Глава 3

На кухне кипела работа. Для детей, видимо, не впервой помогать, вон как ловко управляются. Я тоже пыталась включиться в работу, но мне, посмеиваясь, сообщили:

— Не стоит, леди, видно же, что не приучены вы к такой работе. А мы сами управимся.

Пришлось согласиться, потому что помощи от меня и правда тут никакой не было. Потому отправилась обратно, мне надо было поговорить с Ишаном, чтобы он посоветовал, как мне теперь совмещать работу в департаменте и и здесь, в приюте. Оставлять я его не собиралась, слишком многое тут надо переделать, отремонтировать, изменить. А доверить такое дело я никому не могу, так как никого здесь не знаю.

Целитель с вампиром так и сидели в холле, наблюдая за детьми. По–хорошему, их бы переместить в комнату, но в то убожество я никак не могла отправить болезных. Хотя…

— Ишан, ты сможешь перенести детей в бывшие покои Маршель? Им там наверняка будет удобнее, чем здесь.

Кивнув, вампир быстро перенес пятерых ребят в покои. На широкой кровати он уложил девочек, а мальчишек разместил на диване и в креслах. К ним поднялся целитель, сообщив, что понаблюдает за ними до прихода остальных детей. Я согласилась. мы с Ишаном спустились вниз, там я и задала свой основной вопрос:

— Как думаешь, что мне делать? Оставить приют я уже не смогу, но и работу никто не отменял.

— Тут все просто, в департамент ты можешь приходить часа на три, а остальное время можешь заниматься приютом. Помощников я тебе найду, все же одной сложновато будет. И да, чуть не забыл, вот, — мне протянули свиток.

Раскрыв, вчиталась и опешила. Недоверчиво перечитала еще раз. Вопрос сам сорвался с губ:

— Когда ты успел?

— Глава департамента помог, когда я ему рассказал о злодеяниях Маршель. Упомянул и твоем обещании. Он и помог выправить свиток, по которому этот приют теперь целиком и полностью принадлежит тебе. Вот только ремонт и все преобразования тебе придется делать за собственные средства, так как дотаций в ближайшее время не предвидится.

— Это не проблема. Во–первых, клад призрака, во–вторых, я нашла сундучок Маршель, ей он уже не пригодится, а там как раз хватит на все мои задумки, — с улыбкой отозвалась, прикидывая в уме, кого сперва звать: плотника или строительную бригаду. Хотя одно другому не мешает, можно пригласить сразу и тех, и других.

— Судя по твоему лицу, у тебя уже планы наметились? — усмехнулся Ишан. Я кивнула и не стала ничего скрывать:

— Да еще какие. Надо сделать комнаты для детей. Там сейчас просто ужас что творится. Ни кроватей, ни вещей, гнилые тюфяки прямо на полу. разве можно жить в таких условиях? Потому мне и нужны плотники и строители. А еще не мешало бы нанять садовника.

Я охотно делилась своими планами, а Ишан слушал, изредка предлагая свои варианты. То, что не учла я, прекрасно дополнил он. За разговорами мы сами не заметили, как пролетело время. С улицы донеслись громкие крики. Скорее всего возвращались дети, а орали на них те самые воспитатели, нанятые Маршель.

В холл ввалились четверо. Три женщины и один мужчина. Лица у всех наглые, высокомерные. Они пинком подгоняли детей, многие из которых были в крови. У меня защемило в груди, но я не сдвинулась с места.

— Вы кто такие? — рявкнул мужчина, задвинув себе за спину троих женщин.

— Имперский дознаватель Ишан Норье. И новая владелица приюта Яуланна Сторг, она же Яйаулианария Мрон Давре, — отчеканил клыкастый. Прищурился.

— А где Маршель? — с вызовом уточнила одна из женщин. Кажется, меня она не желала воспринимать всерьез.

— Готовится к виселице, — обронила я непринужденно. — И вы отправитесь следом, если будет доказано ваше участие в ее делах.

Вот теперь все четверо машинально сделали шаг назад, оглядываясь и решая, куда бежать. Не успели. Уже знакомые стражи появились в дверях. Воспитатели сопротивлялись, шипели, ругались, пытались вывернуться и орали, что они ни причем. Но их никто не стал слушать. Через несколько минут крики стихли, а мы посмотрели на детей, едва стоящих на ногах.

— Ох, бедные, что же с вами творили, — по лестнице стремительно спускался целитель. Я как раз собиралась его звать, но он сам пришел.

Из кухни выскочили Стар и Лайр. Увидев своих товарищей в таком виде, слегка пошатнулись, но тут же кинулись к тем, кто едва стоял на ногах.

— Идите мойте руки и в столовую, сейчас вас всех покормят, — сообщила я.

Ранеными занялся целитель. Выложился он по полной программе. Но смог не только кровь остановить, но и немного влить в детей силу, чтобы они смогли хотя бы поесть.

На пороге столовой в очередной раз произошла заминка. Все с недоверием поглядывали на чистые скатерти, на тарелки, полные еды. Не той бурды, которую им обычно давали. А вкусно пахнущей, от которой текли слюни. Даже я с трудом их удерживала.

— У нас очередная проверка? — звонко спросила малышка лет шести и тут же зажала себе рот рукой и вжала голову в плечи.

— Нет, Йола, так мы теперь будем питаться все время. Леди Яуланна прогнала Маршель, мы купили продукты, чтобы надолго хватило. И вернули тетушку Хлою.

Дети обрадовались, но все еще с легким недоверием поглядывали на меня. Мальчик лет пяти, слишком худенький и со шрамами на руках, подошел ко мне, дернул на рубашку и спросил:

— А ты не будешь нас бить?

— Не буду. Я буду вас учить, — пообещала, с трудом сдерживая слезы.

Пока дети усаживались за столы и робко брали в руки приборы, мы с Ишаном оставили их одних, чтобы не смущать своим видом. Снова холл. К нам присоединился целитель.

— Присмотрите за детьми? Мне надо наведаться к плотникам и строителям, — попросила мужчин и получила смешки. — Что такое? Я сказала что–то смешное?

— Не обижайтесь, леди. Но лучше в мастерские наведаться Ишану, он быстрее договорится, чем юная леди, которую могут не воспринять всерьез, — посоветовал целитель. — И сделать это лучше уже завтра, потому что сегодня поздно, вечер уже, народ отдыхает. Мне пришлось признать его правоту. У самой от слишком насыщенного дня слипались глаза.

