38

— Уже уходишь? Слишком быстро. Тебе не нравится наш город? — тот самый проходимец, только с поддержкой двух дружков, окликнул Верена на выходе из переулка. Им с Авантой оставалось только выйти на площадку к воротам, но двое, ухмыляясь, преградили путь.

— Крапс, да у него хорошенькая подружка! А ты не говорил, — упрекнули они предводителя. — Пощупаем, что в мешке?

— Не поверите, бутылки! — дерзко ответила Аванта, пока Верен опустил с плеча сумки с покупками. — Пустые и небьющиеся. Личное оскорбление таким, как вы!

— Заходи с боку, — кивнул один проходимец другому. Они боялись сразу соваться под руку бродяге и кружили на расстоянии.

— Окажешь нам любезность, примешь бой? — пьяно оскалился первый, кого они назвали Крапсом. — Только по-честному! Я жажду получить реванш…

— Почему бы не размяться, — глядя поверх крыш, демонстративно не замечая противников, кивнул Верен. — Погода отличная, но ваши морды не украшают пейзаж. Готов их слегка начистить. Только если дама не будет против…

— А я думаю, вы сейчас не станете драться, — Аванта вызывающе склонила голову набок и накручивала на палец прядь темных волос.

— Почему, красотка? Ты помешаешь? — посмеивались трое.

— Именно я. Даже не представляете, как громко и пронзительно я умею кричать. Интересно, насколько быстро бегают стражи в этом городишке? Или вы убежите быстрее? Проверим? — Она демонстративно набрала воздух в грудь. Проходимцы чуть присели и съёжились, не желая проверки на громкость и скорость.

Верен встал между девушкой и шайкой, как на ринге.

— Спокойствие. Аванта пошутила, она любезно даст вам шанс, верно? Но если победа — за мной, хочу знать, кто меня ищет. Скажете? Или не тратим зря время и силы?

— Налетай, ребята! — в устах предводителя этот призыв прозвучал, как согласие на условия Верена. Ещё до начала драки Крапс и его дружки почувствовали себя обиженными.

Сын дороги снисходительно дождался, когда они нападут, отвёл все удары, увернулся, с легкостью побросал троих на землю, подбив или дернув так, чтобы они теряли равновесие.

Отплёвываясь от коричневой пыли, проходимцы снова сползлись и напружинились для нового броска. Теперь двое достали ножи, у третьего была свинцовая гирька в кулаке.

— Другое дело, — одобрил Верен. — Серьёзный разговор — больше уважения.

Теперь проходимцы кинулись остервенело, готовые убивать. Верен так и не доставал свой лесной нож. Предпочёл точными ударами по запястьям и захватом вырвать и далеко отбросить их оружие, так что один нож воткнулся в бревенчатый частокол, а гирька покатилась по земле. Молниеносные удары ниже колен, по хребту, под дых, и трое снова сидели в пыли, пытаясь отдышаться.

Вокруг стали собираться зрители. Глядя на их азартные лица и блеск в глазах, Аванта понимала, что ещё очень рано беспокоиться за Верена. Но с огромным трудом сдерживалась, чтобы не прервать нечестный поединок.

Третья атака не состоялась в полной мере. Они только набросились, но всех отвлёк от драки вибрирующий рёв сигнального рожка. Как будто слон сердился и ругался.

— Трое на одного? Так-так, господа… достойно, нечего сказать, — укоризненно качал головой страж городка с металлическим наплечником капрала. Вместе с ним со стороны площади подошли ещё двое в мундирах.

— Благодарю за помощь, — шутливо поклонился их группе Верен. — Но в нашем случае силы только так можно примерно уравнять. Ребята просто пошутили, верно?

— Тебе видней, настолько велика была опасность, — мирно сказал капрал. — Но безобразие вы сейчас же прекратите. Ворота — не место для кулачных боёв. Хотите драться, идите на ярмарку, в манеж. А здесь мы отвечаем за порядок! Всё-таки, я спрошу вашу даму, стоил ли нам забрать этих троих господ в городскую тюрьму или отпустить?

— Заберите и держите не меньше двух суток, — холодно посоветовала Аванта.

Бандиты зароптали, бормоча что-то об уговоре, о работе и своих правах.

— Разве что этот, главный, принесёт свои извинения. Давай, скажи то, что мы хотим слышать, — Аванта поманила рукой Крапса.

Нагнув голову, словно готовясь броситься в последнюю атаку, главарь проходимцев бочком приблизился. И что-то шепнул Верену.

— Имя мне ни о чём не говорит. Назови причину охоты.

— Не знаю, — буркнул Крапс. — Только у заказчика много денег и он очень зол на тебя за своих друзей…

Так же бочком, точно краб в море, Крапс ускользнул в тень переулка, подальше от стражей. Его дружки давно слиняли. Верен на ходу кивнул стражникам, те приложили пальцы к козырькам, салютуя воинской доблести. Аванта вслух поблагодарила их городок за помощь и гостеприимство, заверила, что никогда их не забудет и машинально сжала подвеску на груди — символ Юзефеля.