Глава 33

Покинув свои покои, снова наложила иллюзию строгого темно-серого платья и проследовала за герцогом, который лучше меня знал, где находится комната сестры.

Постучав в нужную дверь, вошли внутрь и тут же услышали возглас Луизы:

— Мелисанта! Ты пришла за мной!

— Конечно, — улыбнулась, глядя на подбегающую ко мне девочку в очаровательной кремовом платье. — Сейчас мы отправимся на прогулку.

— Мы готовы, Ваше Высочество, — услышала я чопорный голос, видимо, гувернантки.

— Я забираю сестру с собой, — отрезала, взглянув на нее свысока. — В вашей компании мы не нуждаемся. Ожидайте свою подопечную здесь.

— Я обязана везде сопровождать юную леди, — назидательно проговорила она. — Это приказ Императрицы.

— Не беспокойтесь, — усмехнулась, направляясь на выход, — Император разрешил вам остаться. Мы с герцогом позаботимся о Луизе. Если что, так и скажете Ее Величеству.

Женщина хотела еще что-то сказать, но мы уже покинули покои и закрыли дверь.

— Мы с герцогом? — спросил Рейнальд, иронично вскинув бровь. — Не помню, чтобы соглашался на это.

— Ты согласился поучаствовать в мероприятии, этого уже достаточно, — подмигнула ему, весело улыбаясь. — Ты приглядишь за Луизой, а я буду вас развлекать. Все честно.

— Удивительно, — ответил он, задумчиво глядя на меня, — и почему тебе удается всем вертеть, как вздумается?

— Может быть, потому что я точно знаю, чего хочу? — спросила, рассмеявшись. — А многим людям проще согласиться, чем спорить и доказывать свою точку зрения. Кроме того, ты слишком благородный, чтобы поставить меня на место.

— Я уже попытался, несмотря на все свое благородство, — усмехнулся он, — и потерпел неудачу. Больше я с тобой связываться не намерен.

— И это правильно, — кивнула ему. — Я ведь все равно все сделаю по-своему.

Пока мы переговаривались, сестренка шла рядом со мной и напевала веселую песенку. Выйдя в парк, мы не стали нигде задерживаться, и прошли прямиком к территории военной части.

— Луиза, ты не против, если я сейчас проведу небольшое соревнование среди воинов, а вы с герцогом посмотрите на это мероприятие?

— А что ты будешь делать? — заинтересовалась девочка.

— Я буду показывать трюки с животными, — ответила, мягко улыбаясь. — Тебе нравятся тарги?

— Они такие большие, — ответила она, закусив губу и что-то припоминая, — мы иногда выезжаем в карете, запряженной таргами.

— А верхом ты никогда не каталась?

— Ни разу, — вздохнула девочка, — мама говорит, что это только мужское занятие.

— Я думаю, просто мама никогда не пробовала этого делать, — проговорила, погладив ее по голове. — Сейчас ты посмотришь на соревнования, а потом я тебя покатаю. Хорошо?

— Ладно, — согласилась она. — Надеюсь, это весело.

— Обещаю, скучно не будет, — подмигнула ей, и отправилась к тому самому камню, с которого вещала утром.

— Мел, что ты задумала? — встревожился Штольм.

— Сейчас все увидишь, — откликнулась, не оборачиваясь.

Развеяв иллюзию платья, забралась наверх и обратилась, усилив голос магией, к уже ожидавшим моего появления воинам и их командирам:

— Приветствую победителей индивидуального этапа отбора в мою личную охрану! Сейчас мы проведем финальное испытание. Это будет гонка на таргах! Тот, кто сможет меня догнать или, возможно даже, перегнать получит приз. Из тех же, кто придет к финишу в первой двадцатке, я выберу своих будущих охранников. Предупреждаю сразу, это честная гонка. Применять друг к другу магию и целенаправленно мешать соперникам запрещено. Судить наше соревнование будет герцог Рейнальд Штольм и моя сестра принцесса Луиза Монтийская. Нарушители правил будут дисквалифицированы! Теперь участников соревнования прошу оседлать своих таргов. Зрители могут расположиться вдоль ограды тренировочной площадки для ящеров. Всем удачи!

