Глава 29

— Господа, дамы, приветствую, — вежливо проговорила, и величественно прошла к своему месту, кстати сказать, последнему свободному за столом.

Меня посадили между жгучим брюнетом с карими глазами, примерно, моего возраста и русоволосой зеленоглазой девочкой лет десяти. Брюнет тут же подскочил и отодвинул для меня стул.

— Мелисанта, почему так долго? — недовольно спросил Император. — Мы все давно собрались.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — ответила, скромно улыбаясь. — Горничная оказалась настолько некомпетентна, что даже не знала, где расположена столовая, поэтому мы блуждали по коридорам добрых полчаса. Завтра же заменю ее на более профессиональную девушку. И кто только во дворце занимается слугами?

Императрица от моих слов вся вспыхнула, как маков цвет, в приступе бешенства, поскольку все прекрасно знали, что только хозяйка дома и занимается подобными вопросами.

— Ладно, — смилостивился правитель, — это сейчас не столь важно. Позвольте представить вам мою старшую дочь и будущую преемницу власти в этой стране, Мелисанту. Она только вчера прибыла в Лаизат, поэтому пока еще входит в курс дела. А теперь, всем приятного аппетита. Начнем наш ужин.

Соратники правителя и домочадцы приступили к трапезе. Я же снова начала проверять еду на наличие посторонних примесей. Все блюда, которые мне подавал слуга, снова были щедро сдобрены все теми же зельями. Проверив другие продукты на столе, выяснила, что я смело могу угоститься хлебом, фруктами и водой. На такой диете чувствуется, я еще не скоро верну свой привычный вес.

Пока собравшиеся придавались вкушению пищи, Император постепенно мне всех представлял. Жгучий брюнет оказался моим сводным братом, которого звали Фредерик. От него исходили волны настороженности, подозрительности и заинтересованности. Зеленоглазая девочка оказалась моей сестрой Луизой, и от нее исходил чистейший восторг. Так же за столом присутствовала уже известная мне статс-дама и герцог Штольм. Все остальные гости оказались советниками Императора по самым ключевым вопросам: экономики и финансов, культуры и образования, медицины, внешней безопасности страны, сельского хозяйства и торговли.

Я старалась досконально запомнить внешность и имя каждого из них, а так же уловить те чувства, которые я сама у них вызывала. Большинство советников отнеслось ко мне, как к пустому месту, полнейшее безразличие. Только советник по финансам удивил, полыхнув ненавистью и презрением, а так же меня позабавила досада, исходившая от советника по внешней безопасности. Из этого я сделала вывод, что сильнейшие политические фигуры Тальзии не воспринимают меня всерьез. А это значило только одно, они уверены, что страной я управлять не буду, и все будет решать только мой муж. Вот и славно. У меня еще есть время вникнуть во все, будучи для них незаметной.

Когда трапеза подошла к концу, Император объявил:

— Жду завтра утром всех на внеочередное совещание. А теперь отдыхайте.

Советники поднялись и, поклонившись, удалились. В столовой остались только члены семьи, а так же маркиза и герцог.

— Дорогая сестра, — чарующе улыбаясь, обратился ко мне Фредерик, — почему бы нам не познакомиться поближе? Хочешь со мной прогуляться завтра утром по парку? Я покажу тебе окрестности.

— Дражайший братец, — в тон ему ответила я, — мне пока не известны точные мои планы на завтра, поэтому вернемся к этому вопросу немного позже.

Его Высочество нахмурился и поджал губы, полыхнув разочарованием и досадой. И тут впервые за весь вечер заговорила малышка, сидящая справа от меня:

— Я так рада, что у меня теперь есть сестра! Со мной ведь никто не играет. Фреди вечно некогда. Но теперь есть ты! У тебя ведь будет время, чтобы побыть со мной?

— Конечно, Луиза, — улыбнулась ей. — Я постараюсь завтра найти время, и ты покажешь мне свои самые любимые уголки во дворце.

