Глава 32

Зал для заседаний совета находился в отдельном крыле императорского дворца. Эту часть здания можно было смело назвать административной, поскольку здесь располагались кабинеты всех советников, секретариат, канцелярия Его Величества, и многие другие стратегически важные помещения, без которых управление государством невозможно.

Герцог Штольм стремительно прошел к нужной нам двери и, немного задержавшись на входе так, чтобы я тоже могла оказаться внутри, занял свое место за длинным столом. Совещание еще толком не началось. Секретари и помощники советников готовили и раскладывали необходимые бумаги, поэтому мы появились как раз во время.

Во главе стола, как и положено, сидел Эдуард Себастьян Монтийский. Справа от него — герцог Штольм, а слева — Фредерик. Когда все было готово, Император объявил о начале совещания:

— Уважаемые советники, объявляю наше заседание открытым. Торжественно хочу сообщить, что преемник власти, наконец, определен. Вчера артефакт утвердил кандидатуру моей старшей дочери Мелисанты.

Ближайшие соратники отца начали наперебой поздравлять его с этим событием.

— Ей ведь скоро двадцать три? — спросил советник по экономическим вопросам. — Нужно, как можно скорее, подобрать ей подходящего мужа. Нам нужен достойный кандидат в будущие Императоры Тальзии.

Мне тут же захотелось придушить мерзкого старикашку собственными руками. Отец Императрицы, видимо, был старым интриганом. Интересно, кого же он прочит в Императоры? Прямо, сгораю от любопытства.

— Я не намерен торопить дочь с решением этого вопроса, — проговорил правитель.

— Это неприемлемо, Ваше Величество! — отрезал густым басом советник по вопросам внешней обороны страны и по совместительству главнокомандующий армией Тальзии. — Нужно заключить брак, в кратчайшие сроки. Мы должны ввести будущего правителя в курс дела. И чем раньше мы начнем это делать, тем больше шанс, что Тальзия получит в итоге подходящего Императора. Давайте лучше обсудим кандидатов в женихи из числа наших соотечественников.

Так, если я когда-нибудь взойду на престол, первым делом сменю советника по финансам и главнокомандующего.

— Идеальным кандидатом из нашей страны являются Фредерик, — снова подал голос советник по финансам. — Его изначально готовили и растили, как правителя. Не его вина, что артефакт не подтвердил этого.

Вот шустрый какой! Дочку в Императрицы, внука в Императоры. Нужно бы приглядеть за этим хрычом.

— На мой взгляд, Фредерик слишком молод для этого, — задумчиво проговорил правитель. — Мне больше по душе кандидатура герцога Штольма. Он уже зрелый мужчина, которому давно пора жениться и обзавестись наследниками. Кроме того, в его честности и верности короне не приходится сомневаться. Он на деле это доказал уже не раз.

Другие советники тут же поддержали мнение монарха громкими возгласами. Однако, некоторые были все же за Фредерик, в том числе и главнокомандующий. Занимательное совещание. Хорошо, что мы не опоздали на эту часть. Планы врагов лучше знать заранее.

— Кроме того, — продолжил Император, — нельзя забывать о том, что раз у нас есть незамужняя принцесса, вступившая в брачный возраст, мы обязаны сообщить об этом другим государствам в рамках наших внешнеполитических договоренностей. Даже если она не выйдет замуж за представителя другого государства. Нам необходимо устроить прием, где вторые и третьи принцы соседних стран смогут представиться принцессе и попытаться с ней наладить общение. Нельзя об этом забывать.

— Вы совершенно правы, Ваше Величество, — с облегчением в голосе поддержал моего отца герцог Штольм, которому явно скорая женитьба была, как кость в глотке. — Нужно организовать прием в честь дня рождения принцессы, и на него пригласить представителей соседних государств. Только я бы предпочел не высылать заранее приглашение в Айдарию, по понятным причинам. Если потом возникнут проблемы, скажем, что выслали, но оно затерялось и дошло с опозданием.

А герцог-то у нас стратег. Решил обезопасить себя от праведного гнева ненаследного принца Айдарии, не поставив того в известность, о еще одной кандидатки в его невесты. Хороший ход.