Спрыгнув вниз, отправилась к загонам для таргов. Шла не торопясь, поскольку воинам нужно было время, чтобы разобрать своих животных. Подойдя к ограждению, начала рассматривать оставшихся ящеров, выбирая того, на котором буду участвовать в соревновании. Все тарги были породистыми и ухоженными. Даже мой Рик уступал им своими внешними данными. Воспоминание о друге больно кольнуло сердце. Надеюсь, наставник о нем позаботится. А как только я упрочу свое шаткое положение, попробую забрать Рика сюда.

Внезапно мой взгляд наткнулся на огромного тарга редкого черного окраса. Его почему-то содержали отдельно от всего остального табуна за специальным ограждением. Открыв сознание, потянулась к ярко-зеленой искре его сознания. И тут же на меня обрушилась лавина его чувств: боль от ошейника и массы мелких повреждений корпуса, злость, ненависть, непреодолимая тоска, одиночество и беспросветное отчаяние. Более не раздумывая, открыла калитку и направилась прямиком к нему.

— Ваше Высочество! — испугано закричал один из командиров. — Это необъезженный ящер! Он опасен! Его держат только для выведения хорошего потомства. Он никого к себе не подпускает!

Но я не обратила на это ни малейшего внимания. Дойдя до специально выделенного гиганту небольшого загона, вошла внутрь. Тарг тут же вскочил на лапы и бросился на меня, утробно зарычав. Никогда раньше не слышала, чтобы ящеры могли рычать.

«Стой спокойно, мой хороший, — обратилась к нему, посылая волны заботы, нежности и поддержки. — Я не причиню вреда».

Ящер остановился, так и не добежав до меня. Подойдя к нему в плотную, положила руку на его морду и погладила, посылая при этом диагностический импульс силы. Определив отсутствие внутренних повреждений, преобразовала импульс в целебный и залечила все имеющиеся раны.

«Все будет хорошо, — вновь погладила его, посылая волны ласки, тепла и уверенности. — Я никогда тебя не обижу. И если ты позволишь, то мы станем с тобой друзьями. Ты не будешь таким одиноким. Я буду приходить к тебе каждый день. А сейчас давай снимем этот кошмар».

Расстегнув ошейник, выбросила его прочь. От ящера исходили волны недоверия, неприятия, злобы, но по мере того, как я его гладила и уговаривала, эмоции начали приобретать более положительный окрас. Появился интерес, симпатия.

«Я сейчас тебя отпущу, — проговорила, снимая контроль с его сознания, и посылая волну своего доверия, беззащитности и восторга, — и ты сможешь сам ко мне подойти и изучить».

Получив свободу, тарг начал ходить вокруг меня кругами и принюхиваться. Я же закрыла глаза и раскинула руки, посылая в окружающее пространство волны радости, счастья, жажды жизни. Наконец, он решился и, подойдя ко мне вплотную, уткнулся мордой мне в ладонь. Распахнув глаза, встретилась с внимательным взглядом желтых глаз тарга.

«Ты удивительный! — воскликнула, гладя и обнимая его за шею. — Давай тебе придумаем имя. Хочешь, я буду звать тебя Тайфун? Тебе нравится? Но это только между нами. Для всех остальных ты будешь Тай. Договорились?»

Уловив от тарга волну благодарности и одобрения, я радостно засмеялась и принялась гладить его по корпусу.

«Какой же ты красивый и сильный! — стала хвалить этого исполина. — Хочешь, мы с тобой сейчас отправимся размяться? Тебе, наверное, до ужаса надоело торчать взаперти. Только мне придется накинуть на тебя уздечку. Но не переживай, больно не будет. Я сделаю так, чтобы тебе было удобно. А седло мне без надобности. Ты согласен?»

Получив от ящера волну предвкушения и нетерпения, быстро послала импульсы силы к своим браслетам. Из одного сплела упругую уздечку, такую же, как я делала когда-то для Рика. А второй браслет решила использовать, чтобы привязать себя к таргу. Уж слишком большим он был. Набросив на ящера уздечку, открыла калитку и вывела его из загона.

