Эпилог

Несколько месяцев пролетели как одно мгновение.

С тех пор как схлынула пыль турнира, а Виллира увезли в магическую тюрьму, жизнь в академии постепенно вошла в привычную колею. Но всё изменилось. Я изменилась. И мир вокруг меня стал другим.

Я стояла на пороге общежития целителей, в руках — чемодан, с которым я приехала в Орнелл три года назад. Поцарапанный, потрёпанный, но всё ещё крепкий. Как и я. На груди — эмблема ворона, ставшая за это время почти родной. Третий курс подходил к концу. Впереди — летняя практика, четвёртый курс, а потом… потом будет что-то новое. То, о чём я ещё полгода назад боялась даже мечтать.

— Ты готова? — спросила Файлин, появляясь на пороге со своим неизменным саквояжем, полным зелий, скальпелей и пары заспиртованных глаз в отдельном кармашке.

— Готова, — ответила я, хотя внутри всё трепетало.

— Врёшь, — усмехнулась подруга, поправляя очки. — Но это нормально. Я тоже не готова расставаться с этой комнатой. Столько всего здесь было…

Она оглянулась на наши кровати — мою, аккуратную и пустую, и свою, заваленную свитками, банками и алхимическими справочниками. Плюшевый дракон, как всегда, сидел на подушке, подперев лапой щёку.

— Ты его берёшь? — спросила я, кивая на игрушку.

— Это Дамиан подарил, — Файлин покраснела. — Сказал, что я похожа. Такой же злая и лохматая.

— Вы идеальная пара. Серьёзно.

— Знаю, — она улыбнулась, и в этой улыбке не было привычной ехидцы, только теплая благодарность. — Несколько месяцев, Аврора. Всего несколько месяцев мы знакомы, а кажется, что всю жизнь.

— Потому что мы прошли через ад вместе.

— И вышли из него живыми.

Мы обнялись — крепко, по-настоящему, как сёстры, которыми стали за это время. Файлин пахла мятой, спиртом и почему-то корицей — наверное, от Дамиана.

— Пойдём, — сказала я, вытирая глаза. — Нас ждут.

В холле общежития уже собралась наша компания.

Лорейн стояла у окна в форме наёмников — чёрной с золотой вышивкой, эмблема ворона на груди. За несколько месяцев подруга изменилась: стала увереннее, взрослее, хотя всё так же порывисто обнимала и громко смеялась. Увидев меня, она бросилась навстречу.

— Рори! — она сжала меня так, что хрустнули рёбра. — Ты готова? Я не готова! Не уезжай!

— Лор, это же всего на лето.

— Всё равно! Кто будет терпеть мои ночные дежурства? Кто будет спасать меня от Файлин, когда она решит проверить на мне новое лекарство?

— Ты сама вызвалась быть подопытной, — напомнила Файлин.

— Потому что ты сказала, что это всего лишь витамины!

— Я ошиблась. Почти.

— Почти?

— Ну, небольшая сыпь прошла через три дня.

Лорейн закатила глаза, но улыбнулась.

Рядом, прислонившись к стене, стоял Ноллан. За несколько месяцев дракон изменился — стал спокойнее, перестал смотреть на всех свысока и научился смеяться над собой. По крайней мере, надо мной. Его золотые глаза сверкнули, когда он увидел меня.

— Собрались? — спросил он, подходя.

— Почти.

— Тогда пойдём. На прощание — к гному. За мороженым.

— Ты же не любишь лавандовое.

— Научусь. За несколько месяцев не научился, но буду пытаться дальше.

Дамиан обнимал за плечи Файлин, которая уже подошла к нему. Рыжий дракон за эти месяцы стал почти родным — он влился в нашу компанию так естественно, будто всегда здесь был.

— Ну что, — сказал Дамиан, — последний день в Орнелле? Для нас, во всяком случае.

— Не последний, — ответила Лорейн. — Вы же вернётесь в следующем году? Ваш ректор обещал продолжить обмен?

— Обещал, — кивнул Ноллан. — Но это будет зависеть от того, как мы отчитаемся о практике. А практика у нас… — он посмотрел на меня, — будет насыщенной.

Я знала, о чём он говорит.

Когда несколько месяцев назад закончился турнир, делегация из Аличе не уехала. Ректор песчаных драконов, впечатлённый уровнем преподавания в Орнелле и, как ни странно, нашими успехами в бою с культистами, попросил о продлении стажировки. Так Ноллан, Дамиан и остальные задержались в академии до конца учебного года — перенимали знания, тренировались вместе с нами, учили нас своим техникам. За это время мы стали не просто соперниками, а настоящими друзьями.

