Глава 53

Двадцать пять лет спустя

Я стояла перед большим зеркалом в своей спальне и проверяла все ли в порядке с моим нарядом, в котором я собиралась отправиться сегодня на празднование двадцати трёхлетия моего старшего сына и наследника престола Сианира Элиуса Монтийского.

Очередной шедевр Мариши Колз поражал своим великолепием. Насыщенно-изумрудного цвета длинное бальное платье удивительным образом делало мои зеленые глаза еще ярче, а шоколадного цвета локоны светлее. Полностью открытые руки и плечи, а так же плотно облегающий верх платья подчеркивали мои выдающиеся формы и белизну кожи. В меру пышная юбка красиво развевалась при каждом моем шаге. Тончайшая вышивка золотой нитью придавала наряду роскошный вид.

Часть моих густых волос была собрана вверх и уложена в изящную прическу, открывавшую лицо и шею, и увенчанную бриллиантовой диадемой. А остальные волосы ниспадали шикарной волной, укрывавшей плечи и спину. Неброский макияж дополнял образ. Мои верные феи красоты и изящества Мариша и Лин снова постарались на славу.

Нужно отметить, что за эти годы Мариша стала самым известным модельером столицы. В ее модный дом мечтали попасть все самые богатые прелестницы Тальзии. Свою одежду я, по старой памяти, шила только у нее. Да и вся императорская семья одевалась там же.

Моя верная горничная Лин Грон сейчас возглавляла весь штат прислуги дворца. И была серьезной и строгой начальницей. Но, тем не менее, всегда находила время и на все торжества собирала меня лично.

Мои доблестные охранники так же за эти годы сделали неплохую карьеру. Ирс сейчас был командующим личной императорской гвардией. Дарий окончил лекарский факультет и стал главным дворцовым лекарем. Арис возглавил роту охранников членов императорской семьи. А Вард, Тин и Рой стали личными наставниками принцев по боевым искусствам.

За эти годы чего только не произошло как в нашей с Оливером жизни, так и в самой Тальзии. Теперь уже никто в мире не смог бы назвать эту страну отсталой. Благодаря общим стараниям, государство под нашим чутким руководством активно развивалось и укреплялось.

Придя к власти, мы с супругом разделили обязанности. Я взяла на себя вопросы, связанные с сельским хозяйством и животноводством, медициной, наукой, культурой и образованием. А Оливер руководил всем остальным: экономикой, торговлей, дипломатией, внутренней и внешней безопасностью страны и многими другими вопросами. Мы всегда советовались друг с другом в решение тех или иных вопросов. А наш старший сын, войдя во взрослую пору, стал для нас самым главным помощником.

Все мои проекты, затеянные еще в бытность наследной принцессой, получили самое широкое распространение по всей стране. Сейчас уже ни у кого не было сомнений в том, должны ли женщины учиться управлению своим даром или нет. Многие представительницы слабого пола выучились на лекарок, другие посвятили себя сельскому хозяйству, третьи — животноводству. Теперь каждая женщина могла сама для себя выбрать ту область применения своих возможностей, которая ей была наиболее близка.

На территории Тальзии были открыты тысячи школ для простолюдинов и среднего сословия. Каждый одаренный мог освоить наиболее приемлемую для себя программу обучения. Юноши и девушки с низким уровнем дара имели возможность бесплатно обучиться в школах основам магического искусства. Если уровень дара позволял, то можно было продолжить обучение уже в Академиях, которых так же открылось немало за истекший период в разных городах страны.

Когда появилось большее количество образованных одаренных людей с природным даром, сферы сельского хозяйства и животноводства стали активно развиваться. Сегодня Тальзия занимала первое место в мире по экспорту продукции этих отраслей жизни страны. Все-таки именно у нашего государства были наиболее обширные и плодородные земли во всем мире.

Я вложила много сил в проект открытия новых лечебниц для малоимущих слоев населения. При них же были организованы пункты помощи вдовам и сиротам. Кроме того, я все так же продолжала прием населения, только теперь уже раз в месяц, чаще просто не получалось. Но каждый житель страны мог обратиться ко мне в письменной форме, и моя огромная канцелярия всегда находила возможность решить ту или иную проблему, беспокоящую граждан.

Кроме того, я активно участвовала во многих научных исследованиях. Мы с магистром Ралийским и ковеном магов плодотворно сотрудничали на протяжении всех этих лет. Забрав у Императора Алистера Тминские горы под свой контроль, мы организовали в пещерах хиласов целый огромный исследовательский центр, занимающийся самыми прогрессивными направлениями магической науки. Мой сводный брат Фредерик принимал активнейшее участие во всем этом. Перейдя когда-то под покровительство магистра, он смог развить свои способности и вступить в ковен магов. Теперь Мариар Ралийский без своего главного помощника и шага ступить не мог, постоянно о чем-то советуясь и что-то обсуждая с Фреди.

Изготовленный мной переговорник стал обыденной частью жизни практически каждого человека. Последние его модификации могли принимать сигнал чуть ли не с другого конца страны. Идея выделения из тропических фруктов целебного вещества так же нашла свое применение. В ходе многочисленных экспериментов нам все-таки удалось обнаружить его. На данный момент работы шли по выведению сорта фруктов, способных расти не только возле Миширского вулкана, но и в других районах страны. А пока универсальное лекарство было доступно лишь избранным, поскольку нам банально не хватало сырья.

