Глава 12

— Я знаю, — тихо сказала я.

— Не знаешь! — рявкнула Лорейн, ходя по комнате взад-вперёд и жестикулируя. — Ты думаешь, что если будешь тихой и незаметной, тебя оставят в покое? Так не бывает! Виттори будет тебя гнобить независимо от того, подашь ты заявку или нет. А отец… да плевать он хотел на тебя! Для него ты — бесплатная прислуга для его любимой доченьки!

— Лор…

— Нет, послушай! — подруга остановилась напротив. — Ты сама кузнец своего счастья. А ведёшь себя как наковальня! По тебе бьют, а ты терпишь и думаешь, что так и надо.

Молча слушала подругу, не в силах и слова вымолвить. Потому что она была права. Каждое слово било в цель и ощущалось чертовски больно. Правда, она всегда такая — болезненная. Мы раз за разом заводили этот разговор, но итог оставался прежним. Я не могла найти в себе силы идти наперекор семье, только не сейчас, когда до желанной свободы оставалось совсем немного терпения.

— Я не могу, — наконец выдавила из себя пару слов. — Если я подам заявку и выиграю… отец меня убьёт. Он ясно сказал — не высовываться.

— А если проиграешь? — прищурилась Лора. — Ты же не обязана выигрывать. Можешь просто поучаствовать. Заявить о себе. Чтобы все увидели, что ты существуешь.

— Зачем?

— Затем, что ты достойна большего, чем быть тенью Виттори! — почти выкрикнула Лорейн. — Ты лучшая на курсе по метанию ножей. У тебя талант к тактике. Тебя хвалят Виллир и Арлан. А ты сидишь в углу и делаешь вид, что ничего не происходит!

Я опустила голову.

— Лор, я…

— Не надо. — Лорейн вздохнула и села рядом. — Я знаю, что ты боишься. Но иногда страх нужно отбросить, перешагнуть и двигаться дальше. Подумай хотя бы. Ладно?

— Подумаю, — пообещала я, чтобы она отстала.

Только вот в душе я уже знала ответ. Не быть мне участником турнира, не стоять среди тех, кто защищает честь академии. Моя участь в этом соревновании — болеть за счастливчиков, мечтая однажды выйти из тени и проявить себя как подобает.

* * *

На следующий день, возвращаясь с послеобеденной тренировки, я столкнулась с Виттори. Буквально ведь эта змеюка вывернула из-за угла коридора боевиков — места, где ее обычно не бывало, — и мы чуть не врезались друг в друга. Успев отпрянуть и избежав столкновения, я с удивлением уставилась на неё. В целительской мантии Виттори всё равно выделялась среди своих однокурсниц, всячески демонстрируя достаток и красоту. Сейчас, например, её огненно рыжие волосы были закреплены изумрудной заколкой, под цвет мантии.

— Осторожнее, сестричка, — пропела она, отступая на шаг.

— Ты что здесь делаешь? — вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать.

Виттори улыбнулась. Той самой улыбкой, от которой у меня внутри всё холодело.

— Просто гуляю. Неужели нельзя? — едко уточнила змеюка, не переставая строить из себя добренькую сестричку.

— По лучу боевиков? — скептически уточнила я.

— А что такого? — Виттори поправила идеально уложенные волосы. — Кстати, слышала про турнир. Анонимные заявки — это так интересно. Ты уже подала?

— Нет, — коротко ответила я, чувствуя подвох.

— Жаль. — бросила Виттори и склонила голову набок, разглядывая меня как забавную зверушку. — Было бы забавно увидеть тебя на ристалище. Представляешь? Серая мышка против настоящих боевиков. Спектакль ещё тот.

Я сжала зубы.

— Тебя это не касается, — произнесла я, мысленно желая вцепить этой гадюке в шею.

— Ой, да ладно тебе, — понизила голос сестричка, приближаясь к моему лицу. — Я, между прочим, за тебя переживаю. Думаю, тебе стоит попробовать. Вдруг получится?

— С чего вдруг такая забота? — спросила я, понимая, что правдивого ответа мне не видать.

— Мы же сестры. — улыбка Виттори стала ещё слаще и ядовитей. — Я желаю тебе только добра.

Развернувшись, Виттори ушла, покачивая бёдрами. А я осталась стоять посреди коридора, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Что-то здесь не так. Эта гадюка никогда ничего не делала просто так. Если она вдруг заговорила о турнире, да ещё и с таким сладким голосом… значит, что-то задумала. Но что?

— Опять твоя сестричка? — раздался недовольный голос Файлин за спиной.

Я обернулась. Соседка стояла с книгой в руках и смотрела вслед удаляющейся Виттори.

— Она что-то задумала, — сказала я.

— Ясное дело. — Хмыкнула соседка, подходя ближе. — У неё на лице написано «козни строю». Что хотела?

— Спросила, подала ли я заявку на Турнир, — раздражённо ответила я, тяжело вздыхая.

— И что ты ответила? — с любопытством уточнила Файлин.

— Что нет, — буркнула я, потирая переносицу.

— Правильно. — Файлин кивнула. — Не вздумай. Если Виттори интересуется, значит, это опасно.

— Думаешь, она может мне навредить?

— Уверена, эта гадость слишком мерзкая. — Выплюнула соседка, поморщившись. — Так что сиди тихо и не высовывайся. А я пока подумаю, чем её можно травануть, если что.

— Файлин!

— Шучу… Почти.

Мы пошли в общежитие, но на душе у меня было тревожно. Слишком много всего навалилось. Турнир, Виллир, Виттори с её загадочными вопросами. И где-то глубоко внутри, под слоем страха и сомнений, шевелилось глупое, запретное желание. А что, если?..

«Нет, — одёрнула я себя. — Не смей даже думать» — но мысль уже зацепилась и не отпускала.