Глава 31

Пока шли по парку, герцог показал, как можно наложить более сложную, но менее энергозатратную иллюзию. Под его руководством я создала образ строгой гувернантки с пучком на голове и в темно-сером платье, вместо растрепанной девчонки в коротких штанах. Моему восторгу не было предела. Иллюзии всегда были моим слабым местом, как и порталы, собственно.

Рейнальд проводил меня до нужного этажа и отправился к себе. Его покои, оказывается, были недалеко от моих. Я же обдумывала, как мне заполучить завтрак без добавления большого количества самых разнообразных зелий. Внезапно я увидела плетущуюся по коридору мне навстречу совсем еще молоденькую девчушку. И такое отчаяние исходило от нее, что у меня все в душе перевернулось.

— Светлого утра, — доброжелательно обратилась к ней, — кто ты такая и как тебя зовут?

— Светлого, леди, — испугано пролепетала она, глядя на меня огромными серыми глазами. — Я горничная леди Матильды, жены советника по торговле. Меня зовут Лин Грон.

— Очень приятно, Лин. А ты знаешь, кто я такая?

— Вы наследная принцесса, Ваше Высочество, — еле слышно прошептала она, опуская голову.

— Правильно, — тепло улыбнулась ей. — А долг каждой принцессы заботиться о своих подданных. Пойдем в мои покои, и ты мне поведаешь, что так сильно тебя расстроило с самого утра.

Девушка изумленно на меня посмотрела, но молча проследовала в предложенном направлении. Зайдя в гостиную, сразу обратилась к ней:

— Присаживайся и рассказывай. Обещаю, я постараюсь разрешить твою проблему, если это будет в моих силах.

— Вы так добры, Ваше Высочество! — воскликнула она, опускаясь на диван, а потом закрыла лицо руками и горестно зарыдала. — Это просто ужасно! Они хотят, чтобы я участвовала в этом кошмаре вместе с ними. И говорят страшные вещи!

— Так, давай по порядку, — строго проговорила, набрасывая на нее успокоительное заклинание. — Кто и что делает и говорит?

— У леди Матильды есть любовник, молодой граф, — начала она объяснять. — Они тайно встречаются уже несколько месяцев. Но вчера он вдруг предложил ей, чтобы я тоже приняла участие в их постельных утехах. А она внезапно так загорелась этой идеей, что тут же меня позвала и выложила все как на духу. Я сначала ушам своим не поверила. А потом очень сильно испугалась. Я же честная девушка. Я даже еще ни разу не целовалась, не то что кого-то там ублажать. Граф начал вокруг меня ходить и рассказывать в жутких подробностях, как нам хорошо будет всем троим вместе. А потом стал меня трогать. Мне так противно стало, что я с силой ударила его и вырвала. А госпожа кричала мне вслед, что завтра я уже ни за что не отверчусь от их затеи. Это просто ужасно, леди!

Мда, интересные у них тут дела творятся. Принуждение невинных служанок к интимной близости в порядке вещей что ли? Ладно, позже с этим разберемся.

— Скажи, Лин, — обратилась я к девушке, — а ты хотела бы стать моей личной горничной? Я вполне могу забрать тебя к себе, и тогда тебе не придется возвращаться к жене советника.

— О, Ваше Высочество, — восторженно выдохнула она, — я была бы просто счастлива. Я сделаю все что угодно, лишь бы больше не видеть леди Матильду и ее любовника!

— Тогда давай сделаем так, — начала пояснять, — ты сейчас принесешь мне клятву верности. А потом позовешь сюда главную горничную, которая занимается распределением девушек во дворце. Согласна?

— Конечно, — закивала она.

— Клади правую руку на кольцо, — я сняла с цепочки свой родовой перстень, врученный Оливером, и убрав с него маскирующее заклинание надела на палец. — Повторяй за мной: Я, Лин Грон, клянусь служить Ее Высочеству наследной принцессе Тальзии Мелисанте Монтийской верой и правдой, исполнять все ее поручения в точности, и предупреждать о различных действиях других лиц против нее.

Девушка повторила все слово в слово. А затем убежала на поиски своей начальницы. Через некоторое время в покои вместе с Лин вошла строго одетая седовласая женщина.

— Светлого утра, Ваше Высочество. Вы хотели меня видеть?