Как я и планировала в местности, прилежащей к вулкану, был создан Миширский заповедник. Это было красивейшее место в Тальзии со своей уникальной флорой и фауной. Оно стало моим вторым домом. Если я не была занята научной или социальной работой, то я всегда находилась именно там. В заповеднике я проводила свои собственные изыскания в области животноводства, работая в естественных условиях с дикими животными. Благодаря введенному в обиход запрету на все виды охоты на территории диких лесов нашей страны, популяции самых удивительных животных смогли выжить и значительно увеличиться.

Гары в заповеднике были моими любимцами. Этот вид уникальных и когда-то малочисленных животных сейчас неуклонно наращивал свою численность. Я работала с теми особями, которые потеряли свои пары, восстанавливая их душевный покой и готовя их к формированию новых семей. Животные с благодарностью принимали мою помощь, поскольку действительно нуждались в ней. Лия и ее возлюбленный подарили этому миру целый выводок молодняка. И я принимала непосредственное участие в процессе появления на свет этих малышей.

В долине Миширского вулкана, в самом центре заповедника, у большого озера был построен наш дом. Это потрясающее место стало нашим семейным гнездом. В нем бывали только мы с Оливером вдвоем. Правда, изредка дети все-таки добивались того, чтобы и их мы брали в свои вылазки из столицы на природу. Но мы старались, чтобы дом действительно принадлежал только нам. А детей чаще возили в резиденцию правящей династии на побережье океана, где проживал отец с мачехой.

Эдуард Монтийский в первый год после передачи власти в наши руки посвятил все свое время уходу за больной женой. И это дало самые неожиданные результаты. Бывшая Императрица Селина восстановилась почти полностью. Но это была уже совсем другая женщина. Исчезли чопорность и надменность, лживость и амбициозность. Сейчас у меня с мачехой были довольно теплые отношения. Она стала спокойной, уравновешенной, гармоничной личностью. Отец был счастлив с ней и наслаждался каждым прожитым днем. Что касается его отношений с Оливером, то поначалу тесть зятя терпеть не мог, особенно после того, что я вытворила на нашей коронации. Отцу казалось, что отпрыск айдарийского правящего рода умышленно ввел меня в заблуждение и вынудил сделать его Императором. Но по мере того, как бывший правитель лучше узнавал моего мужа, их отношения стали налаживаться. Сейчас тесть и зять спокойно общались, и отец гордился тем, во что мы смогли совместными усилиями превратить Тальзию.

За истекшие годы муж ни разу не позволил мне побывать на нашей общей родине, каждый раз отговаривая меня это сделать под благовидными предлогами, хотя сам бывал там периодически по каким-либо делам. Я понимала причину его упрямства и не старалась настоять на своем. Но сделала все, чтобы дорогие моему сердцу люди оказались рядом со мной и переехали жить в Тальзию.

Магистр Ульриус Велинис и моя тетя Элисия поженились еще в первый год нашего правления. И я им предложила перебраться в Лаизат. Они с радостью и благодарностью приняли это приглашение, поскольку в Дарсии в высшем обществе им постоянно приходилось встречать бывшего мужа тети, графа Ричарда де Шевари, а наставника это всегда раздражало. Когда они оказались в Тальзии, я предложила учителю занять место ректора столичной Магической Академии, поскольку магистру Ралийскому с нашими совместными научными проектами и строительством исследовательского центра стало совершенно не до того. Наставник долго обдумывал этот вопрос, желая посвятить себя исключительно семье. Но тетя уговорила его занять пост, поскольку считала, что мужчина всегда должен иметь дело для души. А магистр был прекрасным ректором и в глубине сердца любил эту работу. Кроме того, мы уговорили его принять пост советника по образованию. И теперь он входил в состав организованного нами нового совета Императора Тальзии. А магистр Ралийский, кстати, стал новым советником по науке. Сейчас у тети и наставника было двое детей. Чудесные близнецы, мальчик и девочка, родились через несколько лет после того, как семья обустроилась в Лаизате. Родители не чаяли души в своих таких долгожданных и обожаемых чадах. Близнецы выросли настоящими проказниками, и теперь столичная Магическая Академия содрогалась от их бесконечных проделок.

Мой дорогой и самый любимый на свете брат, Эрнест де Шевари, так же с радостью переехал в Лаизат, поскольку в Айдарии его, по большому счету, ничего не держало. Наследником рода он не был, а карьеру еще не успел построить. В Тальзии же брат стал одним из самых доверенных лиц правящей четы. Приняв гражданство нашей страны, со временем он получил должность военного советника и звание главнокомандующего армией.