И как бы я ни хотела обидеться, но пришлось признать его правоту. Потому кивнула, вздохнув. И ведь сама понимала, что сложно мне придется из–за моей внешности, но изменить уже ничего не могу.

— Я сегодня оставлю им заявку на завтра, чтобы сюда они пришли в первую очередь, — сообщил Ишан. И я с ним согласилась.

Вампир тут же ринулся оставлять заявку плотникам и строителям, не став откладывать. А я обратилась теперь уже к оставшемуся собеседнику. Надо бы его имя уточнить.

— А еще нам не мешало бы нанять воспитателей для детей. Правда я понятия не имею, где их брать.

— Это вам Хлоя может посоветовать, она тут всех знает, — выдал мужчина дельную мысль.

— Да, у нее и спрошу, — согласилась и искала возможность узнать его имя. В этом мне помогла как раз тетушка Хлоя, вышедшая к нам с улыбкой на губах.

— Целитель Шоа, примите мою искреннюю благодарность, — женщина низко поклонилась. — Если бы не вы, и эти дети погибли бы, как и множество других.

— Это моя работа, — отозвался мужчина. — После еды я осмотрю остальных. А пока леди Яуланна хотела с вами посоветоваться.

Они перевели взгляд на меня. Медлить не стала и попросила посоветовать тех, кого можно нанять на место арестованных воспитателей, в альтернативе еще и тех, кто сможет обучать малышей грамоте, письму, магическим наукам, так как я заметила у большинства подростков магический дар.

Думала Хлоя недолго. Ее губы шевелились, словно она перечисляла того, кого можно пригласить на работу, вон, даже пальцы загибала. И тут же воззрилась на меня, деловито уточнив:

— А сколько вообще надо работников?

— Думаю, шесть воспитателей, садовник, четверо учителей. Если не хватит, наймем еще, но на первое время, думаю, этого будет достаточно. Нам еще ремонт делать, комнаты облагораживать для детей.

— Ой, так это, сбегаю, приглашу? — обрадовалась женщина. Я кивнула, судорожно соображая, как уже сегодня разместить отказников. Отсылать их снова на те вонючие тюфяки у меня не было никакого желания.

— Да, идите, но приглашайте уже на завтра, сегодня поздно, — ответила машинально, находясь в своих мыслях. Сама тоже встала и двинулась в столовую, чтобы отыскать своих добровольных помощников, может, они что смогут посоветовать. Все же давно тут живут, наверняка лучше всего знают, как тут все устроено.

И я угадала. В данный момент Тен и Стар как раз ходили между малышами, помогая им с едой. Нита и Миола тоже без дела не сидели, собирали грязную посуду и уносили на кухню, где возле мойки стоял Лайр и магией чистил и мыл посуду. Я даже засмотрелась. И тут меня заметил Тен. Он первым ко мне подошел и поинтересовался:

— Леди Яуланна, вы что–то хотели?

— Да, Тен, хотела. Нужна ваша помощь. Дети устали, им бы помыться, переодеться в чистую одежду и отдохнуть на нормальных кроватях, а не на тех вонючих тюфяках, что валяются в грязных комнатах. Да и сами комнаты не мешало бы отмыть. Но кого нанять для этой работы я не знаю, — мне не зазорно было признаваться в этом. А парнишка широко улыбнулся и гордо сообщил:

— Не надо никого нанимать, наши девчонки со всем справятся сами. А кровати… На чердаке их много. Маршель заставила нас таскать их туда, чтобы, как она сказала, наша жизнь нам медом не казалась. Мебель она собиралась продать, но не успела.

— Отличная новость, — обрадовалась я. — Тогда пусть пару часов отдохнут все, а потом займемся уборкой и перетаскиванием мебели в комнаты.

— Не думаю, что сегодня они в состоянии, лучше бы это сделать завтра, — покачал головой мальчишка. Я едва по лбу себя не хлопнула, он прав, дети устали и валятся с ног, а я им работу решила подкинуть.

— Но на чем они сегодня будут спать? — я была немного обескуражена.

— Это не проблема, уж одну ночь все потерпят, мы всю нашу жизнь так спали, — с задором отозвался парень.

Мне пришлось с ним согласиться. К тому же мне самой не терпелось добраться до дома и завалиться в кровать. Попрощавшись со всеми до завтра, поймала извозчика и поехала домой. А там меня ждал рассерженный Мисан.

— Ну и где ты целый день пропадала? Я же волновался. Рассказывай, чем занималась, а то мне скучно.

— Давай я лягу спать, а ты сам все посмотришь в моих мыслях? Я тебе дам доступ. Потому что сама устала безумно, меня просто валит с ног.

Призраку ничего не оставалось, как согласиться. Приняв душ, выпила чая с выпечкой и упала в кровать. Какое блаженство, не надо никуда бежать, кого–то спасать. Тишина и спокойствие. Погладила по теплым чешуйкам своего дракона, что сопел у меня под боком, закрыла глаза и словно ухнула в бездну, не забыв открыть свое сознание для призрака. Обещала же ему все показать.

Утром проснулась бодрая и готовая к подвигам. Мисан уже крутился рядом. Пока я пила чай, он то и дело сокрушался о бедных детях.

— Как жаль, что я не могу отправиться с тобой, мне бы хотелось тебе помочь, а то тут я все один да один, — и так он тяжко вздыхал, что мне его стало жаль. Но забрать его с собой у меня бы не получилось, так как не могла придумать, к чему привязать его дух. Но обещала поискать что–нибудь из артефактов, которые подошли бы как вместилище для призрака.

Антерас все еще спал, я уложила его в сумку и, пожелав Мисану не скучать, вышла на улицу. И тут передо мной встала дилемма: куда сразу направиться? В департамент или в приют. Я выбрала приют, учитывая, насколько у меня грандиозные планы.

Там меня уже ждали. Дети успели позавтракать, и им не терпелось приступить к работе. Да и у меня появился азарт. Мы вместе вынесли из комнат вонючие тюфяки, собираясь их сжечь. Девочки постарше взялись отмывать комнаты. Мальчишки помогали: носили ведра с водой, выгребали мусор и вытаскивали его во двор. А я прикидывала, как мне и с кем отправиться на рынок, чтобы купить необходимое, да тоже белье, чтобы было на чем спать. В уме просчитывала, сколько мне надо комплектов, что еще потребуется и в каких количества. Но главное — решала, когда отправиться.

