Глава 9

— Как вы себя чувствуете? — спросил Линэр Первый, наклонившись и подавая ей руку.

Амала заморгала часто-часто и принялась осматриваться. Девушка сидела на верхней ступеньке лестницы. С нее, надо отметить, открывался прекрасный вид на розовый сад, поблескивающий лепестками угольно-черных цветов. С опаской опершись на протянутую ладонь, Ами встала, ставшим внезапно привычным жестом провела над платьем, приводя его в порядок…

Отчаянно хотелось высказать наглому магу все, что она о нем думает. Что он подлец, каких еще свет не видывал, что она по его милости чуть несколько раз не умерла, но Амала поглубже затолкала бранную речь и улыбнулась.

— Благодарю, Ваше Темнейшество. Я в порядке. Несколько устала с дороги, но это сущие пустяки, — убедившись, что твердо стоит на ногах, Амала присела в реверансе, выражая свое почтение.

Уважение уважением, а кубарем скатиться с лестницы ей не хотелось.

— Рад нашей встрече, — холодно улыбнулся темный маг, и Амала невольно задержала взгляд на его лице, совершенно беззастенчиво рассматривая.

Перед ней стоял молодой мужчина, лет тридцать или около того. Волосы длинные, собраны белоснежной лентой в свободный хвост, пара прядей выбилась и развевается на ветру. Ами невольно сравнила его с герцогом Эрином, тот тоже любил светлые плащи, за что его втайне костерили прачки, которым приходилось их отстирывать.

— Позвольте вручить вам подарок, символизирующий мою радость, — Линэр Первый склонился к корзине, достал из нее последнюю черную розу, плавно выпрямился и изящным движением протянул ее Амале.

Девушка невольно отшатнулась. Ей совершенно не нравилось происходящее. Черный — цвет смерти, срезанный цветок — спутник смерти… На что он намекает? Но отказываться нельзя. Вымученно улыбнувшись, Ами сделала книксен и осторожно приняла дар.

— Что ж, теперь мы все в сборе.

— Господин, господин, я молодец? — вклинился в размеренную беседу козодой, опускаясь Амале прямо на макушку.

Видимо, он надеялся таким образом гарантированно привлечь внимание.

— Да, Ауро. Ты и семь твоих товарищей справились с заданием. Я рассчитывал на большее. Но восемь, значит, восемь. Надеюсь, хоть кто-нибудь справится, — в голосе темного мага на мгновение промелькнуло беспокойство.

Амала готова поклясться, что слышала его, видела, как изменилось выражение лица, как маг бросил короткий взгляд на стоящих за его спиной девушек.

Уставшие, даже изможденные, они с опаской посматривали на Амалу и друг на друга.

«Да уж, с такими каши не сваришь», — огорченно подумала Ами, но решила не делать поспешных выводов. А вдруг? Может быть, она их напугала во время прохождения испытания… Мало ли что.

— Господин, господин, похвалите меня прилюдно! — воскликнул птиц, вновь привлекая к себе внимание.

Из кучки девушек послышался нервный смешок. Ами поднесла ладонь к голове и коснулась лап козодоя, предлагая тому пересесть. К счастью, Ауро не сопротивлялся.

— Ваше Темнейшество, господин посол был весьма обходителен и учтив во время путешествия. Его помощь в… навигации оказалась неоценима. Прошу Вас, представьте его к награде, если есть такая возможность, — с улыбкой посмотрев на темного мага, попросила Ами.

— Я учту это. Благодарю за ваше мнение, леди Неррита. А теперь прошу всех проследовать за мной. Мне необходимо провести экскурсию.

Линэр развернулся на каблуках. Белоснежный плащ взлетел в воздух, и на мгновение показалось, что вместо темного властелина на крыльце дворца стоит ангел, спустившейся с небес. Но наваждение растаяло так же быстро, как и появилось. Резкие чеканные шаги, стук набоек по белому мрамору, прямая спина и гордо вскинутая голова — все это выдавало в Его Темнейшестве человека жесткого, привыкшего к строгому порядку и подчинению.

— Спасибо, леди Нерра, — поблагодарил козодой и уселся на плечо Амалы.

Девушка не ответила, приподняла подол юбки и присоединилась к другим несчастным, избранным темным магом. Судя по всему, он рассчитывал на то, что гостий будет больше. Ну… так бывает иногда, что планы не претворяются в жизнь.