Когда мои родные все вместе только приехали к нам, магистр привез с собой Рика и Келу, наших таргов. Моему счастью не было предела. Все-таки я очень переживала о покинутом друге. Но, как оказалось, совершенно зря. Они с Келой образовали пару, и это помогло моему верному ящеру не горевать о моем исчезновении, поскольку забота о подруге и будущем потомстве занимала его в тот момент гораздо больше. Они стали родоначальниками отдельной породы ящеров, выведением которой я занималась лично. И теперь эта порода была известна во всем мире. Но свой табун я никогда не выращивала на продажу. Я была привязана к каждому входящему в него таргу, поэтому могла только подарить кого-то из своих питомцев, если считала, что человек действительно достойный и заслуживает получения столь ценного дара.

Кроме своих родных, я пригласила в Тальзию еще Лили и Винса Ханис. Мне не хотелось оставлять любимую подругу в другой стране и не иметь возможности с ней общаться. Оливер помог их разыскать в Айдарии и передал мое приглашение. Супруги Ханис, взвесив все за и против, решили переехать. Когда они прибыли в Лаизат, я попросила их пожить в резиденции правящего рода на берегу океана. Мне хотелось, чтобы рядом с моим отцом были люди, которым я доверяю. И Лили с мужем активно помогали бывшему Императору выхаживать больную супругу. Чета Ханис так и осталась жить там. Отец и мачеха уже и жизни своей не представляли без своих верных помощников. Винс стал управляющим поместьем, а Лили главной экономкой в этой резиденции. У них родилось множество детишек. И я с превеликим удовольствием бывала в доме отца, наслаждаясь общением не только с родственниками, но и с лучшей подругой и ее семьей.

У нас с Оливером родилось трое сыновей. Наследник престола, Сианир, унаследовал от отца высший уровень водного дара и в этом году с успехом закончил Военную Академию в Лаизате. Нашему среднему сыну, Теодору, недавно исполнилось восемнадцать, и он, унаследовав от меня высший уровень природного дара, учился в Магической Академии под руководством магистра Велиниса. Младшему принцу, Феликсу, было сейчас десять лет, и он был всеобщим любимцем за веселый и задорный нрав.

Еще я сдержала обещание, данное когда-то Богине, и всячески популяризировала обряд истинного обручения на территории нашей страны. Многие пары уже прошли его, только подтверждая правильность созданных Пресветлой семей. Да и наш с Оливером пример был тому самым ярким доказательством.

Столько всего произошло за эти годы, что все и не упомнишь. Внезапно мои размышления прервал стук в дверь, а, получив разрешение войти, в мои покои ввалились старшие принцы. Высокий, статный, зеленоглазый блондин, Сиан, и худощавый, кареглазый, шатен, Тео. Я улыбнулась, глядя на своих таких разных, но одинаково любимых сыновей.

— Мама! — возмущенно воскликнул наследник. — Ты почему еще не готова? Сколько можно тебя ждать? Все гости уже собрались. Отец вот-вот прибудет с айдарийской делегацией, а ты тут в зеркало на себя любуешься. Если Император не увидеть тебя на положенном месте, когда войдет в главный зал, всем сегодня не поздоровится. Ты же знаешь, что он просто не способен адекватно себя вести, если его жены нет рядом, когда он возвращается после длительного отсутствия.

— Не преувеличивай, — отмахнулась я. — Оливер не так страшен, как ты его описываешь.

— Это он еще преуменьшает, мам, — наставительно проговорил Тео. — Серьезно. Давай поспешим.

— Я просто задумалась, — ответила, улыбаясь и выходя из комнаты, — поэтому потеряла счет времени.

— И теперь все должны будут расплачиваться за это, — скорбно вздохнул Сиан.

— Не выдумывай, — отрезала я. — Ваш отец самый добрый человек на земле. С чего бы ему выходить из себя?

— Это только ты его таким считаешь, — весело возразил Тео. — А все остальные знают его, как Железного Императора. Даже мы его периодически побаиваемся. Особенно если учесть, что он нас насквозь видит.

— Ну, отец еще ни разу не наказал вас безосновательно. Так что, все это ваши выдумки.

— Ага, конечно, — удрученно проговорил Сиан. — Сейчас сама все увидишь. Помяни мое слово, как только явится Император, народ впадет в ступор, и даже пошевелиться будет бояться.

Зазвучала торжественная музыка, двери перед нами распахнулись, церемониймейстер объявил наше явление собравшимся, и мы прошли на возвышение, занимая положенные места. Гости склонились в положенном поклоне. Вопреки опасениям Сиана Император еще не появлялся. Поэтому я поднялась со своего места и произнесла положенную случаю торжественную речь:

— Приветствую вас, наши уважаемые верноподданные! Сегодня в нашей семье большой праздник. Нашему старшему сыну и наследнику престола исполнилось двадцать три года, он достиг брачного возраста и теперь окончательно считается взрослым и способным, в случае непредвиденных обстоятельств, принять бразды правления государством. Предлагаю всем присоединиться к нашему торжеству.

Присутствующие огласили зал восторженными возгласами и аплодисментами. А я спустилась с постамента под руку с сыном и закружилась в положенном первом танце. По традиции бал должна была открывать правящая чета. Но мой супруг почему-то задерживался. Сегодня здесь собрались, кроме членов всех знатных аристократических семей Тальзии, еще и представители других мировых держав. Около месяца назад Оливер отбыл с дипломатической миссией для того, чтобы посетить все соседние государства и укрепить положение нашей страны на мировой арене. Сегодня он должен был вернуться вместе с представителями Айдарии, так как именно это государство было последним в его списке.