Увы, мои планы пришлось спешно корректировать. А все так хорошо продолжалось. Дети не пожелали ждать и отдыхать после завтрака. Старшие мальчишки лет пятнадцати во главе с Теном повели меня на чердак, где весьма аккуратно стояли в ряд порядка двух десятков добротных кроватей. Тут же возле стены стояли матрацы. На полках аккуратно сложены подушки, одеяла и пледы. А в большом шкафу я обнаружила комплекты постельного белья. Их было много. И это не могло не радовать. Но сперва необходимо домыть комнаты, не ставить же такую красоту в ту грязь, что там сейчас царствует.

— Отлично, спать будет на чем. Осталось с уборкой поторопиться, надо, наверное, девочкам еще помощников найти.

— Не надо, наши девчонки быстро сделают, — оживился Тен, готовый бежать и все лично контролировать.

— Прекрасно, значит, сперва заканчиваем уборку, потом я снесу все кровати с помощью магии и уже девочки заправят их для малышей и для себя. Да? — уточнила, пока еще плохо соображая, как правильно. Но мальчишки быстро–быстро закивали, соглашаясь со мной.

Мы снова спустились вниз. А там уже ждала Хлоя с несколькими женщинами. Там же обнаружился и Ишан. На лице вампира беспокойство. Я сразу поняла: что–то случилось. Именно к нему первому и обратилась после приветствия пришедших.

— Ишан, что произошло?

— Необходимо твое присутствие в департаменте, — глухо выдал вампир.

Озвучивать причину при всех он точно не собирался. Ладно, все равно узнаю, но сперва стоит организовать работу, а потом и отлучаться. А кто лучше всего знает детей и местное устройство? Правильно. Хлоя. Теперь я повернулась к ней.

— Хлоя, на чердаке мы нашли добротную мебель. Но чтобы ее снести вниз надо сперва отмыть комнаты. Будь любезна, организуй уборку. Я отлучусь, а когда вернусь, мы расставим все кровати в комнатах детей, чтобы они могли нормально спать.

— Все сделаем, леди Яуланна, — поклонилась женщина. — А с воспитателями?..

Я осмотрела четырех женщин и одного мужчину. На первый взгляд придраться было не к чему, потому дала задание Хлое найти в кабинете бывшей главы договора и заключить их с вновь прибывшими, а потом подключить их к работе. Бездействовать никто не должен. Вернусь — лично все проверю. Со мной согласились. Дав всем задание, я отправилась с Ишаном в фиакр, дожидающийся нас у ворот. И уже внутри он сообщил:

— В департамент пришли безутешные родители, у них дочь пропала, девочке десять. Магия поиска ничего не дала, словно ребенка никогда и не было.

— А я чем могу помочь? — удивилась, не понимая, какой прок будет там с меня.

— Вдруг ты чего увидишь, с чем не смогли справиться некроманты, — обронил, а мои брови полезли вверх.

— Некроманты? Но тела же нет, зачем тогда их пригласили?

— Поиск проводили именно они на крови, в этом они лучшие, — нехотя признал Ишан.

Больше мы не разговаривали до самого департамента. На второй этаж почти бежали. В одном из кабинетов сидела супружеская пара. И если у женщины глаза на мокром месте, то мужчина вел себя сдержаннее. Меня удивила разница в возрасте. Женщине на вид лет тридцать пять–сорок, а вот молодому человеку хорошо если двадцать пять исполнилось. Любовью там явно не пахло, вон как меня сразу окинули оценивающим взглядом, а в нем откровенная похоть. Меня передернуло. Но не это покоробило, а то, что от мужчины шла едва уловимая нить. Куда? Это я и собиралась выяснить.

— Леди Яуланна, как хорошо, что вы пришли, — вскочил дознаватель. Он собирался что–то сказать, но я его оборвала, заметив то, что меня несказанно удивило.

Та самая нить. На ее конце я увидела блики. Как сломанная проекция, которая рябила, пытаясь показать изображение. И проекция была как раз девочки лет десяти. Она то появлялась, то исчезала. В глазах мольба. Губы потрескались, наверняка от недостатка воды. ей в данный момент было очень плохо, и она уже одной ногой стояла за чертой.

— Где девочка? — рявкнула, глядя в лицо мужчины. Он аж подскочил, стал оглядываться, явно не понимая, что я от него хочу.

— Откуда же мне знать? Мы потому сюда и пришли, — отчеканил, но я применила стихийную магию, хватая его за шею и приподнимая над полом.

— Ребенку сейчас очень плохо, и виноват в этом ты. Я прекрасно вижу, что нити подчинения тянутся к тебе. Еще немного, и она умрет. Лучше по–хорошему скажи, где девочка, — рычала, готовая испепелить эту тварь на месте.

Завизжала женщина, защищая своего супруга. Но мне было не до нее. Отшвырнув слизняка, я попыталась поймать сломанную проекцию.

— Где ты? — успела задать вопрос, стоило ей снова появиться.

— Голтово… — прошелестело едва слышное.

— Голтово? Где это? — я резко повернулась к Ишану. Женщина икнула и с ужасом выдала:

— Это сторожка в лесу, но там сейчас болота, пройти вряд ли получится.

— Ничего, этот гаденыш нас и проведет, уж он–то точно знает, как туда попасть, — обернулась к молодому повесе. Его затрясло. Глаза забегали.

— Я не знаю… Не знаю ничего. Я туда не пойду…

— Еще как пойдешь, — зарычал Ишан, подхватывая того за ворот рубашки и выволакивая в коридор. У женщины ступор. Она с ужасом смотрела на своего супруга, не веря происходящему.

Мужчины ушли, а я осталась, так как толку от меня на болотах все равно не было. Потянулись мучительные часы ожидания. Безутешная мать подвывала, правда непонятно, от чего: то ли из–за пропажи дочери, то ли от содеянного собственным мужем. Сидеть в тишине я не могла, она напрягала. Потому задала вопрос, который меня больше всего в волновал в данной ситуации:

— А ваша дочь от этого супруга?

