Глава 27. Неожиданные друзья

Алые капли крови все больше и больше расплывались по белоснежному снегу, заставляя его сиять в свете луны особенно зловеще. Порывистый ветер немного поутих, и снежинки, еще недавно залепляющие взор, уже почти не мешали, мерно падая на холодное тело одного из близнецов. Мучительная боль в желудке от вида практически разорванной грудной клетки и моря крови выжигала душу, заставляя рвано дышать, не в силах совладать с эмоциями.

Я не сразу обратила внимание за всеми своими переживаниями на то, что мне кто-то давно и очень настойчиво стучится в голову, словно пытаясь что-то сказать. И только спустя минут пять, когда уже Адриан окликнул меня, подняла голову, не в силах сообразить, что и кому может быть от меня нужно.

Удивленно моргнула, отрываясь от лежащего на стылой земле Корнелия, и перевела взгляд на единственных существ во всей округе, которые могли подобное сделать, — на стаю снежных пум. Один из представителей данного вида оказался неожиданно близко ко мне и Адриану, напряженно замершему под пристальным взглядом зверя с клыкастой ощеренной пастью.

С новым интересом рассмотрела шикарный, даже на вид теплый и мягкий бок зверя, замершего около нас. Его дымчато-сероватую шкуру гармонично дополняли разных размеров темные пятна, делая его окрас еще более выразительным. Посмотрела на других представителей вида, отмечая, что у некоторых из них этих пятен не было, а имелись лишь белоснежные, невероятно пушистые шкуры. Такие, что невольно хотелось их пощупать, зарывшись в богатство их меха руками.

Сбросила навязчивое желание потискать самого опасного хищника и попыталась прислушаться к себе, силясь понять, чего же может хотеть от меня этот зверь. А то, что ко мне в голову стучится именно зверь, — сомнений почему-то никаких не вызывало. Наконец, кажется спустя целую вечность, мне удалось поймать чужую мысль в собственной голове.

«Что ты забыла на этой земле?» — громовым раскатом прорычало существо прямо у меня в мозгу. Поморщилась, хватаясь за виски и снова невольно отгораживаясь. В жизни не слышала о ментальной магии. Точнее, слышала, но та больше для драконов, а я обычный человек, даже не маг. Вот Корнелий и Адриан, судя по всему, да, но я-то тут при чем? Или, как их избранная, я все же могу общаться таким способом?

Тем не менее, раз вопрос был задан именно мне — а судя по огненным радужкам Адриана, смотрящего прямо в лицо своей смерти, он этого всего не слышал, — то необходимо дать ответ.

С усилием воли снова постаралась открыться и одновременно мысленно и вслух попыталась ответить.

— Мы с моими… — запнулась, отчаянно посмотрев на обоих мужчин, — женихами, — все же сумела продолжить, — попали сюда совершенно случайно. Нас перенесла какая-то магия. Мы бы рады выбраться, да все никак не получается, — сказала все это вслух, встав с холодного снега, поджав уже порядком замерзшие пальцы на ногах, глядя прямо в глаза обернувшейся ко мне снежной твари.

«То есть эти мужчины твои женихи, человечка?» — кажется, существо не на шутку заинтересовалось моим ответом, но от Адриана, боящегося даже дышать, ощеренной морды не отвело. Более того, словно бы специально щелкнуло клыкастой пастью прямо у него над ухом.

— Да, — кратко ответила, снова поглядывая на Корнелия, замерзшей статуей лежащего на снегу. Грудь снова сдавило, дыхание стало болезненным. И без того за последние несколько дней запавшие щеки мага сейчас казались еще более впалыми, подчеркивая острую линию скул и подбородка, обтянутого кожей синюшного цвета. Белоснежные пряди волос словно в издевке оставались абсолютно чистыми от крови, заливающей все в округе, и отражали лунный свет из-за крошечных снежных искорок, зародившихся в их плотной структуре.

«Что вам надо от нас?» — пророкотал голос.

Удивленно моргнула, не в силах сразу собраться с мыслями, но все же взяла себя в руки, чтобы ответить, зло сжимая кулаки и глядя прямо в глаза этому зубастому чудовищу. Пусть лучше убьет и меня, чем я тут буду стоять и смотреть на смерть близких мне людей!