— Ты такая красивая, Мелисанта! — восторженно выдохнула она. — Наверное, все принцы мира будут у твоих ног!

Я грустно улыбнулась в ответ на этот наивный взгляд на жизнь.

— Запомни, Луиза, — проговорила, глядя в ее широко распахнутые глаза, — красота в женщине — не главное. Главное — то, что она собой представляет, как личность. Если внутри красивой обертки, ты вместо конфеты найдешь копошащихся червей, тебя передернет от отвращения. Так же и с людьми. Смотри в самую суть. Никогда не покупайся на обертку.

По-моему я слегка перегнула, поскольку малышка побледнела и закусила губу. Но мне так не хотелось, чтобы она выросла такая же мелочная и недалекая, как и ее мать, что я просто не удержалась.

— Юная леди, вам пора в свою комнату, — строго проговорила мачеха, и Луиза, покраснев, сделала книксен и умчалась из столовой.

— Мелисанта, пойдем, — позвал меня Император, поднимаясь из-за стола.

Я встала вслед за ним, и мы в сопровождении вездесущего герцога Штольма отправились в сокровищницу императорского дворца. Пройдя многочисленными коридорами и переходами, оказались перед массивными металлическими дверями, на которых была установлена мощная магическая защита и не менее внушительный магический замок. Правитель приложил руку, укол, капля крови, и двери медленно отворяются.

— Останься здесь, Рейнальд, — попросил он, входя внутрь и увлекая меня за собой.

Двери за нами закрылись, а герцог остался снаружи, что меня несказанно обрадовало. Все-таки, лишние свидетели того, что я задумала, мне не нужны. Мы прошли в первую комнату в череде сообщающихся помещений. Там в центре на мраморном столике располагалась внушительная, серебряная шкатулка, украшенная драгоценными камнями. Открыв ее, Император извлек артефакт рода Монтийских, представлявший собой золотую брошь в форме пышного цветка с многочисленными лепестками, украшенную россыпью бриллиантов и изумрудов. Отодвинув шкатулку на край стола, правитель расположил артефакт посередине и приступил к ритуалу. Положив правую руку на брошь, мужчина напряженно проговорил:

— Я, единоличный Император Тальзии, Эдуард Себастьян Монтийский, глава рода, прошу подтверждения кровного родства с Мелисантой Монт.

Я, повинуясь приглашающему жесту, подошла ближе и разместила свою правую руку рядом. Артефакт тут же вспыхнул зеленоватым светом, подтверждая, что мы кровные родственники. Император продолжал:

— Властью главы рода, назначаю свою старшую дочь наследницей и преемницей всего, что принадлежит моей семье, и нарекаю Мелисантой Монтийской.

Артефакт вспыхнул особенно ярко, осветив все вокруг и утверждая мою кандидатуру в качестве преемницы. Я почувствовала исходящие волны магической энергии от брошки, которые устремились ко мне и, сосредоточившись в области лба, разошлись в стороны, формируя обруч. Естественно, увидеть его было нельзя, но открытым сознанием я могла почувствовать его наличие.

Ну, вот и все. Теперь дороги назад нет. Пока Император не пришел в себя и не убрал руку с артефакта, быстро потянулась открытым сознанием к его ярко-синей искре и, резко отпустив мощный магический импульс в его сторону, приказала:

«Не двигайтесь, Ваше Величество».

Мужчина замер, потрясенно глядя на меня.

«А теперь повторяйте за мной: Я, глава рода Монтийских, клянусь, что никогда не буду принуждать мою старшую дочь, Мелисанту Монтийскую, к замужеству. Дарую ей свободу выбора мужа по собственному желанию. А так же позволяю править самостоятельно, в случае ее восхождения на престол, и принимать решение о даровании ее мужу титула принца-консорта или равноправного правителя по ее усмотрению. Я клянусь, ни при каких обстоятельствах никому не рассказывать о том, как дочь получила эти привилегии, защищая ее даже ценой собственной жизни».