— Нет. Мы с Ианом всего четыре года как женаты, а моя малышка Тои от первого супруга, который погиб на охоте. А через год я встретила Иана. Он был таким внимательным, предугадывал любое мое желание. Я просто не устояла. А как полюбил мою Тои, я не могла нарадоваться их общению. Может, вы ошиблись? Не может быть Иан причастен к исчезновению моей девочки. Он ведь так любит ее.

— Не хочу вас огорчать, но именно он похитил девочку и спрятал ее на тех болотах. И я очень надеюсь, что ее успеют спасти раньше, чем она окончательно уйдет за черту.

Женщина разрыдалась. На этот раз это были слезы разочарования и безысходности. Она явно не могла поверить, что тот, кого она полюбила, мог поступить настолько ужасно. Неясно пока одно: зачем он похитил малышку? Что она ему сделала?

Ответ мы узнали только через три часа, когда вернулся довольный Ишан. Он сразу успокоил безутешную мать, что с Тои все хорошо, ею занимается лекарь, девочка будет жить. А еще поведал нам занимательную историю. Иан — четвертый сын обедневшего дворянина. Ему была одна дорога в храмовники или армию Его величества. Но ни то, ни другое юного красавчика не привлекало. Он хотел жить хоро, по возможности в достатке и среди красивых женщин. Но те на него если и смотрели благосклонно, то радовать своими финансами не торопились, не говоря уже о заключении союза. Нищих никто не любит. И однажды на охоте Иан приметил грустную дамочку, которая явно тяготилась обществом супруга. Исходя из количества драгоценностей, она явно не бедствовала. План созрел мгновенно.

Устроить несчастный случай — дело для него оказалось легкое. А потом он взялся за охмурение вдовы. Действовал тонко, расчетливо, прекрасно осознавая, как покрепче привязать ее к себе. И та повелась. Ей льстило внимание такого красавчика. Она даже раздумывать не стала, после траура дала согласие на брак. Иану того и надо было. Он с первого дня подливал супруге яд, чтобы отправить ее за черту. А потом наткнулся в сейфе, куда полез за очередной суммой на развлечения, на завещание. И по нему выходило, что все свое состояние аристократ оставил дочери. Не жене. И та малость, которой она пользовалась, капля в океане истинного состояния погибшего аристократа. Естественно алчность толкнула Иана на ужасное. Он решил, что если девчонка погибнет, то все состояние достанется ее матери, а соответственно и ему. А через годик можно и от надоевшей супруги избавляться.

И все было бы замечательно, не появись так некстати я. Этот ушлый тип готов был убить меня на месте, но сперва вволю насладиться моим телом, оно ему понравилось. А теперь, когда вина ушлого гаденыша доказана, девочка спасена, Иана ожидает виселица. Женщине же посоветовали больше не вестись на сладкие речи подобных повес, у которых кроме симпатичной внешности больше ничего и нет.

Она пообещала и покинула департамент. Поторопилась к дочери. Ишана вызвал к себе глава. А я собралась снова отправиться в приют, но мои планы нарушили. Один из стражей сообщил, что меня ожидают в моем кабинете. Кто именно — не сказал, но предупредил, что это срочно. Дернув плечом, отправилась узнать, кому я так срочно понадобилась. Открыла дверь. Закрыла. Первым порывом было как можно быстрее сбежать. Выдохнула. Бегай — не бегай, а встреча неизбежна. Меня все равно достанут. Пришлось собирать свою волю в кулак и снова открывать дверь, чтобы решительно войти внутрь.

— Приветствую рицы Давре. Чем обязана вашему визиту?

Все чинно и благородно, как и подобает безродной в отношении аристократов. Мои слова не пришлись по душе тем, кто находился в моем кабинете.

— Милая, почему так официально? — поинтересовалась Верховная, протягивая ко мне руки. Я сделала шаг назад.

— Я вам не милая, рица Давре. Могу ли я узнать, что привело вас ко мне? Помнится, десять лет назад вы не желали меня ни видеть, ни слышать. Что изменилось?

— Яйаулианария, мы безумно виноваты перед тобой, — произнес риц Давре. — И хотели бы попросить прощения. Тебя уже вернули в род. Но настаивать мы ни на чем не станем. Все будет зависеть от твоего желания. И мы с мамой надеемся получить твое прощение. Идем, Хельта.

— Но, Корган… — попыталась возразить мама, отец строго глянул на нее и выдал:

— Ты сама видишь, насколько изменилась наша дочь, мы неправильно себя повели тогда, поэтому давай хотя бы сейчас не давить на нее и сделать все правильно. Она сама должна решить, чего хочет. если она не вернется, это будет только ее решение. Но мы будем ждать, Яйаулианария, — последнее было сказано уже мне.

Они покинули мой кабинет, но я ощутила их чувства. Неужели они и правда раскаялись? Мне не верилось, но против фактов не пойдешь. Я слишком отчетливо ощущала их эмоции. А еще прекрасно ощутила родовую силу, побежавшую по венам. Как давно я ее не ощущала. Значит, меня действительно вернули в род. Увы, особой радости от этого я не испытывала. Потому не торопилась возвращаться. В конце концов у меня еще приют имеется, его надо восстановить, найти для малышей достойных учителей, а потом уже можно и наблюдать со стороны, периодически наведываясь с проверкой. Все равно я ведь не могла бы стать полноправной хозяйкой, так как совершенно ничего не смыслю в подобных делах. Для этого необходим знающий и умеющий человек. Что–то мне подсказывает, Хлоя прекрасно справится с этой задачей. Но пока говорить об этом рано. Вот отремонтируем все, отмоем и приоденем детей, дадим им веру в будущее, потом уже можно и про управляющую думать. А сейчас дела не ждут. В департаменте мне делать больше нечего.

Не став дожидаться Ишана, поймала фиакр и отправилась в приют. Но по дороге заехала в «Изумрудную лозу», очень есть хотелось, ведь уже время обеда. Как же стремительно летят часы, не успеешь оглянуться, а уже вечер, так как мы ничего не успеем сделать.

Столик выбрала тот же, что и вчера. Пока ела, осматривалась. Народу тут много, но никто долго не сидит, быстро обедают и уходят, что наводит на мысли о чиновниках из близлежащих контор. Я и сама не стала затягивать, так как меня еще ждали дела. Оставив щедрые чаевые, я отправилась в приют, по пути подумав об Ишане. Я ведь ему так и не сказала, что ушла.

