ГЛАВА 10.

Я сидела напротив Ильи в VIP-зоне ресторана «Гранд Паласа», сжимая бокал виски в руках так, будто он мог удержать мои мысли от хаоса. В голове крутился один вопрос: Илья - богатый, с собственной IT-компанией, зачем ему связываться с Михаилом, рисковать своей репутацией? Что их связывает, помимо Елены и «Новых горизонтов»? Наверняка, есть более существенная причина. Вот её я и хочу узнать. Наше знакомство пошло не по плану. Я хотела быть холодной, расчётливой, но его дерзкая харизма и острый взгляд выбивали меня из колеи. Он был не просто фигурантом в схеме Михаила, а игроком, который, кажется, видел больше, чем я хотела показать. Отступать было поздно. Я должна была держать себя в руках и продолжать игру.

- Один бокал, - повторила я, глядя ему в глаза, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. - Но если начнёшь снова хамить, Илья, я вылью этот виски тебе в лицо.

Он усмехнулся, и в его улыбке было что-то одновременно раздражающее и притягательное.

- О, я рискну, - сказал он, жестом приглашая меня сесть за его столик. - Обещаю вести себя... прилично. Ну, насколько это возможно для человека с моим, как ты выразилась, «самомнением».

Мы сели друг напротив друга. Илья налил виски из хрустального графина с такой уверенностью, будто каждый его жест был отрепетирован. Его движения были точными, как у человека, привыкшего держать всё под контролем. Он поднял бокал, глядя на меня с лёгкой насмешкой.

- За знакомство, начавшееся с моих мокрых брюк, - произнёс он, и в его голосе сквозила тонкая ирония.

- За неожиданные повороты, - ответила я, чокнувшись с ним.

Виски обожгло горло - выдержанное, с глубоким вкусом, таким, какие любил Михаил. Мысль о муже кольнула где-то в груди, но я быстро отогнала её. Нельзя отвлекаться. Не сейчас, когда я сижу напротив человека, который, возможно, держит ключ к разоблачению Михаила.

- Итак, Маргарита, - Илья откинулся на спинку кресла, изучая меня с той же ленивой внимательностью, что и в момент нашей «случайной» встречи. - Расскажи о себе. Чем занимаешься, кроме того, что ходишь по ресторанам и роняешь чужие напитки?

Я подавила желание закатить глаза. Его тон балансировал между искренним любопытством и провокацией, и я пока не могла понять, где проходит граница.

- Я художник, - ответила я, стараясь говорить нейтрально, чтобы не выдать лишнего. - Иллюстрирую детские книги.

Я ожидала сарказма - Михаил всегда называл мои работы «милыми зайчиками», и его снисходительный тон до сих пор отзывался во мне горечью. Но Илья удивил.

- Серьёзно? - Его брови слегка приподнялись, и в его голосе не было привычной насмешки, только лёгкое удивление. - Это круто. Дети - самые честные критики. Их не проведёшь пафосом или пустыми словами. Что рисуешь сейчас?

Его интерес застал меня врасплох. Я ожидала очередной колкости, а вместо этого получила... искренность? Или это тоже часть его игры? Я посмотрела в его глаза - тёмные, с лёгкой искрой, но за этой искрой чувствовалась стальная наблюдательность.

- Сказку про лисёнка, который ищет дорогу домой, - ответила я, глядя в бокал, чтобы не встречаться с его взглядом. - Он заблудился в лесу, но встречает зверей, которые помогают ему.

- Лисёнок, значит, - Илья улыбнулся, и в его улыбке мелькнуло что-то тёплое, почти искреннее. — И как, находит он дом?

- Пока не знаю, - я пожала плечами, стараясь казаться расслабленной. - Это зависит от автора. Я только рисую.

- Неправда, - он наклонился чуть ближе, и я снова уловила аромат его парфюма - кедровый, с ноткой чего-то терпкого. - Ты не просто рисуешь. Ты создаёшь мир, в который верят дети. Это посложнее, чем мои алгоритмы и стартапы.

Его слова ударили точно в цель. Я почувствовала, как щёки слегка порозовели, и тут же разозлилась на себя за это. Он не должен был так легко пробивать мою защиту. Но его комплимент - если это вообще был комплимент, а не очередной ход - звучал неожиданно искренне. Я решила перехватить инициативу.

- Не думала, что ты умеешь говорить что-то приятное, - сказала я, приподняв бровь. - Или это просто твой способ загладить вину за то, что обозвал меня «ещё одной, которая хочет привлечь твоё внимание»?

- О, Маргарита, - он рассмеялся, и его смех был низким, заразительным. - Это не способ, это правда. Но, признаю, я умею подать правду так, чтобы она звучала... привлекательно.

- Самоуверенно, - я покачала головой, но не смогла сдержать лёгкую улыбку. - Ты всегда такой?

- Какой? Обаятельный? Проницательный? - Он сделал глоток виски, не сводя с меня глаз. - Или ты имеешь в виду мой талант замечать, когда кто-то играет по сценарию?

