Глава 7

До намеченной цели мы добрались тихо, быстро и незаметно: у домов в Нерале оказались замечательно плоские крыши, по которым очень удобно ходить в темное время суток. Ни прохожих на них не встретишь, ни на попутчиков не нарвешься, ни городская стража не остановит. Красота, одним словом. Я прямо порадовалась.

Пирамида, как и следовало ожидать, стояла точно в центре города – широкая, массивная, почти теряющаяся на фоне черного неба и перегораживающая собой центральную площадь от края до края, словно бы врастая в нее четырьмя острыми углами и почти царапая золотой макушкой низко повисшие тучи.

Окинув быстрым взглядом пустынную площадь, я бесшумно спрыгнула с края крыши. Дождалась, пока нагонят Фантомы, по обычаю закутанные в черное с головы до ног. Кивком показала, что готова начинать, и машинально проверила ножны, притулившиеся на правой голени. Мечи с собой не взяла – у меня имелось гораздо более опасное оружие, так что беззащитной я себя не чувствовала. Тем более когда бок о бок встали Мейр, Эррей, Дей и прищуривший желтые глаза демон, снова избравший для себя облик крупного черного зверя, отдаленно напоминающего огромного кота.

При виде Пирамиды Лин встопорщил жесткие усы.

«Она… Гайдэ, мы были правы: это она. Я вижу наверху Сеть. Пирамида служит ей хорошей опорой. А еще я вижу храм».

«Храм я тоже вижу, не слепая, – мысленно хмыкнула я. Потом взглянула на притулившийся у подножия нашей цели придаток, отдаленно напоминающий пирамидку, только маленькую, внимательно осмотрела обрамленный белоснежными колоннами вход и поморщилась. – Очень впечатляюще. Белые колонны, золотые барельефы, а позади – черная хрень, высасывающая из города силы».

«Она много берет, – задумчиво согласился Лин. – Но чтобы питать заклятие, требуется прорва энергии. А для Сети работают еще четыре таких Пирамиды. Так что уничтожить его будет нелегко».

«Если мы разрушим эту, что получится?»

«А что получится, если выбить из-под крыши одну из опорных колонн?»

«Полагаешь, она рухнет?» – заинтересованно покосилась я.

«Непременно. Главное – правильно заложить заряды».

«Угу, – со смешком согласилась я. – Чем мне только по жизни не приходилось заниматься, но вот бомбу подкладывать доводится впервые. Ты можешь определить самые слабые точки?»

Лин кивнул.

«Уже определил. Координаты сбросил Фантомам».

«Какой ты у меня стал самостоятельный, – против воли улыбнулась я. – Сколько их? И где?»

«Пять. Но основных – три: в центре, где стоит храм и где расположен главный алтарь; в южном углу, где есть опорная арка; и в северном, где находится контрарка. Если их разрушить, Пирамида сложится внутрь, как карточный домик».

Я кивнула.

«Отлично. Тогда работаем, как задумали. Скажи Дею, чтобы отдал нам Огонь».

Молодой маг послушно протянул три свертка, обернутых плотной черной тканью, затем показал на себя и приложил палец к губам, намекая на то, что говорить вслух больше не сможет до окончания операции. Потом сделал над «гранатами» какой-то быстрый пасс. Убедился, что они не дают никакого фона. Удовлетворенно кивнул и знаком показал, что готов ко всему.

Мы быстро разобрали Огонь, рассовав его по карманам, как террористы – взрывчатку. Выразительно переглянулись, обменялись понимающими взглядами и дружно посмотрели на шейри.

«Снаружи сигналок нет, – тут же отреагировал Лин. – Нежити – тоже. От охранного заклятия я вас закрыл, так что по стенам можно лезть хоть целым отрядом – никто не заметит. Ловушек не вижу. Дорогу покажу. Ваши «метки» я уже уничтожил, поэтому вторым зрением вас больше не видно».

«Очень хорошо, – улыбнулась я, доставая из сумки длинную юбку и расписанный сложным орнаментом платок. Потом быстро обернула ткань вокруг бедер, платок нацепила на голову, мгновенно преобразившись из террористки в обаятельную молодую леди, и улыбнулась чуть шире. – Поскольку мою «метку» трогать нельзя, то я пойду туда открыто. Храм ведь работает круглые сутки? Лин, мой Огонь понесешь ты. Полезешь по стенам и потолку, чтобы никого не пугать. Как доберемся до алтаря, отдашь. А парни отправятся другим путем».