Если вампиру надо будет, он меня найдет. Но пока, кажется, особых дел лично у меня нет. Могу уделить время детям. И, кстати… Проезжая мимо рынка на пойманном сразу возле ресторации фиакре, попросила кучера остановиться и подождать меня. Появилась идея сделать заказ продуктов, чтобы дети каждый день не бегали на рынок, а Хлоя спокойно готовила, не заботясь об экономии. Кучер не только согласился подождать, он же и посоветовал, к кому можно обратиться, чтобы получить и продукты свежайшие, и цены хорошие. Послушав мужчину, не пожалела ни капельки.

Лавка, куда меня направили, мне понравилась. Чистая, в ней витали приятные запахи. Да и сам персонал явно следил за своим внешним видом. У таких и покупать приятно. Договорились, что раз в неделю в приют будут привозить две телеги продуктов, включающих помимо мяса и молочной продукции еще и фрукты с овощами, свежайшую выпечку и рыбу. Для костей, говорят, полезно. Вот теперь с чистой совестью к детям. Надеюсь, они успели отдохнуть, пообедать и принять новую реальность.

Высадили меня возле все тех же покосившихся ворот. Но больше всего меня удручала заброшенность вокруг здания. И тут в голове вспыхнуло. Ведьма я или погулять вышла? Ведь мои силы ко мне вернулись. Самое время испытать их. Все равно ни один садовник не сможет выкорчевать столько сорняков, пней и заросших колючих кустарников. А я смогу, во всяком случае надеюсь на это.

Расплатившись с кучером, поблагодарила его за подсказки и вошла в ворота. Ко мне тут же кинулись несколько ребят, словно выглядывали в окно. И я не смогла сдержать улыбку, слушая, как они наперебой мне рассказывают, что успели отмыть и отчистить, что плотник и ремонтно–строительная бригада уже ожидают в холле. Кивнула. С тоской глянула на неухоженность сада и земли, вздохнула. Будем решать проблемы по мере их поступления. Раз уж меня ждут внутри, сперва разберемся с ними. А потом можно и за землю взяться, когда никого рядом не будет. Сказано — сделано.

Вошла вместе с детьми. Только сейчас заметила, что многие успели помыться и переодеться в чистое. Интересно, где они это взяли? Надо будет у Хлои спросить. Я вроде не видела нигде детских вещей. Но сейчас не это главное.

— Приветствую. Мое имя Яйаулианария Мрон Давре. Вас сюда пригласили для ремонта здания и внутренней отделки. Ценой не обижу, но сделано все должно быть в кратчайшие сроки и качественно, — сообщила строгим тоном.

— Сделаем, Ваше сиятельство, — подскочив, поклонились мужчины.

Кивнула, давая отмашку, что они могут приступить, а сама повернулась к Хлое, отвела ее в сторонку и поинтересовалась:

— Откуда вещи? Вы успели все купить? Но когда? Меня не было всего–то часа четыре.

— Ваше сиятельство, мы пока ничего не покупали, нашли в сундуках на третьем этаже. Стар подсказал. Маршель ведь держала под рукой хорошую одежду, чтобы показывать детей аристократам, изредка наведывающихся в приют, чтобы облагодетельствовать сироток. Не могла же эта алчная особо показать оборванцев, вот и держала в сундуках наряды, а после ухода благотворителей сразу отбирала и прятала до следующего раза, — пояснила Хлоя. Я покачала головой.

— Н–да, а то, что дети все время в одинаковой одежде, естественно, никто не обратил внимания, — догадалась и получила подтверждающий кивок. — Кстати, надо будет пригласить портного, чтобы пошил детям нормальную одежду на каждый день. Для этого нам, наверное, нужно будет ткани закупить?

— Не обязательно, можно сразу договориться со швеей, она подберет и пошьет, — сообщили мне. А потом робко: — Я взяла на себя смелость пригласить госпожу Анту. Он хорошо шьет и не дорого.

— Прекрасно. И когда она будет? — уточнила, надеясь застать эту женщину, чтобы оценить самой.

— Уже здесь. Мы ждали только вас, не зная, какую именно одежду шить детям.

— Тогда чего мы ждем? Знакомьте меня со швеей, — приказала, разворачиваясь. И тут же увидела женщину лет сорока. Чистая одежда, хотя и из недорогой ткани. Но пошита хорошо. Это и подкупило.

— Леди Яуланна, это госпожа Анта, — представили мне швею. Она сделала реверанс, украдкой разглядывая меня.

— Отлично. Тогда давайте сразу приступим к делу, — не стала расшаркиваться я, а сразу перешла к главному. — Необходимо пошить как минимум по четыре комплекта одежды для каждого ребенка. Она должна быть удобной, качественной и по возможности немаркой. Также необходимо по комплекту нарядной одежды. Комплект спортивной для всех, как для мальчиков, так и для девочек. Вроде пока все, на первое время хватит, а дальше разберемся.

Закончив со швеей, я вспомнила, что еще хотела сделать. На этот раз позвала к себе Стара, он тут самый старший, должен лучше понимать, кто чего стоит. Мы с мальчишкой отошли в сторону, и я задала давно мучивший меня вопрос:

— Скажи мне, ты ведь тут всех детей знаешь? — парень настороженно кивнул. Пусть я пока не сделал им ничего плохого, но и до хорошего мы еще не дошли. — Тогда ты должен знать, кто из детей обладает магией. И это не праздное любопытство, я должна понять, сколько учителей приглашать и какой направленности.

О, как сразу округлились глаза собеседника. Он судорожно сглотнул и осторожно уточнил:

— Леди, вы позволите нам учиться магии?

— Естественно. Дар нельзя глушить, от этого пострадает сам носитель. А с вашей силой у вас после приюта будет намного больше шансов устроиться в жизни. Так что там с магией?

— Леди Яуланна, вы ведь знаете, что это за приют, — мальчишка не спрашивал, он уточнял, но я все же кивнула. Хотя пока не могла поймать нить разговора. Ждала. И он продолжил: — Мы все здесь ненужные отпрыски аристократов, которые пожелали скрыть свой позор, отдав детей в это место.

Вот теперь до меня дошло. Ему не пришлось продолжать, я уже поняла его мысль. Аристократы. Они ведь абсолютно все тут титулованные, пусть и не признанные. А это значит, что магией обладают все без исключения. И как я сразу не сообразила? Значит, придется идти другим путем. Я снова глянула на Стара.

