Глава 8

На утро, тишина из покоев мачехи была оглушительной.

Гера, которая всегда вставала с первыми петухами, чтобы контролировать каждый вздох в замке, не появилась ни к завтраку, ни к обеду.

Слуги шептались о внезапной и жестокой мигрени, но, когда на третий день лекарь вышел от нее с растерянным лицом, а сама Гера наконец покинула свои покои с плотной темной повязкой на глазах, я поняла – она получила откат от моей магии.

Мой щит не просто защитил меня, он ударил в ответ. Удар пришелся по ее главному оружию - по ее глазам, которыми она высматривала чужие слабости.

Несколько дней она была практически слепа, беспомощно натыкаясь на мебель и передвигаясь, лишь держась за руку своей дочери, отвлекая ее от танцев и изучению этикета. Мая ворчала каждый раз, когда мать громко звала ее.

Гера не поняла, что я дала ей отпор, наверняка списав все на нестабильность моей «дикой» магии, но я видела, как это изменило ее. Когда зрение вернулось, в ее взгляде появилось что-то новое. Я ловила на себе ее тяжелые, полные затаенной злобы взоры, когда она думала, что я не смотрю. Она была словно змея, выбирающая момент для нового броска. Она стала злее, осторожнее и хитрее.

Она больше не приходила в первые, самые сладкие часы сна. Теперь она являлась глубокой ночью, когда тело и разум наиболее уязвимы.

Каждую ночь я чувствовала ее незримое присутствие, ее ледяное прикосновение к затылку, словно навязчивый, яростный шепот на краю сознания.

Она билась о мой щит, словно ночной мотылек о стекло - с каждым разом все яростнее и отчаяннее. Щиты держали и больше не поддавались. И это сводило ее с ума.

Я чувствовала, как она возвращается снова и снова, с удвоенной, утроенной силой, пытаясь найти брешь или трещину, чтобы снова присосаться к источнику моей силы. Эта ночная осада хоть и изматывала, но и дарила мрачное удовлетворение. Она больше не могла питаться мной, а голодный хищник всегда совершает ошибки.

И я была готова ждать каждой из них.

***

Рабочий кабинет, от которого мне передали ключи в тот же день, после разговора с отцом, стал моим убежищем и моим полем битвы.

Весь последний месяц, каждый день, едва первые лучи солнца пробивались сквозь витражное стекло, я была уже здесь. Воздух, густой и прохладный, пах старым деревом и чернилами. Я садилась в массивное отцовское кресло, которое было мне великовато, и погружалась в тихую войну.

В первую неделю я просто разбирала счета.

Гроссбухи, перевязанные выцветшими лентами, хранили историю нашего дома за последние пять лет. Я видела, как до приезда Геры отец тратил деньги на укрепление границ, на закупку лучших жеребцов и на жалование гвардейцам. А потом появилась она. И в счетах появилась новая графа: «Личные нужды леди Геры». Суммы были колоссальными. Платья из столицы, флаконы с неизвестными снадобьями от заморских аптекарей, ювелирные украшения, о которых отец даже не догадывался. Деньги уходили не торговцам, а на счета подставных лиц. Я аккуратно делала копии этих страниц, пряча их в тайнике за отцовским портретом. Это было первое звено в цепи доказательств.

Но цифры были лишь половиной дела. Власть - это люди.

Я начала с кухонь. Я спускалась туда на рассвете, когда повара только начинали месить тесто. Вдыхала теплый, пряный аромат свежего хлеба и слушал. Я не отдавала приказы, я говорила с людьми и задавала вопросы.

Почему в этом месяце зерно хуже, чем в прошлом? Старый пекарь, морщинистый старик, которому я доверяла с детства, пожаловался, что управляющий, человек Геры, закупает зерно подешевле у своего кума, а разницу кладет в карман. На следующий день управляющий был с позором изгнан, а на его место я поставила сына пекаря.