Но теперь год подходил к концу. Драконам пора было возвращаться домой. А мне… мне предстояло лететь с ними.

— Вы уверены, что хотите взять нас с собой на практику? — спросила Лорейн, когда мы вышли на улицу. — Мы же наёмники, а не драконы.

— Ректор лично одобрил, — ответил Дамиан. — Сказал, что хочет укрепить связи между академиями. А вы — лучшие студентки своего курса. Особенно ты, Аврора.

Я пожала плечами, хотя внутри всё трепетало.

— Чемпионка турнира, спасительница академии, — перечислила Файлин, загибая пальцы. — Тебя там примут с распростёртыми объятиями.

— Или с вилами, — усмехнулась Лорейн. — Драконы не любят чужаков.

— А Варханов — тем более, — добавила я.

Ноллан сжал мою руку.

— Моя семья уже смирилась. Не сразу, не легко, но… они знают, что я без тебя не могу. А ты без меня?

— Тоже не могу, — призналась я, хотя страх никуда не делся.

— Тогда не бойся. Я с тобой.

«У сварливого гнома» было полно народу — студенты, магистры, даже несколько преподавателей, которые пришли отметить конец учебного года. Хозяин — всё такой же недовольный, с рыжей бородой и вечно нахмуренными бровями — орудовал за прилавком, выставляя стаканчики с мороженым.

— Мы нашли столик! — крикнула Лорейн из дальнего угла.

Мы протиснулись сквозь толпу и уселись за круглым столом, где уже стояли две вафельные трубочки и графин с медовым квасом. Место было нашим — мы сидели здесь в первый раз, когда только познакомились, и с тех пор всегда приходили сюда, когда нужно было поговорить по душам.

— Помнишь, как мы впервые пришли сюда? — спросила Лорейн, отламывая кусочек печенья. — Ты заказала лавандовое, а я ореховое. Файлин тогда ещё с нами не была.

— Была, — поправила Файлин, садясь. — Я просто сидела за соседним столом и наблюдала. Думала: «Какие странные девицы. Надо бы их избегать».

— А теперь?

— А теперь я с вами, и избегать уже поздно.

Мы рассмеялись.

Гном принёс заказ — шесть стаканчиков мороженого. Мне — лавандовое с клубничной помадкой, как всегда. Ноллану — такое же, хоть он и кривился. Лорейн — ореховое с карамелью, Файлин — мятное, Дамиану — шоколадное.

— Ну что, — подняла свой стакан Файлин, — давайте выпьем… точнее, заедим за то, чтобы лето прошло не зря.

— За новые открытия, — добавила Лорейн. — И за то, чтобы драконы нас не съели.

— Драконы не едят людей, — заметил Дамиан.

— А ты проверял?

— Пока нет. Но Файлин обещала, что если я попробую, она меня заспиртует.

— И не поморщусь, — подтвердила целительница.

Мы рассмеялись, и смех был лёгким, почти беззаботным. Несмотря на всё, что случилось, несмотря на тьму, которая всё ещё жила во мне, мы были вместе. И это было главным.

Ноллан взял меня за руку под столом.

— Аврора, — сказал он тихо, чтобы никто не слышал. — Мои родители уже готовятся к приёму. Они хотят объявить о помолвке в конце лета. Ты не передумала?

Я посмотрела в его золотые глаза — серьёзные, тёплые, любящие.

— Не передумала, — ответила я. — Но твоя мать меня возненавидит.

— Моя мать уже привыкла к тому, что я делаю по-своему. А если нет — она полюбит тебя, когда узнает.

— Ты слишком оптимистичен.

— А ты слишком пессимистична. Мы идеально подходим друг другу.

Он поцеловал меня в лоб, и Лорейн тут же засвистела.

— Эй, голубки! Не при всех!

— При всех, — усмехнулся Ноллан.

Дамиан откашлялся.

— Кстати, — сказал он, — раз уж мы заговорили о помолвках… Файлин, может, тоже…

— Не сейчас, — оборвала его Файлин, но щёки её покраснели. — Сначала закончим академию. Потом поговорим.

— Я запомню.

— Записывай.

Лорейн закатила глаза.

— Все вокруг парами ходят. Одна я…

— Ты найдёшь, — сказала я. — На четвёртом курсе обязательно.

— Или на практике, — добавил Дамиан. — У нас в Аличе много красивых драконов.

— Драконы — это не моё, — отмахнулась Лорейн. — Мне нужен человек. Желательно с горячим сердцем и холодным умом.