— Светлого утра. Как вас зовут?

— Мое имя Ирена Хисс. Я исполняю обязанности главной горничной этого дворца уже много лет.

— Отлично, Ирена. Я бы хотела, чтобы моей личной горничной стала вот эта девушка, Лин Грон. Внесите, пожалуйста, соответствующие изменения в ее трудовой договор.

— Она является личной горничной леди Матильды Ловантийской, — без тени каких-либо эмоций ответила женщина. — А для вас Императрица вчера лично отобрала несколько лучших девушек, из числа которых вы сегодня сможете себе выбрать личную служанку.

— Я разве спросила, кем является эта девушка? — грозно уточнила, надевая маску неприступной и надменной леди из высшего общества. — Или, может быть, я уточняла, кого именно мне дозволено взять в личные служанки?

— Нет, Ваше Высочество, — и снова ни тени эмоциональности.

— Оформите Лин Грон, как мою личную служанку, начиная с сегодняшнего дня, — властно приказала, не оставляя шанса ослушаться. — Леди Матильде подберите другую девушку, желательно из числа тех, кто старше Лин по возрасту или, возможно, из тех, кто был ранее замечен в разнузданном поведении с господами. Я понятно объясняю?

— Да, Ваше Высочество, — кивнула она, держа спину идеально ровно. — Я сделаю, как вы просите. Но Императрица будет недовольна.

— Идите, Ирена, — махнула рукой на дверь. — С мачехой я как-нибудь сама разберусь. Лин переезжает в комнату для моей личной служанки прямо сейчас. Выдайте ей все необходимое для этого.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — сделав положенный книксен, строгая женщина покинула мои покои, а я вздохнула с облегчением. Терпеть не могу приказывать и давить на людей. Но по-другому здесь пока не получится.

— Спасибо, Ваше Высочество! — с благоговением воскликнула девушка, глядя на меня своими огромными сияющими от непролитых слез глазами. — Я этого никогда не забуду!

— Да, ладно тебе, Лин, — устало проговорила, откидываясь на спинку кресла. — Зови меня, пожалуйста, просто леди. Ваше Высочество слишком длинное наименование. А теперь, будь добра, принеси мне завтрак. И большая просьба, Лин, сделай это, как можно незаметнее. Во дворце кто-то зельями любит баловаться. Не хочу получить с едой порцию лишних веществ.

— Я мигом, леди! — проговорила она, выскакивая за дверь.

Пока девушка бегала за едой, я наскоро сполоснулась в душе и отправилась выбирать себе платье на первую половину дня. Из отобранных вчера нарядов приглядела светло-зеленое закрытое платье без особенных украшений. Быстро облачившись в него, собрала волосы в аккуратный пучок и вышла в гостиную.

Здесь Лин уже накрыла для меня столик массой аппетитных блюд. Ароматная яичница с беконом, питательная каша, пирожки с мясом и бутерброды вызвали голодный спазм в животе. Просканировав еду на наличие каких-либо зелий и отравляющих веществ, с облегчением отметила их полное отсутствие. И с легким сердцем приступила к трапезе.

— Лин, — обратилась к горничной, — ты можешь идти и заниматься переездом. Вот эта дверь ведет в смежную с гостиной маленькую комнату для моей личной служанки. Ты теперь будешь жить здесь. И запомни, если кто-то попытается тебе причинить вред, или чем-то обидеть, или как-то повлиять на тебя, ты срочно должна сообщить об этом мне. А я уже буду решать эту проблему. Договорились?

— Обязательно, леди! — радостно кивнула она, направляясь к двери. — И еще раз спасибо!

Оставшись одна, я расправилась с едой в считанные минуты. Наконец-то, я здесь нормально поела! Теперь можно со спокойной душей за завтраком в общей столовой водичку попивать.

Когда я уже собиралась выходить из покоев, чтобы отправиться на семейный завтрак, вернулась Лин с какими-то свертками в руках. А я решила ее еще кое о чем попросить:

— Лин, у меня к тебе необычная просьба есть.

— Слушаю, леди, — с готовностью откликнулась она.

