Глава 28

Через час в мои покои вошел Император и герцог Штольм. К этому времени я уже успокоилась и убрала все следы своих слез, ни к чему показываться этим людям в таком виде. Сидя в кресле, я обдумывала, что именно ответить правителю.

— Мелисанта, — начал Эдуард Монтийский, усаживаясь в кресло, — ты подумала над моими словами?

— Да, Ваше Величество, — твердо ответила, глядя ему в глаза. — Я вступлю в род Монтийских и пройду ритуал, но только если вы согласитесь с моими условиями.

— И какими же? — напряженно спросил он.

— Во-первых, только я буду решать, за кого именно выйду замуж. А во-вторых, если мне доведется стать Императрицей, только я буду управлять своей страной. Муж будет лишь принцем-консортом, если я сама не решу иначе, — ответила, внимательно прислушиваясь к эмоциям мужчины, сидящего напротив, открытым сознанием.

— Я согласен, — проговорил он, произнося откровенную ложь.

— Но Ваше Величество… — начал было герцог, но тут же был прерван властным взмахом руки Императора.

— Сегодня же вечером проведем ритуал, — нетерпеливо проговорил он. — А сейчас отдыхай. Я пришлю к тебе свою жену, ты сможешь с ней обсудить все свои вопросы и проблемы. Увидимся вечером.

Мужчины поднялись и покинули помещение. А я язвительно усмехнулась им вслед. Ведете двойную игру Ваше Величество? Ничего, у меня есть пара козырей в рукаве. Так что, мы еще посмотрим, за кем останется эта партия.

Скоро дверь в мои покои распахнулась и внутрь величественно вплыла Ее Величество Императрица Селина, в сопровождении какой-то дамы и служанки с подносом в руках.

— Поставь на стол, — властно приказала она, махнув рукой в сторону небольшого столика рядом с диваном, на который вошедшие дамы грациозно опустились. — А теперь пойди прочь.

молча рассматривала меня в упор, презрительно кривя губы. А я подумала, что художники явно приукрасили действительность, рисуя ее парадные портреты. Передо мной сидела женщина средних лет совершенно не приятной внешности. Она была слегка полновата, небольшого роста, в большим бюстом, от чего ее фигура напоминала форму шара. Волосы были невыразительного светло-русого оттенка, глаза блекло-серые, нос крупный, губы тонкие. Удивительно, как советнику удалось заморочить голову молодому Императору и женить его на своей абсолютно не привлекательной дочери, да еще и не первой свежести. Нужно будет как-нибудь проверить состояние здоровья отца, возможно, его потчуют какими-то зельями или наложили заклятие.

— Я так рада тебя приветствовать у нас во дворце! — защебетала она, испытывая при этом ненависть, зависть и что-то еще тому же подобное. Видимо, врать — это у них семейное. — Когда Эдуард сказал, что прибыла его наследница, мы все были просто счастливы. Ведь это так важно для страны, чтобы была определенность и уверенность в будущем.

— Приветствую, Ваше Величество, — вежливо кивнула я, не собираясь утруждать себя положенными реверансом.

— Ой, ну к чему этот официоз! — притворно отмахнула она. — Ты вполне можешь звать меня «мамой». Мы ведь теперь одна семья.

— Мы с вами не кровные родственники, — спокойно проговорила, наслаждаясь полыхнувшим от нее гневом. — Поэтому подобное обращение абсолютно не уместно. Так что, выбирайте либо Ваше Величество, либо моя Императрица, либо мачеха. Как вам больше нравится.

Отчетливо скрипнув зубами, женщина быстро взяла себя в руки и проговорила:

— Мы позже вернемся к этому вопросу, когда ты немного освоишься и привыкнешь к нам. А теперь тебе нужно поесть. Эдуард совсем тебя замучил разговорами, а ведь время обеда давно прошло.

Ко мне тут же пододвинули поднос и с повышенным интересом впились взглядом. Понимая, что здесь на самом деле не мой дом, а такое же поле военных действий, как и дворец в Айдарии, послала к предложенным блюдам магический импульс. Как это мило, травить меня за первой же трапезой. Спасибо, хоть убить меня никто не пытается. Только зелье, притупляющее внимание в супе, зелье, повышающее внушаемость и доверчивость в бифштексе с гарниром, и зелье, вызывающее чувство страха, в салате. Потрясающе! Спокойно съесть я смогу только кусок хлеба и выпить тонизирующих отвар. Что с чистой совестью я сделала.

