ГЛАВА 21

Ноги уже не слушаются, будто связаны невидимыми путами. Но остановиться я не могу. Иду вперёд, как зомби, сквозь густой лес, где каждый шаг отнимает силы. Во рту пересохло, как в раскалённой пустыне. Жажда мучает, но ни речки, ни ручья, ни даже лужи не видно.

Всё вокруг кажется одинаковым. Деревья, кусты, мох под ногами – всё сливается в бесконечный круг. Вспоминаются старые легенды про лешего, который заманивает путников в свои владения. А что, если ведьмы существуют, может, и леший есть?

Ночью лес оживает. Звуки становятся громче, они заполняют всё вокруг. Ночные птицы кричат, насекомые жужжат, деревья трещат и шепчут. Вдруг, как по волшебству, появляются светлячки. Они танцуют в воздухе, освещая путь. До недавнего времени я думала, что светлячки существуют только в сказках, но теперь они здесь, передо мной.

Иду вперёд, стараясь не смотреть по сторонам. Лес кажется бесконечным, но я знаю, что должна дойти до конца. Иначе, никогда не найду то, что ищу.

Остановилась и прислушалась. Что-то изменилось, но что именно? Ветер стих, и даже листья на деревьях замерли, словно ожидая чего-то. Может, это была игра воображения, но я почувствовала лёгкое покалывание на коже.

Вздрогнула, когда на моё плечо опустилась тяжесть. Кто-то сел рядом, и я замерла, не веря своим ощущениям. Сердце забилось быстрее, а по спине пробежал холодок. Но тут же радость переполнила меня. Это была она – моя сова, Букля.

– Букля, моя дорогая! – прошептала я, не веря своим глазам. Схватила её за мягкие перья и прижала к себе. Она тоже казалась удивлённой, но быстро пришла в себя. – Привет, моя хорошая. Как ты здесь оказалась? Может, знаешь, как Ваню найти?– спросила я, поглаживая её по голове.

Сова наклонила голову набок, будто обдумывая ответ. Затем, издав короткий, но уверенный звук, она расправила крылья и взлетела. Я проследила за ней взглядом, пока она не исчезла среди деревьев.

И тут произошло нечто странное. Внутри меня, словно, что-то вспыхнуло. Второе дыхание открылось, и я почувствовала прилив сил. Не раздумывая, бросилась вперёд, следуя за Буклей. Её крики звучали всё громче, и я не могла позволить себе отстать. Это был зов, который я должна была услышать.

И вот она – пещера. Сердце пропускает удар, словно кто-то сжимает его ледяными пальцами. Ноги будто приросли к земле, не могу сделать ни шага. Шок сковывает тело, разум отказывается принимать реальность. Но, собравшись с силами, я медленно, будто по осколкам стекла, делаю первый шаг. Второй. Третий. И вот, я уже бегу вперёд, не разбирая дороги, чувствуя, как адреналин обжигает вены.

Пещера окутана непроглядной тьмой. Камни, которые когда-то казались надёжной опорой, теперь лишь холодные, безжизненные свидетели моего падения. Реальный мир встречает меня не теплом и светом, а мраком и безмолвием. Иду вглубь, приложив руки к стене пещеры… Если память не подводит, через несколько метров будет поворот направо.

Вдруг, слышу тихий шорох. Замираю, сердце колотится как бешеное. Кто это? Что-то живое? Или просто эхо моих собственных шагов?

– Вань… Ваня… Это ты? – шепчу, и в ответ раздаётся низкий, угрожающий рык. Звук этот, гортанный и дикий, обрушивается на меня, словно волна, вызывая панический ужас. Я медленно отступаю назад, чувствуя, как сердце колотится в груди, как воздух становится густым и вязким. Но что-то ещё – чей-то пристальный взгляд, тяжёлое дыхание – заставляет меня замереть.

Жму на электронные часы, что одеты на руке, и выдыхаю с облегчением.

– Ваня! – вскрикиваю я, когда его силуэт появляется в полумраке пещеры. Это он, это действительно он, но в образе Чудовища. Я бросаюсь к нему, обнимаю так крепко, что кажется, будто я пытаюсь слиться с ним, стать частью его. – Я нашла тебя… Ты жив… Жив!

Он замирает, словно не ожидал такой бурной реакции. Его глаза, сверкающие в темноте, на мгновение теряются в тумане удивления. Но потом он приходит в себя, подхватывает меня на руки и, словно драгоценную ношу, несёт к выходу из пещеры. Его движения осторожны, почти нежные, как будто он боится меня сломать. Он ставит меня на землю, и я чувствую, как его руки (или лапы) на мгновение задерживаются на моих плечах, прежде чем отпустить.

– Ванечка, – шепчу я, нежно касаясь его руки, когда он пытается вернуться в пещеру, глухо прорычав что-то и опустив взгляд в пол. – Стой. Мне всё равно, как ты выглядишь снаружи. Я знаю, какой ты внутри. Рычи или не рычи, но я никуда не уйду, неужели, ты этого ещё не понял?

Он поднимает на меня глаза, и они расширяются ещё больше. Его взгляд полон боли и смятения, но в нём проскальзывает что-то похожее на надежду.

– Ваня, – продолжаю я, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри меня бушует ураган эмоций. – Я не могу без тебя. И, кажется, я тебя… люблю. Хотя нет, мне не кажется. Я бы хотела стать такой, как ты, чтобы быть рядом с тобой. Разве два Чудовища – это не прекрасно? Только мы вдвоём.

В этот момент небо разрывает яркая вспышка молнии. Она не белая, как обычно, а зелёная. Воздух наполняется странным, тревожным сиянием. Перед нами появляется ведьма. Она выглядит как нечто из древних легенд: высокая, с длинными чёрными волосами, которые развеваются на ветру, и бледной кожей, покрытой странными символами.

Ваня инстинктивно заводит меня за свою спину, словно защищая от неё. Ведьма медленно приближается к нам, её глаза горят зелёным огнём.

– В этот раз я пришла не мстить, мой мальчик, – произнесла колдунья, её голос звучал как шёпот ветра, но в нём скрывалась ледяная сила. Я вышла из-за Вани, крепко держа его за руку, и наши пальцы переплелись, как будто это было единственным, что удерживало нас в этом мире.

– Обратите меня такой же… Как он… – мой голос дрожал, но я старалась говорить уверенно. – Я люблю Ваню, и хочу быть с ним рядом… Всегда.

Ведьма усмехнулась, её глаза блеснули, как два осколка тёмного стекла. Она покачала головой, её чёрные волосы, как вороново крыло, слегка качнулись.

– Похвально… Ты готова пожертвовать своей красотой ради любви? – её голос был мягким, но в нём чувствовалась сталь. – Но нет, дитя, всё будет иначе. Чудовище ты больше не увидишь.

Эти слова ударили меня, как ледяные кинжалы. Внутри всё похолодело, сердце сжалось, а ноги подкосились от ужаса. Неужели она хочет уничтожить Ваню? Я не могла этого допустить.

– Нет, – её бровь приподнялась, и в её глазах мелькнуло что-то, похожее на одобрение. – Ты сняла проклятье. И теперь твой Иван свободен.

Она перевела взгляд на Ваню, её глаза на мгновение задержались на нём, прежде чем она одобрительно кивнула.

– Благодари Лилию, молодой человек, – её голос звучал торжественно. – И не заставляй меня жалеть о том, что я сейчас сделаю.

Её пальцы сжались в кулак, и в воздухе раздался щелчок. Вспышка ослепительного света озарила комнату, и я почувствовала, как что-то изменилось.