Глава 17

Они догнали нас, когда до выхода из леса оставались считанные метры. Я видела, как за деревьями маячит огромный цветущий луг голубовато-оранжевого цвета. Прямо за ним, как объяснял нам Дриан, начиналась дорога на Брайн. Когда за спиной послышались торжествующие вопли, дроу и эльф переглянулись и остановились. Дриан холодно бросил:

— Возьми мою седельную сумку и беги через луг. Дойдешь до дороги и никуда не сворачивай до первого поворота. Там…

— Я никуда не пойду без вас! — прервала я его, чувствуя, как сердце безумно колотится в груди при одной мысли об этом.

Они не пойдут из-за меня на смерть! Не допущу этого!

— Если не побежишь, все будет напрасным, — вмешался Кальм. — Мы не позволим им коснуться тебя хоть пальцем. Как только окажешься на безопасном расстоянии, сдадимся без боя. Тогда нас вряд ли тронут.

— Пообещайте мне это! — с жаром воскликнула я.

— Хорошо, — за них обоих сказал Кальм.

И я побежала. Еще минуту назад мне казалось, что сил больше не осталось, что уже выдохлась за всю эту безумную гонку. Но теперь откуда только взялось это второе дыхание. Я летела так, словно от этого зависело все на свете. Луг встретил меня одуряющим запахом цветов и мягкостью травы под ногами. Бежать по ней было тяжелее, но я не сдавалась. Упорно летела вперед. Добежав до середины, обернулась и не сумела подавить крика. Дриан, Кальм и их преследователи уже тоже вышли из леса. И сейчас велся жестокий неравный бой. Противников было не меньше трех десятков. Притом ни одного орка или человека. Только светлые и темные эльфы. По всей видимости, кодекс чести запрещал более низшим с точки зрения верхушки этого мира расы касаться равных им. Исход предрешен был заранее, но мои мальчики сражались, как львы. Замерев от ужаса и восхищения, я наблюдала за ловкими движениями эльфа, будто слившегося в единое целое со своим длинным узким мечом. Дриан же сражался двумя покороче и помощнее. Я видела, как падали их противники, а красный цвет крови смешивался с голубой травой и оранжевыми цветами. В этот момент я поняла, что им не уйти живыми. После того, как подняли руки на своих сородичей, им не позволят просто сдаться.

И эти двое с самого начала это знали! Не хватит слов, чтобы описать, что я сейчас почувствовала. Ярость, отчаяние, щемящую нежность и горечь. Нет. Я не позволю этому случиться, пусть даже они сами этого захотели. Куда-то исчезли мои переживания за собственную шкуру. Осталась только тревога за Дриана и Кальма. Я, наконец, по-настоящему решилась пожертвовать собой. Не ради этого мира, проявившего ко мне безжалостную звериную жестокость. Ради мужчин, которые готовы умереть за меня. Той, что сделала несчастными их обоих. Может, мой поступок хоть немного искупит вину перед ними.

Я побежала назад. Туда, откуда слышались крики сражающихся и звон мечей. Кальм первым заметил меня и издал отчаянный вопль:

— Нет, беги обратно! Сейчас же!

Несколько человек бросилось ко мне. Я не сопротивлялась и не пыталась убежать. Стояла и ждала.

— Кальм, Дриан, бросьте оружие! — закричала я. — Все равно ваша смерть ничего не изменит.

Я заметила, как из-за спин атакующих моих мужчин эльфов вышел уже знакомый мне дроу. Отец Дриана. По его мрачному лицу, устремленному на сына, было видно, какие эмоции его обуревают. Дриан предал своих ради существа, которое он считал недостойным. Но смерти сына дроу явно не хотел.

— Советую послушаться эту женщину, — отчетливо раздался его голос. — Если сдадитесь, вас арестуют, но оставят в живых.

— Ты позволишь нам остаться с ней до конца! — запальчиво крикнул Дриан, а у меня сердце защемило. Даже несмотря на свою обиду, он хотел быть рядом. До самой моей смерти. Я вздрогнула при этой мысли, но впервые восприняла ее как должное. Очень скоро я умру. Пусть меня утешает мысль, что сделаю это достойно. Не как связанное животное. Я сама сделала выбор.