— Согласен, — кивнул правитель. — Тогда через месяц с небольшим организуем бал. Приглашениями принцев соседних государств займетесь вы лично, герцог. Но, в любом случае, я буду ориентироваться, прежде всего, на мнение моей дочери в этом вопросе.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — склонил голову Штольм.

Дальше совещание пошло своим чередом, каждый советник докладывал о проделанной работе в подконтрольной ему области. Из всех сообщений я сделала вывод, что в стране сельское хозяйство развивалось недостаточно динамично, хотя в Тальзии было огромное количество плодородной земли. И это, скорее всего, было связано с тем, что женщины здесь не работали на государство и не применяли свой дар. Поскольку природный дар присущ по большому счету именно женщинам, то отсутствие его применения тормозило развитие сельскохозяйственной сферы.

Из этого следовали проблемы в образовании. Магические Академии имелись только в самых крупных городах страны, и там могли получить образование только водные маги. Факультетов для образования природных магов было очень мало, из-за малой востребованности. Только два или три по всей стране. Полностью отсутствовали магические школы для среднего сословия и простолюдинов, как с водным даром, так и с природным.

Так же была странная ситуация с ковеном магов. Если в Айдарии ковен магов занимался по большей части охраной неодаренного населения от незаконного магического воздействия, а так же различными научными изысканиями, и имел независимое положение, но при этом всегда поддерживал корону. То в Тальзии о ковене на совещании вообще слова не было сказано, как будто его и нет вовсе. Нужно будет отдельно это выяснить позже.

Кроме того, мне не понравилась ситуация в научной сфере. Никаких отчетов о новых разработках или открытиях. Здесь о таких вещах, как индивидуальное переговорное устройство, даже не слышали. Возможно, это было связано с тем, что корона мало средств выделяла на развитие этой области жизни страны?

Плохо была организована медицинская помощь простому люду. Было мало больниц или хотя бы лекарских пунктов в деревнях и селах. Это было просто хуже некуда, поскольку именно простолюдины составляли основную часть населения любой страны.

Так же мне не понравилась ситуация с обеспечением воинов в армии. Здесь не было никаких новшеств. Ни о каких костюмах с наложенными бытовыми заклинаниями, обеспечивающими впитывание всех физиологических жидкостей, вообще речи не шло. Все делалось по старинке. Никакого развития и динамики.

Только в отчете советника по финансам все было чисто и красиво. Ни долгов, ни переизбытка. Везде все в порядке. Нужно будет его в первую очередь проверить.

Информации было много, и мне нужно было все это обдумать и систематизировать. А для этого необходимо было изучить массу литературы и документов. И, прежде всего, нужно начать со свода законов Тальзии, регламентирующих все сферы жизни населения.

Заседание совета подошло к концу, и Император всех отпустил. Когда герцог Штольм выходил из зала, быстро проследовала за ним.

— Мел, — обратился ко мне Рейнальд, когда мы вышли из административного крыла, и я развеяла отвод глаз, — мне жаль, что тебе пришлось все это услышать.

— Если ты имеешь в виду пространные рассуждения о том, кто лучше подойдет на роль моего мужа, то можешь не переживать, — несмешливо взглянула на него. — Я воспитывалась в знатной семье, поэтому мне не привыкать к тому, что меня рассматривают, как ценный товар, который нужно отдать в наиболее выгодные руки. Но ты зря надеешься избежать встречи с Оливером Сианским.

— Рассчитываешь, что твой рыцарь в сияющих доспехах примчится тебя спасать? — раздраженно спросил Рейнальд.

— Ну, начнем с того, что спасать меня не нужно, поскольку не от чего. Но Его Высочество не тот человек, который сможет простить и забыть похищение национальной героини, на которую корона сделала ставку в непростой игре, прямо из-под его носа.

— Демонов выродок! — выругался герцог. — Вечно он сует свой нос, куда не просят. Счастье, что Императором Айдарии стал Алистер. С ним хотя бы договориться можно.

