ГЛАВА 6

Спустя несколько томительных минут мне наконец-то приносят еду. На подносе – запечённая до золотистой корочки курица, окружённая сочными овощами, спелые фрукты и ароматный хлеб с налитым в стакан яблочным соком. Уже лучше, чем до этого, когда мне принесли жирное мясо.

Я робко поднимаю глаза на женщину напротив и выдавливаю из себя:

– Спасибо… Извините за моё поведение. Я не хотела вас задеть. Просто… Я очень испугалась.

Мои слова звучат натянуто, словно я читаю их с листа. Я никогда раньше не извинялась. Как же это тяжело. Хорошо, что всё это притворство.

Женщина улыбается тепло и понимающе.

– Ой, да что вы! Не за что извиняться. Я всё понимаю. Любой бы испугался на вашем месте… После того как поедите, пойдём на прогулку. Я обо всём договорилась.

Она говорит это так спокойно и уверенно, что я невольно расслабляюсь.

Я киваю и принимаюсь за еду. Курица тает во рту, овощи хрустят, а фрукты дарят приятную кислинку. Сок кажется сладким, как мёд, и я пью его маленькими глотками, наслаждаясь каждым мгновением.

Женщина выходит из комнаты, и я окликаю её у самой двери. Она оборачивается, и её взгляд на мгновение останавливается на мне, прежде чем скользнуть в сторону.

– А как ваше имя? – спрашиваю я, чувствуя, как слова застревают в горле.

– Эмма… Эмилия, – отвечает она тихо, почти шёпотом. Её голос звучит неуверенно, словно она сама не до конца верит в то, что говорит. – Благодарю, что спросили. Для меня это большая честь.

Её слова звучат странно. Я внимательно смотрю на неё, пытаясь понять, что скрывается за этой маской сдержанности. Её лицо скрыто в тени, но я замечаю, как её глаза слегка блестят, словно она борется с чем-то внутри себя.

Это место… Оно вызывает у меня смешанные чувства. Вроде бы это сон, но в то же время оно кажется слишком реальным. Я не могу понять, где заканчивается иллюзия и начинается правда. Может быть, это и есть мой персональный бред? Но как из него выбраться? Этот вопрос мучает меня, как навязчивая мысль, от которой невозможно избавиться.

Я съедаю всё до последней крошки, не в силах остановиться. Оказывается, я проголодалась гораздо сильнее, чем думала. Но вкус еды кажется немного странным. Возможно, дело в том, что она приготовлена без соли.

Эмма забирает поднос с посудой и просит надеть моё платье. Откуда про него знает?

Оно было слишком длинным, и я попросила Эмму принести ножницы. Укоротив его до нужной длины, я почувствовала себя гораздо увереннее. Эмма с удивлением наблюдала за моими действиями, её глаза расширились от неожиданности. Я надела хрустальные туфли, которые сияли на солнце, и поправила причёску. Получилось мило и элегантно. Маленькие ножницы я спрятала в складках платья, между слоями ткани. Кто знает, вдруг они мне пригодятся? В конце концов, это было моё единственное оружие.

Эмма вернулась, и мы отправились в путь. Охраны, которая пыталась меня остановить прежде, уже не было. Мы вышли на прогулку, и я, на мгновение, почувствовала себя свободной. Но это ощущение быстро сменилось чувством осторожности. Я была похожа на собачку, которую выгуливают на поводке, но я не собиралась сбегать сразу. Нет, сначала нужно было изучить местность, понять, что и кто меня окружает.

– Эмма, скажи, что за монстр, которому меня хотят скормить? Как он выглядит? Нужно быть готовой ко всему.

– Никто вас не будет есть, – отрезала Эмма, но в её голосе не было уверенности. – Но что за Чудовище, никто не знает. Его видели только те девушки, которых принесли… Ну, в общем, которые отдали ему.

Она замолчала, и в воздухе повисла тяжёлая тишина. Я попыталась представить себе это существо, но воображение рисовало лишь размытые тени и неясные образы. Чудовище, скрывающееся в темноте, ожидающее новой жертвы. Мурашки пробежались по спине.