— Согласен, — крикнул темный эльф.

Кальм и Дриан тут же отбросили оружие, а остальные отскочили от них. Теперь буравили мрачными взглядами двух смельчаков, осмелившихся пойти против всех. Но тронуть не смели. Наверное, отец Дриана очень влиятелен в городе, раз пользуется таким авторитетом.

— Мы не станем больше откладывать, — заявил он, когда меня подвели к нему. — Ты умрешь сегодня. Благо, вы значительно облегчили нам задачу, сами добравшись почти к самой роще Айлинара.

Дриан издал какое-то ругательство, я же только кивнула.

— Так тому и быть.

Меня окружили четыре эльфа, по одному с каждой стороны. Хорошо хоть не связали. Избавили от этого унижения. Кальм и Дриан шли сразу за мной и охранниками. То и дело оборачиваясь, я ловила их взгляды. В них читались гнев и в то же время обреченность. И я прекрасно их понимала. Они сделали все, чтобы спасти меня. Я же все испортила. Но не жалею. Зато оба живы и здоровы.

К роще Айлинара мы добрались часа через два. С виду она ничем не отличалась от той, что росла в городе. Да и от леса не отличалась. Такие же разноцветные растения. Единственное, что меня поразило, — белые деревья. Словно создавая границу, они были высажены вдоль кромки рощи. Те самые, о которых рассказывал Дриан. Странно, я считала, что они на Айлии редкость. Тут же мелькнула неожиданная мысль. Зачем богу защита от какой-то ведьмы? На то, что деревья именно высажены, а не выросли естественным путем, указывало их геометрически правильное положение.

Но вскоре мысли о деревьях сменились другими — более насущными. Мы дошли до того самого алтаря, о котором рассказывал Дриан. На нем требовал принести меня в жертву кровожадный бог Айлии. И здесь же закончили жизнь мои родители. К горлу подступил комок, когда я увидела громоздкое мраморное сооружение, представляющее собой правильный шестигранник. Вокруг него была сооружена беседка из белого дерева. Теперь это место больше не казалось таким же, как обычный лес. В нем почудилось нечто зловещее. Воздух словно загустел от напряжения силы, витающей здесь повсюду.

Эльфы остановились неподалеку от беседки, с суеверным ужасом глядя на алтарь. Вперед выступил отец Дриана и слегка дрожащим голосом, выдающим его волнение, заговорил:

— О, великий Айлинар, мы исполнили твою волю! Привели сюда существо, противное твоему замыслу. Мы надеемся, что ее кровь, пролитая на алтаре, вернет прежний порядок!

Я вздрогнула, заметив, как тучи прямо над нами стали сгущаться. Потемнели до насыщенно-фиолетового оттенка и словно опустились вниз — прямо над беседкой. По облачной массе засверкали вспышки молний. У меня в горле пересохло от суеверного ужаса. Послышались громовые раскаты голоса:

— Пусть она взойдет на алтарь. Тот, кого вы считаете самым достойным, пусть оросит ее кровью жертвенник.

Не знаю, что в этот момент стукнуло мне в голову. Какая-то отчаянная решимость, смешанная с обреченностью. Мне все равно больше нечего терять. Так почему я не могу высказать этому местному божеству все, что о нем думаю?!

— Что ж это за всемогущий бог, что не может сам взять свою жертву? — с усмешкой выкрикнула я. — Зачем посредники?

Воцарилась такая тишина, что было слышно, как потрескивают электрические разряды в облаках.

— И еще вопрос: ты боишься лесную ведьму, Айлинар? Иначе зачем столько белых деревьев?

Покосившись на остальных, я заметила перекошенные лица. Даже Кальм с Дрианом выглядели шокированными.

— Ты что творишь? — прохрипел дроу. — Лучше моли о пощаде! Тебя же испепелят на месте.

— Да ну? Так почему же я еще дышу? — продолжала я отчаянную браваду. Растерянность всемогущего существа внушила мне робкую надежду. Что если я нащупала истину? Никакой он не бог! Просто существо более могущественное и сильное, чем те, кто возвеличили его.

