрушим ее.

— Всё? — спросил Грэм, когда я поднялся и накинул за плечи корзину.

— Да, — кивнул я.

— Метка стала бледнее…от нее едва ли половина осталась.

— Да, думаю, если там и была связь с другими метками, то мы ее точно нарушили.

— Возможно, —покачал головой Грэм.

Честно говоря, осознание того, что я могу разрушать вместе с Виа метки…радовало. Хоть где-то наши с ней навыки оказались полезны не только для меня, а и для других, для поселка. Пусть в прямом столкновении с Целителем я пока бесполезен, но вот метки подпортить могу.

Я улыбнулся.

— Пошли, — кивнул я Грэму, — Остальное — на обратном пути.

Была, правда, другая проблема: если Грэм с алхимиками уничтожит все метки, то мне не на чем будет тренировать Виа и не на чем повышать устойчивость.

Мы пошли дальше. А я думал о том, что добавился еще один навык, который нужно развивать, и это вдобавок ко всем тем, которые у меня уже есть и которые я не успеваю развивать.

Виа была довольна, я чувствовал это через усилившуюся связь. Скоро она достигнет ста процентов, и что тогда? Что-то должно качественно измениться в этой связи? Даже интересно что это будет, и в чем разница.

Путь до рощи был спокойный. Никаких меток. Один раз нам встретился небольшой патруль. Они увидели Грэма, поздоровались и двинулись дальше.

Старик же не ослаблял внимание ни на миг.

В этот раз Грэм привел меня не к обычной роще, куда я приходил за корнями деревьев и за железными жилками, а к другому месту.

Тропа пошла под уклон, а потом снова вверх. Деревья вокруг становились больше, толще и серьезнее. Пахло железом — характерный странный запах, который окружал железные дубы.

— Подходим, — тихо сказал Грэм.

Я кивнул.

Мы вышли на широкую поляну, окруженную полусотней огромных стволов. Место было незнакомое.

— Я тут ни разу не был. — заметил я, глядя на этих гигантов.

— Да, не был, а зачем? Тебе хватало других дубов, но мне захотелось проведать это место. Тут есть как огромные дубы, так и поменьше. Да и само место…красивое.

Действительно, дубы создавали над поляной переплетающийся навес, как будто приглашая отдохнуть в этом тенистом месте. Лучи солнца практически не пробивались вниз, за исключением пары мест.

Я кивнул старику и пошел вперед. Сегодня мне нужно сделать прорыв. Конечно, за один раз я не рассчитывал перепрыгнуть аж двадцать процентов развития, но хотя бы десять…да…десять за один день будет отличным результатом.

Только тут я заметил, что голова после слияния больше не болит — боль куда-то ушла. Или это воздействие этого пропахшего металлом воздуха?

Не знаю. Седой на моем плече принюхался к запаху, идущему от дубов, сморщился, но не пикнул. Он вообще стал меньше…пищать. Скорее всего понимает, что сейчас в лесу настолько опасно, что любой лишний шум, в том числе и от него, — это риск для всех.

Ну или я переоцениваю его умственные способности и он просто не выспался.

Я медленно двинулся к дубам.

На поляне было тихо.

Грэм сел в центре ее и, похоже, начал поглощать живу. Почему бы и нет, в таком-то живописном месте.

Я отпустил Виа кружиться вокруг и охранять нас.

Скиталец почти сразу устроился в центре поляны. Ему это место тоже понравилось. Увы, за весь путь он не нашел ничего ценного. Возможно, на обратном пути он будет удачливее. Интересно, а что так питает эту рощу, что дубы выросли столь огромными? У той рощи, к которой я привык ходить, размеры были и близко не такие. Причина тоже должна быть.

Ладно, подумаю об этом потом. Сейчас мне нужно выбрать дерево и начать рывок.

Я не спеша подходил к разным дубам и прислушивался. И к большим, и к тем, что были поменьше. К тем гигантам, которые окружали поляну, я не рисковал подходить.

Раньше, когда я приходил к роще железных дубов, я никогда не видел каждый по отдельности — для меня это были железные дубы, и отличались они только размером. Сегодня что-то изменилось. И я думаю, всё дело в слиянии — оно что-то сдвинуло в моем восприятии в сторону понимания растений.

Я шел между стволами и понимал — они разные.

Вон тот, слева. Кряжистый, плотный, ствол гладкий, кора почти не потрескалась. Сжат будто человек, который не доверяет никому. Прикоснешься — оттолкнет. Для того, чтобы убедиться в этом я прикоснулся к нему Даром — и меня тут же оттолкнули.

Вон тот, дальше, вроде бы небольшой, но старый. Очень старый. Этот не сжат, просто устал. Я подошел и убедился в этом.

А вот этот справа от меня какой-то…дикий что-ли. Я это понял как-то инстинктивно. Я прикоснулся к нему Даром и ощутил внутри него хищный и агрессивный поток живы. Этот не отдаст, этот сам хочет жрать.

Я ходил между ними, на каждом останавливался на полсекунды и едва-едва касался Даром. Просто соприкасался и узнавал. Не лез внутрь, лишь прикладывался Даром, прислушивался и уходил.

Это было что-то новое для меня. Никогда прежде я так тонко не чувствовал деревья.

Они все были разные и мне для прорыва нужно выбрать из них. Конечно, всё это было мое сугубо человеческое восприятие. Дубы…они просто растут. Они себя не воспринимают. Это я как наблюдатель оцениваю их, примеряя на них ярлыки. Но мне эти ярлыки помогали понять что мне подходит, а что точно нет.

И наконец-то я нашел один. Как-то интуитивно я понял, что он тот, что нужен.

Дуб стоял чуть в стороне от поляны. Среднего возраста, не слишком старый, и не слишком молодой. Я прикоснулся Даром, оценивая его. Поток внутри был ровный, спокойный, без жадности и злобы. Он просто… был.

Я обошёл его кругом, посмотрел на корни, торчащие из земли мощными жгутами, снял корзину с плеча и поставил у его подножия.

Сел между двумя огромными корнями.

Я медленно протянул руку и коснулся ладонью одного из мощных корней.

Пора.

— Дед, я начинаю. — негромко сказал я, но в этой тишине Грэм отлично меня услышал.

Старик встал и направился ко мне. Если процесс затянется, мне нужно, чтобы кто-то защитил меня.

Седой тем временем нагло уселся мне на колено.

— Защищать будешь? — спросил я глядя на него.

— Пи! — решительно ответил он.

Полагаю, это было да.

Спасибо, что продолжаете комментировать и ставить лайки, это сильно мотивирует ))