Император бесцветным голосом автоматически повторял за мной все, что я потребовала. Когда он замолчал, артефакт вновь вспыхнул зеленоватым светом, подтверждая принятую клятву и предоставляя мне пусть и мнимую, но свободу.

Отпустив контроль над сознанием правителя, спокойно убрала руку с артефакта. Он же неверяще смотрел на меня во все глаза и явно не мог до конца осознать то, что сейчас произошло.

— Прошу прощения, отец, — произнесла без тени раскаяния. — Но я не собираюсь становиться орудием в чьих-либо руках. Так что, выбирай, мы можем стать настоящими союзниками или заклятыми врагами. Но я все равно, в конечном итоге, устрою свою жизнь так, как сочту нужным.

— Удивительно, — печально улыбнулся он. — Я и представить не мог, что когда-нибудь моя девочка станет, настолько опасной женщиной. Ты истинная внучка своего деда. Как жаль, что он никогда тебя не видел. Я даже рад, что мне не нужно тебя теперь обманывать. Я никогда не умел врать. Буду рад, если ты станешь для меня опорой. Это всегда было моей мечтой, иметь достойного преемника. А ты, как я теперь понимаю, самая лучшая кандидатура. И давай уже перейдем на «ты». Буду рад, если ты будешь называть меня отцом, на папу я даже не претендую.

— Я попробую, — согласно кивнула. — Мне бы хотелось получить доступ к библиотеке, а так же присутствовать на всех совещаниях, и помогать с повседневными делами и документами. Это поможет мне войти в курс дела.

— Библиотекой можешь пользоваться в любое время, — ответил он. — Повседневную работу тоже можно организовать с легкостью. А вот на счет совещаний не уверен. Советники не особенно будут рады видеть девушку на этих собраниях. Это все наши традиции и обычаи. У нас для женщин отводится несколько другая роль.

— Не переживай, — отмахнулась я. — Всегда можно использовать отвод глаз или еще что-нибудь.

— Хорошо, — согласился отец. — Придумаем что-нибудь. А теперь пойдем. Рейнальд, наверное, уже заждался.

Убрав артефакт на место, отец направился вместе со мной на выход. Как только двери за нами закрылись, мгновенно вспыхнули плетения защитных заклинаний, и активировался магический замок.

— Вы долго, Ваше Величество, — осторожно проговорил герцог. — Все в порядке?

— Да, — довольно ответил Император. — Нам просто было, что обсудить.

— Хорошо, — кивнул Штольм. — Тогда давайте перейдем в рабочий кабинет. Нам нудно наметить план завтрашнего совещания.

— Мелисанта, — обратился ко мне правитель, — тебя сейчас проводят в твои покои. А завтра мы приступим к том, что обсуждали только что.

— Договорились, — согласилась, отправляясь вслед за слугой, которого отец попросил меня проводить.

Когда я добралась до своей спальни, было уже около десяти часов вечера. По хорошему, мне нужно было отдохнуть перед завтрашним днем. Но я ужасно хотела есть. Да и дворец неплохо было бы осмотреть без посторонней помощи, чтобы найти все стратегически важные места. Вдруг мне что-то понадобится, а наблюдение за мной слуг будет препятствовать задуманному. Приняв такое решение, накинула на себя заклинание отвода глаз и легкую иллюзию, делающую мое платье неприметно серым, а внешность неброско-обыденной, и выскользнула за дверь.