Стараясь не слишком сильно всматриваться в спутниц, Амала тем не менее отмечала детали их гардероба. Первой с преувеличенной бодростью шла блондинка в небесно-голубом платье с пышной юбкой, украшенной белоснежным кружевом. Ее напряженная спина выдавала сильное волнение, а выбившийся из прически локон, прилипший к шее, только подтверждал догадки Ами: девушка переживает. Судя по диадеме из горного хрусталя, перед ней северянка. Одна из дочерей Морозных Лордов. Ауталия славилась этими прозрачными, словно слеза дракона, камнями. Ни в одном другом месте в мире не было хрусталя такой чистоты. Поговаривали, что если сделать волшебный шар из такого, то в нем можно увидеть и прошлое, и настоящее, и будущее. Официальных подтверждений, конечно же, не было, даже в Ауталии магия под запретом, хотя на гадалок и провидиц там закрывали глаза. Судя по всему, у незнакомки неплохо получается колдовать, выглядит просто замечательно, словно только что от камеристки! Точно ведьма!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌«Надо будет с ней поговорить потом. Вон какая сумка увесистая на поясе, в ней явно что-то тяжелое. Бьюсь об заклад, у нее с собой один из тех волшебных шаров. Пожалуй, в такой ситуации будет не лишним узнать будущее. Хотя бы подготовиться можно к изощренным испытаниям Его Темнейшества», — отметила Амала и принялась разглядывать другую девушку.

Второй внимание привлекла знойная южанка. Ами всегда восхищалась их яркой красотой. При дворе королевы одной из фрейлин была соотечественница незнакомки. В жаркой Сентии у людей были куда более свободные нравы, и Амала была благодарна Ее Величеству за то, что та позволила фрейлине изменить жизнь многих знатных дам к лучшему. Тугие корсеты? Пышные юбки с кринолинами? Прически невообразимых форм? Все это стало элементами балов, маскарадов, важных встреч, а никак не ежедневной реальностью.

Одетая в лучших традициях своей страны, незнакомка являла миру длинные стройные ноги, выглядывающие из разрезов юбки, похожей на множество лоскутов алой ткани, привязанных к поясу. Впрочем, это могло быть и правдой, мода южан изменчива. На руках и ногах позвякивали десятки медных браслетов. С каждым шагом незнакомки становилось легче, она словно приносила в мир спокойствие.

Но больше всего внимания привлекала голая спина. На нее водопадом спускалась копна смолисто-черных волос, подхваченных алым платком. Хвостики смешными заячьими ушками торчали над головой незнакомки, а бубенцы, привязанные к ним, позвякивали в такт браслетам.

«Жрица Матери, не иначе, — мысленно хихикнула Амала. — Наши местные бы в обморок попадали, увидев ее. Да и не только служители Семи, а простые люди. Слишком откровенно. Наверняка у нее еще и декольте весьма… открытое. Вот уж кто понравится Его Темнейшеству. Ее тоже следует держать поближе к себе».

Больше рассмотреть никого не удалось. Процессия вошла сквозь массивные дубовые двери в просторный холл. Взгляд Ами тут же зацепился за мозаику на полу, но разобрать, что именно изображено, не получалось. Похоже, смотреть нужно сверху, с широкой галереи. В животе неожиданно закололо. Амала невольно прижала ладони к ноющему месту и недовольно подумала о том, что козодой обещал ей, ужин или обед? В любом случае, уже пора!

Линэр первый поднялся на несколько ступеней лестницы и сверху вниз посмотрел на столпившихся кучкой девушек.

— Я еще раз рад приветствовать вас, дамы, в моем скромном жилище. Ни для кого не секрет, зачем мы здесь собрались. У каждого сильного правителя должна быть не менее яркая жена, — маг заложил руки за спину и принялся расхаживать туда-сюда, иногда косясь на девушек темными глазами. — Как вы понимаете, мне нужна особенная женщина. Я бы даже сказал, невероятная. Я провел не одну бессонную неделю в поисках достойнейших из достойных. И вот вы здесь…

Повисло неловкое молчание. Ами боялась дышать, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание темного мага. Судя по реакции остальных девушек, им тоже было немного не по себе. Разве что кроме одной… Странная мертвенно-бледная красотка в чопорном платье с турнюром, напоминавшая скорее гувернантку, а не кандидатку в невесты. Или вдову.

— Вы все успешно справились с первыми четырьмя испытаниями, доказав, что я не ошибся, и ваши склонности к волшебству высоки. Впрочем, я вынужден выделить среди вас моих фавориток. Вы, — он указал тростью, которая сплелась из теней прямо в руке, на Амалу. — Леди Неррита, и вы, леди Кейли, вы единственные справились с четвертым заданием. Весьма похвально. Впрочем, это не сделает вашу жизнь легче, не надейтесь. Итак, наша скромная экскурсия.

Темный маг медленно обвел взглядом собравшихся и тихим едва различимым голосом продолжил. Перебивать желающих не нашлось.

