Глава 2. “Чай, кофе, ложку цианида?..”
Спускаясь по ступенькам теперь уже моей собственной академии, я все ещё не верила своей удаче. Попасть в элитнейшее учебное заведение государства! В самое сердце Туманной империи! Здесь учатся темным искусствам только отпрыски богатых и влиятельных семей. И вот мне повезло оказаться среди них. А все благодаря этой святой женщине, герцогине Итарии Ларан Торре-Вальдо.
Ещё буквально неделю назад я и помыслить не могла, что смогу выбраться из того болота, в котором проходила вся моя жизнь.
И болото это называлось - Козьи Шишечки. Крохотная деревня в половине суток пути от столицы.
Я жила в семье местного травника. Уважаемого человека, знахаря и сельского колдуна по имени Киприан Ирис. Его семья не была мне родной. Я - подкидыш. Так что отчим, мачеха и пятеро неродных сестер - все, что подарила мне судьба в качестве родственников.
Кто-то сказал бы, что мне грех жаловаться. У травника, в силу профессии, всегда было достаточно средств, чтобы прокормить себя, жену, пятерых детишек и несчастного найденыша.
Но на самом деле все получалось не совсем так. В семье я была чем-то вроде пятой лапы у пса. Мачеха вечно ходила недовольная, что в семье растет “лишний рот”. Мне всегда приходилось упорно и старательно отрабатывать собственный хлеб. Я пахала в поле, доила коров и чистила свинарник. Работа не самая лёгкая, но жаловаться было некому и некогда. Да я и не представляла другой жизни.
Сам Киприан был довольно добр, но ровно до того момента, как в семнадцатый день рождения проявился мой магический дар. Оказывается, отчим с самого начала рассчитывал сделать из меня свою помощницу. Подмастерье. Ведь среди пяти его отпрысков так и не родилось ни одного колдуна. А Киприан очень мечтал заиметь вторые руки в сельской лечебнице и получать ещё больше денег.
Отчим считался неплохим магом. Конечно, без академического образования, без медицинской корочки. Но это не мешало ему, например, пару раз поводив рукой над чирием или какой-нибудь противной бородавкой, изничтожить обе под корень.
В нашем селе Киприана за это любили и очень уважали. Несмотря на то, что ни одну серьезную болезнь он так и не вылечил.
В общем, когда пришло время пробовать меня в деле, отчим оказался сильно разочарован. У его приемной дочки не получалось не то, что свести бородавку, даже удалить хилый прыщик. Годы мечтаний и надежд - коту под хвост. Мой магический дар работал совершенно в другую сторону.
Довольно скучный у меня получился день рождения. Помнится, Киприан пять часов к ряду усиленно бился над вдалбливанием в падчерицу лекарской науки, старательно перечисляя все то, что может выскочить у человека исключительно на пятке или заднице. Для меня же это оказалось не просто скучно, но и бесполезно.
Пока безудержным потоком лились все его псевдо-академические речи, я успела подчинить себе разум соседской кошки и в шутку натравить ее на мачеху. То-то было крику! Особенно, когда оказалось, что киса уже неделю как сдохла, и никакого разума у нее нет.
В общем, после этого приемная семья стала относиться ко мне ещё хуже. Отчим больше не глядел в мою сторону, а мачеха с возросшим удовольствием тренировала на мне голосовые связки.
Я же окончательно поняла, что в доме лекаря мне не место.
Но куда пойти нищей крестьянке, которая, кроме как доить коров да чистить свинарники, ничего не умеет? Конечно, некуда.
За тяжёлой работой время летит быстро, и, хвала Провидению, однажды мне все же исполнилось восемнадцать. Возраст, когда молодым магам можно поступать в академии. К сожалению мой день рождения приходится на конец месяца Огня. А значит, начало учебного года я уже пропустила.
Пришлось прождать ещё почти год. Но уж, когда наступил заветный день поступления, в Козьих Шишечках и след мой простыл! Вряд ли кто-то там станет грустить из-за этого. А уж я - точно не буду.
И вот, надев своё лучшее и единственное платье из овечьей шерсти, которое сама связала, и к которому лично пришивала найденные на чердаке у мачехи старые шелковые цветочки, я отправилась в столицу империи - Ихордаррин. Город старинных замков, шикарных поместий и богатых колдунов.
Как быстро у меня стучало сердце! Как все мое существо радовалось появившейся, наконец, возможности стать свободной! В тот момент казалось, что меня сможет понять только выпущенная на волю птица, долгое время просидевшая в клетке.
В то счастливое утро восемнадцатого дня рождения я забралась в телегу с капустой, которую наш сосед вез продавать в соседнее село. Добродушный дедушка высадил меня недалеко от города, до куда мне предполагалось дойти пешком. Ну пять-десять километров для меня никогда не были проблемой. А когда вперёд ведёт мечта, за спиной вырастают крылья.
Впереди - Ихоррдарин! Впереди - академия магии!