Коридоры императорского дворца были практически пустынными. На пути мне попадались только редкие слуги, спешащие побыстрее закончить с поручениями и, наконец, отправиться отдыхать. Открытым сознанием я чутко прислушивалась к эмоциям окружающих меня людей. Уловив чувство голода, исходящее от одного мальчишки, пробегавшего мимо, я направилась вслед за ним. И не ошиблась, совсем скоро мы добрались до кухни. Там работала ночная смена поваров, готовившая еду на следующий день. На меня никто внимания не обращал, и, скорее всего, даже не видел. Поэтому я незаметно прихватила глубокое блюдо и начала собираться туда разные вкусности, и его прикрыв заклинанием отвода глаз. Набрав пирожков с мясом, бутербродов, овощей, фруктов, и прихватив небольшую флягу с водой, отправилась в обратный путь. Пока блуждала по первому этажу, нашла библиотеку, а также обнаружила лабораторию зельеварения и изготовления артефактов. Как интересно! Нужно будет обязательно сюда наведаться, как выдастся минутка.

Уже подходя к своим покоям, я уловила ярко-синюю искру чужого сознания в темном углу слева от входной двери. Почувствовав исходящие от этого человека гнев, раздражение и презрение, тут же опознала в нем герцога Штольма. Он не спешил выйти мне на встречу, видимо, рассчитывая застать врасплох, напугать и заставить пожалеть о своем исчезновении упрямую, своевольную девчонку. Но в мои планы не входило потакать его милым чаяниям.

— Темного вечера, Ваша Светлость, — насмешливо протянула я, удобнее перехватывая блюдо с едой и флягу. — Что вы здесь делаете? Ваша любовница сегодня не в настроении удовлетворять вашу похоть, и вы решили попытать счастье в моих покоях?

Вспышка бешенства доставила мне совершенно непередаваемое удовольствие.

— Что вы несете? — прорычал мужчина, хватая меня за локоть и впихивая в мою же гостиную. — Где вас носит посреди ночи?

— Поосторожнее, — весело предупредила его, — а то я уроню то, зачем выходила из комнаты.

Подойдя к столику, стоявшему возле дивана, поставила на него свою драгоценную ношу и устало опустилась на диван. Рейнальд Штольм возвышался надо мной своей массивной фигурой и пылал праведным гневом.

— Присаживайтесь, герцог, — милостиво махнула в сторону кресла напротив. — Раз уж вам не по душе моя версия вашего здесь появления, то с удовольствием выслушаю вашу собственную на ту же тему. Что вы здесь делаете посреди ночи?

— Вы абсолютно бесстыдны! — бушевал он, веселя меня еще больше. — Не удивительно, что вас тискали все подряд на балу в Айдарии. С вами только так и нужно обращаться, другого вы никогда не оцените.

Я от души расхохоталась ему в лицо, от чего герцога совсем перекосило.

— Ваша Светлость, у вас совершенно не развито логическое мышление и наблюдательность, — продолжила его изводить. — Меня тискали, как вы выразились, не все подряд, а только некоторые личности. Но уверена, вы, как обычно, сделали поспешные выводы, не разобравшись в ситуации до конца, и уже с упоением поверили в то, что сами же и выдумали. Надо бы проверить работу вашего ведомства. Не удивлюсь если там полный бардак, как и у вас в голове.

— Вам никто не даст ничего проверять, — цедил сквозь зубы мужчина. — Вы во дворце по нелепому стечению обстоятельств. Демонов артефакт не признал ни Фредерика, ни Луизу в качестве преемника власти. Только поэтому вы здесь. Но вы будете наслаждаться своим положением не долго. Совсем скоро вас выдадут замуж за нужного короне человека. И тогда вы займете положенное вам место в постели мужа. Будете его ублажать и наследников рожать, пока он будет править страной так, как это необходимо.

— А вы оказывается женоненавистник, — язвительно ухмыляясь, протянула я. — Считаете женщин низшими существами, которые никогда не встанут на одну ступень эволюции с мужчинами?

— Да, так и есть! — уже не сдерживаясь, кричал он. — Вы ни на что не способны, кроме как ноги раздвигать!

