Глава 5

— Матиас, мне нужно встретиться с подругой.

— Приглашай ее в резиденцию, — ответил инквизитор, даже не посмотрев на меня.

— Нет, так не пойдет.

— Хочешь, чтобы я тебя отпустил одну? — усмехнулся мужчина. — Даже и не думай. На тебя было совершено покушение.

Матиас говорил все верно. Но кто знает, что это был за человек? Да и видеться с Кармен при нем не хотелось.

— Я хочу пойти на бал. Его устраивает фаворитка императора в своем загородном доме. Моя подруга тоже там будет. Среди сотни человек мне точно ничего не грозит! — придумывала я на ходу.

— Что ж. Раз уж ты так хочешь на бал…

— Хочу, очень хочу, — перебила я инквизитора. — Он будет послезавтра. Нужно как следует подготовиться, поехать к портнихе, заказать наряд. У меня совсем нет времени на подготовку! — и я театрально взмахнула руками.

Мой план был прост. Ни на какой бал я не собиралась. Выехать к портнихе было хорошим предлогом, чтобы улизнуть от Матиаса и встретиться с Кармен. Не будет же инквизитор ездить со мной примерять платья? Да и мне ничего грозить не будет: отправлю девушке весточку, и встретимся прямо в лавке портнихи.

— Хорошо, тогда мы поедем на бал. Я вызову тебе портниху из соседнего городка. Она с удовольствием отложит все свои заказы и сошьет тебе наряд.

— Нет. Не нужно отрывать ее от дел. Давай лучше я сама поеду.

— Не упрямься, Летти, у тебя нет выбора. Ездить с тобой по лавкам портных у меня нет времени, да и желания, если честно.

— Но как же…

— Разговор окончен. Я отдам распоряжение, и через пару часов портниха будет у тебя.

Матиас не соврал. Действительно, спустя два часа к нам прибыла целая делегация. Портниха, две ее помощницы и ювелир.

Следующий день прошел в бесконечных примерках. Портниха приехала сразу с кипой эскизов. От меня требовалось только выбрать фасон и цвет. Дальше девушки принялись за работу. За полдня они сшили платье. Еще несколько часов ушло на накидку и перчатки. Последним в дело вступил ювелир. Для меня он создал искусное украшение из переплетенных между собой тонких цепочек с изумрудными камнями. Небольшие, переливающиеся на свету, они были в форме капелек. Увидев эти камни, я ахнула.

— Это редкие драгоценности, — с гордостью заявил пожилой мужчина. — Ваш мужчина должно быть сильно вас любит, раз не поскупился и приобрел у меня все камни. Их всего несколько в мире. Они добываются в горных рудниках на краю нашего королевства. Похожей драгоценности нет даже у фаворитки императора. Поверьте, на этом балу вы будете главным украшением.

Вечером перед балом я изрядно нервничала. Матиаса я не видела. Бросив меня на растерзание портным, он исчез.

— Леди, вам пора надевать наряд, — в комнату зашла портниха. — Нам приказали быть готовыми в течение получаса.

Одна из служанок как раз доделывала прическу. Мои русые волосы с рыжим отливом она собрала в высокий пучок. Несколько прядок легкими волнами обрамляли лицо и аккуратно спускались, подчеркивая хрупкость моих плеч.

Колье изысканно легло на тонкой шее, создав легкую золотую паутинку с россыпью переливающихся капель. Яркий изумрудный цвет подчеркивал цвет моих глаз. А золотистые цепочки удивительным образом подходили под мои волосы.

Тяжелое парчовое платье открывало плечи, плотно затягивая и подчеркивая талию. Пышная юбка удлинялась сзади, а высокие перчатки подчеркивали торжественность момента. Платье алого цвета притягивало и завораживало яркостью, одновременно отталкивая контрастностью, излишней величественностью.

— Вот вы и готовы, — улыбнулась портниха. — Господин инквизитор ждет вас на первом этаже.

— Спасибо, — поблагодарила я женщину.

Как вести себя на балу, я еще не придумала. Как и тот момент, что появлюсь я там в сопровождении инквизитора.

***

Собравшись с мыслями, я спустилась на первый этаж. Матиаса я нашла работающим в своем кабинете.

— Я готова, — сообщила я.

— Летти, мы поедем в одном экипаже. Чтобы не возникло вопросов, я выйду у ворот и прогуляюсь. Тебя же возница доставит прямо к главному входу.

Инквизитор говорил, не поднимая головы — он сосредоточенно что-то отмечал в бумагах.

— И еще, я решил, что ты… — Матиас наконец посмотрел на меня и запнулся.

Зрачки инквизитора расширились, кадык дернулся. Мужчина нервно сглотнул и несколько раз моргнул, словно отходя от транса.

