Глава 6.3

За чаем Элзбет, как могла, старалась отвлечь Леру от тяжёлых мыслей, но получалось из рук вон плохо.

Валерия понимала всю безвыходность положения: о её прошлой жизни герцогиня не расспрашивала, в этом по многим причинам не было смысла, а настоящее сводило с ума.

Мучило ощущение, что от будущего ничего хорошего ждать не приходится.

Если всё так, как говорит герцогиня, то Валерии предстоит стать женой победителя турнира, считай, его собственностью.

Элзбет утверждала, что с Дивами не посмели бы обращаться плохо, но, по её же утверждению, большинство из них жили не в столице, и редко покидали владения мужей. Так откуда герцогиня могла быть уверена в том, что все они живут хорошо? Лере казалось, что или Элзбет сама не слишком сообразительная, или считает её таковой. В любом случае, хозяин Валерии был не нужен, даже хороший.

– Элзбет, – сказала Лера, когда герцогиня закончила рассказ о том, как встречали и выдавали замуж Диву, явленную пять лет назад, – Мне нужно побыть одной. Могу я погулять где-нибудь у замка?

Элзбет окинула Валерию взглядом, в котором тревога сменилась пониманием.

– Конечно, можешь, – герцогиня встала и поправила юбки, – На территории замка тебе можно ходить без сопровождения куда хочешь. Вот только если тебе надо в город…

– Нет, нет, – поспешила ответить Лера, – Я просто хочу проветрить голову, отвлечься.

– Что же, тогда ступай, – улыбнулась Элзбет, – До обеда можешь погулять, я как раз хотела повидать мужа.

– Спасибо.

Выйдя на воздух, Валерия ощутила головокружение. Она огляделась, стараясь прийти в себя после всего, что узнала за последние несколько часов.

Что теперь делать? Нужно было взять себя в руки и всё обдумать.

Погода стояла солнечная, и парадный фасад замка с разбитым вокруг небольшим парком, напоминал ожившие декорации к фильму. Клумбы в разноцветных шапках цветов, и газоны с сочной зелёной травой, ухоженные тропинки и широкая дорога, ведущая к крыльцу, – их живая красота завораживала.

Спустившись с крыльца, Лера пошла вдоль стены замка, заметив вдали гуляющих по парку дам и не желая попадаться им на глаза.

Шагая по дорожке, ведущей всё дальше под сень посадок плодовых деревьев, Лера придерживала юбки, боясь случайно наступить на них или испачкать. Отсутствие привычки ходить в платье с множеством юбок, вкупе с невольным восхищением от подобного опыта, заставляли чувствовать неловкость. Наряды здешних женщин были невероятно красивы, но неудобны.

Она ощущала себя маленькой девочкой, тайком нацепившей мамино платье перед зеркалом, но прислушивающейся к тишине, – вдруг мама придёт с работы раньше и застанет её с поличным!

Со вздохом Лера подумала о том, насколько она здесь чужая. Прошло меньше суток с тех пор, как она здесь оказалась, но не похоже было, что через пару дней или месяцев она стала бы воспринимать это место как дом.

Если бы сразу родиться дворянской дочкой: жить в праздности, кивать в ответ на поклоны кавалеров и считать выгодный брак кульминацией своего жизненного пути. Лера поморщилась. Представшая перед глазами картина не пришлась по душе, но может, такая судьба была бы лучше, чем то, что досталось ей.

В памяти вспыхнули воспоминания о последнем дне Там, в мире, где её больше нет. Опухшее лицо матери с тусклыми глазами, глядящими сквозь дочь, – она всегда так смотрела, даже если была трезвой. Сколько раз Лера мечтала не видеть её больше никогда!

«Правильно, сынок, – снова раздалось в голове, – Врежь ей, чтобы знала, кто в доме хозяин!». На глаза навернулись слёзы, но Валерия прогнала их.

Всё было предсказуемо. Рано или поздно что-то подобное должно было случиться.

За невесёлыми мыслями Лера вышла на тропинку, ведущую вглубь посадок, постепенно отдаляясь от стен замка. Здесь было прохладно и пахло яблоками. Вдохнув глубже, Лера внезапно улыбнулась. Это место напомнило ей каникулы у бабушки. Там тоже были яблони, только плоды на них были мелкие и, по большей части, кислые.

Она ждала, когда яблоки дозреют, собирая их и оставляя на столе в сенях. А потом они с бабушкой ели созревшие яблоки, садясь вечером пить чай, и Лера взахлёб рассказывала о том, какие приключения пережила днём, гуляя с соседскими ребятишками.

Из груди вырвался прерывистый вздох. С тех пор как бабушка умерла, Лера ни разу не вздохнула ровно, всё время выходило судорожное втягивание воздуха, словно горе от потери застряло где-то в груди.

– Ой, – раздалось откуда-то, – Простите госпожа! Я вас не заметила.

Лера оглянулась и увидела служанку, выходящую из-за дерева. В руках у девушки была корзинка с яблоками.

– Ничего страшного, – ответила Лера, – Кому яблоки?

Девушка растерянно посмотрела на корзину, но потом улыбнулась.

– Иногда, перед обедом, я угощаю наших лошадей, госпожа, – девушка понизила голос, – Но, клянусь, я беру только те, что упали! Не говорите никому, прошу! Если садовник узнает, что я ношу эти яблоки животным, мне достанется.

– Я не скажу, – ответила Лера, – А можно мне тоже пойти покормить лошадей?

Девушка посмотрела на Леру так, словно та сказала что-то странное.

– Почему ты так смотришь?

– Госпожа.. – служанка замолчала, сомневаясь, можно ли ей говорить.

– Ну что? Я не обижусь.

– Вам не нужно спрашивать разрешения, тем более у прислуги, – проговорила девушка, улыбнувшись, – А ещё, конюх весьма удивится, узнав, что вы пришли покормить лошадей.

– Я к этому готова. Покажешь, куда идти?

– Конечно. Идёмте.