Глава 21

Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Не вежливого, а требовательного, какой бывает у тех, кто уверен в своей власти. Солнечный свет едва пробивался сквозь тяжелые бархатные шторы, но по тому, как гулко и пусто звучали шаги в коридоре, я вдруг вспомнила, что утро при дворце начиналось рано.

Я не ответила, лишь села на кровати, давая понять, что не сплю. Дверь тут же открылась. На пороге стояла Леди Элеонора, по совместительству - Распорядительница Отбора. В прошлой жизни я ее боялась. Ее холодный взгляд, идеально прямой стан и губы, сжатые в вечно недовольную ниточку, внушали мне, юной и наивной, тревожный трепет.

Сейчас я видела лишь то, что скрывалось за этой маской. Я помнила, как она тайно продавала дворцовые секреты послу Южных Островов. Помнила о ее паническом страхе перед мышами и о том, как она подставляла собственных фрейлин, чтобы выслужиться перед королевой-матерью.

- Леди Аделаида, - ее голос был сухим, - Вам надлежит встать. Через час состоится общее собрание кандидаток в Малой Голубой гостиной. Опаздывать не советую.

Она смерила меня презрительным взглядом, задержав его на моих босых ногах.

- И приведите себя в порядок. Вы представляете свой дом. Не позорьте его. Такой вид – не во вкусе Его Высочества.

Она развернулась и вышла, не дожидаясь ответа. Я усмехнулась. Вкус Его Высочества… если бы она знала, насколько он специфичен.

Пока я умывалась ледяной водой из фарфорового таза, в комнату вошли две служанки. Одна начала раскладывать на кровати платье, другая открыла двери на балкон, впуская в комнату утреннюю прохладу. И тут я услышала шум, доносящийся с улицы - скрип колес, фырканье лошадей, громкие команды, все то, что отдавало жизнью.

Я подошла к балкону и схватилась за прутья. Решетка неприятно холодила пальцы. Внизу, на том же служебном дворе, куда нас привезли вчера, стояли повозки с вещами кандидаток, в том числе, и из моего родного дома. Сердце пропустило удар, а затем забилось быстрее, с болезненной надеждой.

Капитан Кассиан и его гвардейцы Валериана, лично вносили сундуки во дворец через боковой вход.

Вскоре мои покои наполнились людьми. Под предлогом помощи в распаковке вещей, в комнату вошли несколько дворцовых слуг. Под надзором гвардейцев, они методично и бесцеремонно вскрыли замки на моих сундуках, и доставали вещи. Платья вытряхивались, шкатулки с украшениями открывались и их содержимое высыпалось на покрывало.

Я стояла, скрестив руки на груди, и молча наблюдала за этим унизительным процессом. Мои щеки горели от еле сдерживаемой ярости. Они что-то выискивали.

- Какая неоценимая помощь, капитан, - ледяным тоном произнесла я, когда Кассиан вошел в комнату, чтобы проконтролировать процесс, - Я и не знала, что королевская гвардия теперь исполняет обязанности камеристок.

Он одарил меня своей фирменной гаденькой ухмылкой.

- Безопасность превыше всего, леди Аделаида. Мы должны убедиться, что из вашего северного дома случайно не завезли ничего… опасного. Вы же понимаете.

Я понимала. Я смотрела, как один из солдат открывает мой дорожный несессер, где я хранила книги. Одна за другой, они ложились на стол - вот сборник северных баллад, вот трактат по геральдике. И… все. Сундук был пуст. Дневника моей матери в кожаном переплете с серебряной застежкой там не было.

Холод сковал мое сердце.

- Мои книги, - я заставила свой голос звучать ровно, - Здесь не все.

Кассиан сделал вид, что задумался.

- Ах, да. Кажется, была еще одна старая книга в тяжелом переплете. Выглядела очень ветхой. Его Высочество беспокоится о сохранности культурного наследия. Он приказал отправить все особо ценные манускрипты в королевскую библиотеку для изучения и, возможно, реставрации. Вы же не хотите, чтобы столь ценная вещь пострадала?

Какая наглая, неприкрытая ложь! Он смотрел мне прямо в глаза, наслаждаясь моим бессилием. Скорее всего, это дело рук Геры, и она забрала дневник матери еще дома, когда грузили обозы.

Я ничего не ответила. Лишь кивнула, давая ему насладиться своей маленькой победой. Но внутри меня все кричало. Теперь мне придется полагаться только на память и собственные инстинкты.

***

Малая Голубая гостиная была полна девушек. Двадцать кандидаток со всех концов королевства, собранные, как букет из редких цветов, для услады принца. Воздух был наэлектризован смесью дорогих духов, страха и плохо скрываемого соперничества. Я вошла последней, за секунду до того, как часы пробили десять.

Все взгляды обратились ко мне. Я чувствовала на себе их любопытные, завистливые взгляды, но мне было плевать. Я спокойно прошла через всю комнату и встала у окна, откуда открывался вид на дворцовый сад.