— Да, собственно, ничего, — пожала плечами, изо всех сил стараясь не выдать обуревающий меня гнев. — Зачем вы напали на нас? Зачем убили его? — Глаза налились слезами, ком боли в груди уже опасно близко подступал к горлу, грозясь вылиться в истерику. Кажется, все же немного сорвалась, не в силах перестать думать о том, что Корнелия больше нет, что он никогда больше не улыбнется мне, не обнимет, не поцелует… Даже не знала, что успела настолько привязаться к нему. К ним обоим.

Кажется, зверь не сразу нашелся с ответом, какое-то время молча изучая нас и словно переговариваясь со своими собратьями. Или кто они там. Напряженно сжимала губы, ожидая вердикта.

«Если ты про ледяного дракона, то он не умер», — наконец, через какое-то время мне ответили.

С сомнением покосилась на холодное тело жениха, кончиками пальцем дотронувшись до его кожи. Ледяная. По щекам все же поползли дорожки слез, но я старательно старалась не сорваться. Не думать о том, как мне сейчас больно, а душа словно разрывается на куски.

— Но он…

«Драконы не умирают от пары царапин», — фыркнула пума и все же отошла от нас на несколько шагов, явно чтобы более детально обсудить, что с нами делать. Адриан рядом со мной вздохнул чуть свободнее, странно косясь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты разговариваешь с ними? — тихо спросил он, двинув рукой в мою сторону и создавая вокруг сияющий купол огня, чтобы согреть.

— Да, — так же тихо ответила, боясь даже пошевелиться под десятком пристальных глаз. — Они сказали, что Корнелий еще жив. Это правда? — с надеждой уточнила, отчаянно страшась услышать, что меня обманули.

— Жив, — кивнул Адриан. — Просто потерял слишком много крови и магии.

— Но он такой холодный, — снова дотронулась до бледной кожи, отдергивая пальцы, как от ожога.

— Его лечит его стихия, — пожал плечами Адриан. — Я в таких случаях мог бы гореть, но проверять точно не рискну.

Облегченно выдохнула, ощущая, как ком в груди медленно рассасывается, так и не захлестнув меня с головой. Однако переживания никто не отменял.

— Они выглядят вполне разумными. Как думаешь, они помогут нам? — постаралась не обращать внимания на то, что за каждым моим движением внимательно наблюдают. И наверняка подслушивают разговор.

— Я не знаю. Спроси. У нас в любом случае сейчас нет выбора. Корни нужна магия, чтобы вылечиться полностью, а помочь ему тогда, когда ты замерзаешь, я не могу. — В глазах огненного мага промелькнула какая-то сильная эмоция, но сразу же исчезла за ярко-рыжей радужкой с тихо тлеющими углями.

Со вздохом обернулась к большой стае.

— Вы поможете нам? — все же не могла не попросить. Если пумы разумны, то, может, они способны помочь нам выбраться отсюда. А если нет, то, возможно, хотя бы подскажут, в какую сторону нам идти и долго ли еще.

Желтые глаза снежного зверя внимательно посмотрели на меня. Он снова приблизился, но в этот раз не демонстрируя нам широкий ряд бритвенно-острых зубов.

«При условии того, что твои женихи дадут клятву не прикасаться ни к одному свободному сверху, не принуждать ни одного из нас», — выразительный взгляд зверя было невозможно игнорировать.

— Но Корнелий…

«Его брат может дать клятву за него. Я вижу, что их духовная связь достаточно сильна для подобного».

Поджала уже порядком замерзшие пальцы, не зная, что тут можно еще сказать.

— Адриан, — обратилась к огненному магу, — они согласны нам помочь выбраться отсюда при условии, что ты дашь за себя и за Корнелия клятву о том, что вы никогда не станете их к чему-либо принуждать и даже дотрагиваться до свободных…

«Сверхов», — подсказал мне зверь.

— Сверхов, — послушно повторила, отмечая, как расширились от удивления зрачки мужчины. Но он все же спокойно произнес слова клятвы, пролив несколько капель своей крови на снег. Сама же мысленно повторила незнакомое мне слово в голове, пытаясь понять, что оно может значить.