Наряд был слишком хорош. Реакция инквизитора выдала его с головой.

— Ты что-то еще хотел сказать? — приторно-сладким голоском напомнила я инквизитору.

Не одной же мне попадать в неловкие ситуации. Пусть теперь и Матиас помучается.

— Хотел сказать, — смутился мужчина. — Пойдем, скажу в экипаже.

И Матиас галантно подал мне руку.

Как и говорил, инквизитор вышел раньше меня. Дабы избежать лишнего внимания к моей персоне.

Матиас пообещал, что не будет спускать с меня глаз весь вечер. Не знаю даже, в чем главная причина — в покушении на мою жизнь или довольно эффектном наряде.

***

Дворец, в котором проводился бал, выглядел весьма эффектно. По всему саду были развешены гирлянды. У парадного входа стояли две огромные колонны, на которых полыхал огонь. Рядом ходили артисты и веселили гостей. В парке была установлена импровизированная сцена. Повсюду слышны смех и звон бокалов. Сам бал должен начаться через час. Сначала гости должны были посмотреть пару небольших миниатюр, выступление клоунов и огненное шоу. Изюминкой бала была мадам Кейер — известная на всю империю и за ее пределами гадалка, появлявшаяся на редких, но очень изысканных мероприятиях. В прошлый раз она была приглашенной гостьей три года назад у какого-то барона. Пробыла там ровно час и уехала. Говорили, что высокородные леди и господа чуть ли не дрались за возможность получить предсказание. Лично попасть к мадам Кейер не представлялось возможности. Попросту говоря, никто не знал ее адрес. Приглашения и письма передавались через ее помощницу и доверенное лицо.

Мадам Кейер выходила в общество раз в пару лет и всегда производила фурор своим появлением. Много лет назад она предсказала смену власти. Так и произошло: старый император умер, а на престол взошел его сын. В другой раз она предсказала, что наша империя получит дар там, где его не ждут. Спустя короткое время в старой крепости, использующейся как тюрьма, было найдено золото. Один из осужденных пытался сделать подкоп, а нашел золотые слитки. На радостях он поднялся и рассказал тюремщикам о находке. Те тоже обрадовались. Но парня сначала хотели повесить за побег. Потом подумали и решили помиловать. Дали в руки лопату и отправили обратно — копать дальше. Много разных вещей предсказывала мадам Кейер. Этим она одновременно и пугала, и привлекала к себе толпы почитателей. Я в ее рассказы не очень верила, но остерегалась эту старушенцию. Выглядела она всегда уж очень жутко.

Я прошла в сад. Здесь мы договорились встретиться с Кармен. Мне все-таки удалось послать девушке весточку. Очень надеюсь, что инквизитор не будет подслушивать наш разговор.

Обойдя все несколько раз, я наконец увидела подругу.

— Летти, — Кармен весело махала мне рукой, затянутой в белую перчатку.

— Наконец-то я тебя нашла!

— Здесь так много людей, — весело защебетала девушка. — Я тоже тебя искала, ходила везде, но потом решила остановиться и продолжать. Вдруг ты тоже ходишь. Так бы мы никогда друг друга не нашли.

Кармен говорила слегка медленно, а глаза ее подозрительно блестели.

— Ты уже попробовала вино? — полюбопытствовала я.

— Да, оно просто великолепно. Гарсон, — и девушка вскинула руку, подзывая официанта.

Ей протянули бокал с вином, которое Кармен тут же начала пить.

— Может, тебе не следует так увлекаться? — осторожно начала я.

— Совсем нет, Летти. Наконец — впервые за эти дни — я чувствую себя хорошо.

— Кармен, что-то случилось? Почему ты чувствовала себя плохо?

— О, нет. Ничего не случилось. Я просто скучала, — девушка слишком быстро попыталась оправдаться.

Что-то тут не чисто.

— Как твой брат? Он все еще не появлялся?

— Еще нет.

— Очень жаль.

— Кармен, я хочу тебя кое о чем спросить. Очень важно, чтобы ты честно ответила на этот вопрос. Хорошо?

— Конечно, Летти, я никогда тебе не врала.

Я собралась с силами. Очень важно задать правильный вопрос подруге. И не скомпрометировать себя или брата. Если скажу, что рылась у него в мусоре и нашла письмо… Кто знает, как отреагирует девушка?

— Я знаю, ты переписывалась с моим братом и состояла с ним в…

— Ты и про это знаешь, — прошипела Кармен.

Девушка сначала побледнела, а потом покраснела. Кажется, весь алкоголь разом выветрился у нее из крови.

— Понимаешь, я …

— Ничего слышать не хочу! Не вздумай хоть кому-то рассказать!