«Нет. Лучше сперва пойду с ними – стены испорчу, чтобы пролезли, а потом вернусь к тебе».

«Я это и имела в виду. Щит не фонит?» – на всякий случай уточнила я, мимолетно припомнив отвратительную тошноту и гадостный привкус во рту, которые до сих пор напоминали об экспериментах Лина по окончательному закрытию моей ауры. Когда он работал, у меня было мерзкое впечатление, что мне ненадолго перекрыли кислород и накинули на горло тесную удавку, после чего смачно двинули под дых и для полного комплекта шарахнули дубиной по затылку. Не знаю уж, что он там намудрил, но ощущения были из разряда «хуже некуда». И сохранялись (как и обещал шейри) в течение получаса, по истечении которых мне, если честно, уже не так сильно хотелось лезть в эту дурацкую Пирамиду. Слава богу, что потом меня отпустило, а то не знаю, как бы сейчас смогла ходить.

Лин с сочувствием на меня посмотрел и тихонько вздохнул.

«Нет. Со щитом все в порядке. Но учти – работать он будет всего пару часов: заклятия такого плана крайне нестабильны, иначе я бы повесил его на тебя с самого начала».

«А мне больше и не надо, – успокаивающе кивнула я. – За два часа мы разберем этот храм по кирпичику».

«Тогда… тронулись?» – с сомнением посмотрел на нас неузнаваемый шейри.

Я глубоко вздохнула и решительно тряхнула головой.

«Да, Лин. Работаем».

Переглянувшись в последний раз и ободряюще хлопнув по плечу остающегося на стреме Дея, мы разделились: Мейр и Эррей незаметными тенями скользнули в ночь, огибая молчаливую Пирамиду с боков, Лин бесшумной тенью ушел сразу за ними, а я, проверив свою немудреную экипировку, гордо выпрямилась и спокойным шагом двинулась к центральному входу. Прямо по погруженной в темноту площади. Нахально не скрываясь и сверкая во всех диапазонах своей вызывающе красной «меткой».

Наглость, конечно, с моей стороны несусветная – открыто соваться к некромантам в их логово, но Лин сказал, что эту «метку» нельзя сорвать без того, чтобы не всполошить всю округу. Поэтому я совсем не пряталась. И поэтому же не сомневалась в том, что до главного алтаря мне никто не помешает добраться живой.

Конечно, зачем мешать, если я сама покорной овцой явилась на заклание? К тому же никого иного в святая святых храма просто не пропустят, а мне до зарезу надо туда попасть. И кровь из носу надо заложить под него свой заряд. Так что игра стоила свеч. И мне совсем не было страшно: с таким-то прикрытием…

Невольно вспомнив последние минуты перед уходом из трактира, я мысленно усмехнулась: как и следовало ожидать, Родан надолго оторопел, получив от Лина всю доступную информацию на мой счет. В том числе о моем настоящем прошлом. О моем прежнем мире. О моих привычках, правилах и о том, кем я была раньше. Я дала ему время на обдумывание, это правда. Но не очень много – всего пол-оборота, за время которых Хас едва успел отойти от шока и осознать то, что прежде было ему непонятным. И сделала это для того, чтобы он знал, под чью руку решил идти. Я хотела, чтобы никаких недоговоренностей между нами не осталось. Как не было их между мной и остальными Фантомами, которым я позволяла почти все на свете, кроме одного – принимать за меня решения. Мне было нужно, чтобы он это хорошо понимал. И нужно, чтобы до него дошло, что я – совсем не та женщина, которая требует к себе повышенного внимания. Вернее, нет, немного не так: я требую многого – это правда. Но отнюдь не того, во что он так искренне верил раньше. Мне не нужно от него почитание. Не нужно преклонение, восхищение или признание моих достоинств. Мне нужна только верность, поддержка, опора. И четкое понимание того, ради чего он это делает.

Возможно, Лин был слишком резок, когда просвещал Хаса по этому поводу. Возможно, не стоило делать это так быстро. Но у меня не осталось другого выхода: Родан должен был понять все… или уйти насовсем. Хотя, конечно, второй вариант меня устраивал меньше всего.