Пума, еще недавно бывшая размером с обычного волка, вдруг стала выше и шире раза в два, практически достигнув моего роста. Изумленно ахнула. А зверь тем временем преспокойно подошел ко мне и склонил свою голову, опускаясь на кровавый снег.

«Садись, человеческое дитя. Ты замерзла».

Мне не оставалось ничего иного, кроме как забраться на высокую холку животного, стараясь не обращать внимания на обеспокоенные взгляды Адриана, предусмотрительно державшегося подальше от зверя.

Пальцы моментально утонули в приятной мягкости меха. Даже зажмурилась от невероятно нежных ощущений. Да и тепло, идущее от громадного тела, прекрасно согревало подмерзшие конечности. Все же я не ледяной маг, чтобы передвигаться всю ночь по снежным пустыням. Хотя, как оказалось, холод мне теперь все же менее страшен.

— А как же… — обернулась на женихов, почувствовав, что пума сделала несколько широких шагов.

«Он дракон. Пусть обернется и донесет брата», — невозмутимо сказал сверх. Понять бы только, что это обозначение еще значит, по мне, так обычные пумы. Не раз их видела на картинках. Только, наверное, обычные животные не могли вот так запросто менять свой размер и становиться просто огромными. Да и разговаривать, пусть и ментально.

— Адриан, — решила на всякий случай уточнить, перекрикивая почти стихший вой ветра и отмахиваясь от целого снопа сверкающих в лунном свете снежинок, когда они снова было попытались залепить мне лицо, — ты можешь обернуться драконом? Они говорят, что ты можешь донести брата так.

— Издеваешься? — растерянно вздохнул огненный маг. — Я понятия не имею, как это делается!

Огромная туша подо мной как-то печально вздохнула, похоже, что сетуя о том, чему только учат этот молодняк, и сделала какой-то знак своим. И кажется, к бездыханному телу Корнелия отправилось пара практически столь же огромных зверей такого же пятнистого цвета.

«Пусть положит на одного брата, на второго сядет сам. Быстро!» — рявкнуло у меня в голове.

Передала указание, и сразу же, как только я закончила говорить, тело подо мной как-то подозрительно напряглось.

«Держись крепче!» — прогрохотало у меня в голове, и мир резко завертелся и закружился. Плотно зажмурилась, думая только о том, как бы не оставить где-нибудь по дороге свой сытный ужин. Кто бы знал, что все так выйдет, но Корнелий жив — и это самое главное.

Не знаю, сколько длилась эта безумная скачка. Должно быть, в какой-то момент я просто-напросто отключилась, безумно устав и перенервничав за этот невероятно трудный и длинный день. Очнулась я уже в тепле, на чем-то мягком и ощущая приятную вибрацию под своим телом, отражающуюся тихим гулом в груди. Ничего не болело, что было все-таки странно после дня, проведенного в убийственном холоде ледяной пустоши, да плюс еще потом ночного забега. И даже наоборот — в теле чувствовалась непривычная легкость и какая-то особая эйфория.

— Эй, — тихо сказал кто-то над моим ухом мягким голосом, — я знаю, что ты уже очнулась. Открывай глаза. — Щеку опалило морозным дыханием, но это точно был не Корнелий.

Изумленно распахнула глаза и тут же уперлась взглядом в совершенно незнакомого мне человека со светлыми, словно бы выцветшими, радужками, как у Корнелия, и бледной кожей. Короткие белые волосы были небрежно уложены на голове простым прикосновением пятерни. Одет мужчина был просто, в обычные рубашку и брюки. В целом ничего примечательного, если бы не ошеломляющая красота и какая-то словно бы скрытая под его кожей магия… большая, тягучая… тоже дракон?

Чуть было не выругалась. Что ж мне в последнее время так везет-то на них? Сначала ректор, потом близнецы, а теперь еще и этот. Дернулась, инстинктивно прижимая тряпицу, укрывающую меня, к груди, и села на своем месте, осматриваясь по сторонам. Мы находились в какой-то небольшой сводчатой пещере с довольно скудным даже по моим меркам запасом мебели и прочих мелочей — один стол вообще довольно сложно назвать мебелью, а лежала вот я как раз… мама!