— Ты не могла бы найти мне простую рубашку и брюки? Желательно, темных оттенков и приблизительно моего размера? Понимаю, что это не просто, но мне подойдет, что угодно. Можно даже одежду какого-нибудь мальчишки посыльного приблизительно схожего со мной по комплекции. Я после обеда собираюсь в загоны таргов, там платье будет не уместно.

— Я попробую, леди, — задумчиво проговорила она. — У меня здесь брат работает, спрошу у него.

— Спасибо тебе большое! — с облегчение вздохнула. — Ты ведь многих из обслуживающего персонала дворца знаешь?

— Почти всех, леди. Я работаю здесь второй год.

— Я хотела поинтересоваться, какая портниха тебе больше всех нравится? И почему?

— Больше всех мне нравится Мариша Колз! — не задумываясь, ответила девушка. — Она шьет одежду для слуг, но талантлива, наверное, даже больше портнихи Ее Величества. Просто Мариша простолюдинка и без дара, вот ее и взяли на самую простую и малооплачиваемую работу. Но она так любит свое дело, что всегда нас радует какими-нибудь мелкими деталями, которые сама придумывает, и это потом нам облегчает жизнь.

— Очень интересно, — протянула, прикидывая, что можно придумать. — Ты не могла бы договорить с ней о встрече со мной? Я освобожусь примерно часам к четырем. Сможешь ее пригласить к нам?

— Конечно, леди! — заверила меня она. — Я уверена, она не откажет вам в помощи.

— Вот и славно, — улыбнулась ей, — тогда я в столовую. Увидимся позже.

— Удачи, леди, — улыбнулась она в ответ.

Вчерашняя ночная прогулка по дворцу пошла мне на пользу, так что сегодня я не опоздала к завтраку, хотя все равно пришла в последних рядах.

— Всем светлого утра, — доброжелательно пожелала, занимая свое место между Фредериком и Луизой.

Императора и герцога еще не было за столом. Поэтому все сидели в ожидании главы семейства.

— Светлого утра, Мелисанта, — промурлыкал братец, поворачиваясь ко мне и кладя свою руку на спинку моего кресла. — Как тебе спалось? Выглядишь на удивление бодрой и свежей.

— Я встаю с рассветом, Фредерик, — спокойно отозвалась, чувствуя дискомфорт от странно фамильярного обращения молодого человека. Прислушалась к его эмоциям, там сквозила заинтересованность. Ладно, не столь фатальное чувство. — Поэтому к девяти утра при всем желании не могу быть заспанной и помятой.

— Ты всегда так реагируешь на комплименты? — удивленно взглянул на меня. — И зачем тебе так рано вставать?

— Я искренне ответила то, что думаю, — обернулась на него и встретилась с внимательным взглядом карих глаз. — Привыкай, это моя стандартная манера общения. Если ты ждешь, что в ответ на дежурный комплимент, я зальюсь румянцем и буду мяться в нерешительности, то зря. А на рассвете я ежедневно тренируюсь. И даже мое пребывание здесь, не изменит моих привычек.

— А что за тренировки? Гимнастика? — поинтересовался он.

— Приходи как-нибудь посмотреть, узнаешь. Сейчас нет времени подробно рассказывать, — ответила, наблюдая за тем, как в столовую входит отец в сопровождении Рейнальда.

— Всем светлого утра, — поприветствовал он нас. — И приятного аппетита.

Домочадцы приступили к приему пищи, попутно обсуждая планы на предстоящий день.

— Мелисанта, сегодня тебе предстоит выбрать себе личную служанку, — обратилась ко мне мачеха, — а так же у нас запланирована встреча с моей личной портнихой. Она сошьет тебе гардероб в кратчайшие сроки.

— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — взглянула на нее, мило улыбаясь, — но я уже подобрала себе и служанку, и портниху. Простите меня за эту небольшую дерзость, но я совсем не хотела вас отрывать от важных дел. Поэтому взяла на себя смелость, и сама все организовала.

— Ах, вот как, — улыбнулась она в ответ, полыхнув гневом и злобой. — Хорошо. Я потом проверю их работу. Тогда, возможно, ты захочешь заняться с утра рукоделием вместе с другими знатными дамами? Мы собираемся в малой гостиной второго этажа в одиннадцать часов.

— Я бы с радостью, — ответила, скромно опустив глаза, — но герцог Штольм обещал мне с утра показать библиотеку, а после обеда — прогуляться со мной по парку. Поэтому я присоединюсь к вам в другой день.

