Глава 18

Принесли новую порцию кваса и пирожные. Я сделала большой глоток и блаженно выдохнула. Медовый квас с лёгкой горчинкой обжигал горло и согревал изнутри, щекоча язык игривыми пузырьками. Тепло прокатилось по телу, согревая изнутри и давая чувство лёгкости. Пожалуй, среди всех напитков таверны, этот был лучше всего и не так туманил голову. Его делали местные хозяева, строго следуя вековому рецепту.

— За окончание первой недели! — подняла кружку Лорейн.

— Чтобы нас не отчислили! — добавила Файлин.

— И чтобы мы не поубивали друг друга, — закончила я.

Мы чокнулись и выпили. Пирожные с ягодами оказались великолепными — нежные, тающие во рту, с долгим сладким послевкусием. Файлин с удовольствием ела сыр с плесенью, закусывая свежей грушей, отчего Лорейн отвернулась и поморщилась.

— Ты извращенка, — сказала она.

— Это превосходное угощение, — возразила Файлин, явно смакуя своё лакомство. — Просто у тебя вкус не развит.

— У меня вкус достаточно развит, чтобы не есть заплесневелый сыр, — фыркнула подруга, отламывая ложечкой кусочек песочного тарта с воздушным кремом и ягодой черники.

— Это благородная плесень!

Я слушала их и улыбалась. Вот оно — счастье. Просто сидеть с подругами в тёплой таверне, пить квас и не думать о завтрашнем дне. Расслабляться после насыщенной недели, чувствуя, как отпускает накопившееся напряжение и уходит тревожность. Меня успели вымотать эти дни, хоть я и старалась не показывать этого другим. Впрочем, судя по всему, Лорейн и Файлин меня раскусили.

— Можно к вам присоединиться? — внезапно произнёс смутно знакомый мужской голос.

Подняв голову, отрываясь от своей порции сладкого, я с удивлением увидела знакомого парня. Перед нашим столиком стоял Дамиан. Его рыжие волосы были взъерошены, на лице — улыбка, в глазах — озорные искры. Рядом с ним стоял Ноллан, выглядевший так, будто его сюда притащили силой. Уж больно раздражённо смотрел на нас наследничек песочников, того гляди и испепелит взглядом.

— Мест нет, — сказала я.

— Мы потеснимся, — Дамиан уже придвигал стул.

— Вас не приглашали, — гнула свою линию я.

— Аврора, — шикнула Лорейн. — Не будь такой грубой.

— Я просто констатирую факт, — стараясь подавить раздражение от присутствия парней.

Не слушая моих возражений, Ноллан сел напротив. Его золотистые глаза смотрели насмешливо, губы тронула полуулыбка. Сейчас он выглядел распутно, сверкая распахнутой до половины груди рубашкой, которая не скрывала кусочка татуировки на плече и довольно рельефного телосложения. Стараясь не показывать лёгкого смущения, я напустила на себя насмешливый вид и окинула демонстративным взглядом песчаного дракона.

— Не бойтесь, мы не кусаемся, — сказал Ноллан, демонстрируя заострённые верхние клыки в улыбке. — Ну, почти.

— Кто сказал, что я боюсь вас? — равнодушно ответила я. — Просто не люблю, когда навязываются.

— Навязываются? — переспросил Ноллан и приподнял бровь. — Мы просто хотели познакомиться. Вежливость, знаете ли.

— Это называется вежливостью? — деланно изумилась я, вскидывая брови от удивления. Вот это наглость, прям не прикрытая.

— А как это называете вы? — с лёгкой издёвкой, присущей всем парням, уточнил дракон.

Я встретила его взгляд, и что-то мне не понравилось в тенях, что скрывались в глубине его глаз. С каждой секундой разговор становился напряжённее, опутывая меня странным предчувствием. Этот выскочка смотрел на меня свысока, и в этом было что-то раздражающее, ведь наши положения были неравны. Он наследник Песчаных драконов, а я всего лишь внебрачная дочь барона. И не мне тягаться с ним в словесных баталиях, даже если мне неприятно его общество.

«Хотя кто мне запретит?» — внезапно подумала я.

— Назойливостью, — отрезала я.

Дамиан поперхнулся квасом, Файлин тихо хмыкнула, а Лорейн закатила глаза.

— Аврора, — укоризненно произнесла подруга, но в её тоне не было осуждения.

Повисшее молчание разрядилось, стоило Ноллану рассмеяться. Он хохотал, будто я сказала нечто невероятно смешное. Скрипнув зубами, я махом отпила полкружки кваса, чувствуя лишь сладкую горечь на языке. Вот же… дракон. Мне так и хотелось убрать улыбку с мужского лица, от которой моё сердце странно учащало бег. Красивый, засранец, и явно знает об этом.