Новость об этом разлетелась по замку быстрее огня. Слуги начали смотреть на меня иначе, не с подобострастием, а с уважением. Я знала их имена, их семьи, их беды. Я помогла дочери прачки с приданным, отправила лекаря к старому конюху, у которого болела спина. Я ее заслуживала их верность и преданность. А потом они начали говорить, сначала шепотом и оглядываясь, они рассказывали мне то, о чем никогда не сказали бы отцу или, боже упаси, Гере.

Я узнала, как часто в замок приезжают гонцы без гербовых накидок, всегда ночью, и всегда направляются прямиком к покоям моей мачехи. Я знала, какие письма она отправляет с королевской почтой, а какие - через тайных курьеров.

Мой замок, который я считала своим домом, оказался пронизан ее паутиной. И чтобы разрушить эту паутину, мне нужно было подобраться к самому пауку, а для этого мне нужен был шпион.

Мой выбор пал на Сюзи.

Молоденькая служанка с испуганными глазами и вечно дрожащими руками. Та самая, что видела, как я передавала письмо Кэлу, и, несомненно, тут же донесла об этом Гере. Она была слаба, труслива и полностью зависела от мачехи. Идеальная мишень.

Я начала за ней наблюдать. Я видела, как она ворует с кухни сахар и прячет его в карман передника. Видела, как она «случайно» роняет серебряную ложку в ведро с помоями, чтобы потом забрать ее. Мелкое, жалкое воровство от страха и бедности, но этого было мало. Мне нужен был крючок, который я смогу вонзить ей прямо в сердце.

И я его нашла в лице денщика Томаса, мускулистого, черноволосого мужчины с наглой ухмылкой, и женатого на дочери деревенского старосты, по совместительству - отца семерых детей и любовника Сюзи.

Их тайные встречи в дальнем сарае для сена были секретом, как они думали, для всех.

Я узнала о них от девушки-прачки, которую Томас когда-то тоже затаскивал в этот сарай.

Я выждала несколько дней. И дождавшись подходящего момента, я накинула темную накидку и выскользнула во двор.

Сарай встретил меня запахом прелого сена, кожи и чего-то кислого, животного. В щели между досками пробивался тусклый свет фонаря. Я подошла к двери почти бесшумно, мои башмачки тонули в грязи. Изнутри доносились приглушенные смешки и томные вздохи. Я замерла, прислушиваясь.

- …и леди Гера ничего не узнает? - дрожащий шепот Сюзи.

- Не бойся, пташка, - отвечал ей густой бас Томаса, - Я все устроил. Главное, делай, что я говорю, и никто ничего не узнает.

Я дождалась момента, когда их возня стала громче, и резко распахнула дверь.

Они замерли, как два испуганных кролика в свете охотничьего фонаря. Сюзи - с растрепанными волосами и сползшим на плечи платьем, а Томас - с голым торсом и выражением паники на лице. Фонарь, стоявший на перевернутом ведре, качнулся, отбрасывая на стены их уродливые, пляшущие тени.

Первым опомнился Томас. Он быстро натянул рубаху, его лицо побагровело от гнева.

- Леди Аделаида! Это не то, о чем вы подумали…

- Вон, - мой голос прозвучал тихо, но так зловеще, что денщик вздрогнул, - Бегом! И если я еще хоть раз увижу тебя рядом с ней, твоя жена и все семь твоих детей узнают, какой заботливый у них отец и муж. А лорд-отец узнает, куда пропадает овес из хозяйских запасов. Ты меня понял?

Он сглотнул, и его наглость мгновенно испарилась. Он бросил на Сюзи испуганный взгляд, схватил свою куртку и пулей вылетел из сарая, оставив за собой лишь запах пота и страха.

Сьюзи осталась одна. Она сжалась на сене, пытаясь натянуть платье, и справиться с мелкой дрожью. Она боялась поднять на меня глаза, и смотрела вниз, уставившись в одну точку на грязном полу.

Я медленно подошла и присела на корточки перед ней, чтобы наши глаза были на одном уровне.

- Сюзи.

Она вздрогнула, но не подняла головы.

- Простите, миледи… я… я не…

- Ты не только встречаешься с женатым мужчиной, - спокойно продолжила я, - Ты изменяешь своему мужу, а еще и воруешь. Сахар, ложки… и брошь леди Геры, которую она потеряла на прошлой неделе. Я видела, как ты подняла ее в саду.