«А теперь опустись, пожалуйста, на землю, — попросила, посылая волны любви, заботы и благодарности. — Иначе я не смогу забраться к тебе на спину».

Тайфун улегся на брюхо, а я запрыгнула на него и примотала себя к его шее.

«Все, я готова, — сказала, похлопав его по корпусу. — Можно подниматься. Нас ждет отличная прогулка».

Подъехав на тарге к группе ожидавших меня всадников, в оглушительной тишине объявила, усилив голос:

— Выдвигаемся на площадку для объездки ящеров! Вперед! Нас ждет отличная гонка!

Войны рванули вперед, а к нам подскочил герцог и взволновано прокричал:

— Мел, не смей! Ящер опасен. Он убьет тебя! О чем ты только думаешь?

— Рей, послушай, — склонилась к мужчине, чтобы меня слышал только он. — Верь мне. Я знаю, что делаю. Позаботься о Луизе. Скоро все закончится.

Герцог неверяще смотрел мне вслед, а я уже подъезжала к тренировочной площадке для таргов. Спрыгнув с Тайфуна, прошла вперед и послала магически импульсы к почве. Изменив рельеф так, чтобы появились высокие холмы, ямы и заросли кустарников, обратилась к воинам:

— Нам предстоит пройти полосу препятствий! Делаем только один круг. Кто обгонит меня, тому приз. Первые двадцать финишировавших воинов смогут претендовать на должность личного охранника.

Взлетев на спину опустившегося на землю Тайфуна, вновь прикрепила себя и схватилась за уздечку.

— Все строимся на старте!

Когда все выстроились и были готовы начинать, скомандовала:

— Начали!

Воины тут же рванули с места. А я соединила наши с Тайфуном сознания и послала его вперед.

«Лети, как ветер, Тайфун! Покажи им все, на что способен. А я тебе помогу».

Ящер сорвался с места и с невероятной скоростью бросился вперед. Я всем телом распласталась на нем, молясь Богине о том, чтобы не слететь с его спины. Перед каждым препятствием я посылала ему мысле-образ того, что нужно сделать, чтобы преодолеть преграду. И тарг выполнял все в точности. Очень скоро мы обогнали большинство воинов и уже неслись в авангарде нашего заезда. Вырвавшись на финишную прямую, дала Тайфуну полную свободу, чтобы он мог сполна насладиться этим моментом.

«Мы выиграли! — воскликнула, обдавая ящера волнами радости, ликования, восторга. — Ты такой у меня молодец! Тебе просто не было равных! Ты мой красавец!»

Придержав тагра, обернулась, чтобы присмотреть за тем, как проходит финиш у других участников соревнования. Но мне не о чем было беспокоиться, герцог уже всех организовал. В стороне стояла группа воинов, которые пришли к финишу сразу после меня. А все остальные завершали заезд и отъезжали к загону для таргов. Когда последний участник пересек финишную прямую, я обратилась к собравшимся:

— Благодарю всех за участие в этом небольшом соревновании! Надеюсь, вам было так же весело и интересно, как и мне. Сейчас будет получасовой перерыв, за который вы сможете расседлать таргов и привести себя в порядок. А затем я побеседую с двадцатью победителями и выберу своих будущих охранников. Еще раз всем спасибо!

Подъехав к герцогу и Луизе, обратилась к сестре:

— Хочешь, я покатаю тебя на этом красавце?

— А можно? — спросила она, восторженно глядя на огромного тарга.

— Мы его очень хорошо попросим, — подмигнула ей, — и я думаю, он нам не откажет.

«Тайфун, ты не против, если моя маленькая сестренка проедется на тебе вместе со мной?» — спросила своего нового подопечного, и получив волну спокойствия и уверенности, обратилась к герцогу:

— Рейнальд, подсади, пожалуйста, Луизу.

Герцог молча помог девочке забраться на спину ящера, и мы спокойно двинулись по кругу. Я попутно привели площадку в порядок, чтобы было удобнее катать малышку.

— А можно побыстрее? — с надеждой и предвкушением, спросила она.