Взвизгнула, отскакивая от огромной белоснежной зверюги, насмешливо взирающей на меня своими гигантскими глазищами. Оказывается, это именно на ней я лежала, так неосмотрительно зарывшись пальцами в мягкую шкуру и наслаждаясь теплом подушки.

Мужчина рядом со мной лишь весело засмеялся, не став меня останавливать или как-либо еще проявлять свое недовольство.

— Познакомься, это Грег. Грег, это… юное создание, не подскажете ваше имя? — Ледяные радужки весело блеснули.

— Ме… Мелания, — заикнулась на имени, пытаясь отдышаться от пережитого только что страха.

— Грег, это Мелания, — все же закончил предложение ледяной маг, а это, несомненно, был он. — Мое имя Давид. Девушку не обижать, — покачал он пальцем зверю, снова концентрируя все свое внимание на мне. — Ну и чего ты испугалась? Это же всего лишь сверх.

С-сверх? — снова услышала это странное слово. — Что это?

Ледяной маг с усмешкой улыбнулся.

— Запечатлена сразу на двух драконах и не знаешь, кто такие сверхи? — покачал он головой. И тут же помрачнел, кажется что-то вспомнив. — А, ну да. Наверное, в Драконьей империи больше не осталось их представителей.

Удивленно моргнула. Он думает, мы из Драконьей империи?

— Я не оттуда. Нашего императора зовут Вильямс, — с усилием сглотнула, от неожиданности всего происходящего даже забыв название собственной родины. Зато вот все генеалогическое древо императорской семьи всплыло перед моими глазами, словно я только-только его учила.

Ледяной дракон прищурился, его лицо мгновенно приобрело задумчивое выражение, словно он пытался вспомнить, какие же еще, кроме Драконьей, бывают империи.

— И что ты тогда делаешь здесь, в ледяной пустоши, да еще и с двумя драконами? — все же через какое-то время спросил.

— Вы не ответили про сверхов, — ответила вопросом на вопрос, не зная, что ему и сказать. И надо же было именно в этот момент моему желудку выдать жалобную голодную руладу. Стыдливо покраснела, ощущая, как краской заливаются даже самые кончики ушей. Все же как неудобно…

— Сверхи… — мужчина едва заметно улыбнулся. — Действительно, что это я. Пойдем, ты поешь, и я расскажу, кто это такие. И да, — он куда-то ненадолго отошел, чтобы, вернувшись, вручить мне тонкую теплую тунику на меху и мужские штаны. — Прости, женского белья не водится, — пожал он плечами.

Неуверенно переступила с ноги на ногу, вежливо поблагодарив за одежду, но переодеваться в его присутствии не спешила.

— Где мои… спутники? — обеспокоенно оглянулась, но в помещении их точно не было. Впрочем, как и какой-либо мало-мальской ширмы или закутка для переодевания.

— Не беспокойся, с ними все в порядке. Ледяной дракон еще, конечно, слаб, но уверенно идет на поправку.

— А что с Адрианом? — прижала к себе поближе сверток с вещами.

— Огненный маг? С ним все в порядке, находится рядом с братом, — как-то более неохотно ответил мужчина, поморщившись, словно от зубной боли.

— Я могу их увидеть? — осторожно уточнила. Не сглупили ли мы, доверившись этим людям, или магам, или кто они там.

— Да, конечно, — кивнул Давид, сверкая уже более искренней белозубой улыбкой. — Но сначала ты поешь и расскажешь мне и моим друзьям, как вы здесь оказались. И да, — он с веселой ухмылкой посмотрел на мои руки, прижимающие к себе одеяло и одежду. — Мы выйдем из комнаты, переодевайся спокойно. Я буду ждать неподалеку. — Мне указали на шкуру, насколько я поняла, разделяющую помещения пещеры.

Огромный зверь, еще недавно служивший мне подушкой, спокойно встал со своего места и проследовал вслед за магом на выход, снова как-то весело глянув на меня, но я не стала придавать этому никакого значения. Быстро развернула принесенный сверток и переоделась, брезгливо выкидывая грязную одежду на пол. Пусть белье мне тоже досталось мужское, но хотя бы чистое. Блаженно зажмурилась на мгновение, чувствуя себя снова счастливой. Но, быстро справившись с собой, все же вышла из комнаты, прихватив с собой свои грязные, превратившиеся в измочаленные тряпки вещи. С удивлением оглядела новое, более широкое помещение, где в окружающий нас камень вкраплялись золотистые искорки, многократно отражающие попадающий сюда сквозь узкое оконце солнечный свет и наполняющие помещение мягким сиянием.