Признаться, возвращаясь в комнату, я слегка нервничала. Но, как ни странно, мои опасения оказались напрасными: Родан, искренне опешивший от огромного вороха информации, которая стала для него настоящим откровением, встретил меня хоть и настороженно, но отнюдь не враждебно. И не стал с ходу обвинять во всех смертных грехах, намекая на то, что я слишком долго пробыла в Тени и слишком уж тесно связала себя со старшим демоном, об истинных способностях которого пораженный Хас узнал только сегодня.

Я смотрела на его обескураженное лицо довольно долго, с беспокойством ожидая ответа. Я намеренно дала ему узнать обо всем. И намеренно позволила Лину рассказать о том, о чем на Во-Алларе никто, кроме моих парней, не имел никакого понятия. Я хотела, чтобы он это знал. И хотела, чтобы между нами больше не возникало никаких недоговоренностей. Пусть даже это и отвратило бы его от меня навсегда.

– Это – правда? – только и спросил Родан, когда молчание стало откровенно тяготить. Я вместо ответа настороженно кивнула. После чего он подумал, как-то по-особенному вздохнул и невесело усмехнулся. – Надо же… а я все понять не мог, почему ты такая необычная.

– И что ты теперь скажешь, Хас? Не передумал еще?

На что он вдруг дерзко усмехнулся и ответил моими же словами:

– Не дождешься…

Ну разве не стервец?

Но теперь я вспоминала об этом с редкой теплотой и с радостным осознанием того, что у Фантомов действительно появился еще один брат, от которого не нужно ничего скрывать. Брат, которому можно безоговорочно верить. И который поклялся мне больше не сомневаться… ни в чем. А после этого так же клятвенно пообещал, что и я могу на него полностью положиться.

Подходя к храму, я затаенно улыбнулась: все-таки повезло мне с ними. Что ни говори, а невероятно повезло. Ни у кого, наверное, нет таких славных лихачей, за каждого из которых я готова пойти на любое безумство. И каждый из которых готов сделать для меня то же самое. Потрясающие они парни. Просто потрясающие. Никогда мне не везло с противоположным полом, никогда раньше я не знала, что такое бывает. Но сейчас – поди же ты: я добровольно топаю в логово некромантов и спокойно улыбаюсь, откуда-то точно зная, что выйду оттуда живой и невредимой. Наверно, если у них вовсю развивался «синдром молодых братьев», то у меня теперь прогрессирует «синдром молодой сестры»?

Сделав еще один глубокий вдох, я внимательно изучила зияющий неприятной темнотой вход, кокетливо обрамленный высокими колоннами. Придирчиво оглядела далекую дверь, по достоинству оценила мрачноватую красоту черных стен. Бестрепетно всмотрелась в убегающий в никуда коридор, подметила далеко впереди тускло светящиеся огоньки зажженных факелов, заманчиво мерцающие и словно бы приглашающие войти…

А потом хмыкнула и решительно шагнула внутрь.

В коридоре было неуютно. Стоящие по обе стороны от единственного прохода колонны откровенно угнетали. Света почти не было – в такое время суток прихожане редко радуют храм своим присутствием, поэтому закрепленные на стенах факелы не горели. И только далеко впереди маячило несколько светлых точек, молчаливо обещающих, что скоро эта неприятная темень закончится.

Шагов через пятьдесят, сделать которые мне абсолютно никто не помешал, коридор, внезапно пошедший под уклон, действительно закончился, открывшись в большом пирамидальном зале. Разумеется, зал был пуст и погружен в глубокий полумрак. За исключением, пожалуй, небольшого, смутно напоминающего алтарь возвышения в противоположном конце и двух мраморных статуй по обе стороны от него, на которые падал слабый свет от висящего под потолком магического светильника.

Подробностей рассмотреть не смогла – слишком темно. Только и поняла, что пол тут вроде бы мраморный, составленный из прямоугольных, идеально подогнанных друг к другу и имеющих неприятный зеленоватый оттенок плит. Стены сделаны из такого же зеленоватого камня, но щедро украшены барельефами, изображающими различные сценки из жизни обычных людей. Вдоль главного прохода виднелось около десятка мощных колонн, убегающих верхушками куда-то под самый потолок. А где-то над ними, немного сбоку от одинокого светильника, обнаружилось небольшое отверстие, через которое в зал с трудом пробивались неяркие отсветы двух местных лун. В целом зал выглядел довольно мрачно. За исключением, пожалуй, лишь статуй – крылатых, нечеловеческих, слишком тонких и хрупких, чтобы изображать простых смертных. Если бы дело происходило в Валлионе, я бы рискнула предположить, что это – айри. Ангелы. Потому как величественные и с крыльями. Но если вспомнить, что это все-таки храм Айда, то их присутствие здесь по меньшей мере выглядело неуместным. А ничего другого в голову как-то не приходило, кроме того, что, возможно, у владыки ночи тоже имелись какие-нибудь крылатые слуги. Или вестники. Худощавые, как эары, но с неподвижными, какими-то невзрачными, абсолютно незапоминающимися лицами, на которые неизвестный скульптор почему-то пожалел времени и сил. Но зато он так искусно вылепил крылья, что они выглядели единственной настоящей частью каменных тел. Единственной, которая жила какой-то своей, совершенно особенной жизнью, неуклонно притягивала взгляды, отвлекала от всего остального и заставляла зачарованно разглядывать каждое перышко, каждый блик и каждую тень, играющую ими подобно виртуозному миму.