— Какая экспрессия, — устало вздохнула, наша перепалка начала утомлять. — У вас еще будет время убедиться в неверности ваших суждений, Ваша Светлость. Вы достаточно молоды и сможете еще повстречать женщину, которая заслужит ваше уважение. Мне жаль, что до ваших тридцати шести этого так и не произошло. А теперь я бы хотела все-таки поесть и отправиться отдыхать. Хотите присоединиться?

— Вы только что назвали меня молодым? — изумленно вытаращился он, даже вспышка гнева на нет сошла. — Я вас старше на четырнадцать лет!

— А ведете себя, как неопытный, нетерпеливый мальчишка, — жестко припечатала я. — Глава тайной разведки не имеет права быть настолько несдержанным, и уж тем более, не имеет права выбалтывать первой встречной взбесившей его женщине сведения, не предназначенные для ее ушей.

Он потрясенно молчал, неверяще глядя на меня.

— Ладно, — обронила, приступая к еде, — потом как-нибудь обдумаете мои слова. А сейчас приглашаю вас присоединиться к поздней трапезе. Я действительно очень устала.

Герцог так и не пошевелился, разглядывая меня каким-то странным взглядом. Я так была голодна, что решила позже подумать над этим. Умяв все пирожки и бутерброды, приступила к фруктам. Откусив спелый тропический фрукт, из которого брызнул сок, стекая по моим губам к подбородку, застонала от удовольствия:

— Уууммм! — протянула, блаженно зажмуривая глаза. — Это просто восхитительно! Зря вы отказались от еды.

В этот момент мое сознание пронзила яркая вспышка вожделения сидящего напротив мужчины. Я чуть не подавилась от неожиданности. И уж точно никак не рассчитывала на подобную реакцию. Быстро отложив фрукт, привела себя в порядок салфеткой и перешла на деловой тон:

— Уже поздно. Я собираюсь отдыхать. И хотела бы, наконец, услышать внятное объяснение вашего присутствия возле моих покоев. А теперь уже и в моей гостиной.

— Мне поручили вас охранять, — с трудом проговорил он, охрипшим голосом. — Поэтому сегодня я останусь здесь, а завтра подберу воинов, которые будут выполнять обязанности ваших охранников.

И я задумалась. Охрана действительно была мне необходима. Все-таки не все могли обрадоваться появлению непонятно откуда взявшейся наследницы. Но доверить отбор воинов герцогу не было никакой возможности. Он давал клятву верности моему отцу, не мне. Он меня явно на дух не переносит, и поэтому может халатно подойти к этому вопросу. Кроме того, мне нужно чувствовать эмоции каждого воина, чтобы минимизировать шанс на предательство и измену. Ну, и клятву верности от каждого лично мне, никто не отменял.

— Я бы хотела поучаствовать в отборе кандидатов в мои охранники, — проговорила, не надеясь на положительный ответ.

— Исключено, — отрезал Штольм. — Вопрос вашей безопасности сейчас стоит на первом месте. Поэтому я не могу его доверить своевольной и взбалмошной девчонке.

— Хорошо, Ваша Светлость, — согласилась, лукаво взглянув на него. — А давайте с вами завтра утром устроим небольшое состязание? Кто победит, тот и набирает охрану.

— И не надейтесь, — процедил сквозь зубы мужчина.

— Боитесь не справиться с никчемной женщиной и проиграть? — с вызовом посмотрела прямо ему в глаза.

— А что вы можете противопоставить тренированному воину? — насмешливо бросил он, откидываясь на спинку кресла и впервые за весь вечер расслабляясь.

— Завтра узнаете, — торжествующе улыбнулась я. — Ну так как? По рукам?

— Согласен, — азартно кивнул он.

— Вот и славно, — проговорила удовлетворенно и направилась в спальню. — Темной ночи, герцог. Диван в вашем распоряжении. Завтра подъем на рассвете.

Мужчина ничего мне не ответил, а я, не оборачиваясь, скрылась в комнате и, наскоро умывшись, улеглась спать.