— А почему ты не кушаешь, как следует? — удивленно и раздраженно спросила мачеха. — У нас отличный повар! Тебе обязательно стоит отведать эти чудесные блюда.

— Спасибо, я не голодна, — лучезарно улыбнулась. Творения прекрасного повара, приправленные работой отменного зельевара, меня не прельщали совершенно.

— Ничего страшного, — быстро проговорила она, испытывая острый приступ досады. — Через пару часов будет ужин, там, я думаю, ты сможешь хорошенько поесть. Кстати, позволь представить тебе мою статс-даму, маркизу Регину Кассиас.

— Приятно познакомиться, юная леди, — фальшиво улыбнулась, седовласая полная женщина преклонных лет с ледяным взглядом голубых глаз.

— И мне, маркиза, — улыбнулась в ответ, улавливая волны презрения, исходящие от этой старой грымзы.

— Раз ты не голодна, то давай займемся делами, — с энтузиазмом предложила мачеха, поднимаясь на ноги. — Прежде всего, нужно заняться твоим гардеробом. Твое платье просто верх вульгарности! Хотя это не удивительно, ты же выросла в этой варварской стране. Там ужасно относятся к женщинам. Они ведь даже воюют наравне с мужчинами! Разве такое допустимо в цивилизованной стране?

Мне нестерпимо захотелось высказать этой женщине все, что я думаю о ее мнении по поводу моей Родины. Назвать Айдарию варварской страной могла только ограниченная и необразованная особа. Хотя я слышала, что в Тальзии женщины не получают магического образования, только если будут сильно настаивать. То есть, законодательного запрета на образование нет, но обществом это порицается. Удел женщины в этой стране дом, семья, дети. Женщины здесь практически не развивают свой дар. Применяют его, конечно, но совсем на бытовом уровне. Подавив вспышку гнева, решила повременить с бурным проявлением эмоций. Еще успею.

Не дождавшись от меня какой-либо реакции на свои слова, Императрица бесцеремонно прошла в мою спальню без разрешения и направилась в гардеробную. Маркиза следовала за ней по пятам.

Подойдя ближе, увидела, что они на пару перебирают платья, развешанные на вешалках.

— У нас приличные юные леди носят вот такие платья с пышными юбками, — показала мне мачеха, шедевр портновского искусства в кружевах и рюшах ярко-розового цвета. — Я пришлю к тебе горничную, чтобы она помогла тебе собраться к ужину. Завтра подберем тебе личную прислугу. И еще нужно будет заказать тебе новый гардероб. Этот собрали на скорую руку из готовых платьев, чтобы тебе было сразу из чего выбрать.

Я рассматривала наряды, подобранные заботливой Императрицей, и удивлялась, как они тут не сжарились еще в таких-то платьях. Все-таки, Тальзия располагалась южнее Айдарии. Большая часть страны была покрыта тропическими лесами и плодородными равнинами, но были и горные массивы. Погода здесь всегда была на порядок теплее, чем в столице моей Родины.

— Ладно, с нарядом на вечер определились, — подвела итог нашей плодотворной беседы она. — Тогда я сейчас пришлю к тебе горничную, и в шесть часов увидимся за ужином.

С этими словами дамы, наконец, вышли из моих покоев. Нужно будет установить здесь защиту, а то бродят тут всякие, как у себя дома, честное слово. Пока ждала горничную, решила проверить так ли все плохо с развешанными вещами, как мне показалось на первый взгляд.

Быстро просмотрев содержимое гардеробной, отобрала вещи, которые посчитала наименее похожими на розовое недоразумение, и наиболее приближающиеся к тому, что я обычно носила дома. Затем нашла для себя белье. Большинство комплектов состояло из пуританских сорочек в пол и панталон. Но нашлись и более цивилизованные вещи, которые я тут же отложила к выбранным платьям. Далее мое внимание привлек широкий халат, и я решила оставить изучение вещей до лучших времен, а сейчас пойти помыться. После вчерашней борьбы в кустах императорского сада и меня, и мою одежду, скорее всего, привели в порядок бытовыми заклинаниями, но это не отменяло того факта, что мне хотелось смыть с себя все впечатления, что вчерашнего, что сегодняшнего дня.