И Кармен, резко развернувшись на каблуках, убежала прочь.

Ну вот. Я так и не узнала у нее то, что хотела.

И только я собиралась уходить, как заметила цепкий взгляд из другой стороны сада.

Вот ты-то мне и нужен! Я направилась к Алану.

— Даже не думай от меня убегать! — крикнула я парню, заметив, как тот косится на выход.

— Я и не думал, — слегка надувшись, ответил граф.

— Нам нужно поговорить, — заявила я.

— О чем? Вижу, с Кармен ты уже поговорила, — ехидно заметил он. — Бедняжка убежала, словно ее преследовал инквизитор!

Я дернулась от упоминания о человеке, который привез меня сюда. Ох, зря ты о нем вспомнил Алан.

— Разговор с Кармен не удался, но, я думаю, может, ты будешь сговорчивей.

— И о чем же таком вы с Кармен говорили? — поинтересовался Алан.

— Это личное. Не могу передать тебе суть разговора. Но вот почему у тебя и у Михаэля была одна формула на двоих, если вы давно не общались?

— Делов-то, — нервно дернул плечом Алан. — Мы давно пытались ее решить. Михаэль дал мне формулу полгода назад.

— И с тех пор вы не общались?

— Мне этот разговор не нравится, Летти.

— Мне тоже. Но что поделаешь, если приходится вытягивать из тебя каждое слово. Почему вы поссорились с братом? И что за письмо ты ему прислал?..

— Ты что, знаешь? — хмуро перебил меня Алан.

Стоит отдать должное графу, новость о письме он принял почти спокойно. Лишь слегка дернул рукой.

— Расскажи мне, что здесь происходит.

— Не могу. Это не входит в мои планы. Извини, Летти, но отныне мой дом закрыт для твоих посещений. И не вздумай искать встречи со мной. Я не готов делиться своими секретами.

С этими словами Алан откланялся.

Да что же за вечер такой? Меньше чем за полчаса я настроила против себя двух друзей детства.

А были ли они моими друзьями?

В зал вышел распорядитель бала.

— Дамы и господа, праздник начинается, прошу всех пройти в зал!

***

Гости с удовольствием прошли в огромный бальный зал. Я в восхищении рассматривала огромное помещение.

Снаружи все было в теплых золотистых оттенках: огни, гирлянды и свечи в тяжелых подсвечниках. Золотой ансамбль разбавляли скоморохи и актеры в их цветастой одеждой. Зелень сада оттеняла излишний блеск.

В огромном же бальном зале царила ледяная сказка. Стены были покрыты изморозью. Пол был зеркальным, а под потолком — переливающиеся сосульки. В центре зала свисала громадная глыба льда с выточенным невероятным узором. По краям этой льдины были зажжены свечи. Для меня оставалось великой загадкой, почему лед не таял.

Огромные окна покрывали великолепные узоры, сотканные морозом. Или алхимиками. Единственным светом во всей этой империи льда и мороза были черные подсвечники, закрепленные на стене. Но и они были покрыты инеем. Теперь я понимала, почему фаворитка императора потребовала явиться в любом цвете, кроме белого и серебристого. На таком фоне гость бы просто затерялся. Всюду были официанты, почти незаметные. В белых костюмах, перчатках и серебристых сюртуках. Свет, отражающийся от ледяных глыб на потолке, переливался всеми цветами радуги и искрился. Я провела рукой по стенам. На пальцах остался тонкий слой снега.

— Если долго смотреть на всю эту белизну, глаза заболят.

Я повернулась и нос к носу столкнулась с высоким светловолосым мужчиной.

— Могу я пригласить вас на первый танец? — он галантно поклонился.

Оказывается, пока я рассматривала зал, уже заиграли музыканты, и первые пары начали танцевать.

Пока я колебалась с ответом, мой кавалер, видимо, сделал определенные выводы и, взяв меня за руку, повел на паркет.

— Меня зовут Фобос, — представился мужчина. — Я видел, с каким восторгом вы рассматриваете все здесь.

— И не я одна.

Я и правда сомневалась во всей этой конструкции. Фаворитка императора могла не скупиться на проведение бала, более того, она всем старательно утирала нос последние годы. И я ее понимаю. Такие люди как она жить не могут без всеобщего восхищения и обожания. Она всегда устраивала самые яркие представления, самые шикарные балы. Ее украшения были самыми дорогими, а платья вмиг становились образцом для подражания. Стоило ей накинуть платок синего цвета на плечи при вечерней прогулке, как на следующий день полстолицы одевалось в синий цвет. Она была примером для всех и метила в императрицы.