— Слишком много требований, — заметила Файлин.

— Я имею право.

Мы снова засмеялись, и я подумала, что это, наверное, и есть счастье. Сидеть с теми, кто тебя любит, есть мороженое, слушать глупые споры и знать, что всё будет хорошо.

Файлин подняла свой стакан в последний раз.

— За нас, — сказала она. — За то, чтобы скальпель всегда был острее врага. И чтобы драконы не забывали, кто их на лопатки положил.

Все посмотрели на Ноллана. Тот усмехнулся.

— Я помню, — сказал он. — И не возражаю. Аврора заслужила право гордиться.

Я покраснела.

— Это было всего несколько месяцев назад.

— А кажется, что целая жизнь, — ответил дракон. — И я благодарен тебе за каждую минуту.

Мы чокнулись стаканчиками. Мороженое таяло на языке, сладкое и прохладное.

За окном смеркалось. Орни зажигал огни — магические фонари, которые мерцали мягким голубым светом. Где-то играла музыка, смеялись студенты.

— Когда вы уезжаете? — спросила Лорейн.

— Послезавтра, — ответил Ноллан. — Порталы откроют на рассвете.

— А мы? — спросила Файлин.

— Вы прилетите через неделю. Ректор уже подготовил документы. Летняя практика в королевстве Песчаных драконов — звучит неплохо, правда?

— Звучит страшно, — призналась Лорейн. — Но я согласна.

— Я тоже, — кивнула Файлин.

— Тогда решено, — сказал Дамиан. — Через неделю встречаемся в Аличе. И не опаздывайте.

— Это ты не опаздывай, — фыркнула Файлин. — Я знаю, как вы, драконы, любите валять дурака.

— Только с тобой.

— Романтик.

Мы допили квас, доели мороженое. Гном, как всегда, был недоволен жизнью, но на прощание даже кивнул нам — высшая степень признания.

На улице было тепло. Звезды уже зажглись, и луна светила ярко.

— Провожу тебя, — сказал Ноллан, беря меня за руку.

— Ты и так со мной весь день.

— Недостаточно.

Мы пошли по тихим улочкам, минуя лавки, которые уже закрылись, и таверны, которые только открывались. Лорейн, Файлин и Дамиан шли чуть позади — Дамиан что-то шептал Файлин, а она делала вид, что не слушает.

— Аврора, — сказал Ноллан, когда мы остановились у моста.

— Ммм?

— Ты не боишься? Правда.

Я посмотрела на тёмную воду, в которой отражались звёзды.

— Боюсь, — призналась я. — Но не так, как раньше. Раньше я боялась всего — отца, Виттори, своей силы. А теперь… я боюсь только одного.

— Чего?

— Потерять вас. Всех. Тебя, Лорейн, Файлин, Дамиана. Вы — моя семья. Настоящая.

Ноллан обнял меня, прижал к себе так крепко, будто хотел защитить от всего мира.

— Не потеряешь, — сказал он. — Мы всегда будем рядом. Даже если далеко. А через год, после выпуска, мы поженимся. Ты согласна?

Я подняла голову. Луна освещала его лицо, делая его почти нереальным.

— Согласна, — прошептала я.

— Тогда лето будет самым счастливым в моей жизни.

— В нашей жизни.

Он поцеловал меня — нежно, почти благоговейно. Под звёздами, под тихое журчание воды, под смех друзей, которые догнали нас и теперь стояли в отдалении, давая нам минуту тишины.

— Эй, голубки! — крикнула Лорейн. — Хватит уже! Нам ещё собираться!

— Идите сюда, — позвал Дамиан. — Файлин хочет произнести тост.

Мы подошли. Файлин подняла воображаемый бокал — настоящего вина у нас не было, только воздух.

— За новое начало, — сказала она. — За любовь, которая сильнее страха. И за то, чтобы мы всегда оставались вместе.

— За нас! — повторили мы хором.

И я поняла — это не конец. Это только начало. Начало новой жизни, новой семьи, новой любви. Впереди было лето в королевстве Песчаных драконов, помолвка, свадьба после выпуска. Впереди были испытания, сомнения, страхи. Но рядом были те, кто верил в меня. И этого было достаточно.

Мы пошли в общежитие — собирать чемоданы и готовиться к отъезду.

Я обернулась на прощание. Башни Орнелла виднелись вдалеке, освещённые луной. Академия, которая стала мне домом. Место, где я нашла себя.

— До свидания, — прошептала я.

— До встречи, — ответил Ноллан.

И мы пошли дальше. Вместе.