– И что с ними стало? – спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Эмма посмотрела на меня с сочувствием, но в её глазах мелькнула тревога.

– Никто не знает, – повторила она. – Говорят, они больше не вернулись, их никто не видел.

Отлично… Час от часу не легче!

Какой же прекрасный двор! У нас с родителями, конечно, всё сделано не бедно, но здесь всё на порядок роскошнее. Огромный фонтан с кристально чистой водой, от которой поднимается лёгкая дымка, манит прохладой. Беседка, словно сказочный домик, занимает добрую половину двора. Вдалеке, за огромным прудом, виднеются заснеженные вершины гор, которые отражаются в воде, создавая иллюзию бесконечного пространства.

Но внезапно всё меняется. Небо разрывает яркая зелёная молния, с треском пронзая воздух. Она ударяет в землю в десяти сантиметрах от моих ног. Я инстинктивно отпрыгиваю, задыхаясь от ужаса и пронзительного визга. Вода в фонтане замирает, словно испугавшись вместе со мной. В воздухе повисает запах озона, а тени от деревьев начинают плясать, будто исполняя безумный танец.

– Это что за чертовщина?! – кричу, оглядываясь по сторонам. Воздух вокруг меня словно застывает, и я чувствую, как в груди начинает нарастать страх. Лицо Эммы, обычно такое светлое и полное жизни, теперь мрачнеет, как будто кто-то стёр с него все краски.

– Так рано… Я думала, может, хоть немного позже… – её голос дрожит, и я не успеваю понять, что происходит, прежде чем меня грубо хватают за руки два здоровенных амбала. Они тащат меня прочь, и я отчаянно вырываюсь, крича и чувствуя, как паника сковывает меня.

Эмма стоит в стороне, её глаза полны слёз, но она не делает ни шагу, чтобы помочь. Она просто смотрит, как меня уводят, и её губы шепчут:

– Прощай, Лилечка, не поминай лихом…

Она отворачивается, прижимая к глазам платок, и я вижу, как её плечи начинают дрожать. В этот момент я понимаю, что всё это – не просто кошмар, а настоящая, жестокая реальность. Громилы ведут меня куда-то, и я не могу не смотреть на их лица. Они выглядят как каменные статуи, непроницаемые и безэмоциональные. Ни намёка на сострадание, ни капли человечности.

Я кричу, но мой голос теряется в пустоте, и я чувствую, как отчаяние охватывает меня. Всё это слишком жестоко, слишком несправедливо. Я не хочу! Эти люди не остановятся, пока не дотащат меня туда, куда им нужно.

Мы резко остановились, и ко мне метнулся силуэт в черном балахоне. Капюшон скрывал лицо, и я не мог разглядеть черты, но что-то в этом движении заставило мое сердце забиться быстрее. Существо взмахнуло руками, и в тот же миг сознание покинуло меня. Последнее, что я увидела, – это зеленые глаза, холодные и пронзительные, как осколки льда. Ведьма. Это точно была та самая ведьма…

Когда я очнулась, мир вокруг казался чужим и незнакомым. Свет был тусклым, чувствую запах хвои и влаги. Я медленно поднялась на ноги, чувствуя, как каждая мышца протестует против долгого лежания. Огляделся по сторонам, пытаясь понять, где я оказалась. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шепотом ветра.

Внезапно мимо моей головы пролетела белая сова. Ее крылья почти коснулись моего лица, заставив меня вздрогнуть. Я едва успела пригнуться, и сова исчезла в темноте.

Знакомое до боли место. Я надеюсь, это просто совпадение, но сердце сжимается от предчувствия. Слышу громкий, ужасающий рык. Волосы на затылке встают дыбом, а лицо бледнеет, будто кровь отливает. Ноги, как ватные, подкашиваются от страха.

Я в своей кошаре, и за мной гонится нечто ужасное. Рык становится всё ближе, оглушительный и невыносимый. Кажется, что всё внутри замирает. Остаётся только бежать, куда глаза глядят, лишь бы спастись. И ноги сами несут меня вперёд, прежде, чем я успеваю что-то сообразить.