— Конечно, — ответила, задавая более быстрый темп движения. — Но только немного, а то герцог будет за нас переживать.

— Это просто потрясающе! — воскликнула Луиза, наслаждаясь нашей поездкой.

— Рада, что тебе нравится, — улыбнулась, глядя на малышку. — Когда ты немного подрастешь, я могу тебя научить кататься верхом. Это одно из моих самых любимых занятий.

— У тебя так здорово получается! Тебя даже ни один воин не смог догнать! Как тебе это удалось?

— Я просто знаю один секрет, — лукаво взглянула на нее.

— Правда? — спросила она, а в ее глазах зажегся не поддельный интерес. — Ты сможешь поделиться им со мной.

— От моей любимой сестренки у меня никогда не будет тайн, — тепло улыбнулась ей. — Все дело в том, что я очень люблю животных, и никогда их не обижаю. И они отвечают мне взаимностью. Поэтому когда я попросила Тайфуна помочь мне выиграть соревнования, он не отказал мне в этой просьбе, а всячески помогал. Когда у тебя проявится дар, я покажу, как можно общаться с животными. Просто удивительно, насколько они искренние и отзывчивые. Гораздо честнее и добрее многих людей.

— Я бы очень хотела научиться, — с готовностью отозвалась она. — Но мама, наверное, не разрешит мне. Ведь она считает, что леди ни к чему пользоваться даром.

— Мне кажется, ты сама для себя сможешь решить этот вопрос, когда придет время, — откликнулась, погладив ее по голове. — Ведь дар — это неотъемлемая часть мага. И мы не можем не использовать его, это против нашей природы. Это все равно, что не пользоваться рукой, хотя она у нас есть.

— Ты так ловко колдуешь! — ответила Луиза, доверчиво заглядывая мне в глаза. — Во много раз лучше Фреди.

— Нас сложно сравнивать, ведь у Фредерика совершенно другой дар. Я черпаю свои способности из энергии земли и окружающей природы. А наш брат из водного источника. Это несравнимые вещи. Мы разные и каждый силен по-своему. В этом и заключается гармония жизни и бытия. Каждый наделен только ему свойственными талантами и способностями. Именно поэтому мы так интересны друг другу. Прислушивайся к себе Луиза, выясняй, что же тебе лично больше всего по душе. И тогда со временем ты сможешь развить свои способности и стать счастливой. Ведь когда ты увлечена делом всей своей жизни, никакие невзгоды и жизненные испытания тебе не страшны.

— Я попробую, — неуверенно проговорила она.

— Не волнуйся, — успокоила ее, потрепав по волосам. — Я буду рядом и если что, всегда помогу советом.

— Спасибо! — с благоговением выдохнула она. — Это была самая чудесная прогулка за всю мою жизнь.

— Я надеюсь, мы сможем каждый день проводить время вместе, — обняла ее, радуясь тому, что у меня теперь есть родной человек в этом мире. — Возможно, у нас не будет большого количества свободного времени, как сегодня. Но уделить друг другу внимание всегда можно. Правда?

— Конечно! — заверила она меня, обнимая в ответ.

— А теперь давай возвращаться, а то герцог Штольм, наверное, уже волнуется.

Подъехав к Рейнальду, аккуратно передала ему Луизу, и он помог ей оказаться на земле. А затем, отвязав себя, спрыгнула вниз. И тут же оказалась в руках Штольма, который поймал меня за талий, видимо, решив, что мне тоже необходима помощь.

— Со мной все в порядке, Рейнальд, — проговорила, с удивлением глядя в его бездонные серые глаза.

— Хотел убедиться в этом лично, — глухо ответил он, сжимая меня крепче. — Все-таки не каждый день увидишь, как юная прелестница укрощает бешеного тарга.

— Тай не бешеный, — ответила, поморщившись от такого определения. — Просто к нему нужен особый подход. Меня можно уже отпустить. Я не исчезну и не рассыплюсь на части, если ты слегка ослабишь хватку.

— Тай? — переспросил герцог, нехотя убирая руки с моей талии. — Почему ты дала ему такое имя?

