41

Наутро преследователи не появились, Тень никого не заметила и ночью. Все выдохнули с облегчением. Но всё-таки поспешили спускаться в долину и заметали за собой следы. Угроза встречи с тайной полицией ещё витала над ними.

— Зачем им торопиться. Уверены, что я бы от них не ушёл, — буркнул Шакли. — Через это пёрышко они могли знать, жив я или нет?

— Через пёрышко не знали, но если нашли тех, кто гнался за тобой в лесу, то вытрясли из них много сведений, где ты и с кем сбежал, — заметил Сильф. — Жаль, мы теперь не сможем переноситься так легко куда угодно вслед за островом. Но постараемся и без пера удачи, своими силами подобраться к Мерцающему острову поближе. Не дрожи, Шакли, достаточно одной петли в пространстве и тайнецы потеряют твой след.

— У них тоже хватит своих сил выследить нас, если не будем осторожны, — Бабочка нервно повела плечами. — Пора сделать расчеты, куда идти, чтоб не столкнуться с ними.

— Как только спустимся в долину, — обещал Сильф. — Пока старайтесь все не упускать из виду белую башню. Если у кого-то она исчезнет, сразу скажите мне.

Минут через десять Аванта остановилась, показав рукой в долину:

— Всё. У меня острова нет. А вы его видите?

— Ещё вижу, но понятно, что это мираж, он дрожит мелкой рябью, — ответил Верен. Остальные растеряно моргали. С ними произошло то же, что и с Авантой: стоило на секунду отвести глаза от города на острове, как он исчезал.

— Кое-что из-за грани можно видеть, только если смотреть не прямо, а боковым зрением, — напомнил Сильф. — Но Мерцающий остров явно не из таких. Я тоже вижу, как он плывёт и тает в воздухе. Что ж, другой дороги с горы нет, проверим, появится ли он снова перед нами.

Они шли, с удивлением поглядывая на пустую излучину реки, где так отчетливо видели большой песчаный остров, скорее всего, искусственно насыпанный для строительства города, окруженного круглой каменной стеной и неприступными барьерами в пространстве. Примерно через час, Мерцающий остров снова появился, и снова пропал, стоило им ступить на зеленый луг у реки. Гора осталась позади, но впереди широко разлилась быстрая река. Сильф бросил в воду несколько острых и гладких камушков, посмотрел на круги, склонив голову к плечу, слушал плеск от камня.

— Туда, вдоль берега. Но нам придется переправиться вброд по камням. Вон там, на повороте.

— Смысл? Разве остров может появиться вне реки? — спросил Верен.

— Здесь мы его не догоним. Нужно подняться на тот холм за рекой, и в следующей долине он появится.

— И сколько раз ещё придется подниматься на холм и спускаться в долину прямо к острову, чтобы он снова и снова исчезал? — спросила Бабочка.

— Знаешь другой путь?

— Может быть. Сперва поднимемся на холм, а там посмотрим.

Загадочный намёк блондинки не особенно обнадёжил ее спутников. Но впереди был каменистый брод, все мысли сконцентрировались на переправе. Острые скользкие камни, быстрое течение…

— Ерунда, лишь бы веревки хватило, — Верен взял из багажа моток прочного шнура, подходящего для спуска с гор, бросил конец Сильфу и беззаботно ступил на камни, цепочкой торчащие из воды, точно акульи зубы. Играючи перешёл реку, перебросил веревку вокруг кривой вербы выше первой развилки, и так же легко принёс конец веревки обратно, на тот берег, где ждали компаньоны.

— Мда, здесь закрепить негде, — Верен связал концы шнура в кольцо и натянул. — Что ж, деревом буду я. Барышни, перейдите сначала вы. Держитесь за поручни, не упадёте.

Аванта перешла первой. Со страховкой переправа оказалось несложной. Аванта даже одной рукой держалась за веревку, а другой придерживала сумку. Бабочка повторила ее манёвр, только перед этим сняла туфельки, чтобы не потерять и не намочить их.

— Босиком надёжнее, — согласился Шакли и начал разуваться.

— Куда собрался, помоги переправить весь багаж, — остановил его Верен.

Вертолов и шакал собрали всё имущество с тележки, подвешивали по одному свертку к веревке. Верен тянул в одну сторону, а вещи по кольцу двигались через реку на другой берег. Так же переправили пустую тележку. Наконец Шакли рискнул перейти сам, вместе с медлисом. Тришка взобрался ему на плечи, но для надежности придерживался одной «ручкой» за веревку. Верен оглянулся на Сильфа.

— Сворачивайся, идём вместе, — улыбнулся их проводник. — Я не свалюсь.

Более осторожно, чем в первый раз, они вдвоём перешли реку, по пути сматывая верёвку. И покатили снова нагруженную тележку на холм. Бабочка взлетела на вершину холма первой.

— Вот он! — она замахала рукой, давая знак, что видит цель. Мерцающий остров преспокойно ждал их в долине посреди реки.

— Далеко, — приставив руку козырьком, Аванта смотрела на ровную высокую башню, слепящую глаза сахарной белизной. — Думаешь, снова сбежит?

— Точно. Но тут я кое-что придумала, — Бабочка оглянулась, ища вертолова. — Отдохнём? Отсюда хороший обзор и мне нужно проверить мою идею. Сильф, объясни, как работает твой компас…