Моя память, обостренная пережитой смертью, работала безупречно. Я узнавала лица.

Вот леди Элара Тирелл. Хрупкая блондинка с глазами испуганной лани. Она стояла, вцепившись в собственную шаль, и, казалось, вот-вот расплачется. В прошлой жизни она не выдержала и года дворцовых интриг. Ее нашли в фонтане в этом самом саду. Она была доброй душой, и ее отец был одним из тех, кто до последнего оставался верен королю. Она может стать союзницей. В этот раз я не дам ей погибнуть.

А вот ее полная противоположность. Леди Изольда Вейн - яркая, рыжеволосая, с хищной улыбкой и наглым взглядом. В прошлой жизни она была моей главной соперницей и лучшей подругой Геры в искусстве плетения интриг. Именно она «нашла» поддельные письма, которые стали главным доказательством моей измены. Увидев ее, я почувствовала, как по венам пробежал ледяной огонь ненависти. Она еще не знала, что я скоро нейтрализую ее.

И там, в тени, у камина, стояла леди Бриенна Тарли. Эта тихая, незаметная девушка в сером платье в прошлом не играла никакой важной роли. Она быстро выбыла из Отбора и вернулась в свои земли. Но я помнила о слухах, которые ходили о ней, о том, что ее семья тайно хранила древние знания, и что ее прабабка была одной из сильнейших ведьм своего времени. Бриенна была «темной лошадкой». Опасной или полезной - предстояло выяснить.

Наконец, мой взгляд скользнул по комнате и наткнулся на Маю. Моя сводная сестра стояла в центре оживленного кружка из двух других девиц и что-то им восторженно щебетала, жеманно смеясь и поправляя безупречный локон. Наши взгляды встретились на долю секунды. Ее кукольная улыбка на миг застыла, а в глазах мелькнула привычная, застарелая злоба. Но она тут же потушила ее, моргнула, и с выражением вежливого безразличия, какое приберегают для прислуги, отвернулась. Она нарочито громко рассмеялась какой-то шутке, полностью игнорируя мое присутствие.

Она сделала вид, что мы не знакомы? Это было даже к лучшему. Последнее, что мне было нужно, - это изображать сестринскую любовь на публике, отвечая на ее ядовитые уколы. Но это также означало, что любые ее действия против меня будут восприниматься как соперничество двух незнакомых кандидаток, а не как семейная вражда. Тонкий и умный ход. Я мысленно отдала должное коварству мачехи и вычеркнула Маю из списка тех, о ком стоит хоть немного беспокоиться. Она была мелкой сошкой в чужой игре.

Наконец, двери распахнулись, и вошел Валериан.

Комната затихла. Девушки замерли, как стая оленей при виде хищника. Он в своем любимом камзоле цвета ночного неба, расшитом серебром был, как всегда, безупречен. Его улыбка была теплой, а глаза светились добром. Лживая тварь! Все в нем было ложью.

- Мои леди, - его голос разлился по комнате бархатом, - Добро пожаловать в столицу. Прошу простить за столь поспешный созыв. Как вы знаете, здоровье моего отца, Его Величества короля, внушает опасения. Его последняя воля - увидеть свадьбу своего сына, и убедиться, что будущее королевства обеспечено.

Валериан сделал драматическую паузу.

- Поэтому Отбор был перенесен. Здесь, в стенах дворца, вы будете в полной безопасности от той смуты, что царит на границах. Я сделаю все, чтобы ваше пребывание здесь было комфортным.

Он говорил красиво и правильно. Но я видела, как его взгляд скользнул по комнате, задержавшись на мне на долю секунды дольше, чем на остальных. Он играл свою роль. А я сейчас должна была играть свою.

***

Вечером нас ждал приветственный ужин, в более узком кругу. С нами за столом сидели Валериан, его мать, королева Изольда, и несколько самых влиятельных членов Королевского совета.

Платье, которое мне выдали, из тяжелого изумрудного шелка, идеально сидело, подчеркивая фигуру, но я чувствовала себя в нем, как в тисках.

Ужин тоже был пыткой. Бесконечные блюда, пустые разговоры, фальшивые улыбки. Я сидела недалеко от Валериана, чувствуя на себе его тяжелый, изучающий взгляд. Я ела мало, отвечала односложно, изображая скромную и слегка напуганную провинциалку.

Королева Изольда пыталась меня уколоть, задавая каверзные вопросы о северных традициях, но я отвечала безупречно, чем вызвала ее плохо скрываемое раздражение.

После ужина, когда мы перешли в гостиную, Валериан подошел ко мне.

- Леди Аделаида, - начал он своим медовым голосом, - Вы очень тихая. Я надеюсь, вас не тяготит столичная суета?

- Вовсе нет, - я даже не присела в легком реверансе, - Северные земли суровы, мы не привыкли к такому блеску.