Наш император, взойдя на престол, не спешил жениться. Когда пару лет назад его короновали, первым делом они с инквизитором, а тогда еще начальником личной гвардии, занялись внешнеполитическими делами. Начали налаживать связи с соседними государствами. Отправили своих послов во многие империи, заключили множество договоров, расширили торговлю. Затем начали наводить новые правила — сначала в столице, а потом и по всей империи. Мне казалось, что у правителя банально не хватает времени для того, чтобы выбрать себе спутницу жизни.

Некоторое время назад у императора появилась фаворитка, и в столице заговорили о женитьбе. До помолвки дело пока не дошло, но Орнелия Дэ Маратти, графиня по рождению была идеальной кандидаткой. Высокая, с голубыми глазами и светлыми кудряшками, она была похожа на фарфоровую куклу. Статус графини резко вырос. А по многочисленным слухам, и состояние, что подтверждали все устраиваемые ей праздники. Позже она стала появляться с императором на праздниках, а затем стала его спутницей и на официальных мероприятиях. Тогда уже вся столица словно с ума сошла.

Девушки набивались в подруги к Орнелии. Мужчины готовы были оказать любую услугу, лишь бы «будущая императрица» запомнила их и позже замолвила словечко. Лично я сочувствовала бедняжке.

За ней толпами ходили люди, ожидая, что она их одарит несметными богатствами. Каждый раз фаворитке императора приходилось устраивать балы все роскошнее, выбирать наряды все шикарнее, а развлечения создавать все изощреннее.

С одной стороны, я понимала, что всеобщее внимание льстит графине. Но однажды, на одном из приемов, я увидела, как Орнелия ушла в дамскую комнату, чтобы отдохнуть пару минут. По столице ходили слухи, что перед последним балом девушка не спала несколько недель, чтобы все подготовить. Высший свет с наслаждением смаковал сплетни о том, чем на этот раз удивит всех графиня.

***

— А вы не многословны, — ухмыльнулся мой партнер по танцам.

— Просто задумалась, — ответила я.

— О танцах?

— Зал оформлен удивительно. Но я беспокоюсь насчет сосулек, не упадут ли они на голову?

— Не переживайте, здесь все оформлено так, что даже если начнется штурм замка, ни одна льдинка не упадет.

— Вы знаете, как это держится?

— Конечно. Я создал все это.

Я пораженно уставилась на мужчину.

— Вы серьезно?

— Естественно! Хотите, я расскажу, как здесь все устроено?

— Конечно! Еще спрашиваете!

— Вы чувствуете, как здесь тепло?

— Разумеется, — недоуменно ответила я.

— А как думаете, в чем секрет? Вокруг лед, снег, но вам ни капельки не холодно.

— Я даже не знаю… — растерялась я.

— Это все наука. Здесь практически всегда тепло, но графиня пожелала удивить всех.

— И ей это удалось, — заметила я.

— Конечно! Мы сымитировали, так сказать, зиму. Я слышал шепотки других гостей, они считают, что мы каким-то образом открыли портал и этот зал перенесли в самую северную часть империи. Чего только не придумают люди!

Мужчина был доволен своим творением. Он разве что не светился.

— На самом деле здесь все просто: алхимия, стандартные формулы и никакой магии. Лед над вашей головой настоящий. Мы привезли его и очень долго обрабатывали специальным веществом. Оно сохранит состояние льда, но лишь на один вечер. Зеркальный паркет под нами отражает свет ламп на потолок и стены. Благодаря этому искрится все вокруг. При этом пол слегка матовый, он не отражает полностью, и вы не увидите в нем своего отражения, таким образом свет еще подпитывает вещество на льдинах. Стабилизируя их и позволяя им находиться в непосредственном контакте с теплом.

На этих словах он кивнул на люстру.

Я присмотрелась: действительно — пламя свечи находилось в нескольких сантиметрах от громадной ледяной люстры.

— Иней на стенах создан искусственно. Тут, каюсь, не было возможности привезти его и воссоздать. Мы обработали стены специальными компонентами, и появился этот двадцатисантиметровый слой снега. Признаться, я надеюсь, никому из гостей не придет в голову ковырять стены. С окнами было совсем просто: мы распылили пар и охладили его. Графиня была в восторге от моей работы, — самодовольно закончил мужчина.

— Это просто невероятная работа! Думаю, у вас нет отбоя от заказчиков, — похвалила я мужчину.

— Так и есть, но графиня особенная. Да и работа на нее хорошо оплачивается. Ох, я совсем вас заболтал, вы даже не представились. Как вас зовут?

— Летиция, — ответила я.

— Милая Летиция, мне очень приятна ваша компания. Могу я рассчитывать и на следующий танец?

— Нет не можете, — ответил властный голос позади, и меня резко развернули, аккуратно обхватив за плечи.