Немного поколебавшись, я все-таки осторожно шагнула в ту сторону, внимательно изучая непонятное возвышение и пытаясь понять, что же это за штука такая. Но потом вдруг сообразила, что вижу не что иное, как алтарь: на бархатной, кроваво-красной скатерти лежал короткий, щедро украшенный золотыми вставками церемониальный нож; рядом стояла большая чаша, чем-то похожая на пятилитровую кастрюлю для супа; а сбоку имелась небольшая канавка, наводящая на весьма неприятные ассоциации. Тогда как странные безликие статуи выглядели теперь как молчаливые стражи, призванные следить за тем, чтобы ритуал жертвоприношения был соблюден до последнего знака.

Правда, алтарь оказался маленьким. Всего шага три в длину. Человек на нем никак бы не уместился. Видимо, это малый алтарь. Для простых прихожан и скромных просителей, готовых поделиться с владыкой ночи несколькими капельками своей крови. Для того и нож уже заготовлен, для того и чаша стоит… нет. Мне сюда точно не надо.

Убедившись, что зал действительно пуст, я отступила обратно и вернулась к главному коридору, который после этого зала уходил еще больше вниз и куда-то вглубь Пирамиды, по-прежнему заманчиво поблескивая издалека разноцветными огоньками.

Коридор, к счастью, был один и прямой, как стрела, так что заблудиться мне не грозило. И он, что особенно приятно, все еще пустовал, словно жрецы, которых тут должно быть до отвращения много, именно сегодня решили дружно взять выходной. Впрочем, чего я жалуюсь? Лучше уж так, чем объяснять каждому встречному-поперечному, что я тут забыла. Другое дело, что бродить тут можно до бесконечности, а коридор вообще может увести меня пес знает куда. Не зря же он все время идет под уклон? К тому же главный алтарь мог быть где-то спрятан, заперт на ключ и вообще закрыт от любопытных. Но вариантов все равно немного – свернуть просто некуда, а намертво закрытых дверей я пока не заметила. Поневоле приходилось топать дальше, искренне надеясь на то, что мне сегодня повезет.

Фантомам в некотором смысле легче: их ведет Лин, указывая дорогу и прорубая прочную наружную стену острыми когтями. Он и доставит на место, и дыру проделает, и спуститься поможет. А мне нужно полагаться только на себя. И свое чутье, которое упорно вело вперед.

Кстати, смертью в самой Пирамиде не пахло. Совсем. Может, это новый щит виноват, а может, что-то еще, но никакой посторонней энергии я больше не ощущала и чувствовала себя весьма неплохо. Мне не было холодно от резко встревожившихся Знаков. Я не ощущала страха, беспокойства. И вообще, создавалось такое впечатление, что я не к некромантам заглянула, а в гости к бабушке.

Наконец коридор снова разродился погруженным в темноту залом. Побольше, чем первый, но с таким же скромным антуражем: зеленоватый пол, зеленоватые стены, небольшой алтарь посередине, многочисленные колонны и две симпатичных статуи посреди пустого пространства. Только и отличий, что окошка в потолке не виднелось, да чаша на алтаре стояла побольше.

Ладно, идем дальше.

Я отвернулась, намереваясь продолжить поиски в глубине Пирамиды, но вдруг услышала странный звук, смутно похожий на тихое, монотонное, заметно приглушенное расстоянием пение. Причем мне показалось, что пели сразу несколько человек. Удивительно слаженно, ровно, на одной неприятной ноте, больше похожей на гудение большого шмеля.