Заперев дверь спальни, и прихватив халат, отправилась в ванную. Лежать и нежиться в горячей воде, не было времени, поэтому я быстро разоблачилась и приняла освежающий душ, тщательно промыв копну своих волос. Затем завернувшись в халат, вышла из ванной, прихватив свое платье. Хоть я его и не собиралась еще раз одевать, но рассчитывала пообщаться с портнихой и объяснить ей необходимые мне фасоны платьев на его примере.

Открыв сознание, проверила гостиную своих покоев на наличие посторонних и обнаружила там мнущуюся в нерешительности горничную. Быстро открыв дверь спальни, проговорила, впуская ее внутрь:

— Светлого дня. Проходи. Как тебя зовут?

— Светлого дня, леди, — пролепетала девушка, молниеносно осматривая мою комнату, цепким взглядом. — Меня зовут Ири. И я буду исполнять обязанности вашей личной прислуги. Завтра Ее Величество предоставит вам возможность выбрать себе еще кого-то из девушек в услужение. А пока давайте я помогу вам одеться.

Как это приятно, когда твоя внезапно объявившаяся мачеха, о тебе заботится, приставляя круглосуточное наблюдение. Так и хочется сделать все, чтобы доклады этой скромницы были, как можно более интересными.

— И так, Ири, — медленно проговорила, строго взирая на нее, и улавливая исходящие от нее волны нетерпения, презрения, страха, желания угодить. — Правила здесь такие. Я говорю, а ты делаешь. И никак иначе. Уяснила?

— Д-да, леди, — запинаясь, ответила она, поднимая на меня испуганные глаза.

— Одеться я в состоянии и сам, — отрезала. — А пока, для начала, принеси нитки и иголку. Можно даже целую корзину для рукоделия. Возможно, нам еще что-то понадобится.

Девчонка метнулась к выходу и исчезла за дверью. Я же отправилась выбирать платье для посещения семейного ужина. Еще раз пересмотрев отобранные мной вещи, решила облачиться в простое бежевое платье, украшенное белым, нешироким кружевом по краю. Никаких пышных юбок или жутких рюшечек на нем не наблюдалось. Обнаружив полки с обувью в дальнем конце гардеробной, подобрала балетки в тон платья. Посчитав свою миссию выполненной, села ждать горничную.

Девушка вернулась довольно быстро, неся в руках корзинку для рукоделия и какой-то еще сверток.

— Вот корзинка, леди, — вежливо поклонилась она. — А еще я принесла все необходимое для создания прически и макияжа.

— Положи сверток на туалетный столик, а корзинку давай сюда, — ответила, забирая предложенное.

Дальше мы занимались подгонкой платья по фигуре. А потом, решив, что мне, в любом случае, нужна хоть какая-то одежда для тренировок, я обрезала одну из особенно пуританский хлопковых ночных рубашек, так, чтобы она превратилась в тунику до середины бедра. А брюки раскроила из одной из нижних юбок. Отдав все это горничной, направилась в ванную, облачаться к ужину.

— Леди, а зачем вам эти вещи? — удивленно спросила она.

— Пока я собираюсь, тебе нужно обработать край туники, а так же переделать юбку в, своего рода, штаны. Я люблю спать именно в таком виде.

Более не говоря ни слова, пошла собираться. К назначенному времени я в скромном бежевом платье и переплетенными в сложную косу волосами шла вслед за горничной в малую столовую императорского дворца. Путь наш занял довольно много времени. Я уже начала думать, что меня поселили в самых дальних покоях, когда мы, наконец, остановились перед большими двустворчатыми дверями. Слуга склонился в поклоне и распахнул их передо мной. И тут я поняла, почему же мы так долго шли.

В помещении за длинным столом собрались не только члены правящего рода, но и, по-видимому, ближайшие соратники Императора. Всего здесь присутствовало порядка десяти или двенадцати человек. И все с жадностью меня разглядывали. Императрица же вначале взглянула торжествующе, а затем переменилась в лице, и ее перекосило от ярости. Как это славно с ее стороны, мечтать опозорить меня перед важнейшими людьми государства в первый же день, нарядив в розовый кошмар и, намеренно, заставив опоздать к ужину.