Танец подошел к концу, и мы снова заняли наши места.

— Да начнется бал! — громко возвестила я.

Заиграла музыка, и кавалеры устремились к дамам, приглашая на танец.

— Мам, — едва слышно обратился ко мне наследник, — а как ты отнесешься к тому, что я хотел бы познакомить тебя со своей возлюбленной?

— Спокойно, дорогой, — уверенно ответила, так же на грани слышимости. — Мы с радостью примем в семью любую девушку, с которой ты пройдешь обряд истинного обручения, и которую одобрит для тебя Пресветлая.

— Ну, уж нет! — с ужасом воскликнул Сиан. — Я ею не настолько увлечен, чтобы тревожить Богиню по такому поводу.

— Ты крайне несерьезен в этом вопросе, — попеняла я. — Император не может развестись. Это подорвет устои общества. Так что, прекращай заниматься глупостями и подойди к решению этого вопроса ответственно.

— Вы с отцом не выносимы! — скорбно вздохнул мой старший сын, всегда отличавшийся жизнелюбием и легким нравом, но в нужный момент способный проявить себя совершенно другим человеком. — А вот, кстати, и он! Вот что я тебе говорил? Хоть ты и на положенном месте, но он все равно успел найти повод, чтобы разозлиться.

— Видимо, — выдвинул свою версию происходящего Тео, — ему уже доложили его вездесущие агенты, что мама и дня дома не провела, как только он за порог вышел.

— Все! — притворно закатил глаза наследник. — Празднованию моего дня рождения конец.

Но я уже не слушала болтовню своих детей, потому что неотрывно смотрела в черные глаза своего дорого супруга и думать больше ни о чем не могла. Император Тальзии стоял в самом конце зала, сердито нахмурив брови и сложив руки на груди. Быстро послала ему волну радости от нашей встречи, своего счастья и нежности. Оливер едва уловимо вздрогнул и устремился к нам. Стремительно пройдя сквозь расступающуюся толпу, поднялся на постамент и, глядя мне прямо в глаза, поцеловал руку.

— С возвращением, Оливер, — взволнованно прошептала я.

— Здравствуй, родная, — сдержанно ответил он, занимая место возле меня.

Странно. Что это с ним? Такое ощущение, что его действительно что-то очень сильно беспокоит. Вряд ли это отчеты агентов. Это должно быть что-то посерьезней. Перебирая в уме все возможные варианты, пришла к выводу, что состояние мужа связано, скорее всего, с его поездкой на родину. Не уже ли Алистер вытворил что-то такое, что довело Оливера до такого состояния? Желая проверить свою догадку, начала внимательно осматривать толпу гостей в поисках представителей Айдарии. И тут мое сердце пропустило удар. Недалеко от постамента среди многочисленных гостей стоял ни кто иной, как герцог Кристоф де Штаер под руку со своей супругой, Амильеной.

Встретившись со мной взглядом, Кристоф слегка поклонился и потянул жену прямиком к нашему возвышению. Подойдя, герцог склонился в положенном поклоне, а принцесса сделала реверанс.

— Приветствуем вас, Ваше Величество, — услышала я хорошо знакомый, глубокий, бархатистый голос своего бывшего командора. — От лица Императора Алистера позвольте поздравить вас с полным совершеннолетием наследника. Сам Император не смог прибыть на торжество, так как не пожелал расстаться с горячо любимой супругой, которая вот-вот должна подарить ему пятого ребенка. Но он заверяет вас в своей лояльности и в очередной раз приглашает вас лично посетить Айдарию. Мы с женой присоединяемся к поздравлениям.

— Благодарю, Ваша Светлость, — спокойно откликнулась, сдержанно улыбаясь. — Передайте Императору Алистеру, если у меня появится такая возможность, я обязательно приму его приглашение, но это будет зависеть от многих обстоятельств. А теперь прошу, будьте гостями на нашем празднике и разделите нашу радость.

— Я бы хотел попросить вас подарить мне танец, — внезапно проговорил герцог де Штаер, глядя мне прямо в глаза, с тем самым упрямым выражением лица, которое не предвещало нам ничего хорошего в случае моего отказа, — в знак доброго отношения между нашими странами.

— Следующий вальс ваш, герцог, — задумчиво откликнулась я.

Чета де Штаер, соблюдя этикет, отошла и присоединилась к гостям.

И так, Император Алистер все-таки нашел, чем досадить моему мужу, и прислал вместо себя сестру и зятя. А Оливер всеми силами пытался этому помешать и именно поэтому задержался. Но, видимо, у него ничего не вышло, и это стало истинной причиной тихой ярости моего дорогого супруга. Конечно, я вполне могла бы и отказаться танцевать с Кристофом, но этот его упрямый взгляд заставил меня дать свое согласие. Де Штаер не для того преодолел столько препятствий, чтобы сейчас услышать нет. Если бы я это сделала, он бы вполне мог вытворить нечто такое, от чего праздник моего сына был бы испорчен. Так что, обойдемся малой кровью. Ничего ни с кем не случится, если я потанцую с герцогом.