Отец Дриана подскочил ко мне так неожиданно, что я вздрогнула. Приставил к моей шее длинный узкий нож с драгоценной рукоятью — по всей видимости, жертвенный.

— Замолчи, нечестивица!

Он потащил меня к алтарю, когда внезапно голос Айлинара раздался вновь.

— Значит, ты считаешь себя достойной тягаться со мной, существо?

На существо я обиделась. Пусть бы хоть человеком обозвал, все приятнее было бы. Хотя, в принципе, он прав. Я ведь формально не человек, не светлый и не темный эльф. Как же меня обзывать? Полукровкой было бы еще неприятнее. Какие-то дурацкие и неподходящие мысли в голову лезут.

— Оставьте ее одну здесь, — добавил вкрадчиво голос. — Ждите за пределами рощи. Я дам знать, если понадобитесь.

Эльфы поспешно ломанулись с поляны. В нерешительности застыли только Кальм и Дриан.

— Вас это тоже касается, герои-любовнички, — с явной насмешкой обратился к ним Айлинар.

Блин, он и об этом знает?! Может, я не права, что считала его не таким уж всемогущим?

— Ты дерзка, женщина.

Голос больше не казался громоподобным и слышался совсем рядом, а не со всех сторон сразу. Когда чья-то рука коснулась моего плеча, я взвизгнула и обернулась. Передо мной стояла сверкающая фигура мужчины. Сколько ему лет, сказать было достаточно проблематично. Но выглядел не старше тридцати пяти, это точно. Длинные волосы, совершенно синие, придавали ему странный и непривычный для меня вид. Глаза такого насыщенного зеленого оттенка, что на них смотреть было больно. Лицо смугловатое, но какого-то необычного красноватого оттенка. Ощущение силы, исходящей от этого человека, заставляло бегать толпы мурашей по всему телу.

— Ты не веришь, что я бог? — спросил он как-то слишком уж спокойно и чуть насмешливо, склонив голову набок.

Я проглотила слюну и неопределенно улыбнулась.

— Просто в моем мире… ну, то есть, том, где я выросла… Там такие спецэффекты можно делать, что любой бы за бога сошел. Некоторые иллюзионисты такое творят, что глазам не веришь…

— Значит, я, по-твоему, иллюзионист?

— Ну, я бы так не сказала. — Я потерла переносицу, лихорадочно соображая, как себя с ним лучше вести. Хотя, похоже, я все же на правильном пути. Если не прибил на месте, значит, моя смелость сыграла мне на руку. Вряд ли кто-то ему вообще здесь возражать решается. — Думаю, вы просто сильнее, чем другие. Может, и бессмертием даже обладаете. Вот и выдаете себя за бога.

Он медленно обошел меня со всех сторон, глядя с каким-то странным выражением.

— Кого, в сущности, можно считать богом? Как считаешь?

— Ну, в таких вот философских вопросах не сильна. — Я пожала плечами. — Ну, я вот не слишком религиозна. Но в Бога все же верю. Так вот, он создал мир, он во всем и всюду.

— Если судить с такой логики, то ты права. Меня можно и не считать богом, — неожиданно согласился Айлинар. — Этот мир создал не я. Я просто населил его разумными существами. Перенес из других миров, создал здесь свои правила и законы. Я оберегаю и защищаю существ, живущих здесь, предостерегаю от ошибок, которые они могли бы совершить.

— А почему бы просто не позволить им самим решать, что считать ошибками?

— И уничтожить этот мир так же, как когда-то был уничтожен мой? — Мужчина покачал головой. — Знаешь, я уже как-то привык к этому месту. Не хотел бы, чтобы в один злополучный день он перестал существовать.

— В принципе, я даже согласна с вами. Правила и законы нужны, — не стала я спорить. — Но не когда они абсурдны. Почему вдруг стала таким уж страшным преступлением любовь между разными расами?

— Не понимаю, почему должен тебе объяснять, чем руководствуюсь, — улыбнулся Айлинар. — Но ты первая за очень долгое время, с кем мне занятно поговорить. Знаешь ли, в роли бога иногда бывает скучновато. Тебя только почитают и боятся. Может, ты ведешь себя необычно, потому что выросла не здесь. Или от природы такая дерзкая. В любом случае, я отвечу тебе. Думаю, ты заслужила своей смелостью право знать, почему умрешь.