- Блеск - это лишь мишура, - он усмехнулся, и на мгновение в его глазах промелькнул тот самый холод, который я так хорошо помнила, - Главное то, что скрыто под ним. Вы ведь понимаете, о чем я?

Он прощупывал меня, и думал, я не понимаю этого.

- Я понимаю лишь то, что мой долг - следовать воле его величества короля, - ответила я, глядя ему прямо в глаза, - И чтить честь моего дома.

Его улыбка стала жестче. Он не получил того, чего хотел. Он ожидал либо кокетства, либо страха, а получил вежливый немного жесткий ответ.

Я вернулась в свои покои поздно ночью, измученная этим спектаклем.

Я подошла к окну. Ночной воздух был прохладным. Внизу раскинулся огромный, темный сад. И где-то там на границе, за сотни лиг отсюда, был Дейран. Мое запястье, где скрывалась наша метка, запульсировало теплом при воспоминании о нем.

Я отошла от окна и села на пол посреди комнаты, скрестив ноги. Я закрыла глаза и сосредоточилась. Я не собиралась непонятно чего ждать и быть жертвой. Без дневника будет сложно, но пора прокладывать мой собственный путь, и будить то, что спит в моей крови.

Я вспомнила первые упражнения из записей матери, и сконцентрировалась на дыхании. И я мгновенно ощутила силы, текущей внутри меня, словно подземные реки. Раньше это давалось мне с трудом. Я тратила часы, чтобы почувствовать хотя бы слабую струйку.

Но сейчас все было иначе. Связь с Дейраном сломала плотину. Я сделала глубокий вдох, и сила хлынула в меня мощным, почти осязаемым потоком. Она была теплой, живой, послушной.

Я вытянула руку и представила себе маленький, теплый огонек, танцующий на моей ладони, и он появился. Маленький шар света, размером с орех. Он озарил комнату мягким, золотистым сиянием. У меня получилось легко, и с первой попытки!

Сердце забилось от восторга. Я заставила шар света взлететь к потолку, потом опуститься, проплыть по комнате. Он подчинялся моей воле безупречно. Но этот свет был слишком мягким, слишком добрым, а я не чувствовала себя доброй. Я вспомнила холодные глаза Валериана, змеиную улыбку Геры, унижение во время обыска моих вещей. Мне нужно было нечто иное.

Я влила в золотистое сияние свою ярость, свою жажду мести. Сияние в моей ладони начало сгущаться, темнеть, наливаясь багрянцем. Мягкое тепло сменилось сухим, опасным жаром. Шар перестал быть невесомым, я чувствовала его плотность, его сдерживаемую мощь. Он тихо потрескивал, как угли в раскаленной печи. Я не размахивалась. Лишь легким, почти небрежным движением кисти я направила его в каменную стену напротив.

Раздался короткий, резкий треск, словно лопнул пересушенный на огне камень. Шар исчез, оставив после себя лишь запах гари. Я замерла, не веря своим глазам.

Там, куда он ударился, на гладкой каменной кладке чернела уродливая оспина - оплавленная, почерневшая вмятина размером с мой кулак, от которой во все стороны расползались тонкие трещинки. Это был лишь крохотный, почти игрушечный заряд, брошенный без всяких усилий.

А если… если вложить в него больше силы? Сконцентрироваться? Я вдруг с абсолютной, головокружительной ясностью поняла: я смогу пробить эту стену, и даже ту, что толще. Даже в несколько метров толщиной. По моим венам хлынула волна такого пьянящего восторга, что у меня закружилась голова. Это было не просто могущество. Это была свобода.

Ключ от моей клетки был у меня в руках, нужно было лишь научиться им пользоваться. Теперь, пока есть время до Отбора, до решающего момента, я должна тренироваться. Не с удвоенной, а с утроенной силой.

Я закрыла глаза и представила, как энергия окутывает меня, создавая тонкую, невидимую, но прочную сферу. Я почувствовала легкое покалывание на коже, словно попала в облако статического электричества. Сильный и надежный щит был на месте. Теперь до меня никто не доберется.

Я была так поглощена своими успехами, что почти потеряла бдительность. Но именно в этот момент, когда я была максимально открыта для магии, я почувствовала тихий шепот на краю сознания. Как промелькнувшую тень, на периферии зрения. Слабое, почти неуловимое эхо чужой магии. Оно исходило не из моей комнаты, но было где-то рядом, в этом же крыле.

Я замерла, погасив световой шар, и напрягла все свои чувства, пытаясь определить источник. Магия была странной, не темной и липкой, как у Геры, и не холодной, и властной. Она была тихой, скрытной, похожей на магию лунного света или глубоких теней.

В этой золотой клетке, среди двадцати испуганных или амбициозных девушек, была еще одна еще одна ведьма. И я понятия не имела, враг она мне или… нет.