Восхищенно вздохнула, с интересом изучая структуру камня. Неужели это действительно все природные минералы?

— Что, красиво? — насмешливо бросил уже знакомый мне мужчина. — Налюбуешься еще, идем поедим. Свои вещи сможешь выкинуть в печь на кухне.

Послушно засеменила за ним, пытаясь запомнить хитросплетение петляющих коридоров пещеры, но запуталась уже на третьем повороте, не переставая восхищаться гладкостью и красотой окружающего нас камня. Невероятно! Целый подземный город! Хотя, судя по тут и там продолбленным узким лазам, пропускающим солнечный свет, — все же не подземный, а просто находящийся в скале.

Столовая не смогла удивить меня ничем новым. Тут даже не было столов — лишь вразброс накиданные шкуры каких-то местных животных и одуряющий аромат жареного мяса. Блаженно зажмурилась, вдыхая полной грудью. Неужели нормальное мясо?! А вот кухня, где сновала еще пара словно под копирку похожих мужчин, меня впечатлила — особенно огромная, в два моих роста, печь с открытым огненным зевом. Поспешно выкинула уже давно негодные вещи в топку, удивленно глядя на ледяных магов, ловко работающих с огнем.

— Доброе утро, — мне ласково улыбнулись. — Как ваше здоровье? — спросил один из магов, или, правильнее назвать, драконов.

— Спасибо, хорошо, — вежливо кивнула, голодным взглядом наблюдая за разделкой огромной туши какого-то животного.

— Приятного аппетита, — мне прямо в руки выдали большую миску со странной на вид похлебкой и отправили снова в общий зал, чтобы не мешалась.

Растерянно замерла, не в силах понять, как это есть. Но Давид, нисколько не смущаясь, уселся на одной из шкур и похлопал рядом с собой, показывая, что надо просто пить. И как это? Без ложки, без кружки, прямо так? Удивленно посмотрела на сделанную из какого-то камня чашу.

— Аристократка? — взметнул одну бровь маг, не обращая совершенно никакого внимания на пристроившегося около него снежного зверя, принесшего откуда-то из глубин пещеры огромную кость с сырым мясом.

Кивнула, но все же последовала его совету и села прямо на пол, осторожно отпивая из чаши. В местную столовую зашло еще несколько белоснежных пум, с любопытством рассматривающих меня, но не подходивших ближе, чем на пару локтей. Они расселись по разным углам зала так, как им было удобно. Также в зале появилось еще несколько ледяных драконов.

— Итак. Как вы оказались здесь? — спросил мужчина, почти прикончив свою порцию похлебки. — Места суровы для столь нежного создания, как человек.

Пришлось подробно рассказать, что же предшествовало нашему попаданию сюда. По мере моего рассказа улыбка Давида становилась все шире и шире, прогоняя всякую озабоченность с лица.

— И как же ты выжила… — покачал он головой. — Молодые драконы не всегда способны контролировать свой оборот и эмоции. Я удивлен, что твои, как ты выразилась, женихи вполне держат себя в руках и спокойно относятся к тому, что ты сейчас непонятно где вместе со мной.

Удивленно моргнула.

— Вы их навещали? — в груди кольнуло беспокойство. Но все же вот так сразу снова просить отвести меня к ним было бы не слишком этично.

— Конечно. Они знают, что ты в безопасности, в тепле и уюте, — серьезно кивнул он.

— Корнелий… — начала было я, но меня перебили.

— Не беспокойся. Поешь, — мне указали на почти не тронутую мной похлебку, — и я отведу тебя к ним. А пока я обещал рассказать про сверхов. — Мужчина кивнул вошедшему в высокую арку пещеры зверю, словно тот был его старым знакомцем. — Сверхи — это особые магические существа, способные соединяться с драконами любого вида в пару, усиливая возможности как свои, так и дракона. Все эти звери, что тебя окружают, — мужчина раскинул руками, — это сверхи.