Его слова пробежали по спине липким холодком. Значит, от мысли убить меня Айлинар и не думал отказываться. И говорит со мной только потому, что я показалась ему забавной. Решил развлечься немного.

— Чистокровные представители рас прогнозируемы. Я знаю, как они мыслят, что у них на уме. Знаю, чего от них можно ждать, и могу повлиять на них. Такие, как ты, мыслят не так. Кстати, может, именно поэтому ты так странно себя ведешь. И способна вызывать такие чувства, какие испытывают к тебе те двое. Мои любимцы, кстати. Мне нравилось наблюдать за ними. Одни из лучших представителей своих рас. Тем неприятнее было разочароваться в них. Они поддались твоей необычности, этому особому шарму, который выделяет тебя из других женщин. Если допустить бесконтрольное смешение рас, это может привести мой мир к гибели. Поэтому ты должна умереть. Если я позволю тебе жить, это воспримут как знак одобрения.

— А если бы я вообще не появилась? — задала я резонный вопрос. — Мать перенесла меня в другой мир. Я могла бы вовсе здесь не появиться.

— Ты искренне веришь, что это правда? — усмехнулся Айлинар. — Когда с самого твоего рождения я звал тебя сюда? Этот зов копился в тебе, пробуждал скрытую в тебе силу. В немагических мирах на это требуется много времени. Но мне все же удалось.

— Значит, это вы… — У меня все похолодело внутри. — Я смогла перенестись сюда из-за вас?!

Он продолжал улыбаться, глядя на меня немигающими изумрудными глазами.

— Мне оставалось лишь ждать… Ты в любом случае проявила бы здесь, кто ты. Рано или поздно. И ты это сделала. Даже не ожидал, что все произойдет так быстро.

— Есть ведь и другой способ, — пересохшими губами выпалила я. — Ну, как избавиться от меня. Позвольте мне просто вернуться в мой мир! А остальным скажете, что растворили или испепелили на месте. Да мало ли…

— Важна показательная казнь, — спокойно возразил Айлинар, глядя на меня, как на забавную зверушку. — Хотя ты мне симпатична, не скрою. Не самый худший продукт, который мог бы получиться от смешения рас. Но, как ни прискорбно, никаких исключений я сделать не могу.

Я лихорадочно соображала. Теперь, когда знала точно, что никакой он не бог, умирать из-за его прихоти хотелось еще меньше. Идея, возникшая в голове, сначала показалась настолько безумной, что я даже головой замотала, не решаясь ее озвучить. Хотя что мне терять?! Да ничего, собственно. Я и так сегодня уже наговорила достаточно глупостей. Если скажу еще одну, ничего не изменится.

— Вы ведь не бессмертны, правда?

Улыбка медленно сползла с его лица, и теперь он посмотрел уже не насмешливо. Скорее, настороженно.

— Что привело тебя к такой мысли?

— Не поверите, — смутилась я. — Почему-то при виде вас мне вспомнилась наша земная сказка о Кощее Бессмертном.

Он озадаченно сдвинул брови, потом пристально уставился мне где-то в район переносицы. Туда, где приписывают расположение третьего глаза. Стало неуютно, когда я сообразила, что он копается в моих воспоминаниях. Надо же, даже защитный амулет не спас! Торопливо заговорила, чтобы окончательно не стушеваться и не сдаться на его милость окончательно.

— Я имею в виду, что даже у самого могущественного существа есть уязвимое место. Не может быть абсолютно неуязвимых. Ну вот у Кощея, к примеру, смерть была на конце иглы, которая хранится в яйце, а яйцо…

— Достаточно! — Он с досадой махнул рукой. — Я увидел этот образ в твоей голове.

— Так вот. Вас тоже можно убить. Я, конечно, не уверена до конца. Но эти деревья меня на мысль навели.

Я махнула рукой в сторону беседки из белой древесины.

— Вы почему-то боитесь того же существа, которого боятся остальные. Хотя, казалось бы, при вашей силе могли бы без труда уничтожить лесную ведьму. Но почему-то этого не делаете.