— Отец! — возмутился Сиан. — Как он посмел, так нахально пригласить маму на танец?!

— Позже поговорим, — процедил сквозь зубы взбешенный Император, с силой вцепившись ладонями в подлокотники своего кресла до побелевших пальцев.

Оливер и сам прекрасно видел, что в случае моего отказа нас ждал скандал, и от этого еще больше злился.

Зазвучали первые аккорды вальса, и прямо передо мной возник герцог де Штаер, склонившись в положенном поклоне. Легко поднявшись со своего места, спустилась к нему и вложила в протянутую ладонь самые кончики пальцев. Кристоф попытался привлечь меня ближе, но я не позволила этого сделать, соблюдая приличную случаю дистанцию между нами. Ни к чему давать повод для сплетен и еще больше раздражать мужа.

— Мел! — взволнованно выдохнул Кристоф, как только заключил меня в объятия и закружил по залу. — Наконец-то, я смог добраться до тебя! Мы так давно не виделись, но ты ничуть не изменилась.

— Годы никого не щадят, Кристоф, — философски заметила я, глядя на свою первую любовь и не ощущая абсолютно ничего. Как странно, когда-то я с ума сходила от одного взгляда в эти удивительной синевы глаза. И готова была на все, ощущая себя самой счастливой, находясь в этих крепких объятьях. Но сейчас этот совершенно чужой мужчина не вызывал во мне никаких чувств.

Годы действительно не пощадили ни его, ни его супругу. Когда-то иссиня-черные волосы командора сейчас были обильно припорошены сединой. Глубокие морщины перечеркнули высокий лоб, складки скорби залегли в уголках некогда чувственных губ, волевой подбородок стал более массивным. За эти годы де Штаер еще более раздался в плечах, и фигура его приобрела заметную массивность бывалого и опытного воина. Около пятнадцати лет назад он занял пост главнокомандующего армией Айдарии, сменив своего отца, отошедшего от дел, и теперь был правой рукой Императора Алистера и помогал ему решать многие вопросы, связанные с внутренней и внешней безопасностью страны. Принцесса Амильена уже не была столь ослепительна, как в годы нашей молодости. Слегка оплывшая фигура выдавала неумеренный образ жизни, а выражение презрения и недовольства, застывшее на ее когда-то прекрасном лице, говорило о том, что эта женщина прожила отнюдь не счастливую и беззаботную жизнь.

— Над тобой время оказалось не властно, — продолжал герцог с затаенной тоской. — Знаешь, я ведь все эти годы пытался попасть в Тальзию и хоть украдкой взглянуть на тебя. Но Железный Император слишком тщательно охранял свою дорогую супругу. Хотя я не могу винить его за это. Если бы я был на его месте, то сделал бы то же самое. Ты прекрасна и восхитительна, Мел! Только теперь ты стала еще более женственной, удивительно спокойной и уверенной. И от этого еще более желанной и привлекательной.

— Я счастливая женщина, Кристоф, — ответила, игнорируя его комплименты. — И это сказывается на моем душевном состоянии и моей внешности. Вот и весь секрет.

— Как жаль, что не я наполнил твою жизнь радостью, — печально заметил он. — Но мне отрадно слышать, что у тебя все хорошо. И я приехал сюда, преодолев все преграды, чтобы попросить у тебя прощения. Я был молодым и наивным идиотом, когда предложил тебе стать моей любовницей. Теперь я понимаю, как сильно тогда ранил чувства единственной женщины, которую по-настоящему любил. Спустя годы, я осознал, насколько ты была права, когда и помыслить не могла о согласии на мое предложение. Амильена ведь устраняла всех моих любовниц, как бы хорошо я их не прятал. И у меня все переворачивается внутри от ужаса, когда я представляю, что ты могла бы пострадать по моей вине.

— Давай оставим прошлое в прошлом, Кристоф, — предложила я, тяготясь его признаниями. — Я совершенно не держу на тебя зла или обиды. С тех давних пор прошло очень много лет. Давай не будем бередить то, что давно отболело.

— Как скажешь, Мел, — согласился он, грустно глядя на меня. — Просто я хотел еще хоть раз повидать тебя и убедиться в том, что ты действительно была в моей жизни.

Я ничего не стала отвечать на это, понимая, что все слова сейчас пусты и бессмысленны. Мне было бесконечно жаль, что судьба моего бывшего командора сложилась именно таким образом. Что принцесса из-за своего упрямства и своеволия сломала и свою жизнь, и жизнь Кристофа. Но я ничем не могла им помочь. Единственное, что я могла сделать для когда-то любимого мной мужчины, так это немного подлечить его израненную душу.

Открыв сознание, устремилась к ярко-синей искре сознания герцога де Штаера. У него был выставлен щит, но это давно уже не было для меня преградой. Проникнув внутрь его защиты, окунулась в бурю эмоций, владеющих его сердцем. Безграничная тоска, одиночество, сожаление и полнейшее отчаяние не давали Кристофу радоваться каждому прожитому дню, несмотря ни на что. Мягко вытеснив все это из его души, заменила эти чувства на покой, безмятежность, легкую грусть и надежду на лучшее будущее. Зафиксировав свое влияние на сознание мужчины, как я это делала, когда лечила крылатых ящеров, потерявших свою пару, я закрыла сознание и вернулась в реальность.