Заинтересовавшись странным феноменом, я потихоньку скользнула в непонятный зал. На цыпочках, не тревожа чуткого эха, прокралась вдоль стены до самого алтаря, быстро огляделась и только тут обнаружила, что на противоположной стене, оказывается, имелся второй выход. И еще один короткий темный коридор, который выходил в огромную, явно рукотворную… ну, пожалуй, что пещеру, лишь слегка преображенную и обработанную так, чтобы создавать впечатление естественной.

Честно говоря, пещера была так велика, что я чуть не растерялась, когда не увидела противоположного ее края. И это при том, что света здесь, в отличие от других помещений, было вполне достаточно: несколько громадных колонн оказались буквально усыпаны зажженными свечами от низа до самой верхушки. А куда-то о-очень далеко вперед убегали два ряда гигантских (почти до груди мне достанут!), стоящих ровно, как по линейке, кованых подсвечников, на которых горело еще несколько тысяч ярких огоньков. Плюс прямо над ними виднелось несколько десятков магических светильников. Однако весь остальной зал был словно нарочно погружен в непроглядную темноту. Так, словно бы неосвещенное пространство не имело для приходящих сюда никакого значения. Или же для того, чтобы любой посетитель сразу увидел, где ему нужно пройти, чтобы добраться… а, собственно, куда?

В поисках ответа я осмотрелась повнимательнее и чуть не вздрогнула, внезапно обнаружив, что сгустившийся далеко впереди мрак – это не просто темнота сама по себе, а огромная, поистине гигантская статуя, наполовину выступающая из гладкого черного камня и вдающаяся в зал, словно бы готовясь выйти из стены целиком. Мне потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к освещению и начать постепенно различать ее очертания. Чтобы сложить расплывающиеся, теряющиеся во мраке линии и понять, что же это такое. А когда наконец картинка окончательно сложилась, я почувствовала, что против воли покрываюсь тревожными мурашками. Потому что никогда не думала, что столкнусь с ним так быстро и буквально нос к носу. И потому что, в общем-то, никогда раньше не стремилась к этой неожиданной встрече.

Каменное изваяние было громадным, невероятно старым и появилось тут, наверное, еще задолго до того, как Невирон стал полностью принадлежать некромантам. Выступающий из стены гигант был поистине огромен. Могучий, широкоплечий, он сидел на некоем подобии каменного трона, очертания которого лишь угадывались в сгустившемся мраке. Сидел, немного наклонившись вперед и положив перевитые жилами руки, оканчивающиеся не просто пальцами, а острыми, длинными и невероятно крепкими когтями, на голые колени. Чуть выше виднелся мощный торс, матово поблескивающий выпуклыми пластинами мышц. Тоже – пугающий своей шириной. Заставляющий благоговейно трепетать от ощущения исходящей от него нечеловеческой мощи, невольно отступать, пугаясь его подавляющей властности. Невероятно массивный. Чудовищный. Почти сливающийся с Тьмой.

Да-а-а уж… не хочется признавать, но владыка Айд выглядел действительно пугающе. Не страшно, не жутко, а именно пугающе. Причем особенно настораживало ощущение поразительной живости в застывшем теле и невероятная волна ищущей от него нечеловеческой силы, которую я почувствовала даже на приличном расстоянии.

Блин. Сколько же в нем росту? Тридцать метров? Пятьдесят? Больше? Стоя на другом конце пещеры, мне было трудно правильно оценить размеры. Интересно, кто и когда изваял его в черном камне, а потом спрятал в гигантской пещере, над которой впоследствии была выстроена Пирамида? Я же понимаю, что статуя древняя. Вижу, что лет ей изрядно побольше, чем храму. Чувствую, что она старше источивших пещеру глубоких трещин. И всем нутром ощущаю, что в ней таится скрытая мощь, которая недоступна простым смертным и против которой все мои Знаки – что слабый комариный писк против танка последнего поколения.

Бог… вот уж и правда, это – настоящий бог. Неподвижный, но словно бы готовящийся сойти с постамента. Давно уснувший, но способный вот-вот снова открыть глаза. Суровый. Неподкупный. Молчаливый. Жестокий. Непримиримый и непоколебимый, как скала, из которой он некогда был изваян. Мрачный. Несокрушимый. Не знающий поражений. Истинный бог для тех, кто верит, что сила – это все, что нужно для победы.