Айлинар резко отвернулся, сверкнув так, что я едва не ослепла. Наверное, я его здорово разозлила. Ничего хорошего от этого точно ждать не стоит. Но я так легко не отступлю. По его реакции теперь точно поняла, что права.

— Значит, это правда, — озвучила я, несомненно, уже известные ему мысли. — Она единственное существо, которое может вас убить?

Айлинар развернулся ко мне, его лицо вновь было спокойным.

— Угадала. Одно из существ, уничтоживших мой родной мир. Результат смешения рас. Когда мой мир разорвался в клочья, некоторые успели перенестись в другие миры. Я в том числе. Это существо, по всей видимости, тоже. Хотя перемещаться между мирами оно не умеет. У него нет такой силы. Вернее, ей нужно накопить достаточно чужой, чтобы это сделать. Зато она потрясающе живуча. Убить ее нереально. Даже единственным, что может ослабить. Повторяю: ослабить, но не убить. Арбир — дерево из моего мира. Мне повезло, что оно растет не только там. Пришлось перешерстить немало миров, прежде чем нашел эти деревья. Так и распространил их здесь. Наверное, предчувствовал, что мне это понадобится. Одно из этих существ появилось и здесь. Как же оно мечтает подобраться ко мне. Представляешь, каким лакомым должен ей казаться этот кусок? Сколько во мне силы, которой она питается?! Так что далеко за пределы этого места я теперь выбраться не могу. Лишь путешествовать астрально. Это жутко надоедает, знаешь ли.

Он замолчал, задумавшись о чем-то. Я же поражалась, что Айлинар рассказал мне все это. Признался в собственной уязвимости! Вдруг я использую это знание против него? Тут же эта мысль сдулась, как воздушный шарик. Ага, как же. Ничего я сделать не сумею. Меня прикончат уже через несколько минут. А даже если бы пощадили, я что, лесную ведьму сюда на аркане притащу? Или все белые деревья в роще спилю? Глупо. Я тяжело вздохнула, а затем обмерла, услышав новые слова Айлинара:

— У тебя есть шанс остаться живой. И даже вернуться в тот мир, который ты считаешь домом.

— Что?! — Я сразу даже ушам своим не поверила. — Вы правда можете меня в живых оставить?!

— При одном маленьком условии…

Ох, и не понравилась мне его гаденькая улыбочка! Еще он ни слова не сказал, а я уже поняла, что ничего хорошего мне точно не предложит.

— Если ты найдешь способ обезвредить лесную ведьму… Убить не сможешь в любом случае. Достаточно будет просто обезвредить настолько, чтобы я смог подобраться к ней вплотную и перенести в другой мир… Так вот, если тебе удастся это сделать, ты свободна. Я лично сооружу тебе портал в мир, который ты называешь Земля.

— Шутите?! — обретя, наконец, способность говорить, выдохнула я. — Как, по-вашему, я смогу это сделать?! Она же прикончит меня!

— Кто знает? — издевательски сказал он. — Ты умненькая, может, что-нибудь и придумаешь. В противном случае умрешь уже сейчас. Выбор, на самом деле, у тебя невелик.

Некоторое время я просто молчала, не зная, какие лучше подобрать ругательства, чтобы высказать все, что я думаю об этом местном божке. Потом в голове одна за другой замелькали мысли. А кто сказал, что я не могу обмануть самого Айлинара? Скажу, что согласна, а как только окажусь на безопасном расстоянии, найду способ соорудить портал. И все — адью, синеволосый придурок!

— Не советую так шутить со мной, — ухмыльнулся Айлинар, и я с ужасом вспомнила, что он читает меня, как открытую книгу. — Я буду внимательно следить за тобой. Мое астральное тело, если точнее. Как только ты даже попытку сделаешь, прикончу на месте.

— Блин, — вырвалось у меня отчаянное.

— Ну, так что? Решай быстрее, пока я не передумал вообще давать тебе право выбора! — повелительно сказал заносчивый гад.

— Ладно, я попробую… — Сама поразилась произнесенным словам, но выбора у меня и правда не было. Хотя бы попытаюсь, а там, будь что будет.

— Вот и ладненько, — промурлыкал Айлинар. — А теперь настало время объявить о моем решении подданным…