— Как хорошо, что я все-таки увиделся с тобой, Мел, — светло улыбнулся Кристоф. — Такое ощущение, что ты обладаешь поистине магическим действием на меня. Чувствую себя, словно бы обновленным.

— Замечательно, что тебе стало легче, — улыбнулась ему в ответ. — Надеюсь, у тебя еще все наладится. Верь в лучшее, Кристоф, и Богиня обязательно проявит свою благосклонность к тебе.

— Спасибо, Мел! — выдохнул мужчина, крепче сжимая меня в объятиях.

— Будь счастлив, — искренне проговорила я, когда наш танец подошел к концу. — А теперь проводи мне, пожалуйста, к своей жене. Мы учились когда-то вместе в Академии. Хочу перекинуться парой слов с ней.

Герцог де Штаер нахмурился, но мою просьбу выполнил, и, предложив мне локоть, за который я тут же ухватилась, подвел к Амильене. Принцесса Айдарии вовсю флиртовала с одним из столичных франтов, который увидев меня, переменился в лице и посчитал за благо ретироваться. Все-таки у нас с Оливером была своеобразная репутация. Все знали, что мы теперь не можем ложь и обман и всячески искореняем эти веяния в своем окружении.

— Амильена, — обратилась я к своей давней сокурснице, уловив открытым сознанием исходящие от нее злобу, ненависть, зависть и упрямство, — рада, что ты нашла время посетить Лаизат. Как ты поживаешь? Какие новости в Дарсии?

Пока, следуя положенному этикету, принцесса пространно отвечала на мои вопросы, в душе мечтая стереть меня с лица земли. Я незаметно работала с ее сознанием. Повезло, что она не была сильным магом, это позволило мне все сделать довольно быстро. Значительно ослабив ее негативные эмоции, внушила ей стойкое желание развестись с опостылевшим мужем и освободить, наконец, себя от этих тягостных отношений для новой и счастливой жизни. К концу речи госпожи де Штаер я уже закрепила свое влияние так, чтобы оно удерживалось в сознании женщины, и оставила ее искру в покое.

— Замечательно, что в Дарсии все благополучно! — улыбнулась я заметно повеселевшей жене Кристофа. В этот самый момент зазвучал королевский вальс, и я потеряла к семье де Штаер всякий интерес. — Прошу меня извинить, но мне пора.

Как только я это проговорила, тут же почувствовала, как меня властно обняли со спины, и услышала голос самого дорогого на свете мужчины:

— Потанцуешь со мной, моя Императрица?

— С удовольствием, мой Император! — развернувшись в надежных объятиях мужа, взглянула в полные гнева и боли глаза супруга.

Аккуратно обнимая за талию и держа за руку, супруг вывел меня на середину зала и увлек в круговорот нашего любимого танца. Оливер прижимал меня настолько крепко, что я едва могла выполнять положенные движения. Но я не сопротивлялась, поскольку понимала, что сейчас мужу необходимо чувствовать мою близость и знать, что я принадлежу только ему.

— Что он тебе сказал? — через силу выдавил муж, спустя некоторое время.

— Что я ни капли не изменилась, — честно начала перечислять, как всегда ничего не скрывая от мужа. — Что я единственная женщина, которую он когда-либо любил. Рассказал, как тяжело жилось ему все эти годы с Амильеной. Сколько преград ему пришлось преодолеть, чтобы увидеться со мной. И попросил прощения, что когда-то причинил мне боль. Это все.

— Демонов упертый баран! — прорычал мой дорогой супруг, привлекая меня еще ближе так, что я уже дышала с трудом. — Спелся с моим братцем и вынудил того, отправить его с женой в качестве представителей Айдарии сюда. Я думал, что не сдержусь, и просто уничтожу их всех в теплом гадюшнике рода Сианских.

Послав мужу волну тепла и нежности, продолжила молча кружиться по залу.

— Зачем ты согласилась танцевать с ним? — не унимался Император.

— Ты и сам знаешь, что он бы обязательно что-нибудь выкинул, если бы я отказалась, — пожала плечами в ответ. — Я не хотела портить праздник сыну, и согласилась на танец. К тому же, нам давно нужно было поставить точку в этой истории.

— Ты рада его видеть? — вновь задал вопрос Оливер, глядя на меня с затаенным страхом.

— Я рада видеть только моего мужа, — отрезала, начиная выходить из себя, — который почему-то считает, что нам больше нечего обсудить, кроме совершенно постороннего для меня мужчины. А раз так, то мне придется самой задать тон нашей беседе, поскольку от тебя, мой Император, совершенно нет сегодня никакого толку в этом вопросе.

И более ни на что не отвлекаясь, проникла сквозь щит мужа и послала ему мощную волну своих чувств: радости и счастья от встречи с ним, раздражения от того, что он терзает нас по всякой ерунде, и дикого неудовлетворенного желания, которое всегда испытывала, оказываясь так близко от него. Глаза Оливера еще больше потемнели, а дыхание участилось.