Это был блеф, я не видела, но я помнила об этом из прошлой жизни.

Глаза Сюзи расширились от ужаса, она наконец-то посмотрела на меня.

- Нет! Нет, миледи, клянусь, я не брала!

- Леди Гера тебе не поверит, - так же тихо сказала я, - Она вышвырнет тебя из замка, и тебе придется вернуться домой, к мужу. Он ведь ждет тебя, правда? Я слышала, он очень суровый человек.

При упоминании мужа по ее лицу пробежала судорога животного страха. Она знала, что ее ждут побои, унижения, и жизнь впроголодь.

Она рухнула на колени, цепляясь за подол моего плаща.

- Прошу вас, миледи, не говорите! Ничего не говорите! Я все сделаю! Все, что прикажете! Только не отправляйте меня домой! И не говорите леди Гере! Я боюсь ее!

Я смотрела сверху вниз на ее жалкую, дрожащую фигуру. Мне не было ее жаль. Я ничего не чувствовала по отношению к этой продажной девке, но мой крючок был вонзен по самое сердце.

- Хорошо, Сюзи, - я поднялась, заставив ее смотреть на меня снизу вверх, - Ты останешься в замке, и будешь служить леди Гере так же преданно, как и раньше. Но с этого дня ты будешь служить и мне. Ты станешь моими глазами и ушами при ней. Ты будешь рассказывать мне все, куда она ходит, с кем встречается, какие и от кого письма получает. И все, что она говорит. Ты поняла?

Сюзи судорожно закивала, по ее щекам текли трусливые слезы.

- Да, да, миледи, все поняла!

- Начнем прямо сейчас. Я знаю, что матушка часто просит тебя приносить ей разные травы и зелья. Что это?

Сюзи шмыгнула носом, пытаясь собраться с мыслями.

- Я… я не знаю, миледи. Она называет их «успокоительными сборами», но от них пахнет странно… не как от мяты или ромашки. А еще…

- Что еще?

- У нее в покоях, за гобеленом… есть дверь, - прошептала она, словно боясь, что нас услышат, - Она ведет куда-то вниз. Наверное, в старые подземелья. Она никому не разрешает туда входить. Иногда она спускается туда по ночам. Одна.

Подземелья… Мысль об этом заставила холодок пробежать по моей спине. Что она там делала?

Я заставила себя сосредоточиться на главном вопросе.

- И последнее, Сюзи, расскажи мне про Кэла.

Ее снова затрясло.

- Я… я видела, как вы дали ему письмо. Я рассказала леди Гере. Она… она была в ярости.

- Она перехватила его? Ее люди поймали его в дороге?

Сьюзи замотала головой так сильно, что ее волосы хлестнули ее по лицу.

- Нет, миледи! Она сказала, что это слишком грязно и оставит следы. Она сделала по-другому. Она провела ночь в своих покоях, шептала что-то над черной свечой… Она сказала, что наложила на него проклятие, чтобы он сгинул в дороге. Чтобы это выглядело как несчастный случай.

Кровь застыла в моих жилах. Я смотрела на перепуганную служанку, а перед глазами стояло улыбающееся лицо Кэла.

- Когда? - просипела я, чувствуя, как горло сжимает ледяной спазм, - Когда проклятие должно было сработать?

- Я не знаю точно, миледи! - всхлипнула Сьюзи, - Она сказала, что оно настигнет его не сразу… что оно будет ждать, пока он ослабнет в пути…

Не сразу, значит. Тогда, возможно, Кэл успел доставить послание в руки лорда Дейрана.

Возможно, проклятие, настигло его на обратном пути.

А Дейран, возможно, ждал ответного гонца или хоть какого-то знака.

Возможно, Дейран решил, что я сумасшедшая, и просто проигнорировала его, что я позвала на помощь, а потом испугалась и спряталась.

В ушах зазвенело. Как много здесь «возможно»!

Я стояла посреди вонючего сарая, и земля уходила у меня из-под ног. В свете открывшихся событий, возможно, еще не все было потеряно, и Дейран откликнется на мой зов.