— На самом деле, я назвала его Тайфун за неукротимый нрав и несгибаемую волю. Но это только между нами. А для всех остальных он будет Тай. Так мы с ним договорились.

— Договорились? — потрясенно спросил мужчина.

— Тебе, как водному магу этого не понять, — отмахнулась я. — Ладно, сейчас я проведу собеседование, и можно будет отправляться во дворец. Посмотришь еще немного за сестрой? Обещаю, потом я тоже выполню какую-нибудь твою просьбу, в качестве компенсации.

Герцог кивнул мне в ответ, и я направилась к группе ожидавших меня воинов, попутно устанавливая полог тишины.

— Еще раз поздравляю вас с победой в соревновании, — обратилась к ним, чутко прислушиваясь к исходившим от мужчин эмоциям. — Я бы хотела немного пояснить, что будет входить в обязанности моих охранников, чтобы вы лучше представляли себе свои должностные обязанности и уже на основании этого могли бы принять решение, нужна ли вам такая служба.

Воины реагировали по-разному. Кто-то весело ухмылялся, испытывая азарт, кто-то окидывал меня жарким взглядом, излучая желание, кто-то был серьезен и сосредоточен, стараясь взвесить все за и против.

— Прежде всего, хотела бы сказать, что те из вас, кто решил участвовать в соревновании и пойти на службу ко мне только в надежде оказаться в моей теплой постели, могут спокойно отправляться по своим делам. У меня имеется крайне ревнивый жених, который прикончит любого косо взглянувшего на меня мужчину, — начала разъяснять, почему-то представляя в качестве жениха образ разгневанного на балу в Айдарии ненаследного принца. Странные ассоциации. Пусть мы и были формально обручены Богиней, я не считала себя его невестой. А тут вдруг представила именно его. Видимо, на роль ревнивого жениха он подходил, как никто другой.

— Так же я не потерплю ваших шашней с девушками из обслуживающего персонала дворца. Все свои личные дела решайте вне службы. За любой подобный казус будет следовать суровое наказание, лишение звания и должности.

По мере того, как я говорила, пыл некоторых воинов сходил на нет. Мало кто хотел рисковать своей карьерой, ради сиюминутного удовольствия.

— Кроме того, каждый, кто решит служить у меня, принесет мне лично клятву верности. Вы будете все время находиться подле меня. Жить во дворце, дежурить день и ночь, меняясь по сменно. Вам придется не только отгонять от меня мух, не прикладывая для этого никаких усилий. Но сопровождать меня во всех поездках. Следить за теми людьми, которые мне будут интересны. Выполнять мои непосредственные поручения. Служба у меня — это не отдых и развлечение от надоевших военных будней. Это серьезная и подчас сложная работа, которая будет соответственно оплачиваться. Каждый день подъем с рассветом, усиленная программа тренировок по специальной методике, освоение новых навыков и многое-многое другое. Подумайте, кто из вас действительно хотел бы заниматься подобными вещами. У вас есть право отказаться, никто никого ни к чему не принуждает. А теперь каждый из вас подходит ко мне и кладет свою правую руку на мой перстень. Те, кто будет у меня служить, произносят клятву верности. Те, кто отказывается от службы, клятву о неразглашении нашего разговора. Прошу.

Воины потянулись один за другим. Большинство произносило клятву о неразглашении. Но были и те, кто все-таки клялся в верности. Когда поток желающих иссяк, я снова обратилась к ним:

— Благодарю всех, кто сегодня прошел все испытания. Вам обязательно выплатят премию за участие в этом нестандартном мероприятии. Сейчас те, кто отказался от работы у меня, могут быть свободны.

Большинство мужчин покинули зону нашего общения.

— Теперь для тех, кто остался. Я очень рада, что вы согласились помочь мне. Возможно, вы не задумывались над этим, но мне действительно нужна охрана, поскольку не все рады появлению наследницы, о существовании которой вчера они даже не подозревали. Сейчас у вас есть три часа на сборы и улаживание ваших личных дел. После этого вам надлежит прибыть в мои покои. Личного кабинета у меня пока нет, поэтому все вопросы обсудим в моей гостиной. До встречи.