— Что ты творишь, Мел? — прошипел он.

— Ты сам напросился, — беззаботно пожала плечами. — Не стоило разочаровывать меня после долгой разлуки. Теперь тебе в полной мере предстоит вкусить месть обиженной жены.

Мой супруг еще хотел что-то сказать в свое оправдание, но я уже передавала ему занимательную картину того, как он расслабленно сидит в кресле в нашей спальне в одном халате на голое тело, а я медленно подхожу к нему в сногсшибательном полупрозрачном белье и опускаюсь на колени. Быстро фиксирую руки мужа к подлокотникам кресла и начинаю творить нечто невообразимое руками, губами и языком. Все что сейчас показывала Оливеру, я сопровождала волнами вожделения, сладостного томления и всепоглощающего желания.

Император перестал танцевать и буквально пожирал меня глазами, держа в объятиях и тяжело дыша. Музыка стихла, и толпа гостей потрясенно взирала на нас, неподвижно стоящих в центре зала. С трудом отстранившись от мужа, повернулась к собравшимся и громко возвестила:

— Господа и дамы, мой дорогой супруг сегодня вернулся после долгого отсутствия, поэтому мы покидаем ваше блистательное общество прямо сейчас. Вы спокойно можете продолжать веселиться. Если у кого-то есть какие-то вопросы, требующие внимания правящего рода, то вы смело можете обсудить их с наследником престола, он в курсе всего. Приятного вечера!

— Куда? — глухо выдохнул Оливер, вжимаясь в меня со спины.

— В дом у озера, — нетерпеливо откликнулась я.

— Как я понимаю, ближайшую неделю вас можно в столице не ждать? — лукаво улыбнулся Сиан, глядя на нас.

— Нам так повезло, что у нас такой догадливый сын, — послала я ему воздушный поцелуй. — Государство на тебе и Тео. Счастливо оставаться!

Провал портала ярко вспыхнул позади нас, и муж, подхватив меня на руки, быстро исчез с глаз шокированной публики. Выйдя в нашей спальне, расположенной на втором этаже фамильного гнезда Монтийских, в самом сердце Миширского заповедника, Оливер, не разбирая дороги, опустил меня на рядом стоящий стол и начал жадно целовать. Обвила его шею руками, страстно отвечая ему. Нетерпеливо задрав юбку моего восхитительного наряда, муж устремился чуткими пальцами к самому сокровенному, а почувствовав влагу, и тут же потрясенно уставился мне в глаза, перестав целовать.

— Мел! Ты что, не надела белье? О чем ты вообще думаешь?

— Вообще-то я рассчитывала, что мой дорогой супруг успеет навестить меня раньше, чем начнется прием, — весело рассмеялась я такой реакции. — Но он был так увлечен решением своих проблем, что и не подумал этого сделать. А потом у меня просто не было времени на такие мелочи.

— Мел! — прорычал он, снова принимаясь терзать мой рот и освобождая грудь от лишней ткани. — Ты намеренно сводишь меня с ума!

— Да, — честно ответила я, выгибаясь навстречу супругу и подставляя изгиб шеи и грудь для поцелуев. — И делаю это с удовольствием.

— Где ты пропадала весь этот месяц? — начал свой допрос этот невыносимый тип, не переставая ласками мои соски.

— Тебе и так все уже доложили, — проговорила, задыхаясь от головокружительных ощущений. — К чему эти расспросы?

— Что ты делала столько времени в исследовательском центре? — задал он новый вопрос, снова устремляясь пальцами к моей самой чувствительно точке и начиная томительно нежно поглаживать.

— Мы работали над новым изобретением, — ответила уже с трудом соображая вообще о чем идет речь.

— Кто мы? — следующий вопрос и новая волна возбуждения накрывает меня от интенсивных движений пальцами, последовавших за поглаживанием.

— Я и магистр Ралийский, — простонала, готовая признаться в чем угодно, лишь бы он не останавливался.

— Он пытался соблазнить тебя? — еще один вопрос и снова томительно медленные движения.

— Ему нет никакого дела до меня, — прорычала, испытывая жуткое разочарование снижением остроты ощущений и отсутствием удовлетворения моего желания. — У него новая любовница и он способен думать и говорить только о ней.

— Я проверю это, — угрожает мне муж, так и не переходя к активным действиям.

Все, это последняя капля моего терпения! Ударив его волной своей неудовлетворенности и болезненной пустоты внизу живота, усилила приток крови к его паховой области так, чтобы у него от желания зубы свело.

И он, наконец-то сдался! Быстро освободив себя, вошел внутрь меня до самого основания, срывая ликующий стон с моих губ.

— О, Мел! — простонал он, вторя мне, и начиная мощную серию движений. — Это была сущая пытка, быть столько времени вдали от тебя и не знать, чем занимается моя неугомонная жена.

— Быстрее, Оливер! — умоляла я, не собираясь ни о чем другом думать, кроме собственного удовольствия сейчас. — Резче! Сильнее!

Муж делал все, что я просила, отдавшись, наконец, во власть нашей общей страсти.