— Ну ты даёшь, — сказал Ноллан, с трудом успокаиваясь и вытирая глаза. — Никто меня ещё назойливым не называл.

— Всё бывает впервые, такова жизнь. — Пожала я плечами, беря эмоции под контроль.

— И характер у тебя… вспыльчивый, — с лёгким восхищением добавил дракон. — А выглядишь тихой.

— Внешность обманчива, — хмыкнула я, стараясь больше не смотреть на парня перед собой.

— Заметил.

На этом я думала, что тема исчерпана, но уходить никто не собирался. Наоборот, парень подозвал подавальщицу, заказал ещё кваса с закусками, и разлил светлый пузырящийся напиток по кружкам. Рядом с нашими пирожными появились тарелки с зажаренными колбасками, ароматными и сочными.

— Давай мириться, — предложил Ноллан, пододвигая мне кружку. — Мы здесь надолго, и ссориться с местными не в наших интересах.

— А что в ваших планах? — спросила я, но кружку взяла.

— Выиграть Турнир, — просто ответил парень. — Показать, на что способны драконы.

— Самоуверенно, — протянула я, всё же посмотрев на нахала.

— Уверенно, — поправил он. — Это не одно и то же.

— Уверенность без подготовки — самоуверенность, — парировала я. — Вы даже не видели наших бойцов.

— Видели. На тренировках. — Равнодушно произнёс Ноллан, делая глоток. — Ничего особенного.

Внутри всё закипело. Я не знала, кому предстоит представлять академию, но мы точно не слабее этих иностранцев. От несправедливых слов внутри появился протест, захотелось вылить квас на голову дракону и уйти тренироваться, желательно в спарринг с кем-то вроде этого самовлюблённого придурка.

— Посмотрим на твои впечатления после отбора, — процедила я.

— После отбора? — заинтересованно протянул Ноллан прищуриваясь. — Ты тоже участвуешь?

— Не твоё дело, — рыкнула я, до побелевших костяшек сжимая ручку кружки.

— А ты способна удивить, — весело заявил дракон, забавляясь и вновь растягивая губы в надменной улыбке. — С каждой минутой всё интереснее и интереснее.

Мы смотрели друг на друга, и между нами будто пробежала искра. Файлин и Лорейн переглянулись, Дамиан явно развеселился. Я даже не заметила, что вокруг нас всё это время были другие люди. Моргнув, я осмотрелась по сторонам, замечая пристальные взгляды подруг. Да уж, вот это меня увлёк спор с этим ящером, что позабыла обо всём.

— Может, перейдём к делу? — вмешался Дамиан. — Ноллан, ты что-то хотел предложить.

— Ах да. — произнёс Ноллан, откидываясь на стуле и хитро глядя на меня. — Просто сидеть скучно. Давай посоревнуемся.

— В чём? — насторожилась я.

— Кто больше выпьет медового кваса. — Простодушно предложил парень, кивая в сторону кувшина. — Без магии, честно.

Я удивилась — не сразу нашлась что ответить.

— Зачем? — выдохнула наконец вопрос, который крутился в моей голове.

— Я люблю выигрывать. А ты, кажется, не любишь проигрывать, — подаваясь в мою сторону, ответил Ноллан.

— Почему ты так думаешь? — фыркнула я, тоже складывая руки на груди.

— По глазам вижу — ты из тех, кто не сдаётся, — выдал дракон, подначивая меня согласиться.

Первым делом я хотела отказаться, но азарт уже проснулся. Взгляд золотых глаз говорил, что я уже проиграла. И мне до жути хотелось утереть нос засранцу, который считал себя выше других.

— Идёт, — сказала я. — Но только потом без обид.

— Хорошо, — кивнул Ноллан.

Мы чокнулись и выпили залпом. Сейчас квас казался крепче, чем я ожидала. Он обжигал горло и приятно согревал. Я поставила кружку и перевела дыхание, посматривая в сторону соперника.

— Не отставай, — усмехнулся Ноллан, наливая следующую.

— Не дождёшься, — хмыкнула я.

Вторая кружка далась проще. Возможно, мне показалось, но этот квас слегка отличался от привычного, ещё и пощипывал язык. Дракон пил быстро, но я заметила, что он немного побледнел. Интересно, в его королевстве медовый квас тоже в фаворите у адептов, или там другие напитки в почёте? Однако спрашивать точно не буду, ещё посчитает, что разыграл во мне интерес.

— Слабо? — спросила я. — Сдаёшься?

— Нет, — ответил он, сверкнув зубастой улыбкой.