В этот момент герцог подавился и закашлялся, явно впечатленный моей тирадой. А Император довольно произнес:

— Это отличные новости! Я очень рад, Мелисанта, что вы с Рейнальдом поладили. Он мой самый близкий соратник, практически, член семьи. Я и сам хотел попросить его позаботиться о тебе, и все показать. А теперь вижу, что вы и без меня со всем разобрались.

Мы с герцогом благоразумно промолчали о том, как мы разбирались в наших разногласиях. И тут я поймала пристальный взгляд Фредерика и уловила от него волну недовольства. Сделав вид, что не заметила его внимания, уткнулась в тарелку каши, кстати сказать, снова залитую зельем. Повозив ложкой по тарелке, создала видимость того, что я питаюсь тем, что мачеха так усиленно хочет мне скормить.

— Мелисанта! — вдруг воскликнула Луиза. — Ты обещала сегодня поиграть со мной!

— Я помню, дорогая, — ответила, ласково улыбаясь. — Но у меня к тебе встречное предложение. После обеда я с герцогом иду гулять по парку, а потом смотреть таргов. Хочешь присоединиться к нам?

— Здорово! — с восторгом воскликнула она. — Я обязательно пойду с вами! Можно, маменька?

— Посмотрим на твое поведение в первой половине дня, — уклончиво ответила та, поджав губы.

А девчушка сразу вся поникла и готова была уже заплакать.

— Ваше Величество, а вам как кажется, можно Луизе присоединиться к нам с герцогом на прогулке после обеда? — обратилась к отцу, чтобы хоть как-то поддержать сестру.

— Я думаю, это отличная идея, — тепло улыбнулся он, глядя на нас с Луизой. — Мне будет приятно, если мои дочери будут больше времени проводить вместе.

— Спасибо, папочка! — воскликнула малышка, лучезарно улыбаясь.

— А теперь нам пора, — произнес Император, поднимаясь из-за стола. — Фредерик, ты идешь со мной на совещание. А Мелисанту герцог проводит в библиотеку. Обед у нас по традиции каждый вкушает, когда ему удобно. Поэтому увидимся за ужином. Всем удачного дня.

Все стали расходиться по своим делам. Я вышла вслед за герцогом. Он, не оглядываясь, уверено прошел по направлению к библиотеке. Открыв передо мной тяжелую резную дверь хранилища знаний, пропустил вперед, и зашел следом.

— Мел, что все это значит? — спросил, требуя объяснений.

— Все очень просто, — пояснила, осматриваясь вокруг и делая мысленные заметки, чтобы я здесь могла поискать позже. — Сейчас ты поможешь мне наложить качественный отвод глаз, и мы вместе отправимся на совещание. Просто так я туда пока заявиться не могу, но мне необходимо там присутствовать, чтобы понять нынешнее положение дел в стране. Поэтому пока придется прибегать вот к таким изощренным мерам.

— Ты это серьезно? — изумленно спросил он.

— Абсолютно, — серьезно проговорила, не сводя с него глаз. — Ты, надеюсь, помнишь, на каких условиях я согласилась вступить в род и пройти ритуал определения преемника власти?

— До сих пор забыть не могу, — усмехнулся он. — Муж по твоему выбору и самоличное управление страной.

— Именно, мой герцог, — широко улыбнулась в ответ. — А для того, чтобы править страной, нужно для начала все досконально изучить. Поэтому мы сейчас отправимся на совещание, и посмотрим, чем нас порадуют советники.

— Тебе никогда не позволят ни того, ни другого, — уверенно проговорил он, намекая на беспочвенность моих надежд.

— Поверь, Рейнальд, я никому не позволю решать в этой жизни что-либо за меня, — ответила, задумчиво глядя мимо него. — И совершенно не важно, что мне придется сделать, чтобы добиться моей независимости от чужой воли. А теперь давай уже поторопимся. Совещание, скорее всего, уже началось. Не хорошо будет, если мы пропустим что-то важное.

Не говоря больше ни слова, герцог показал мне, как нужно накладывать сложный отвод глаз, который превратил меня почти в невидимку. И мы покинули библиотеку, направляясь в зал для заседаний совета.