Моё сердце пропустило удар. Он был слишком близко к правде. Его взгляд, казалось, проникал под кожу, и я вдруг почувствовала себя уязвимой.

- Ты опять намекаешь, что я здесь с каким-то коварным планом? - ответила я, стараясь говорить легко, хотя внутри всё сжалось. - Может, я просто хотела выпить вина в красивом месте, а ты решил, что всё крутится вокруг тебя?

Он снова рассмеялся, но на этот раз в его смехе было меньше насмешки и больше искреннего удовольствия.

- Ты мне нравишься, Маргарита, - сказал он, и его глаза сверкнули. - Большинство людей уже бы пытались мне угодить или сбежали бы от моего «эго». А ты держишь удар.

Я стиснула зубы, чтобы не выдать, как сильно его слова меня зацепили. Они были одновременно комплиментом и вызовом.

- Может, я просто не люблю, когда меня недооценивают, - ответила я, посмотрев ему прямо в глаза. - А ты, Илья, похоже, привык, что все вокруг падают к твоим ногам от одного твоего взгляда.

- Виноват, - он развёл руками, и его улыбка стала шире, но в ней мелькнула тень самодовольства. - Но это не моя вина, что люди сами выстраиваются в очередь. Хотя ты... ты явно не из таких. И это, Маргарита, делает тебя интересной.

Я закатила глаза, но внутри всё кипело. Он был невыносим, но в то же время чертовски обаятелен. Его дерзкая уверенность, умение балансировать между цинизмом и искренностью - всё это впечатляло. И, что хуже, я чувствовала, что он мне нравится. Не только как игрок, который знает правила и не боится их нарушать, но и как человек, чья харизма пробивала мою защиту. Он был связан с Михаилом, а значит, был врагом. Но почему тогда я не могла отвести от него взгляд?

- Ты слишком много болтаешь, - сказала я, допивая виски. - Поработай над своим самомнением, оно зашкаливает. И мне пора. Завтра рано вставать.

- Уже убегаешь? - Он приподнял бровь, но в его голосе было больше интереса, чем насмешки. - А я только начал получать удовольствие.

- Рада, что смогла тебя развлечь, - ответила я, вставая и поправляя платье. - Спасибо за виски.

- Подожди, - он тоже поднялся, и в его движении была лёгкая грация хищника. - Дай свой номер. Или хотя бы возьми мой. Не хочу, чтобы наша история закончилась на одном бокале.

Я посмотрела на него, взвешивая варианты. План был завести знакомство, и я его выполнила. Но Илья был слишком проницательным, слишком опасным. Его стремительность и умение читать людей выбивали меня из колеи. Дать ему номер значило рисковать, но отказаться - упустить шанс подобраться ближе к нему и выяснить причины его связи с Михаилом...

- Я подумаю, - сказала я, направляясь к выходу.

- Маргарита! - Он догнал меня у дверей и вложил в мою руку визитку. Его пальцы на миг задержались на моих, и от этого прикосновения по коже пробежали мурашки. - Позвони, когда решишь, что я достоин продолжения. Или хотя бы расскажи, чем закончится история с лисёнком.

- Ничего не обещаю, Илья, - ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Он рассмеялся, и в его смехе было что-то тёплое, почти искреннее.

- Уверен, Марго, мы ещё встретимся, - сказал он, глядя мне вслед.

Я вышла на улицу, чувствуя его взгляд спиной. В руке горела визитка: «Илья Старостин, Новые IT-технологии». Личный номер был написан от руки на обороте. В такси я откинулась на сиденье, пытаясь разобраться в своих ощущениях. План сработал - контакт установлен. Но Илья оказался не тем, кем я его представляла. Не пешкой в схеме Михаила, а игроком, который, возможно, играет в свою собственную игру. Его острый ум, дерзость, проклятая харизма - всё это будоражило. И, что хуже, он мне нравился - не только как противник, но и как мужчина, хотя я всеми силами пыталась отгонять эту мысль.

«Сосредоточься, Марго, - одёрнула я себя. - Он связан с Михаилом. Он враг».

Дома я переоделась в пижаму и открыла ноутбук. «Новые IT-технологии» оказалась компанией, разрабатывающей софт для финансового сектора - идеальное прикрытие для отмывания денег, если мои подозрения верны. Я отправила Ксении сообщение:

«Ксюш, контакт с Ильёй установлен. Он умён, харизматичен и, похоже, слишком проницателен. Илья - не просто пешка, он знает намного больше, возможно, сам, ключевая фигура во всей этой схеме».

Я легла в постель, но сон не шёл. В голове крутились слова Ильи, его взгляд, его улыбка. Он был опасен - не только как соучастник Михаила, но и как человек, который мог легко влезть мне в душу. Но я не собиралась сдаваться. Михаил думал, что я слабая. Илья думал, что я просто ещё одна из многих женщин, которую он может обаять. Они оба ошибались. И скоро они это поймут.