— Тогда у меня будет к тебе просьба. Ты должен распределить всех по направлениям магии. Писать умеешь? — он важно кивнул. — Отлично, в таком случае составишь список всех детей, их возраста, магического дара. В альтернативе еще бы и уровень, но тут от тебя не зависит, это будут проверять приглашенные магистры. Задача ясна?

С сияющими глазами Стар кивнул и тут же уточнил, где взять перо, чернила и бумагу. Я его отправила к Хлое, чтобы она все выдала.И закипела работа. Дети помогали с уборкой, каждый распределил себе обязанности. Несколько старших отвели малышей в игровую комнату, где им выдали книжки с картинками. Я попросила нескольких ребят сбегать в лавки и закупить игрушки и что–то для развития. И сейчас две девочки лет тринадцати с упоением занимались малышами от двух до шести лет. Им помогали трое подростков такого же возраста. Я отозвала в сторону плотника и сообщила, что хочу ему заказать двухъярусные кровати, чтобы в комнатах было больше места. А еще надо сделать шкафы, куда ребята станут складывать свою одежду. Да и столы не мешало бы поставить, чтобы им было где делать домашнее задание. Плотник кивал и все записывал. А еще пообещал через четыре дня привезти готовую мебель.

Так как все оказались при деле, кроме меня, то я решила все же обследовать третий этаж. Мои ноги до него так и не дошли, а сейчас отличная возможность. Хлоя занималась на кухне, она готовила ужин, попутно обучая трех девушек лет пятнадцати–шестнадцати премудростям готовки. Отвлекать их не стала. Отправилась одна. Ан нет, не одна. Компанию мне составил Марус. Не знаю, каким образом, но заклятие безмолвия с него слетело. И теперь он мог спокойно общаться со мной.

Он же подсказал, где на третьем этаже тайники Маршель. Она не сильно доверяла своим сотрудникам, потому и держала часть средств в тайниках, о которых никто не знал. А еще она своей магией замаскировала одну комнату, где хранила постельное, мыло, ковры, даже ткани. Марус знал, как открыть этот тайник. Именно за эту тайну его и убили. Он оказался не в то время не в том месте.

— Серьезно? Тайная комната для бытовых принадлежностей? — я была удивлена и обескуражена. — И за это убивать?

— Во–первых, она не хотела, чтобы мы с нашей магией добрались до ее закромов, так как могли взломать и продать часть, чтобы хотя бы поесть. А во–вторых… — парень на миг замолчал и хитро выдал: — Там еще и компромат.

— На кого? — Как же много я не могу понять.

— На наших родителей, благодаря которым она и получала золотые. Она их шантажировала. Мало кто пожелает, чтобы вскрылась правда. Да, об отказниках все знают, но кто чей ребенок — никто не может догадаться, хотя, поверь, многие старались. А Маршель держала всех в своих толстых руках. Ты не представляешь, сколько на нее покушений было, но она умело обезопасила себя, сообщив всем, что после ее смерти информация сразу уйдет во все вестники, а также тем, кто сможет достойно воспользоваться информацией. Тогда покушения прекратились, а наши так называемые родители исправно платили за молчание.

— Н–да… — только и смогла выдать, так как в данный момент у меня не нашлось ни одного цензурного слова.

Мы вошли в ту самую тайную комнату. Она оказалась достаточно большой. Чего там только не обнаружилось. Марус был прав. Тут и рулоны чудесной ткани, и ящики с приятно пахнущим мылом. Стопки постельного белья, махровые полотенца, чистящие и моющие средства — непонятно зачем скрывающиеся под замком. Но самое главное — целый стеллаж с папками, на каждой из которых стояло имя ребенка и его родителей. Взяв в руки всего несколько, я поняла, почему никто не желает огласки. Еще бы. Супруга министра торговли мать, а отцом являлся чиновник из аппарата Императора, не последний человек при дворе. Или вот: э–риса рода Тьеоро — оборотни–лисы и риц Шеймер — вампир из клана Разящих. По сути известные враги, непримиримые и жестокие. Если узнают об их общем ребенке, головы полетят у многих. Все же вражда не на пустом месте возникла. Но по большей части тут находились данные на бастардов в результате прелюбодеяния высокопоставленных лиц Империи. Понятное дело — оставить свое чадо себе они попросту не могли.

Чем больше я читала, тем в больший шок впадала. Собираясь отложить папки и осмотреть другое добро, зацепилась глазами за знакомое имя: Ишан Норье. Да ладно? И его ребенок здесь? Схватив папку, судорожно пробежалась по ней глазами. Да, отцом значился мой вынужденный напарник или начальник, я пока так и не поняла, кто он мне, а вот матерью… Хельта Давре. Я несколько раз перечитала, пытаясь сообразить, как моя собственная мать умудрилась связаться с Ишаном, еще и родить от него ребенка. А самое главное — почему она отдала его в приют тринадцать лет назад. Но удивляло то, что я не помнила беременности матери, а ведь тогда мы с ней еще хорошо общались. Ошибка?

— Стар… — вслух прочла имя возможного брата. Словно наяву перед глазами появилось лицо мальчишки, ставшим моим помощником. Миловидный, со стальным характером, имеющим свой стержень внутри. Но… Ни от моей матери, ни от Ишана в нем ничего не было. Да и разве вампиры не способны ощутить родную кровь? Ишан бы точно почувствовал.

— О чем задумалась? — оторвалась меня от размышлений Марус. Его глаза светились.

— О Старе. Если верить компромату Маршель, Стар — мой брат. Но я совершенно не чувствую в нем родственной крови.

— Хм, как интересно. Может, потому что ее хорошо скрыли? На каждом из нас тут свое наложенное заклятие, чтобы никто не смог опознать, чьи мы дети.

Кивнула. Нечто подобное я и думала. Что ж, посмотрим, что скажет Ишан, о ребенке я точно собиралась ему рассказать. К тому же сомневалась, что он платил этой твари. Судя по всему, о мальчике он знать не стал. Да и мама… Могла ли она платить Маршель? В подобное мне просто не верилось, впрочем, как и в ее связь с вампиром. Он, конечно, потрясающе красив, но и мой отец не урод, а даст фору тому же Ишану в плане привлекательности.