Прикусив губу, я попыталась увидеть лицо древнего бога, но, к собственной досаде, не смогла этого сделать – темнота там была еще гуще, чем возле громадных ступней Айда. Но зато я отыскала наконец источник монотонного пения. И поняла, кто производил этот неприятный звук – жрецы. Некроманты, зачем-то собравшиеся у самого подножия гигантской статуи и мерно раскачивающиеся под странный ритм какого-то напева, от звуков которого само собой тревожно начинало колотиться сердце и холодела кожа на висках.

Мгновение поколебавшись, я все-таки переступила порог и, хоронясь в глубокой тени, неслышно двинулась вперед, каждый миг готовясь отскочить назад, но при этом не спуская глаз с увлеченно поющих магов.

Выходит, вот почему я никого из них не встретила: все свободные от дел жрецы собрались здесь для проведения какого-то ритуала. Почему, вы спросите, именно ритуала? Да потому, что их действия были слишком уж упорядочены. Хотя, может, это просто церемониальное пение, предназначенное для какого-то особенного случая. Но тогда почему их собралось тут так много? Десять, одиннадцать… тринадцать… да, кажется, ровно тринадцать. Плюс еще один, силуэт которого только угадывался в центре образованного черно-золотыми балахонами полукруга.

Замирая на каждом шагу, я осторожно приблизилась, заметно нервничая и старательно прислушиваясь к своим Знакам. Но те, что удивительно, упорно молчали – непонятная магия, если и творилась жрецами, то никак их не затрагивала. Или не имела отношения к истинной магии смерти. К тому же песнь звучала не на дабараэ, чего я втайне опасалась, а на каком-то непонятном наречии, которого я точно не знала, но которое не имело никакого отношения к языку эаров. Значит, это не заклятие. Значит, это что-то другое. Кажется, действительно просто песнь, которую они зачем-то явились сюда исполнять в такой тесной компании.

Блин. Ни черта не видно. Что они там делают?

Подобравшись на расстояние в сотню шагов, я снова ненадолго остановилась и нахмурилась. Теперь силуэты жрецов стали более отчетливыми и не вызывали сомнений касательно своего происхождения. Черно-желтые балахоны, обритые налысо макушки, широкие капюшоны, откинутые за спины… действительно, некроманты. Однако они стояли так тесно, что заглянуть за их спины не представлялось никакой возможности. Только и того, что видела, как они раскачиваются из стороны в сторону в такт монотонному речитативу. И как время от времени склоняют бритые головы, будто бы кланяясь своему богу или отдавая дань уважения прячущемуся в центре собрату, которого я скорее чувствовала, чем в действительности видела.

А потом из круга раздался слабый стон.

Очень тихий, едва уловимый, но определенно женский. Услышав который, я аж заледенела от страшной догадки и тревожно замерла, откровенно боясь поверить в то, что услышала. Однако стон повторился. А потом повторился в третий раз. Немного громче. И на этот раз заметно пересилив выводимую жрецами песнь, заодно приобретя откровенно неприятные нотки.

О боже…

Мне стало совсем плохо.

Что они там творят?! Неужели?!.

У меня даже скулы свело от одного только предположения. А потом я плюнула на осторожность и почти бегом кинулась в ту сторону, внутренне холодея все больше, тщетно отгоняя от себя одну нехорошую догадку и стараясь не думать о том, что стану делать, если она вдруг подтвердится.

Я была уже в полусотне шагов от цели, когда отвратительно размеренное пение неожиданно взвилось под самый потолок, а потом так же внезапно прекратилось. Всего в полусотне шагов, когда размытая тень в круге перестала ритмично двигаться, походя на чудовищный маятник. В какой-то жалкой полусотне шагов, когда жрецы устало опустились вокруг открывшегося алтаря на колени, склоняя бритые головы до самого пола. И когда последний из них медленно отошел от высокого, почти по пояс, алтаря, на котором осталось белеть обнаженное женское тело.

Жрец, как я осознала во внезапном ступоре, был совершенно наг. Высок, что среди населения Во-Аллара являлось большой редкостью, худощав и почти так же смугл, как настоящие скароны. Разумеется, обрит наголо. Мускулист, словно все свободное время только и делал, что упорно занимался спортом. Покрыт с ног до головы мелкими капельками пота. И еще он тяжело дышал, как после трудной работы. Но лица я по-прежнему не видела – оно было закрыто вырезанной из дерева маской. А вот все остальное зато разглядела в подробностях. Особенно следы крови на его обнаженных бедрах. И такие же алые разводы на белоснежной скатерти, укрывающей алтарь целомудренной простыней.