В столице нашей империи главенство отдано темным наукам. Таким как некромантия и демонология. Считается, что самый сильный маг может быть только некромантом. Не знаю, откуда это пошло. Но даже императорская семья учит своих отпрысков только Сумеречным материям.
Я же, хоть и проявила перед мачехой определенную склонность к некромантии, могла претендовать лишь на учебу в совсем другом месте - простеньком заведении под названием “Хищная академия магии жизни” или Х.А.М. Здесь учили таким пространным наукам, как подчинение зверья и диких тварей. Почти тоже самое, что некромантия. Только приручать придется “живых”. А это нынче было совсем не модно. Поэтому Х.А.М. часто расшифровывали просто: Худшая академия магии.
Туда-то я и собиралась поступать. Ведь для меня никакого значения не имел престиж ВУЗа. Заведение предлагало собственное общежитие. А большего скромной крестьянке из деревни Козьи Шишечки и не требовалось.
Я весело поправила шелковые цветочки на воротнике своего парадного платья и уже собралась продолжить путь, как посреди дороги замерла карета. Красивая, с белыми вензелями на фоне благородного дерева.
Я застыла на месте, не приближаясь к таинственным господам, что решили ни с того, ни с сего остановиться. Ведь вокруг не было ни придорожной таверны, ни даже скромного постоялого двора. До ближайшего села налево три версты пути! До города - ещё дальше и в другую сторону.
В общем, я благоразумно решила переждать. Мало ли лихих людей на каретах разъезжает? А я тут одна, да ещё и в таком красивом платье!
Вдруг шторки внутри дернулись и раздался высокий женский вскрик.
Я усмехнулась. Видимо, моя первоначальная теория оказалась ошибочна. Таверна этим уважаемым людям ни к чему. Ведь все срамные дела можно сделать прямо в карете!
Я осуждающе покачала головой, представляя, как какой-нибудь разодетый франт задирает юбки молоденькой баронессе. Да так, что только пятки сверкают и ленточки от чулков торчат.
Вот, а потом говорят, что это в деревнях - гнездо разврата!
В следующее мгновение дверца кареты открылась, наружу выскочила красивая барышня примерно моего возраста с восхитительными золотисто-ржаными локонами.
Вопреки моим фантазиям, она что-то гневно бросила тому, кто остался внутри экипажа, затем прыгнула в седло единственной лошади и, отцепив ее от кареты, ловко умчалась прочь.
Может, все не так плохо? Молоденькая баронесса оказалась высоких нравов?
Тем временем из-за шторок вновь раздался очень писклявый крик. Видимо, предугадывать события - не мой конек. Похоже, внутри осталась ещё одна девушка, а вовсе не похотливый франт. И сейчас с этой девушкой явно происходило что-то неладное!
Вокруг кареты внезапно задрожал воздух. Словно от земли вверх поднимались горячие пары.
Я ринулась на помощь бедняжке, и, как оказалось, очень вовремя. Стекла экипажа треснули, и наружу из окна высунулся коричневый свиной хвост. Вместе с двумя нескромными половинками филейной части.
Это был огромный бес! Просто чудовищно огромный! Он совершенно не помещался внутри маленького помещения. А ведь там была ещё и девушка!
Пока чудище не раздавило бедняжку, надо было что-то делать. Моих познаний в темной магии было совершенно недостаточно для того, чтобы бороться с демонами. Но я скромно понадеялась, что того самого заклятья “Для изгнания” мне хватит.
Тогда-то я и испробовала его силу в первый раз.
“Eghrit la riffa un sighny varrius nahishar!” - бросила я, едва выговаривая слова древнего языка, который был мне совершенно не знаком.
Но к счастью, земля под каретой мигом треснула и разошлась, принимая в себя отродье Сумеречного мира. И через мгновение все вернулось на свои места.
- Милая леди, с вами все в порядке? - поспешила я к девушке, открывая темную дверцу.
К моему изумлению, навстречу мне вылез очень злой и недовольный… парень.
- Какая я тебе леди?! Глаза разуй, деревенщина! - рявкнул он, стряхивая слизь с нового баклажанового камзола. Крупная нечисть, что так удачно изгналась моим заклятьем, оставила на одежде этого грубияна весьма недвусмысленные следы.
Я прыснула со смеху, представляя, как огромная тварь слюнявит незадачливого дворянчика.
- Тебе смешно?! - округлил глаза парень, не веря своим ушам.
- Еще как, - ответила, уже в голос засмеявшись. Самоуверенная заносчивость этого типа меня нисколько не пугала. И уж тем более не оскорбляла.
- Грязная крестьянская девка, - фыркнул он, отворачиваясь и продолжая безуспешно очищать свой костюм.
“Ну, крестьянская, - подумала я, в некотором недоумении оглядывая свое платье, - но почему грязная-то?”