От всех этих мыслей голова разболелась. Но мало мне было этой информации, как заметила свитки. А в них договоры купли–продажи и дарения. Дома, лавки, участки. И все на предъявителя. Интересно, почему Маршель не вписала туда свое имя? Планировала сбежать? Или кому–то дарить? Об этом может рассказать только она сама. Но вряд ли пожелает. Да и казнят ее на рассвете.

Стеллажи с папками я скрыла, а вот все остальное решила вынести для всеобщего пользования. Позвала ребят, чтобы привели помощников. Порадовала тем, что уже сегодня они будут спать в чистых постелях.

— А что происходит? Почему суета и без меня? — раздалось из моей сумки, и на свет показалась мордочка дракона.

Вмиг повисла тишина. И рабочие, и дети, и прибывшие воспитатели смотрели на Антераса, как на чудо света, коим он без сомнения и являлся. Ощутив внимание, тот выбрался из своего укрытия, взлетел мне на плечо, не забыв покрасоваться, и повторил вопрос.

— И вообще, где мы находимся? Я хочу есть, — заявило чешуйчатое чудо, отчего все разом отмерли.

Ко мне робко приблизились малыши лет восьми–десяти. Они с благоговением разглядывали моего питомца. Осторожно сняв его с плеча, взяла на руки и присела перед детьми на корточки.

— Хотите познакомиться? — все разом закивали. — Его зовут Антерас, что означает Сияющий. Умный, образованный, много знающий, но и немного вредный, — поведала детям.

— А можно нам его погладить? — девочка с большими глазами с восторгом смотрела на дракончика.

— Можно, но нежно и ласково, — ворчливо выдал дракон, разводя крылья в стороны, являя себя во всей красе. И дети потянулись к нему. Сперва малыши, потом к ним присоединились и более старшие.

Антерас оказался в самом центре внимания. Естественно о работе пришлось забыть. Всем стало интересно общаться с малышом. А он и рад стараться. Одергивать никого не стала, в конце концов у детей никогда не было ничего подобного. Пусть хоть так отдохнут, они ведь за сегодня столько всего сделали.

Сама я устроилась на диване, наблюдая и ожидая непонятно чего. Рядом тут же устроились Стар и Лайр. Я еще раз кинула взгляд на первого. Но ничего общего с собой не обнаружила.

— Леди Яуланна, спасибо вам, — искренне поблагодарил Лайр. И тут же робко спросил: — А Марус, он…

— Пока еще здесь, — сообщила, так как именно в этот момент призрак возник впереди меня. На лицо озабоченность. Я тут же напряглась и задала вопрос: — Что–то случилось?

— Да, идем со мной и возьми с собой еще кого–нибудь, ты одна не справишься.

— С чем? Что такого ты хочешь мне показать? — спросила, поднимаясь с дивана и следуя за призраком. Но успела мальчишкам бросить: — Найдите кого–нибудь, чтобы помогли. Не знаю, в чем именно, Марус зовет, что–то желает показать.

Стар и Лайр быстро нашли парочку крепких мужчин из строительной бригады, захватили с собой еще троих подростков, после чего Марус повел нас в подвалы. У меня на них скоро будет стойкая аллергия. Но как бы я ни сопротивлялась, а шла вслед за призраком, с нетерпением ожидая, куда он нас всех отведет.

Мы шли по подземелью, то и дело сворачивая в коридоры. Я уже давно запуталась, куда и когда мы сворачивали. А Марус продолжал идти вперед, пока мы не уперлись в стену. Остановились.

— И? Что дальше? — спросила у призрака. Он закатил глаза и указал на два камня, едва заметно отличающихся от других.

— Нажми на них одновременно, но не забудь поставить щиты, тут такая защита, что может и шарахнуть.

— Ты — сама доброта, — покачала головой и уже остальным: — Отойдите чуть дальше, чтобы никого не зацепило.

Меня сразу послушались. Я создала воздушные щиты и только тогда нажала на камни. Стена отъехала в сторону, а на меня полетел сгусток чистой силы и впитался в мой щит. Но входить не торопилась. Отправила впереди себя поисковый щуп. В него тут же полетели несколько стрел. Чуть дальше пол ушел вниз. если бы бы там были мы, точно упали бы неизвестно с какой высоты.

— Это все ловушки или имеется еще? — задала вопрос Марусу. Он к чему–то прислушался и довольно кивнул:

— Все. Путь свободен.

Я позвала остальных за собой и первая вошла в огромную лабораторию. Ахнула. Вдоль стены стояли девять клеток, в которых полулежали или полусидели существа, явно далекие от человеческой расы. Они с трудом дышали. Исхудавшие, изможденные, им явно давно не давали ни еды, ни воды. Не став больше раздумывать, кинулась к клеткам. Благо на них никакой магии не обнаружилось.

— Целитель еще не ушел? — уточнила в воздух, так как не знала, к кому обращаюсь. Но меня заверили, что он еще здесь.

Пока я раздумывала, как с бедолагами бежать по тем же коридорам, на помощь снова пришел Марус. Он указал на большую платформу, на кристаллы, вшитые в нее, и сообщил:

— Она доставит сразу в холл. Это подъемник с телепортационным кристаллом.

С помощью этой конструкции мы быстро вытащили пленников наверх, где они навели шороху и переполоха. Хлоя тут же засуетилась, отправив нескольких подростков хотя бы напоить пленников. А целитель занялся их состоянием. Я заметила появившегося Ишана и поманила его за собой.

— Яуланна, у нас нет времени, кажется, мы напали на след убийцы, — раздраженно обронил вампир.

— Никуда она от нас не уйдет. А ты должен это увидеть, — заявила категорично, едва ли не подталкивая его в тайной комнате.

Он, пусть и злился, но шел следом за мной. А потом читал данные о Старе. По мере чтения его глаза все больше увеличивались в размерах. Он даже несколько раз пересмотрел все. Глянул на меня. Снова в текст, опять на меня.

— Да–да, я в таком же шоке. И не понимаю, как это вообще возможно.

— Но это полный абсурд. У меня нет детей, и я это точно знаю, — выдохнул вампир, запуская одну руку в свои черные волосы и взъерошивая их. Второй он прижимал к себе папку, не веря в написанное.

— Я тоже не помню, чтобы тринадцать лет назад мама ходила беременная. Да и не отдала бы она ребенка, пусть и от другого. Скорее поручила бы какой–нибудь ведьме его воспитывать, если так сильно хотела спрятать, — сообщила я.