— Мой дворец состоит из трех крыльев… Не советую пытаться попасть в центральное той, которая не хочет умереть ужасной смертью… Ужасной и мучительной, я бы сказал. В левом крыле расположены хозяйственные помещения. Если вам понадобится что-нибудь, вы найдете это там. На время отбора правое крыло переделано под ваши спальни. Их четыре. Ни одна из вас не должна спать в одиночестве. Если кто-то умрет во время отбора, ее соседке следует сменить комнату, — спокойно, словно объясняя, как пожарить яичницу, рассказывал Линэр.

Над толпой пролетел недовольный гул. Еще бы, кому захочется становиться молодым красивым трупом?

— Тишина! — приструнил девушек темный маг. — Я не разрешал говорить. Право обращаться ко мне надо еще заслужить, — на этой фразе он выразительно посмотрел на Амалу.

Девушке показалось, что ей в желудок положили огромный кусок льда. Голова тут же закружилась и затошнило, но Ами постаралась не показать вида.

— Итак, второй завтрак ждет вас в столовой правого крыла. Выберите себе комнаты и заселитесь. Не забудьте позаботиться о моем подарке. Пятое испытание начнется вечером. На этом все.

Взмахнув рукой, маг вернул свою трость теням и вальяжно поднялся по лестнице, чтобы скрыться за массивной дверью.

Кто-то из любопытствующих попробовал последовать за ним и недовольно потирал лоб. Похоже, Его Темнейшество не верил в то, что его невестам хватит ума послушать его советы, и закрыл проход заклинанием.

— Ай! — недовольно прокомментировала миниатюрная рыжеволосая девчушка.

— Что ж, вот мы и остались одни, — задумчиво продолжила северянка.

Она щелкнула пальцами, и полумрак помещения осветили четыре желтых огонька, похожих на солнце.

— Круто! — восторженно воскликнула рыжая.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила северянка. — Итак, вы все слышали… Его Темнейшество. Я думаю, теперь ни у кого не останется сомнений в том, что наше положение весьма плачевное. Кто из вас уже владеет магией? Боюсь, без нее нам отсюда не выбраться.

— Келли Цоколли, верховная жрица Матери в Дантэри, — представилась южанка, изящным движением откидывая волосы назад. — Специализация исцеление души. К вашим услугам.

— Вейли Кон. Наследница Студеного Морозного Лорда, — назвалась в ответ северянка. — Верховная ведьма Ковена Холода. Специализация — боевые заклинания воды. Итак, кто-нибудь еще?

Неожиданно рыжая девчушка, до этого обиженно потиравшая переносицу, приосанилась, осмотрела комнату и забралась с ногами на стул, сиротливо стоящий у стены. С высоты она обвела взглядом собравшихся.

— Зарри Утренняя Дымка. Хранительница Восточных Лесов к вашим услугам. Специализация омоложение и заклинания земли.

— Прекрасно. Кто-нибудь еще? — сурово спросила Вейли, посматривая на остальных девушек из-под прикрытых век. — Нет, боюсь, что нет. Что ж… Так как нам все-таки надо разбиться на пары, я предлагаю Заре и Келли занять одну комнату. Неррита будет жить со мной, — северянка хищно сверкнула глазами, и Амале показалось, что она еще хуже темного мага. Плевать, что светлая ведьма!

Амала стояла, силясь сделать хоть шаг. Да, она хотела быть поближе к этой барышне. Но не настолько. И не путем противопоставления остальному коллективу.

— Иди к нам, не бойся. Если ты справилась с лестницей, значит, в тебе что-то есть. Четверка сильнейших сформирована.

Остальные девушки недовольно зароптали, кроме той, похожей на вдову. Она стояла неподвижно, словно привидение.

— Так, меньше возмущений. Вы, слепые котятки, хотите жить? Все хотят. Но нужно понимать, что это сложно. Да, я не буду скрывать, что жизни нашей четверки в приоритете по сравнению с вашими. Но также нужно понимать и то, что мы в ответе за вас, как более опытные. Разбиться по парам и занять комнаты. На еду полчаса, после мы разберемся, почему вы попали на отбор, и как раскрыть ваш потенциал. Встретимся через час. Чтобы вам было удобнее следить…

Ведьма достала из сумки песок, подкинула щепотку в воздух, сформировав восемь песочных часов.

— Когда в верхней половине ничего не останется, я буду ждать вас. Подумайте пока, кто вы и откуда, кем были ваши предки. Это облегчит задачу.

Не дожидаясь ответа, Вейли подхватила Амалу под локоть и потащила за собой, одним точным нажатием на болевую точку пресекая любые попытки вырваться.

Хвост девятый. Добро пожаловать на отбор