— А почему одни белые, а другие пятнистые? — не смогла я удержать своего любопытства. Почему-то казалось, что дело тут не только в видовой принадлежности или наследственности.

— Белые — это сверхи без пары, вот и вся разгадка, — улыбнулся мужчина.

— А почему вы тогда сказали о том, что я вполне могу не знать о них, даже если живу в Драконьей империи? — поинтересовалась. На самом деле этот вопрос уже давно не давал мне покоя.

— Видишь ли, когда-то давно сверхи и драконы действительно создавали взаимовыгодные союзы, полностью сливаясь своими сущностями друг с другом, если можно так сказать. Однако несколько веков назад один из драконов не захотел учитывать желания своего мехового друга и принудил того к повиновению, продавая его потомство, куда ему заблагорассудится, не считаясь с магической составляющей малышей и их совместимостью с будущим хозяином. За ним начали повторять и другие драконы. Ну и в конце концов, когда это чуть ли не перешло в массовое издевательство, раса сверхов решила поступиться собственным благополучием и уйти от драконов. Остались лишь единицы.

— Но у вас здесь много сверхов, — проявила наблюдательность я, рассматривая еще одного невероятно красивого зверя, входящего в местную столовую.

— Мы и живем особняком, — пожал плечами мужчина. — Как ты уже могла заметить, здесь только ледяные.

Подозрительно прищурилась, сопоставляя крохи выданных мне фактов в единое целое.

— А остальные? Ну те, что сбежали из империи. Они перебрались сюда? — Я одним глотком допила пряную, невероятно вкусную жидкость из своей чаши и облизнула губы. Голод, еще недавно терзавший мой желудок, отступил, но вместо него снова вдруг проснулось неуемное любопытство — я никогда не встречала даже упоминаний о подобном!

— Верно, — кивнул Давид и в который раз разлохматил пятерней свои волосы, заставляя их торчать в разные стороны.

— Хорошо, — нервно облизнула губы, пытаясь понять суть случившегося. — Но почему тогда эти сверхи вдруг ни с того ни с сего бросились на Корнелия? Он ведь ничего им не сделал! — этого я так и не смогла понять.

— Понимаешь, — глаза дракона заволокла какая-то усталая пелена, — не все смирились с тем, что они больше не получат послушных их воле помощников. Некоторые еще имеют наглость по одиночке перебираться через горы и пытаться завладеть хотя бы одним сверхом, не осознавая, что это не просто меховая зверушка, а лучший друг, защитник и помощник. Конечно, есть и просто те, кто забредает сюда в поисках лучшего друга, но таких единицы, и, как правило, они знают, зачем и куда идут. А твой жених мало того, что не услышал ментального разговора, но и бросился на сверхов в атаке. Никто и подумать не мог, что он просто не знал о том, с кем имеет дело.

Кусочки пазла встали на свои места. Да, тогда нападение действительно выглядело вполне обоснованно.

— Мне жаль, — искренне сказала, обращаясь к ближайшему сверху, имеющему в своей шкуре несколько темных пятен.

— Кстати, зачинщиком всего этого безобразия был огненный маг, поэтому и твоему второму истинному здесь не слишком-то рады.

Поморщилась. Вот и стала ясна та гримаса мужчины на упоминание об Адриане.

— Но вы ведь… — обеспокоенно начала, но меня со смехом перебили:

— Нет, конечно, его никто не тронет. Он такой же дракон, как и мы. Наш сородич. Просто мы уже отвыкли от представителей противоположной магии, вот и все.

— А вы никогда не думали выйти отсюда? — У меня в голове не укладывалось, как можно жить здесь и никуда, совершенно никуда не выходить.

Ледяной дракон пожал плечами.

— Это не мой выбор. Когда сверхи снова будут готовы, возможно, они выйдут из добровольного заточения пустоши. Впрочем, хватит болтать, — в его глазах сверкнули задорные искорки, — пойдем, я провожу тебя до твоих истинных. А мне пора идти и заняться делом. Надеюсь на обеде встретить вас уже в полном составе. Я уверен, ваша история может быть весьма и весьма занимательной.