— Мы с твоей матерью даже не знакомы, — отозвался Ишан. — К тому же я прекрасно помню всех, с кем делил кровать. Да и артефакт на мне, не позволяющий беременности.

— Значит, нам просто необходимо проверить самого Стара. Марус сказал, на них на всех заклятие, скрывающее истинную суть. Сможешь его снять? Мы просто обязаны убедиться в истинной сути Стара. Если он и правда мой брат, я его заберу с собой.

— Если он мой сын, то это я его заберу с собой, — возразил Ишан. Я пока не стала спорить, чтобы не разжигать конфликт.

— Кстати, ты не в курсе, что за клетки стояли в подвале? Там огромная лаборатория, которую отыскал призрак и привел нас туда.

— Не знаю пока, но есть подозрения, — задумчиво протянул мужчина и тут же поведал: — Лет пять назад появились необычные артефакты. Причем разные. Подавляющие волю с отсроченным эффектом; позволяющие принимать любой облик; замедляющие время; изменяющие суть; поглощающие звуки и магию. Мы с ног сбились в поиске этой гадости. Но после до нас дошли слухи, что открылся бойцовский подпольный клуб, где стали участвовать весьма странные бойцы. Непонятной расы, с повышенной выносливостью и регенерацией, обладающие огромной физической силой. Но сколько бы мы ни искали, нам так и не удалось поймать хоть одного. Как только мы устраивали облаву, все успевали скрыться, словно их предупреждали. И что–то мне подсказывает, и лаборатория, и все эти изможденные существа — как раз то, что мы искали. осталось понять, кто всем этим руководит. Вряд ли Маршель, она слишком глупа и жадна для этого.

— Ты прав, но в доле она точно была, иначе не стала бы предоставлять свои подвалы для такой лаборатории. И еще… Смотри, — я вытащила свиток на дом, стоящий рядом с тем, где произошло убийство. — Совпадение? Не думаю. Надо бы проверить тот дом. Не могу гарантировать, что Маршель была знакома с той девицей, но кто знает…

— Обязательно все проверим, — кивнул Ишан. — Я это заберу с собой. Не хочу, чтобы кому–то попало на глаза. Сперва сам все проверю.

Я дернула плечом, и не думая препятствовать. Одно знала: о результатах я все равно узнаю. Пока же у нас полно дел, требующих незамедлительного решения. И первым делом надо узнать, что такого срочного было у Ишана. Задать вопрос не успела, он сам сообщил:

— На Темре еще одно убийство.

— Бирн? Неужели Эмма и до него добралась? — нахмурилась, пытливо глядя на вампира. Он мотнул головой.

— Нет, это не Бирн, но убийство весьма схоже с первым. И на этот раз я сомневаюсь, что это сделала женщина, хотя одна из служанок снова видела даму под вуалью.

— Это и есть тот след, о котором ты говорил? — уточнила, получив кивок, правда теперь он сопровождался сомнением.

— Знаешь, у меня чувство, словно нас водят за нос. Вот вроде все просто: обиженная и опозоренная девица, возжелавшая мести. Но что–то мне подсказывает, что тут не все так однозначно. К тому же ты так и не сказал, кто убит? Он как–то связан с Бирном и Эдвином?

— В том–то и дело, что нет, — вздохнул Ишан. — И этот факт меня сильно смущает. Даже теперь тот самый след кажется мне фальшивым, словно кто–то направляет и показывает: вот вам убийца, берите и развлекайтесь, а свой нос больше никуда не совайте.

— Ты прав, слишком смахивает на подставу, особенно, учитывая наши тут находки. Кстати, ты заметил, как только Маршель арестовали, а я занялась приютом, случилось еще одно убийство. Отвлечь хотят? У меня чувство, что нас именно отсюда выманивают.

Предположила наобум и тут же поняла, что мои догадки верны. Интуиция просто вопила, что нельзя оставлять приют без присмотра. Об этом тоже сообщила вампиру. Он сперва хмурился, а потом на его лице возникла широкая улыбка.

— Знаешь, мы просто обязаны их перехитрить. Наш труп подождет, а у нас сейчас есть реальный шанс поймать преступника, пусть даже это будет мелкая сошка, но и из него можно вытащить хоть какие–то сведения. Согласна?

— Полностью. И как мы поступим? — я и сама загорелась азартом.

— Сейчас мы сделаем вид, что покинули здание и сели в фиакр, отъедем совсем немного, а потом вернемся. И сделаем это незаметно, чтобы не спугнуть того, кто наверняка наблюдает за зданием.

На том и решили. Спустившись вниз, едва не расхохоталась. Мой дракоша, любитель чужого внимания, выглядел замученным, а вот дети вокруг него просто лучились радостью. Приблизившись, оценила масштаб замученности малыша и как бы между прочим уточнила:

— Мы уходим с Ишаном. Ты с нами или останешься и дальше получать бездну внимания?

— С вами, конечно, — мгновенно взлетел Антерас. — Куда же вы без меня? Не справитесь ведь. Так что, и речи быть не может уходить без меня.

Важно взлетев на мое плечо, помахал разочарованным детям крылом, а меня еще и поторопил, чтобы быстрее двигалась. Усмешку скрыла с трудом. Оставив Хлою за старшую, мы с Ишаном чинно устроились в фиакре. Я успела мельком осмотреть улицу, но соглядатая не заметила, хотя и чувствовала чужой взгляд.

— Он справа, но не могу понять, кто это, — едва слышно прошептал вампир. Я кивнула. Направление и сама определила.

Мы тронулись в путь, но отъехали недалеко. Стоило фиакру завернуть, как вампир на ходу выпруыгнул, подхватил меня на руки, я и пискнуть не успела, дракон же попытался рычать, но я попросила его помолчать. А дальше мне пришлось закрыть глаза, так как мелькающие перед глазами деревья и дома заставляли голову кружиться. Вот это скорость.

Через пару минут мы входили через черный ход, предварительно клыкастый накинул на нас отвод глаз, чтобы не светиться раньше времени. Нам хотелось понять, кто за нами следил и с какой целью. Спрятавшись под лестницей, мы следили за входом в здание. И дождались.

— Да ладно? Мы считали его жертвой, а он, оказывается, охотник? — вырвалось у меня, пока я во все глаза рассматривала вошедшего мужчину.