Осознав, что безнадежно опоздала и не успела помочь, я замерла, дрожа от ярости и едва сдерживаясь, чтобы не ринуться вперед и не снести ему бритую башку. Никогда раньше не испытывала ничего подобного. Никогда мне еще не доводилось убивать людей. Однако сейчас меня просто перекосило от бешенства, буквально переполняло яростью. И лишь бесценный опыт Харона, заставляющий сохранять равновесие, даже оказавшись лицом к лицу со смертельно опасной Тварью, заставил меня остаться на месте.

– Встань, дочь моя, – вдруг глухо уронил из-под маски насильник. – Поднимись. Твоя жертва принята: владыка благоволит тебе.

– Благодарю, мой господин…

– Иди ко мне. Прими свою награду.

– Да, господин. Позволь к тебе прикоснуться?

Я вздрогнула, услышав срывающийся шепот, а потом и отпрянула, когда с алтаря послушно поднялась совсем еще молодая девушка, чье лицо тоже было закрыто причудливо выполненной церемониальной маской. У нее на теле еще виднелись багровые следы от чужих пальцев. По обнаженным бедрам тоже струилась кровь. На подбородке виднелась свежая ссадина, как если бы ее укусили чьи-то острые зубы. Но при этом она совсем не выглядела испуганной. Не рыдала, не плакала. Только губу прикусила, ступив босыми ступнями на холодный пол. А потом опустилась перед таким же обнаженным жрецом на колени и, поцеловав его окровавленные чресла, смиренно повторила:

– Благодарю тебя, господин.

Я растерянно села прямо там, где стояла, не в силах понять, осознать, принять эту чудовищную правду. Над девчонкой фактически надругались, ее почти изнасиловали, ей порвали все, что только можно, а она… благодарна?! Целует его?! Не стесняясь ни присутствия жрецов, ни собственной наготы, ни увечий, ни даже того, что это – противоестественно?! Да еще целует так, будто страстного любовника, от которого просто без ума?! Добровольно?! На колени перед ним встает, как перед богом?!

Вашу мать… да что тут творится?! Что это за бред?! Может, я сплю?

– Ступай и ничего не бойся, – ровно сказал из-под маски жрец, небрежно набрасывая на бедра кусок протянутой кем-то ткани. – Когда родится ребенок, принесешь его в храм. Он станет одним из нас. А до этого дня ты – неприкосновенна. Дарэ.

– Дарэ, – слаженно прошелестело по пещере.

Некромант протянул в темноту смуглую руку, выхватил откуда-то знакомый до боли красный шнурок, накинул на предоставленное с готовностью девичье запястье, будто отмечая его этим знаком. А потом небрежно кивнул, набросил на плечи черно-золотую мантию и неторопливо удалился, больше не уделив униженно склонившейся перед ним девушке ни толики своего внимания.

Я оторопело проследила за тем, как следом за ним потянулись в темноту остальные жрецы. Как перед каждым из них незнакомая девчонка угодливо прогибалась и еще более униженно кланялась, чиркая набухшими от возбуждения сосками по холодному камню. Как они медленно и неторопливо удалялись, не удостаивая ее даже взглядом. И как один за другим пропадали в темноте, уходя куда-то влево и вглубь пещеры, где, вероятно, имелся не замеченный мною раньше выход.

Сколько это длилось, не знаю. В тот момент меня поразил совершенно необъяснимый ступор, из которого я никак не могла выйти. То, что случилось, было чудовищно. Страшно. Я ничего не понимала. И больше всего не понимала девушку, которая была готова унижаться и ложиться под некроманта за какой-то драный шнурок, сулящий ей мимолетную защиту. Я не могла поверить, что она искренна сейчас. Я все время искала в ней признаки отчаяния, отголоски пережитой боли, пыталась услышать первые всхлипы, сказавшие бы о том, что на самом деле ее принудили и гнусно использовали.

Но она молчала. И она подобострастно гнулась перед некромантами, провожая их горящими глазами, в которых светились лишь благодарность и неподдельное торжество.