— Имеешь в виду, им проще управлять и склонять к заключению наиболее для Тальзии выгодных договоров? — иронично вскинула бровь.

— Именно, — хищно улыбнулся герцог.

— В этом ты прав, — задумчиво проговорила. — Но я все еще питаю надежды, что он внемлет моим словам и пересмотрит и свою жизнь, и свою политику.

— Ты что, обсуждала с ним этот вопрос? — изумленно посмотрел на меня мужчина.

— И ты даже был свидетелем нашего разговора, — широко улыбнулась ему. — Конечно, если застал наш танец в начале приема в честь свадьбы сестры Императора.

— Я внимательно следил за каждым твоим танцем, — усмехнулся он. — Каждый из них был поистине шедевром. Такие страсти кипели.

— Не уже ли позавидовал моим партнерам? — подначила его.

— Больше всего позавидовал ненаследному принцу, — честно ответил герцог, посмотрев мне в глаза. — Он танцевал с тобой так, как будто имеет на тебя полное право. Между вами что-то есть?

— Это довольно сложный вопрос, — протянула, стараясь уйти от щекотливой темы, поскольку сама с трудом представляла, что у нас за отношения. — Но у него были определенные планы на мой счет, которые ты наглым образом разрушил.

— И совершенно не жалею об этом, — беззастенчиво разглядывая меня в упор, проговорил он. — Ты заслуживаешь моего самого пристального внимания. Пообедаешь со мной?

— Хорошо, — легко согласилась, — только в моих покоях, если ты не против.

— Мне все равно, — откликнулся он, все еще сверля меня пронзительным взглядом серых глаз.

Дойдя до моих покоев, мы удобно расположились в гостиной. И я тут же попросила Лин принести нам обед. Что девушка и сделала с поразительной скоростью.

— Рейнальд, — обратилась к герцогу, когда мы уже приступили к трапезе, — ты не мог бы мне помочь подобрать в библиотеке литературу необходимую для ознакомления с законодательством Тальзии, ее экономикой, политикой и другими важными областями жизни страны?

— Ты собираешься все это изучить? — неподдельно удивился он.

— Конечно, — пожала плечами в ответ. — Мне необходимо, как можно быстрее освоить основные сведения. Тогда я смогу приступить к изучению отчетов по различным отраслям хозяйства.

— Я все еще считаю, что тебе это не к чему, — ответил он, — но я тебе помогу. Мне даже интересно, что из этого выйдет.

— Вот и отлично! — обрадовалась я.

Когда мы закончили с обедом, ко мне обратилась Лин:

— Простите, леди, я приготовила все, о чем вы просили.

— Огромное спасибо, Лин! — воскликнула я, подскакивая с дивана и направляясь в спальню.

— Я сейчас переоденусь, Рейнальд, — обратилась к герцогу, обернувшись, — и мы сможем отправиться на территорию военной части. Я надеюсь, ты не передумал идти вместе со мной?

— Ни за что не пропущу предстоящее зрелище! — воскликнул он, задорно улыбаясь.

— Хорошо. Я быстро.

Зайдя в спальню, обнаружила разложенные в гардеробной вещи. Сняв платье, облачилась в черные брюки и темно-серую рубашку. И то, и другое было мне слегка великовато. Но это было во много раз лучше, чем мой импровизированный костюм. Перехватив рубашку сверху широким поясом и обув темные балетки, попросила Лин заплести мне сложную косу. И уже через четверть часа вышла к ожидавшему меня герцогу.

— Я готова, — провозгласила, — можем отправляться за Луизой.

— Пижама мне нравилась больше, — окинув меня придирчивым взглядом, вынес вердикт Штольм.

— А кто-то еще утром грозился меня в ней из покоев не выпустить, — рассмеялась в ответ.

— Это только от того, что я предпочитаю красотой ни с кем не делиться и созерцать ее в одиночестве, а не в компании всего дворца и толпы жадных до женского тела воинов, — серьезно проговорил он, оценивающе глядя на меня.

— Ты преувеличиваешь, — отмахнулась я, направляясь на выход. — Пойдем, заберем Луизу и начнем уже наше развлечение.