Пожав плечами, ответила:
- В отличии от вас, я очень даже чистая…
Парень недобро посмотрел на меня, продолжая свое занятие. А я пришла к однозначному выводу, что он явно плохо соображает.
- Может вам помощь нужна? Все-таки встреча с демоном не каждый день происходит. Вы, наверно, испугались… - я попробовала в очередной раз быть вежливой, но безрезультатно.
Парень снова недовольно фыркнул.
- Я, между прочим, магиан-демонолог. И помощь картофельного клубня мне совершенно ни к чему.
“При чем здесь картошка?” - не поняла я, опять решив, что у парня от стресса в голове помутилось. Но напрашиваться в помощники при этом точно не собиралась. Хочет и дальше в одиночестве очищаться от демонической слизи - на здоровье.
- Задницу еще не забудьте отряхнуть, - безразлично бросила напоследок. - А вообще в таком виде я бы на люди не показывалась, - снова прыснула со смеху и отвернулась, намереваясь продолжить свой путь.
Боковым зрением заметила, как незнакомец бросил на меня ошарашенный взгляд и тут же недоуменно спросил:
- Ты совсем что ли бесстрашная?
Пришлось остановиться и некоторое время помолчать, решая, стоит ли беречь самолюбие этого выскочки. В итоге пришла к выводу, что все же не стоит.
- У нас в деревне карликовые индюшки опаснее, чем демонолог, который не смог справиться с демоном, - ответила я, прямо глядя в пустоватые глаза этого дворянчика.
Он некоторое время глупо глядел на меня в ответ, потом слегка оскорбленно выпрямился, набрасывая на себя маску благородства. Признаться, когда он перестал нелепо отряхивать свой безнадежно испорченный камзол, во всей фигуре проскользнула легкая тень дворянской горделивости.
- Хорошо бы наказать тебя за дерзость, но ты… помогла мне справиться с этой напастью, - ответил он важно, не обращая внимания на то, как я старательно сдерживаю смех. - Никто не может сказать, что Лараны не знают цену благодарности. Вот моя карточка.
Он протянул мне вынутый из нательного кармана узкий прямоугольничек бумаги с гербом и вензелями. На нем было выдавлено имя его рода - Ларан Торре-Вальдо.
- Меня зовут Ивейн, - продолжал он, слегка задрав нос. - Я - единственный сын герцогини Итарии Ларан Торре-Вальдо. Так что в нашем имении ты можешь рассчитывать... на награду.
Теперь настала моя очередь гордо фыркнуть. Не нужны мне подачки от такого индюка!
Но на всякий случай картонку я всё же взяла…
С того самого момента моя жизнь круто перевернулась всего за какие-то сутки. Герцогиня Ларан оказалась добрейшей женщиной, которая, как узнала о спасении собственного сына, готова была расцеловать меня в обе щеки. Я смущенно краснела и принимала признательность герцогини: личное письмо к лучшему и самому известному ректору во всем государстве.
- Милая, благодаря мне ты будешь учиться в сердце столицы! - щебетала женщина. - В Центральной Императорской академии некромантии и демонологии!
Я слегка прищурилась, прокручивая в голове новую аббревиатуру. Получалось, что учебное заведение сокращенно именуется…
Ц.И.А.Н.И.Д?
- Маман, я говорил тебе, что слово “центральная” нынче не используется, - скривился Ивейн, стоявший тут же рядом.
- Прости, сынок. Я все время забываю! - ахнула та, поправляя свои седеющие локоны. - Так быстро летит время! Когда-то и я была выпускницей этого ВУЗа.
- Маман, не думаю, что девушке это интересно, - холодно процедил Ивейн.
- Ах, ты никогда не умел говорить: “Спасибо”, - всплеснула руками она. - И вообще, если бы не эта милая особа, неизвестно, чем бы еще тебе грозила поездка с треклятой Нимаэль Моранен. Вот же нахалка! Я спасаю ее отца от долговой тюрьмы, а она вытворяет такое с моим единственным сыном! Вызвать демона прямо в карете!
Женщина, будто ослабев, упала в широкое кресло из такой дорогой ткани, что мне стало несколько стыдно за свое шерстяное платье. А ведь я им так гордилась!
Герцогиня обмахивалась широким веером из перьев, а ее мерзкий сыночек гневно поглядывал на меня из-под густых бровей.
А я все думала, это что же за девушка такая, что на благородство щедрой госпожи ответила плевком в спину?
Покачала головой, совершенно не понимая людей. И уже через какой-нибудь час стояла у дурно пахнущего кабинета знаменитого ректора Ц.И.А.Н.И.Д.а.
“Провидение ко мне невероятно благосклонно”, - думала я тогда. “Уже во второй раз”.
Ведь в академию меня, несмотря ни на что, приняли.
И только чуть позже уже в стенах студенческого общежития, когда я умудрилась попасть еще в парочку передряг, в голову начали приходить совсем другие мысли: “Может, все-таки это не Провидение, а Рок? Злой Рок???”