ГЛАВА 7

Бегу, со всех ног, так стремительно, что дыхание сбивается, а мир вокруг размывается в вихре. Земля под ногами предательски скользит, корни гигантских деревьев, как острые зубы, впиваются в подошвы. Эти идиотские каблуки… но снимать их – значит обречь свои ноги на адскую боль.

Юбка от платья, словно живое существо, цепляется за каждую ветку, словно не хочет отпускать. Я падаю, больно ударяясь коленями о жёсткую землю. Поднимаюсь, тяжело дыша, и прячусь за ближайшим деревом. Воздух вырывается из лёгких с хрипом, словно кто-то высасывает его досуха. Грудь горит, как в огне, сердце колотится, словно хочет выпрыгнуть из груди.

Вдали снова раздаётся низкий, угрожающий рык. Я слышу его так ясно, что кажется, он проникает прямо в мозг. Слезы наворачиваются на глаза, но я не позволяю себе заплакать. Это слабость, а я не могу позволить себе её сейчас.

Я знаю, что нужно бежать дальше, но ноги уже не слушаются. Каждая мышца кричит от боли, каждый вдох кажется последним. Но я не могу остановиться. Я должна найти укрытие, должна выжить.

С трудом поднимаюсь на ноги и снова бросаюсь вперёд. Мир вокруг меня кажется нереальным, но это мой реальный кошмар. И я должна бороться за свою жизнь.

И снова эта сова. Она появляется внезапно, как тень из ниоткуда. Летит бесшумно, как призрак, её крылья разрезают воздух с едва уловимым шелестом. Садится на ветку прямо надо мной, её огромные жёлтые глаза сверкают в свете, словно два янтарных фонаря. Я чувствую, как её взгляд проникает в самую глубину моей души, и не могу отвести глаз.

– Тебе-то чего надо от меня? – шепчу я, вытирая слёзы. Мой голос дрожит от волнения. Я стараюсь не привлекать внимания, но лес полон тайн и опасностей. Кто знает, какие существа могут скрываться в его тени?

Сова не отвечает. Она сидит неподвижно, как статуя, и смотрит на меня с каким-то снисходительным презрением, будто я задаю глупый вопрос. Я протягиваю руку, чтобы коснуться её, но она вдруг резко наклоняет голову и издаёт низкий, угрожающий звук. Я отдёргиваю руку, как от огня, и тут же спотыкаюсь о корень дерева. Потеряв равновесие, я падаю назад, и сова, испугавшись, срывается с ветки и исчезает вдали.

Я лежу на земле, тяжело дыша. Сердце колотится, как барабан, а в ушах всё ещё звучит этот странный звук, который издала птица. Что это было? Почему она так смотрела на меня? Я поднимаюсь на ноги и оглядываюсь вокруг. Лес кажется ещё более мрачным и таинственным, сумерки сгущались. Я чувствую, что это только начало кошмара.

Приземление оказалось не самым приятным. Я неловко упала, больно ударившись о твёрдую землю, и почувствовала, как что-то хрустнуло. Рука отозвалась резкой болью, и я увидела, как из неё начала сочиться кровь. Кровь текла ручьём, а я, не теряя времени, схватила первый попавшийся лист с ближайшего куста и прижала его к ране. Лист был шершавым и холодным, но это было лучше, чем ничего. Щипало невыносимо, но я старалась не обращать на это внимания. Надеюсь, растение не ядовитое, иначе будет только хуже.

Сделав пару шагов, я поняла, что вывихнула ногу. В ней что-то хрустнуло, и острая боль пронзила меня, как стрела, выпущенная из тугого лука. Боль была такой сильной, что я почувствовала, как она распространяется по всему телу, до самого мозга. В глазах потемнело.

Шикарно! Я не смогу теперь убежать. Чувствую, как сзади раздаётся треск веток, похожий на зловещий шёпот. Резко разворачиваюсь, сердце колотится, как бешеное, и пытаюсь успокоить дыхание. Неужели чудовище уже нашло меня?

Тишина. Лишь лёгкий ветерок колышет листья. Но я знаю, что это не просто ветер. Что-то ещё движется в темноте, что-то, что вызывает у меня страх и отвращение.

И тут я понимаю. Это не монстр, не чудовище. Это что-то другое. Что-то, что может быть даже страшнее.

Первое, что приходит мне в голову, – это чупакабра. Существо из легенд, о котором я слышала краем уха, но никогда не верила. Но теперь я вижу его своими глазами.

Оно стоит в тени деревьев, на четвирньках, его горящие глаза сверкают красным светом. Тощие конечности, обтянутые бледной, почти прозрачной кожей, напоминают сухие ветки. Клыки – длинные, острые, изогнутые, как у хищника. Если это существо вцепится в меня, то я уже никогда не смогу вырваться.

Чупакабра медленно приближается, её шаги бесшумны, но я чувствую её присутствие каждой клеточкой своего тела. Я хочу закричать, но не могу. Я хочу убежать, но не могу. Я боюсь, что если сделаю хоть шаг, то она нападёт. Меня, будто, парализовало.

И в этот момент я понимаю, что самое страшное – это не сама чупакабра, а то, что она может сделать со мной.

Собрав всю волю в кулак, я медленно отступаю назад, не сводя глаз с чудовища. Боль в ноге забыта, жизнь сейчас – самое важное. Но судьба играет злую шутку: споткнувшись, я разрываю зрительный контакт. Чупакабра мгновенно настигает меня одним мощным прыжком, нависнув надо мной, и я не успеваю даже вскрикнуть, не то что пошевелиться.

Его звериный рык разрывает тишину, острые зубы обнажаются в оскале, а вязкая слюна капает на мое плечо. Но это уже не имеет значения.

Нет, моя жизнь не может закончиться вот так…