Наконец жрецы ушли все до одного, и мы остались одни. Я – растерянная и ничего не понимающая, и она – облегченно поднявшаяся на ноги и набросившая на себя белую простыню с алтаря со следами собственной крови. Наскоро оглядевшись и убедившись, что больше никого поблизости нет, она бесстыдно вытерлась и, обмотав вокруг тела испачканную ткань, громко шмыгнула носом, явно начиная подмерзать. Затем каким-то детским жестом потерла одну ступню о другую. Снова быстро огляделась, подумала. Полюбовалась на обвивающее ее запястье «украшение», сделавшее ее на целый год неприкосновенной ни для кого в целом свете. Довольно хмыкнула. Наконец гордо вскинула голову, широко улыбнулась и, подхватив повыше полы свисающей простыни, почти бегом кинулась к выходу. Не заметив ни меня, ни трепещущих от моего гнева свечей и ничего вообще. Кроме собственного триумфа и радостного осознания того, что ее «выбрали», милосердно «приняли ее жертву» и даже отпустили живой.

Блин… выходит, вот почему Лин так грубо ошибся: на самом деле у красного цвета в Невироне было два назначения. Один, как в моем случае, говорил о том, что избранный жрецами в скором времени должен будет принести «добровольную» жертву. А другой…

Проводив обрадованную девушку неподвижным, каким-то помертвевшим взором, я медленно выпрямилась и еще медленнее подняла голову, пристально всматриваясь в темноту и силясь угадать в ней лицо бога, перед которым только что совершился ритуал зачатия нового некроманта. В душе тяжелой волной поднималась глухая ярость. Потом забурлил давно не испытываемый гнев. Меня буквально разрывало на части от внезапно вспыхнувшей ненависти.

Владыка ночи, значит… Оберегатель… Хранитель… и Господин…

Сжав зубы, чтобы не выругаться от души, я медленно подошла к статуе, постепенно задирая голову все выше и испытывая сильное желание заглянуть Айду в глаза. Молча сверля его бешеным взглядом. Тяжело дыша. С трудом удерживая бушующие внутри чувства. Приблизившись к алтарю, выточенному из такого же черного камня, как сам Айд, с яростью увидела небольшое углубление в центре, куда как раз поместился бы взрослый человек. Мгновенно узнала узкие канавки для стока крови и предназначенные для чаш места. Наконец заметила небольшое кольцо в полу, служащее, видимо, для прикрепления цепей…

А потом снова подняла голову и, задыхаясь от ярости, прошептала:

– Сволочь… какая же ты все-таки сволочь!..

Айд промолчал, буравя меня из темноты таким же напряженным взглядом.

– Я тебя уничтожу… я все здесь уничтожу… ни камня, ни куска от проклятого алтаря не оставлю! Слышишь?!

Но он опять промолчал, неподвижно глядя в Пустоту прямо перед собой, и тогда я внезапно рассмеялась. Тихо, все с той же ненавистью и какой-то несвойственной себе прежде злостью. После чего вернулась к алтарю, положила правую руку на еще теплый камень и прикрыла глаза, всерьез опасаясь, что горящие в них искры способны поджечь все вокруг. А потом глубоко вздохнула и выпустила наружу давно просящийся Эриол. Позволив ему прошить проклятый алтарь насквозь, бесшумно разрубив его на две неравные части и заставив сначала с жалобным стоном осесть, а затем со скрипом развалиться на мелкие осколки.

От неслышного, но тяжелого удара каменный пол мягко дрогнул, заставив покачнуться многочисленные светильники и пустив гулять по залу странноватые тени. Пещера тоже содрогнулась, словно в агонии, как будто уничтоженный алтарь потянул за собой стоящие по периметру колонны и вынудил их опасно прогнуться. Потом мелко задрожала сама статуя, став в неверном свете еще более мрачной. А затем все внезапно успокоилось. Замолчало. С усталым вздохом застыло снова. Только густая пыль вилась в том месте, где недавно стояло жертвенное ложе, да в воздухе появился слабый привкус пыли.

– Вот так, – прошептала я, отняв руку и зло взглянув на неподвижного бога. – Больше тебе не будет отсюда жертв! Никогда! Ни в каком виде?! Ты понял?!

Однако Айд и сейчас ничего не ответил. Никак не отреагировал на разрушенный алтарь и оскверненный храм, хотя на миг мне показалось, что его каменные глаза странно сверкнули. Однако секундой спустя тьма вокруг него снова сгустилась, раскинувшись вширь огромными черными крыльями, а потом скользнула сверху еще одной стремительной тенью и тихим голосом Лина прошептала:

«Все правильно, юная Ишта. Я не зря так долго ждал: из тебя действительно получился превосходный Игрок»…