Третья кружка. Четвёртая. Мир начал плыть, но я держалась. Ноллан тоже, но его глаза блестели уже не только от смеха. Со всех сторон нас подбадривали ребята, наш спор собрал вокруг целую толпу болельщиков. Само собой, большинство встало на мою сторону, как местной. Но и дракона не забывали, дабы он не сдавался легко какой-то девчонке.

— Пятая, — сказал парень. — Будешь, или я победил?

Мы выпили. У меня зашумело в ушах, но я не показала вида. А вот соперничек едва заметно покачнулся на стуле, и я уже мысленно ликовала. Победа была в кармане, оставалось только чтобы парень официально признал поражение.

— Всё? — спросила я.

— Нет… — покачал головой Ноллан и снова качнулся, с трудом удерживая равновесие. — Квас крепкий.

— Это ты слабый, — усмехнулась я. — Дракон, а пить не умеешь.

— Я умею, — с жаром возразил парень, однако в голосе проскальзывали обиженные нотки. — Просто не ожидал…

— Чего? Что проиграешь? — не скрывая ликования уточнила я.

Дракон посмотрел на меня, прищуриваясь и словно смотря по-новому. В его взгляде смешались удивление, злость и… уважение?

— Я не проиграл, — попытался убедить меня парень, чуть ли не пальцем тыкая в сторону опустошённых кувшинов от кваса. — Мы на равных.

— Я выпила столько же, а сижу ровно, — насмешливо заметила я.

— Ты… особенная, — выдохнул Ноллан.

От этих слов я невольно смутилась и тут же разозлилась на себя за это. Ещё не хватало давать слабину перед ним, и так сердце бешено колотилось в груди. Выпитое туманило разум, а взгляд то и дело цеплялся за кусочек обнажённой мужской груди, которая виднелась в расстёгнутой рубашке. Кончики ушей давно предательски горели, но их было не видно за волосами.

— Ладно, — произнёс Ноллан и поднялся, держась за стол. — В этот раз ничья. Но в следующий…

— Следующего не будет, — не раздумывая ответила я.

— Будет, — пообещал Ноллан, наклоняясь ко мне. Мне в нос тут же проник запах кваса и чего-то древесного, терпкого. — Я не люблю проигрывать. Так что однажды вернусь, чтобы взять реванш. Запомни.

— Запомню, — ответила я, глядя ему в глаза. — Но всё равно проиграешь.

— Посмотрим.

Он выпрямился и пошёл к выходу. Дамиан подхватил его под руку и переглянулся с Файлин. Когда за их компанией захлопнулась дверь, зал взорвался восторженными выкриками. Подруги облепили меня, тиская и обнимая. Меня начало подташнивать, но я упрямо сглотнула вязкую слюну и засунула в рот кусочек колбаски.

— Ты видела его лицо? — смеялась Лорейн. — Этот наглый дракон чуть не упал со стула!

— Ты молодец, — с уважением сказала Файлин, хлопая меня по плечу. — Я не думала, что ты столько выпьешь.

— Я и сама не думала, — честно призналась, когда дожевала колбаску. Голова начала кружиться, но пока мне удавалось держаться. — Просто он такой самоуверенный. Хотелось поставить на место.

— Поставила, — кивнула Лорейн. — Ещё как.

Мы доели всё, что оставалось от закуски, заказали виноградный сок, чтобы немного унять желудки после кваса. Вечер тянулся, в таверне мерцали огни, и всё происходящее казалось странным сном. Это первый мой спор, да и соперник попался уникальный. Когда ещё выпадет шанс выпить с настоящим драконом.

«Ты особенная» — то и дело вспыхивали в мыслях слова Ноллана.

Я всеми силами гнала их прочь. Глупости. Просто пьяные разговоры. Но почему эти слова так согревали?

— Аврора, ты чего задумалась? — спросила Файлин.

— Ничего, — я тряхнула головой. — Просто устала.

— Пойдём тогда. Завтра выходной, отоспимся.

Мы расплатились и вышли на улицу. Вечерний Орни сиял огнями, где-то играла музыка, слышался смех. Я глубоко вдохнула прохладный воздух — голова прояснилась.

— Слушай, — протянула Файлин, заговорщицки переглядываясь с Лорой и беря меня под руку. — А этот дракон… он тебе понравился?

— С чего ты взяла? — вспыхнула я, моментально краснея.

— Вы так смотрели друг на друга… Прям искры летели, — поддакнула Лора.

— Это была ненависть, — отрезала я.

— Ненависть и любовь — две стороны одной монеты, — философски заметила Лорейн.

— Вы обе дуры, — сказала я, но улыбнулась.

Мы шли по улице, и я думала, что этот день был одним из самых странных и весёлых в моей жизни. Где-то в другом крыле академии Ноллан, наверное, отходил от кваса и строил планы реванша. Я почти видела его злое лицо и слышала: «Я вернусь, чтобы отыграться».