— А-а-а!!! — закричала я, достигая пика и впиваясь в его широкие плечи ноготками.

И он тут же взорвался внутри меня, содрогаясь при этом своим могучим, напряженным телом. Когда мы немного отдышались, Оливер отстранился и, подхватив меня на руки, понес в ванную.

Некоторое время спустя, когда насытившись друг другом, мы утомленно лежали, обнявшись, в постели, муж решил продолжить прерванный разговор.

— Мел, — требовательно обратился он ко мне, — я хочу знать все, что ты делала, пока меня не было рядом.

— По-моему это лишнее, — сонно ответила я, доверчиво прижимаясь к мужу. — Мы женаты двадцать пять лет. Не уже ли за это время ты не научился мне доверять?

— Тебе я полностью доверяю, — не задумываясь, откликнулся он, — а вот бесконечной череде твоих поклонников — нет. Я весь месяц не мог спать спокойно, каждую ночь просыпаясь от одного и того же кошмара, где я возвращаюсь домой, а моя обожаемая жена покинула меня навсегда, упорхнув с возлюбленным в неизвестном направлении. Я до ужаса боюсь тебя потерять, Мел.

— Оливер, я безмерно, нежно и трепетно люблю тебя, — проговорила, глядя ему в глаза. — Я люблю тебя так, как никого и никогда не любила в своей жизни. И дорожу каждой секундой, проведенной рядом с тобой. Так давай не будем тратить это время, принадлежащее только нам, на разговоры о ком-то другом.

— Мел! — выдохнул он, обнимая меня и зарываясь в мои густые волосы. — Я до сих пор не могу поверить, что ты ответила мне взаимностью. И каждый раз, когда слышу от тебя признание, испытываю ни с чем несравнимое блаженство. Ты подарила мне все, о чем только можно мечтать. Чего же мне еще желать?

— Может быть, рождения дочери? — уточнила, лукаво улыбаясь.

— Что? — изумленно проговорил, мой обескураженный супруг.

— Я беременна, Оливер, — широко и солнечно улыбнулась ему. — Мы так упоительно прощались перед твоим отъездом, что Богиня вновь осенила нас своим благословением и послала нам маленькую девочку. Дар позволяет мне чувствовать такие вещи.

— Мел! Я так счастлив! — сжал он меня в своих надежных объятиях крепче. — Так, нужно срочно прекратить все твои отлучки из дома и обеспечить тебе полный покой.

Расхохотавшись в голос, заглянула мужу в глаза и спокойно ответила:

— И не мечтай. У меня есть восемь месяцев, чтобы закончит большинство дел до рождения ребенка. Поэтому через неделю я отправляюсь в поездку по удаленным районам страны для того, чтобы проверить работу школ и лечебниц, а так же провести прием населения, которое не имеет возможности приехать для аудиенции в Лаизат. Кроме того, график моих экспериментов давно расписан и утвержден. И как ты понимаешь, я не собираюсь его менять.

— А в поездке тебя будет сопровождать герцог Штольм? — отстраненно уточнил супруг, кивая своим мыслям. — А эксперименты ты будешь осуществлять в компании магистра Ралийского?

— Именно, дорогой, — легко ответила я, задумав кое-что и немного отстраняясь от мужа. — Но тебе не о чем переживать. Герцог давно и счастливо женат, а магистр по-настоящему любит только науку. Ну, или очередную любовницу, пока та ему не надоест. А теперь давай не будем тратить драгоценное время. Ответь мне, Оливер, готов ли ты испытать нечто новое и неизведанное прямо сейчас?

— Мел, не смей! — взволнованно проговорил он, резко выпрямляясь. — Каждый раз когда ты это говоришь, у меня сердце обрывается. Эти твои новые идеи непременно сведут меня в могилу.

— Успокойся, — отмахнулась я. — Это абсолютно безопасно. По крайней мере, все прошло удачно, когда я работала с гарами. Поэтому и в нашем случае все должно получиться. А теперь расслабься и закрой глаза.

— Нет, Мел, нет! — запротестовал он.

Но я уже захватила искру его сознания под контроль и увлекла ее за собой. Вместе мы устремились к одной маленькой, только оформляющейся, искорке сознания нашей малышки. Удерживая сознание Оливера рядом, я окутывала искорку дочки нашим теплом, нежностью, заботой и любовью. И мне вдруг пришла ответная волна благодарности, доверия и любви. Еще раз окутав девочку своими эмоциями, я аккуратно убрала свое влияние с нее и мужа.

— Это было волшебно! Удивительно! Просто не передать словами, что я почувствовал! — восторженно проговорил муж.

— Ну, вот, — назидательно ответила я, — а ты сопротивлялся.

— Это я по привычке, — тепло улыбнулся он, вновь привлекая меня к себе и заключая в свои объятия.

И я снова доверчиво прижалась к нему, нежась в таких сильных и надежных руках самого любимого человека на свете, который в глубине души просто обожал все мои исследования, эксперименты и проекты, только никогда не признавал этого открыто. Но я-то знала, что мой муж — идеальный для меня мужчина, который всегда и во всем меня поддержит.

Конец